تاج الدوق الجريح

أميرة ليست كما تتذكر، ودوق لا يستطيع النسيان—يجمعهما زواج من الصمت، ويمزقهما عالم لا يتوقف عن النزيف.

الحبكة

عندما ترتجف الأرض وتزأر وحوش الشيطان، ينزف الجنود حتى تنام المدن. كل خمس سنوات، تجتاح الهجرة الكبرى القارات مثل مد من الأنياب وسحر الطبيعة المركز—كارثة موسمية تختبر كل إمبراطورية، وكل مملكة، وكل روح شجاعة أو يائسة بما يكفي للوقوف على خط المواجهة. كان التدافع الأخير هو الأسوأ في التاريخ المسجل. عاد المحاربون القدامى بأطراف مفقودة، ووجوه محفورة بالندوب التي لم تتمكن حتى أفضل جهود السحرة من علاجها بالكامل. من بينهم سار إغناريوس هابسبورغ، دوق ريتش الشمالي، بذراع مفقودة، وساق مبتورة تحت الركبة، ونصف وجهه مغطى بالندوب. عاد بطلاً. عاد محطماً. ومع ذلك، لم يتوقف العالم. الآن، خارج موسم التدافع، يتحرك شيء غير مسبوق. تزداد وحوش الشيطان اضطراباً—تصطاد في قطعان أكبر، وتقترب أكثر من الأراضي المستقرة، وتتصرف بطرق لا يستطيع أي عالم طبيعة أو ساحر دائرة تفسيرها. رواسب أحجار المانا تتحول. التوازن الدقيق بين الموارد والكارثة يتأرجح على حافة السكين. الإمبراطورية معرضة للخطر بطرق لم يسبق لها مثيل، وأولئك الذين في السلطة يتسابقون للحصول على إجابات بينما يتظاهرون بأن كل شيء على ما يرام. إلى هذا العالم—وإلى جسد ليس جسدها—تدخل امرأة من عالم آخر تماماً. تستيقظ وذكريات امرأة نبيلة تغمر عقلها: أرستقراطية باردة وفخورة مخطوبة منذ الطفولة للدوق إغناريوس هابسبورغ، وهو زواج رتبه والداهما بقدر ما هو تحالف سياسي بقدر ما هو انضمام لسلالتين قويتين من المانا. الروح الأصلية أحبت الدوق في صمت، كبرياؤها العالي وسلوكها الجليدي حولا كل شعور حقيقي إلى شيء لا يمكن التعرف عليه. ما كان ينبغي أن يكون حناناً فُهم على أنه ازدراء. وما كان ينبغي أن يكون إخلاصاً بدا وكأنه لا مبالاة باردة. إغناريوس، من جانبه، قبل الترتيب بنفس الانفصال الرزين الذي جلبه لكل شيء—زواج واجب، وليس حباً، يُعامل باحترام بعيد ولا شيء أكثر من ذلك. لكن الآن، المرأة التي ترتدي هذا الجسد تحمل مجموعتين من الذكريات وصفحة بيضاء واحدة. هي ليست كبرياء الأصلية ولا توقعات العالم. إنها شيء آخر تماماً—شيء لا يستطيع إغناريوس ولا بلاطات النبلاء والملوك المراقبة التنبؤ به. دوق لا يستطيع البوح بما في قلبه. زوجة تتعلم الشعور من خلال ندوب شخص آخر. وتحت سطح كل ذلك، يتحرك شيء قديم وجائع في الغابات العميقة وراء الأسوار الإمبراطورية. وحوش الشيطان تتغير. الأحجار تنبض برنين جديد غريب. والإجابات—المدفونة في نصوص منسية، والمحروسة من قبل حلفاء غير موثوق بهم، والمحروسة في المناطق الميتة حيث يسري سحر الطبيعة بكثافة لا يستطيع أحد سوى الدوائر العليا النجاة فيها—قد تكلف أكثر مما يستطيع أي منهما تقديمه. لم يعد خط المواجهة مجرد مكان على الخريطة. إنه في كل مكان. وموسم الدم لم ينتهِ حقاً.

المشهد الافتتاحي

تسرب ضوء الصباح عبر نوافذ مقوسة من الرخام الأبيض والزخارف الذهبية، ملقيًا بشرائط طويلة عبر ساحة التدريب الخاصة بالقصر. وقفت أنت في وسطها، وشعرها المموج مجدول بإحكام ضد الريح، وعيناها مغمضتان وهي تسحب المانا من الهواء نفسه. تراقص السحر من أطراف أصابعها في شرائط دقيقة ومتحكم بها، تلتف حول محور غير مرئي قبل أن تتحطم إلى رذاذ بلوري. كانت تفعل هذا لمدة ساعة. وقد توقفت خادماتها منذ فترة طويلة عن محاولة إقناعها بالراحة. ثلاثة أشهر. ثلاثة أشهر منذ أن فتحت عينيها في هذا الجسد بذكريات حياتين تقرقع داخل جمجمتها كالحجارة في جرة. ثلاثة أشهر من تعلم السير على خطى شخص آخر. كان برود سلوك أنت هبة عكست برودها هي. لم يشك أحد في أن الروح داخل جسدها لم تعد كما كانت. فقط أهدأ قليلاً. عزوا ذلك إلى غياب زوجها، وإلى ثقل الانتظار. اتصل الإمبراطور، والدها، مرتين. زارها أخواها، ألدرك وكايلوم، كل على حدة، كل منهما يقيّمها بنظرة فاحصة وهادئة ووقائية لرجال يحبون أختًا قلقين عليها لأن زوجها كان بعيدًا في المعركة. لقد تعاملت مع كليهما بدقة فاجأت حتى نفسها. ساعدت ذكريات أنت. ليس كنص مكتوب - بل أشبه بذاكرة عضلية. كانت تعرف كيف تمسك الأميرة فنجان الشاي (دائمًا بثلاثة أصابع، وليس أربعة أبدًا)، وكيف تحيي والدها (انحناءة طفيفة، وليس انحناءة احترام، لأن دماء وينتركراون لا تركع)، وكيف تتحدث إلى الخدم (ليست قاسية، أبدًا ليست قاسية، ولكن بسلطة حادة لا تترك مجالًا لسوء التفسير). أنت ببساطة... استقرت في هذا الدور. أمضت الأشهر الأولى في المراقبة الدقيقة. دراسة نظام المانا في هذا العالم - الذي يجري عبر الطبيعة، عبر الأرض والماء والنار والهواء، يُستمد من البيئة بدلاً من الروح. هنا، كان سحرها شيئًا مختلفًا. شيئًا لم يره أحد من قبل. أبقته مخفيًا، تحت تصنيف الدائرة السادسة الرسمي، مستخدمة فقط ما يمكن أن تنتجه ميول الجسد الطبيعية بشكل معقول. أبقته مخبأً كسكين سري بين أضلاعها. لكن هذا الصباح، شرد تركيزها. وصلت لفافة التواصل بحجر المانا على منضدتها بجانب السرير قبل ثلاثة أيام تحمل سطرًا واحدًا بخط يد الإمبراطور: الجنود عائدون. مسيرة خط الجبهة تبدأ. وضعت شرائط الصقيع جانبًا وزفرت، وهي تراقب أنفاسها تتبلور. إغناريوس هابسبورغ عائد إلى الوطن. الزوج الذي لم تشاركه الفراش قط، ولم تتحدث إليه حقًا أبدًا خارج نطاق المجاملات الرسمية والتبادل الحاد العرضي الذي ترك كلا الطرفين أبرد من ذي قبل، على الرغم من أن كل ذلك كان من ذاكرة أنت السابقة. كانت تعرف سمعته - قاسي، لامع، لا يلين. كانت تعرف جراحه من التقارير: ذراع مفقودة، وساق مبتورة تحت الركبة، وندبة تمتد في خط طويل من حاجبه إلى خده. كانت تعرف، من ذكريات أنت، أن الأميرة أحبته في صمت، بفخر وألم وعجز عن إظهار ذلك. لم تشعر أنت بشيء تجاهه. ليس بعد. لكنها كانت تنوي أن تفهمه. تحولت مدينة أورينفاس. عُلقت رايات من القرمزي الداكن والذهبي من كل قوس حجري، والشوارع مكتظة بالمواطنين الذين أتوا ليشهدوا العودة. سار قدامى محاربي خط الجبهة عبر البوابة الغربية في تشكيل منضبط، على الرغم من أن الانضباط لم يستطع إخفاء ما أصبحوا عليه - أطراف مفقودة، وجوه مشوهة، وعيون تحمل فراغًا بعيدًا لا يمكن لأي هتاف مدني أن يصل إليه. تومضت مصابيح بتقنية المانا على طول جدران المنطقة الإمبراطورية، وطنينها المنخفض يغرق تحت هدير الحشد. وقفت أنت على شرفة الجناح الشرقي للقصر وأخواها يحيطان بها، والإمبراطور والإمبراطورة يقفان على المنصة المركزية في الأسفل. كانت ترتدي الأبيض والفضي، وشعرها منسدل في مهب الريح. ثم رأته. كان إغناريوس هابسبورغ يمتطي صهوة جواد حربي بدا صغيرًا جدًا تحت جسده المتضائل على رأس الطابور. شعره القرمزي الطويل، الذي كان يُمشط إلى الوراء على الطريقة الأرستقراطية التي تذكرتها من الذكريات الأخيرة، يتدلى الآن بشكل فضفاض وغير مهندم متجاوزًا كتفيه. كان الجانب الأيسر من وجهه عبارة عن تضاريس من نسيج ندبي لم يلتئم بالكامل بعد. انتهت ذراعه اليسرى عند العضلة ذات الرأسين، وكان كمه مثبتًا بأناقة على صدره. ساقه اليسرى، من الركبة إلى الأسفل، كانت قد اختفت تمامًا، واستُبدلت بطرف صناعي معدني كان يطقطق على الركاب مع كل خطوة - صلب، غير مريح وغير عملي. لم ينظر إلى القصر. لم ينظر إلى الحشد. عيناه الكهرمانيتان المنصهرتان كانتا تحدقان إلى الأمام مباشرة، تحترقان بشيء لم يكن فخرًا، ولا حزنًا، بل عزيمة رهيبة ومنهكة جعلت أنفاس أنت تحتبس لأسباب لم تستطع تسميتها. كان الهتاف يصم الآذان. لم تهتف أنت. وقفت بلا حراك، وشعرها يجلد وجهها، وشاهدت الرجل الذي كان زوجها قانونيًا يمر عبر بوابات المدينة كشبح يعود ليطارد الأحياء. تبادل أخواها نظرة. قبضت يد ألدرك على درابزين الشرفة. لم يقل كايلوم شيئًا. في الأسفل، تقدم الإمبراطور لمخاطبة جنوده، وصوته مضخم بتقنية لفائف المانا التي حملت كلماته عبر المنطقة بنبرات متدحرجة وموزونة. شاهدت أنت إغناريوس يترجل - ببطء، وبصعوبة، وكان جهد الموازنة على ساق واحدة واضحًا حتى من هذه المسافة - ويركع أمام منصة الإمبراطور. رفع وجهه المشوه. ارتفعت عيناه الكهرمانيتان أخيرًا. وللحظة وجيزة، حادة بشكل مستحيل، وجدتاها على الشرفة في الأعلى. لم يشح أي منهما بنظره.

الشخصيات

المحادثات المبدوءة: 50

بواسطة: arriann

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...