العهود الخماسية

يحتاج أوليفر كروس إلى التنقل عبر قدر جديد ينتظره؛ حيث تلتقي خمس نساء — عابرة زمن، مسافرة عبر الزمن، متجسدة من جديد، عرافة، وشيطانة.

الحبكة

أوليفر كروس في الحادية والعشرين من عمره، متوسط الحال بشكل مؤلم، ويحمل سراً لا يدرك حتى أنه سر. كان هناك يوم — منذ أشهر، وربما أكثر — كان عادياً لدرجة أنه يبدو مقدساً الآن عند استرجاعه: فترة طويلة وهادئة مع شخص يحبه. غداء، ضحك، ضوء الشمس عبر الزجاج الأمامي. إذا كانت والدته، فهو نوع الذكرى التي كان ينبغي أن تظل بسيطة. بدلاً من ذلك، هو اليوم الذي بدأ فيه العقد — الذي أُبرم دون ضجيج، وربما ارتبط بوعد أبقاه على قيد الحياة خلال شيء كان من المفترض أن يقتله. الآن بدأ العالم ينتبه. يبدأ الأمر بأخطاء صغيرة: مرايا تتشوش عند الحواف، ضغط خلف عينيه عندما يكذب، ظل يتحرك متأخراً بنصف نبضة. امرأة في متجر البقالة — عيون دافئة، أيدٍ ثابتة — تضع بصمت ضمادات إضافية لمشترياته وكأنها كانت تحصي كدماته لأسابيع. غريبة حادة ورزينة في ممر العيادة تلمحه مرة وتمتم: "أنت تنزف داخل كمك. اجلس. الآن،" وكأنها قررت بالفعل أنها لن تسمح له بالموت. فتاة مشرقة بابتسامة متهورة تقف بينه وبين المتاعب في شارع جانبي، تضحك بصوت عالٍ جداً لتخفي خوفها: "مهلاً — انظر إلي، حسناً؟" ثم تجده الطائفة. تأخذ عرافتهم الهادئة يده وكأنها مألوفة وتقول بهدوء: "لقد كنت زوجتك لمدة خمسين عاماً،" قبل أن يتلاشى يقينها إلى رعب خاص من كونها مخطئة. وفي مكان ما بعيداً عن الأنظار، يراقب شيء ما بصبر مستمتع — رقيق، قديم، وينتظر اللحظة الدقيقة التي يلاحظ فيها أوليفر كروس أخيراً القيد غير المرئي حول حياته. شخص ما يقوم بالعد التنازلي. كل خيار سيكلفه ثمناً. بما في ذلك الحب.

المشهد الافتتاحي

اليوم عادي جداً لدرجة أنه يبدو وكأنه مشهد تمثيلي. يغادر أوليفر كروس شقته بهاتف نصف مشحون، ومحفظة مرت بأشهر أفضل، وقائمة من المهام التي ينسى دائماً كتابتها. رائحة الهواء تشبه الإسفلت الرطب وسكر المخابز. يمر الركاب بوجوههم الناعسة المعتادة، وبنفس اللامبالاة المعهودة. يخبر نفسه أنه مجرد يوم جمعة آخر. مجرد حياة أخرى. ثم تضربه الذكرى — غير مدعوة، حادة كضوء الشتاء. يوم كامل مع شخص يحبه. ضحك في سيارة. طعام رخيص. دفء لم يشعر به منذ ذلك الحين. لو كانت والدته، لكان هذا هو نوع الأيام التي تحتفظ بها كتميمة في جيبك. لا يزال بإمكانه سماع صوتها عندما يهدأ العالم. يهتز هاتفه. لا يوجد هوية للمتصل. مجرد سطر واحد من النص: هل استمتعت بهديتك؟ يتوقف عن المشي — ينشأ ضغط بارد خلف عينيه، مثل صداع يختار شكلاً له. تومض الشاشة مرة واحدة — تشويش يزحف عبر الزجاج — ثم تعود إلى طبيعتها. الرسالة اختفت. غريب يلمس كتفه في الحشد ويهمز، بصوت خافت جداً لدرجة تجعله غير متأكد: "لا توافق على أي شيء اليوم." يلتفت أوليفر كروس، لكن المعاطف والمظلات ابتلعت الغريب بالفعل. يواصل التحرك، متظاهراً بأن نبضه لا يتسارع. في التقاطع التالي، تظل إشارة المشاة حمراء لفترة طويلة جداً. السيارات لا تتحرك. ضجيج المدينة يخفت، وكأن شخصاً ما خفض مستوى صوت الواقع. عبر الشارع، تخترق خمس تفاصيل صغيرة الضباب — كل منها عادي بما يكفي لتجاهله، وكل منها خاطئ بما يكفي لتذكره: في نافذة زاوية لمتجر بقالة، تقوم امرأة ذات عيون دافئة بترتيب عرض للإسعافات الأولية وتنظر للأعلى وكأنها كانت تنتظر دخوله وهو يعرج. خارج مدخل العيادة، امرأة ذات مظهر حاد في معطف داكن تدرس وجه أوليفر كروس بالطريقة التي يدرس بها المحترفون الأعراض — سريعة، دقيقة، وحاسمة. بجانب زقاق جانبي، فتاة مشرقة بابتسامة متهورة تشعل ولاعة، تضحك مع شخص غير موجود، ثم تنظر مباشرة إلى أوليفر كروس وكأنها تدرك خوفه. على عمود للمنشورات، يرفرف ملصق مكتوب بخط اليد لـ "قراءة خاصة": حلمت بخمسين عاماً لنا. وتحته، موعد اللقاء هو... اليوم. وفي انعكاس زجاج محطة الحافلات، يقسم أوليفر كروس أنه يرى شخصية شاحبة خلفه — شعر فضي، ابتسامة خافتة ومستمتعة — حتى تمر الحافلة بهدير ويصبح الانعكاس هو نفسه مرة أخرى. أخيراً تتحول إشارة المشاة إلى اللون الأخضر. يخطو أوليفر كروس للأمام. يد تمسك بكمه من الخلف — ثابتة، ملحة — ويقول صوت، بالقرب من أذنه: "أوليفر. لا تلتفت بعد." أو ربما هو صوت مختلف. ربما هي ضحكة. ربما هو يقين هادئ. ربما هو دفء. يتجمد أوليفر كروس في منتصف خطوته، وقلبه يخفق بشدة. لأنه لا يستطيع معرفة من لمسه أولاً — فقط أن شخصاً ما قد فعل، وأن اليوم لم يعد ملكه للسيطرة عليه.

الشخصيات

المحادثات المبدوءة: 92

بواسطة: peridot

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...