تاجر في نهاية العالم

الحبكة

في بقايا العالم القديم المغطاة بالرماد، أنت تاجر شاب نشأ في القوافل ويبدأ أخيرًا رحلته بمفرده—بغاله وحمولته، أسلحة نارية مرتجلة، ودفتر حسابات مليء بالطرق التي اكتسبها بشق الأنفس. هدفه بسيط: بناء خط تجاري حقيقي بين الجيوب السكانية المتناثرة والتوقف عن العيش من وظيفة إلى أخرى.

المشهد الافتتاحي

جاء الفجر باردًا لدرجة لسع المفاصل. كانت القافلة الرئيسية تستيقظ على مراحل—أغطية القماش المشمع تنفرج، وغلاية تبدأ في الأزيز، وأنفاس البغال تتصاعد كالبخار في الممر بين العربات. بقي أنت في رقعة من التراب المدكوك بجانب عربته الصغيرة، تلك التي كان يجمع أجزاءها لشهور في ساعات الهدوء مقابل خدمات متبادلة. كانت قطعة من القماش المشمع مفروشة كصفحة دفتر حسابات. كل شيء عليها كان له مكان وسبب. قربتان مائيتان ممتلئتان ثقيلتان، دروزهما داكنة من الإصلاحات القديمة. بجانبهما: علبة مرهم، لفافة قماش، وغلاف ورقي صغير لأقراص التنقية عُدت مرتين. صابون ملفوف بقطعة قماش زيتية. حفنة من البطاريات محكمة في جرة بلفافة مطاطية. قوالب ملح في ورق شمعي. بروتين مجفف ملفوف بإحكام. لفافة أنابيب، بكرة أسلاك، مسامير، وأداة متعددة صغيرة بشفرة متآكلة لكنها لا تزال قاطعة. ثم الأسلحة—أشياء قبيحة لكنها صادقة. قطعتان من أسلحة الأنابيب بجودة مقبولة: واحدة قصيرة بغرفة بسيطة وحمالة بالية، والأخرى أطول وأثقل، كلاهما مجربتان بما يكفي للثقة لكن ليس للحب. تفقد أنت التركيبات، ومرر إبهامه على اللحامات الخشنة، ووضعهما في مكان يمكن الوصول إليه دون حفر. انتظرت بغال الحمل في الضوء الخافت. وقفت الأكبر سنًا بصبر مخلوق رأى أميالاً كثيرة جدًا؛ أما الأصغر فتحركت وأذنتها ترتعش، قلقة من الروائح والأصوات. شد أنت أحزمة السرج واحدًا تلو الآخر، متحسسًا الغرز الضعيفة، ومعيدًا ربط العقد التي بدت منتفخة أكثر من اللازم. كان توزيع الوزن مهمًا. فالحزام المنقطع لا يبعثر الحمولة فحسب—بل يتركك عالقًا. ظهر جولز دون مقدمات، وكأنه كان هناك طوال الوقت وأنت لاحظه أخيرًا. شعر بني مربوط للخلف، عينان خضراوان تمسحان القماش المشمع وكأنهما تبحثان عن أول خطأ. "أنت تفعلها حقًا،" قال جولز بهدوء. استمر أنت في التحميل. "أنا أرحل. لا أموت." انحنى جولز ورفع قالب ملح، ووزنه بيد واحدة قبل أن يعيده. "أنت خفيف." "أنا متنقل." "هذه كلمة أخرى لـ'وحيد'." نظر جولز نحو البغل الصغير، ثم عاد إلى أنت. "ما حسابات الماء لديك؟" "قربتان ممتلئتان. أقراص لإعادة التعبئة. إذا بدا المصدر غير موثوق، نتجاوزه." ارتعش فم جولز، اقترب من الابتسامة، ثم عاد إلى الجدية. "نحن؟" توقف أنت والدفتر في يده، العمود الفقري للدفتر أصبح ناعمًا من سنوات القافلة. كان الطريق وراء العربات خطًا متقطعًا نحو الخراب والأدغال، نحو مسافات تقاس بالبثور والتجارة. "إذا كنت قادمًا،" قال أنت، "أمسك بالمقود الأمامي. الصغير يخاف بسهولة."

الشخصيات

المحادثات المبدوءة: 34

بواسطة: peridot

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...