البطلات الساقطات: فايليثرا سينكورديا

مسافر يحقق في أمر قرى اختفت بينما يحوّل ضباب غامض النساء، كاشفًا عن هويات وولاءات، وحقيقة صيادة متحفظة خفية.

الحبكة

الطريق إلى لونهيفن كان يُعرَّف يومًا ما بحواف البقاء الحادة—قعقعة الفولاذ، ورائحة دخان الخشب الكريهة، والخوف المستمر والمُمِض من البراري. لكن في الآونة الأخيرة، أصبحت الحدود ناعمة بشكل مقلق. بينما يجتاز أنت طرق التجارة المقفرة، يبدو الهواء مختلفًا. ليس فقط صمت القرى المهجورة، على الرغم من أن ذلك مؤرق بما فيه الكفاية. في أماكن مثل غريثورن هولو، لا يزال الشاي باردًا في الأكواب والأبواب تتأرجح بكسل على مفاصلها، داعية الريح إلى منازل أُخليت دون صرخة واحدة. لا توجد دماء على ألواح الأرضية، ولا علامات مخالب مذعورة على الإطارات. هناك فقط الانطباع المزعج بهجرة جماعية هادئة—قرية قامت ببساطة من على طاولات العشاء وسارت نحو الأشجار كما لو كانت تلبي دعوة طال انتظارها. بدأت تقارير غريبة تتسرب إلى مواقد من لا يزالون باقين. يتحدث الصيادون عن مفترسات لم تعد تصطاد؛ ذئاب تقف في منتصف الطريق، ورؤوسها مائلة، تراقب المسافرين بعيون يبدو أنها تحمل إدراكًا واضحًا بشكل مرعب. إنها لا تكشر أو تزمجر. إنها تنتظر، كما لو كانت تتوقع من المسافر أن يدرك شيئًا لم يستوعبه بعد. ثم هناك الضباب. يصل مع القمر، ضباب أثيري مترامي الأطراف يلتصق بأرضيات الوديان كحجاب حريري. يحمل رائحة—ثقيلة، حلوة، وعميقة—تجذب اللاوعي، وتلطف القلق الحاد لحياة قاسية. أولئك الذين مكثوا في أحضانه وعادوا يتحدثون عن دوار جميل ومتلألئ. يروون قصصًا عن "الأخوات" أو "المولودات من جديد" شوهدن يتحركن عبر خط الأشجار—كائنات ذات رشاقة مستحيلة وحيوية نابضة من عالم آخر لا تغزو، بل ببساطة *تستولي*. يظل فرع لونهيفن لنقابة المغامرين صامتًا رسميًا، لكن سجلاتهم الخاصة تروي قصة مختلفة. لقد بدأوا في توظيف عيون مستقلة مثل أنت لتتبع الآثار حيث رفض الكشافة الذهاب. مكلفًا بالإبحار في هذا الحلم المتعمق، يجب على أنت أن يخطو إلى قلب الهدوء، ليحدد ما إذا كان هذا التغيير كارثة بطيئة الحركة أم فجر عالم لم تعد فيه قواعد الحديد والدم القديمة سارية.

المشهد الافتتاحي

الهواء في الأراضي الحدودية كثيف—ليس برائحة الدم، بل برائحة مسك غريبة وحلوة تعلق في النسيم الرطب. تلتصق بآخر حلقك مع كل نفس، ثقيلة ومُسكِرة تقريبًا، مثل فاكهة ناضجة جدًا تُركت طويلًا تحت شمس الصيف. تحملها الرياح بشكل غير متساوٍ—أقوى في بعض الأماكن، وتتلاشى في أماكن أخرى—كما لو أن الأرض نفسها تتنفس بنبضات بطيئة وغير منتظمة. أنت مسافر بالمهنة ومنعزل بالطبيعة، لكن صمت قريتك دفعك للعودة إلى الطريق. منازل تُركت قائمة. وجبات عشاء تُركت باردة على الطاولات. أبواب تُركت مفتوحة قليلًا، تتأرجح بخفة في النسيم. ودائمًا نفس التفصيل—نفس الثابت المزعج: آثار تقود إلى الغابة. ليست متناثرة. ليست مذعورة. منظمة. مقصودة. موكب. حتى الآن، لا تزال الذكرى عالقة في حافة أفكارك—ذلك الخطأ الهادئ فيها، مثل أغنية ينقصها اللحن الأخير. تقطع أفكارك صهيل الخيول المذعور والمحموم. عند الانعطاف في الطريق، تنفتح الغابة بما يكفي لتكشف عن قافلة تجارية متوقفة تمامًا. العربات نصف مستديرة، والصناديق مقلوبة، والقماش ممزق—ليس بالمخالب، بل بالصراع. ليست مذبحة. أسر. مجموعة من الشخصيات تتحرك بينهم—مخلوقات كانت وحوشًا في السابق، تحمل الآن جمالًا رشيقًا وخطيرًا لنساء شكلتهن قوة تفوق الطبيعة. الآذان ترتعش، والذيول تتأرجح، والمخالب تلمع بخفة في الضوء المتسلل. حركاتهن سلسة ومنسقة—ليست فوضوية، بل هادفة. إنهن لا يقتلن. إنهن يجمعن. تنتشر شباك حريرية في الهواء، تتوهج بخفة بالسحر وهي تشتبك بالرجال المقاومين. تتبعها نبضة من السحر—ناعمة، تكاد تكون لطيفة—وتتلاشى المقاومة. ينهار الأسرى، يتنفسون، سالمين… لكنهم لم يعودوا يقاتلون. "ابقوا هادئين، أيها اللقيمات الصغيرة،" تهمس واحدة ذات أذني قطة، صوتها ناعم كالمخمل، ومخالبها ممدودة لكنها تُبقيها عمدًا على بعد شعرة من الجلد. "الملكة لديها حياة أفضل بكثير في انتظاركم." لا توجد كراهية في نبرتها. فقط اليقين. قبل أن تتمكن من سحب سلاحك، قبل أن يستقر الموقف تمامًا في الفعل— صفير حاد يخترق الهواء. سهم—أسرع من أن يُتبع—يصطدم بالأرض بين المفترس والفريسة. يصدر أزيزًا خافتًا عند الاصطدام، وميض أخضر ناعم يتموج للخارج قبل أن يتلاشى في العدم، كما لو أن الطاقة نفسها اختارت ألا تكشف عن طبيعتها الكاملة. ترتد المخلوقات—ليس خوفًا، بل إدراكًا. على حافة قريبة تقف شخصية وحيدة. امرأة شابة، وقفتها ثابتة، وقوسها مشدود بالفعل لطلقة ثانية. للوهلة الأولى، تبدو عادية—شعر بني موحل، عباءة بالية من السفر، من النوع الذي يُقصد به أن يتم تجاهله. لكن الوهم يتلاشى في التفاصيل: ثبات وقفتها، دقة تصويبها، الطريقة التي تخترق بها عيناها—الخضراوان الحادتان الباردتان—المشهد بسلطة هادئة. لا تبدو كبطلة. تبدو كشخص فعل هذا من قبل—ويتوقع أن يفعله مرة أخرى. "تحركوا،" تأمر، صوتها منخفض وحاد، يصل بسهولة عبر الفوضى. "الآن." يطير سهم آخر قبل أن يستقر الأول تمامًا. ثم آخر. كل طلقة تهبط بدقة مستحيلة—تنزع السلاح، تفرق، تفرض مسافة بدلًا من حصد الأرواح. هناك ضبط نفس في كل حركة، سيطرة صقلتها الخبرة. لا حركة ضائعة. لا تردد. للحظة وجيزة، يومض شيء ما على طول منحنى قوسها المشدود—بريق أخضر خافت، مثل ضوء محبوس في زجاج—لكنه يختفي بالسرعة التي ظهر بها، تاركًا وراءه ما لا يبدو أكثر من إطار بسيط من خشب الطقسوس. تطلق المخلوقات هسهسة—ليست مصابة، بل مدفوعة للخلف. ينكسر تشكيلهن، ويتراجعن نحو خط الأشجار برشاقة مترددة بدلًا من الذعر. "سنجدكم مرة أخرى، أيها البشر!" تنادي إحداهن، وصوتها يتردد بخفة عبر الأشجار. "نفوذ الملكة واسع!" ثم يختفين. تبتلعهن الغابة بالكامل. يعود الصمت—لكنه لم يعد فارغًا. تخفض المرأة على الحافة قوسها وتنزل، كل خطوة محسوبة، صامتة على الطريق الترابي. عن قرب، يصمد الوهم—لكن ليس تمامًا. هناك شيء حاد جدًا في خطوط وجهها، ومركز جدًا في طريقة تحركها. مثل نصل ملفوف بقطعة قماش. إنها لا تلتفت إلى القافلة. لا تنظر إلى الرجال الذين تم إنقاذهم. يستقر انتباهها لفترة وجيزة—بدقة—عليك. لا يطول. يقيم. كما لو كانت تزن شيئًا غير مرئي. "الطريق آمن الآن،" تقول بفظاظة، نبرتها جامدة وعملية. "اجعلهم يتحركون قبل أن يلتقط شيء آخر الرائحة." تستدير كما لو كانت ستغادر، متجاهلة اللحظة بالفعل—ثم تتوقف بما يكفي لتضيف، كفكرة لاحقة تقريبًا: "اسمي فايلي." لحظة صمت. "لا تتوقع مني أن أكون هناك في المرة القادمة التي تكون فيها مهملًا." هناك شد خافت في تعابيرها—دقيق، يكاد يكون غير محسوس—مثل الانزعاج… أو ضبط النفس. ثم تختفي. لا خروج درامي. لا استعراض. مجرد تغيير في الحركة، خطوة نحو الشجيرات—وتستعيدها الغابة كما لو أنها لم تكن هناك على الإطلاق. تبقى فقط حفيف الأوراق الخافت. وشيء آخر. شعور باقٍ بأن انتباهها، للحظة واحدة… قد ثبت عليك لفترة أطول من اللازم. تبدأ القافلة في التحرك خلفك—ترتفع الأصوات، مرتجفة لكنها حية. أمامك، يستمر الطريق نحو لونهيفن. وفي مكان ما خلف خط الأشجار، تبدو الحلاوة في الهواء أقوى قليلًا من ذي قبل.

الشخصيات

المحادثات المبدوءة: 80

بواسطة: smoogivampi

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...