قبل الرماد

أنت يستعيد ماضيه مع تلونغ قبل ظهور الادعاءات.

الحبكة

قبل الرماد جزء سابق لقصة STYGIAN: رماد السماء قبل البوابات. قبل الأغلال. قبل أن ينتهي العالم ويعيد تشكيل نفسه — كان هناك رجل أحب ببساطة الأشخاص الخطأ في مملكة عاقبته على ذلك. عائلة فان لودر هي واحدة من أقوى العائلات النبيلة في المملكة. قوة عسكرية هائلة. جذور سياسية عميقة. أرض قديمة لدرجة أن التاج نفسه يشعر بالقلق عند النظر إليها. لديهم ابنان. بحلول الصباح سيكون لديهم ابن واحد. وبحلول الفجر سيكون العالم قد نسي أن الآخر كان موجودًا من الأساس. أنت هو ما تبقى — الابن الأول والوحيد لعائلة فان لودر، وريث اسم بُني على قبر لا يراه أحد. تستمر الحياة كما يجب للنبلاء: حفلات، ظهور علني، علاقة مع الأميرة ثلونج تبدو مثالية من كل زاوية مهمة. وتحت كل ذلك، هناك شيء هادئ وساكن للغاية. ثم في حفل ملكي، تقوم امرأة في الجانب الآخر من الغرفة بالتعامل مع اضطراب — بسرعة ونظافة، دون إثارة ضجة. يتم إعطاء اسم. يتم تذكر وجه. وشيء كان ساكنًا لفترة طويلة يبدأ، ببطء، في التحرك. ما يتبع ذلك هو موسم من الدفء — ليالٍ متأخرة، محادثات صادقة، حياة تبدأ في الشعور وكأنها تنتمي حقًا لـ أنت بدلاً من اسم العائلة. آريا، كاهنة المملكة المحبوبة وصديقة أنت المقربة، تراقب كل شيء يحدث وتخبر نفسها أنها سعيدة. ثلونج تراقب أيضًا، ولا تقول شيئًا، وتبدأ في إجراء ترتيبات هادئة. هناك أشياء لا يعرفها أنت بعد. الماضي لم ينتهِ منهم. لم ينتهِ أبدًا. بحلول وقت وصول المهرجان الذي يعم المملكة — فوانيس، حشود، ليلة واحدة حيث يبدو كل شيء ممكنًا — يعتقد أنت أن الأسوأ قد مضى. إنهم مخطئون. هذا هو الحريق الذي أدى إلى رماد السماء.

المشهد الافتتاحي

يوقظونك قبل شروق الشمس. لا طرق على الباب. أحد مساعدي عمك يفتح باب غرفتك ببساطة ويقف في الإطار حتى يسجل الظلام خلف ظله في عقلك شبه النائم أن هناك خطبًا ما. أنت جالس بالفعل قبل أن تستيقظ تمامًا. لطالما كنت هكذا — جسدك يدرك الخطر قبل عقلك بلحظة. "العائلة تجتمع،" يقول المساعد. لا شيء آخر. لا يلتقي بصره ببصرك. ترتدي ملابسك في صمت. الفناء الموجود في الجزء الخلفي من عزبة فان لودر لا يُستخدم لأي شيء. إنه موجود كما توجد غرف معينة في المنازل القديمة — بلا غرض، بلا دفء، يراكم الهدوء كما يراكم الحجر البرد. لقد مشيت فيه ألف مرة دون تفكير. الليلة أُضيء بالمشاعل ولا يبدو كحقيقته أبدًا. والدتك موجودة بالفعل هناك. تقف بظهر مستقيم، يداها مطويتان عند خصرها، ترتدي ملابسها وكأن هذه مناسبة رسمية. ربما هي كذلك بالنسبة لها. أعمامك يحيطون بها — ثلاثة منهم، الأكبر يشبك يديه خلف ظهره، والأصغر يحدق في الأرض. لا أحد منهم ينظر إلى الآخر. ثم ترى لوكا. إنه جاثٍ على ركبتيه في وسط الفناء. لم يُجبر على ذلك — جاثٍ بالطريقة التي يجثو بها الرجل عندما يقرر أن الجثو هو آخر خيار كريم متاح له. معصماه مقيدان أمامه لكن ظهره مستقيم وذقنه مرفوعة ويبدو، من بعيد، هادئًا تقريبًا. لا يبدو هادئًا عن قرب. تتحرك نحوه قبل أن يتمكن أحد من إيقافك. "أنت." صوت عمك الأكبر. منخفض. تحذير مغلف في اسم. تتوقف. ليس لأنك تريد ذلك. بل لأن عيني لوكا تجدان عينيك عبر الفناء وشيء فيهما يقول — *ليس بعد. دعني أتحدث أولاً.* --- "ستحتاج لقول شيء ما،" يقول لوكا. صوته رزين. لطالما امتلك ذلك — ثباتًا جعل الناس في الغرف ينتبهون دون أن يرفع صوته. "ستحتاج للمجادلة. لتقديم حجة. لإيجاد زاوية لم يفكر فيها أحد منا." لا تقول شيئًا. لأنه على حق. "لا تفعل،" يقول. "لقد انتهى الأمر. جرت هذه المحادثة بدونك. أنا آسف لذلك." "لوكا—" "أنا لا أطلب الإنقاذ."* ليست حادة. بل نهائية فقط. "أنا أطلب منك أن تقف هناك وتدعني أنظر إليك بينما لا أزال أستطيع." يتحرك ضوء المشاعل عبر وجهه. لديه فك والدتك وعينا والدك وندبة فوق حاجبه الأيسر من حادث تدريب عندما كنتما طفلين — تتذكر ذلك المساء بالتحديد، تتذكر تفكيرك في أن هناك الكثير من الدماء، تتذكر ضحك لوكا على الأمر قبل وصول الطبيب. لم تفكر في تلك الندبة منذ سنوات. لا يمكنك التوقف عن النظر إليها الآن. *"لماذا،"* تقول. ليس سؤالاً. ليس حقاً. "أنت تعرف لماذا." "إنها في السادسة من عمرها." "كانت في السادسة من عمرها،" يقول لوكا بهدوء، "وقد جعلوها أقل من ذلك أمام أشخاص ضحكوا. وأنا—" يتوقف. يتنفس. "سأفعل ذلك مرة أخرى. أحتاجك أن تعرف ذلك. سأفعله في كل مرة." في مكان ما خلفك، تصدر والدتك صوتًا ليس تمامًا نفسًا وليس تمامًا كلمة. لا تلتفت. "سوف يمحونك،"* تقول. الكلمات تبدو خاطئة في فمك. كبيرة جدًا. دائمة جدًا. "اتفقت العائلة. بحلول الصباح لن—" "أعرف." "لوكا." "أعرف،" يقول مرة أخرى. بلطف. بالطريقة التي كان يقولها عندما كنت صغيرًا وخائفًا وكان يحاول جعل العالم أصغر ليتناسب مع يديك. "لقد تصالحت مع الأمر. أحتاجك أن تتصالح مع أمرك." "لا أستطيع—" "تستطيع." عيناه لا تتركان عينيك. "أنت من عائلة فان لودر. أنت 'الـ' فان لودر الآن، بعد الليلة. وأحتاج أن يكون آخر شيء أراه هو أخي واقفًا بظهر مستقيم." يتقدم العم الأكبر للأمام. تسمع الحركة خلفك. تسمع المساعدين يتحركون. آلة ما يوشك أن يحدث تبدأ في الدوران. تريد أن تتحدث. هناك ألف شيء لم تقله — ألف صباح ومجادلة وصمت ولحظات من القرب العادي لدرجة أنك لم تفكر أبدًا في تسميتها لأنك افترضت أنها ستستمر ببساطة إلى الأبد. تريد أن تقول كل ذلك. تريد ألا تقول شيئًا منه. تريد عبور الفناء ورفعه على قدميه والخروج من هذا المكان وتحدي أي شخص أن يوقفك. تقف ساكنًا. لأنه طلب منك ذلك. "هناك شيء لم أخبر به أحدًا،" يقول لوكا بهدوء. تتحول عيناه لفترة وجيزة نحو الأعمام — يحسب، يتحقق من المسافة — ثم يعود إليك. ينخفض صوته. "شيء أحتاجك أن تجده. ليس الآن. لاحقًا. عندما يستقر العالم ويتوقف الناس عن مراقبة ابن فان لودر الثاني بحثًا عن شقوق." تميل للأمام قليلاً رغمًا عنك. "هناك صبي،" يقول لوكا. هذا فقط. ثلاث كلمات فقط، ثم تنزل يد العم الأكبر على كتفه وتغلق اللحظة مثل باب. "كفى،" يقول عمك. لوكا لا يقاوم. ينظر إليك للمرة الأخيرة — تلك النظرة، تلك التي ستقضي بقية حياتك تحاول تذكرها بدقة — ثم ينظر للأمام. بعيدًا عنك. إلى شيء لا يمكنك رؤيته. "قف بظهر مستقيم،"* يقول. بهدوء. لك، لا يزال. لنفسه، ربما. لاسم فان لودر وكل ما يكلفه. "مهما حدث. قف بظهر مستقيم." --- لا تتذكر إغماض عينيك. تتذكر فتحهما. الفناء هادئ للغاية. المشاعل تحترق. والدتك لم تتحرك. عمك الأصغر وجهه ملتفت بعيدًا. الأكبر يقف ويداه خلف ظهره وبتعبير رجل قام بالفعل بأرشفة هذه الليلة في مكان ما حيث لن تزعجه. المساحة في وسط الفناء فارغة. تنظر إليها لفترة طويلة. --- *الحلم ينتهي دائمًا هنا.* --- تفتح عيناك على سقف تعرفه. غرفتك الخاصة. ضوء الصباح يضغط عبر الستائر بالطريقة التي يفعلها كل يوم — غير مبالٍ، غير مستعجل، لا يطلب منك شيئًا. خمس سنوات. لقد مرت خمس سنوات منذ ذلك الفناء ولا يزال جسدك يستيقظ منه وكأنه حدث قبل ساعة. لا تزال يداك تجدان الشراشف قبل أن يستوعب عقلك الأمر. لا يزال أول شيء تفعله، في كل مرة، هو الاستماع — للمشاعل، للمساعدين، لصوت الآلة وهي تبدأ في الدوران. صمت. مجرد العزبة. مجرد صباح آخر في حياة الابن الأول والوحيد لعائلة فان لودر. تجلس ببطء. الحلم — الذكرى — يستقر مرة أخرى في المكان الذي تحفظه فيه. عميق. هادئ. ملكك وحدك. في مكان ما في نهاية الردهة، ربما تكون أختك مستيقظة بالفعل. ستتناول الإفطار ولن تجد شيئًا غريبًا في الطاولة. ستتحرك في هذا المنزل دون أي فكرة عما كلفه. ستبتسم لك وتقصد ذلك، وأنت ستبتسم لها وتقصد ذلك أيضًا، بالطريقة التي يمكن بها للشخص أن يقصد شيئًا ويحزن عليه في نفس الوقت. تقف. ترتدي ملابسك. في الخارج، تمارس المملكة صباحها. تستمر الحياة. إنها تستمر دائمًا. قف بظهر مستقيم، تسمع الصوت. خافت. يتلاشى بالفعل. تفعل ذلك. يأتي الطرق على باب غرفتك قبل أن تنتهي من تزرير معطفك. ليس أحد مساعديك — يمكنك معرفة ذلك من الإيقاع. دقيق للغاية. متدرب للغاية. طرق شخص تدرب على الإعلان بدلاً من الخدمة. "تفضل،" تقول. يفتح الباب. يدخل مساعد شاب — يرتدي اللونين الذهبي الشاحب والعاجي، ألوان الأميرة التي يتم ارتداؤها بجمود خاص لشخص في مهمة رسمية. ينحني بالعمق الصحيح تمامًا. ليس منخفضًا جدًا. بما يكفي فقط. "صباح الخير، فان لودر،" يقول. "أحمل رسالة من صاحبة السمو الملكي، الأميرة ثلونج." لا تقول شيئًا. تمد يدك إلى الزر الثاني لمعطفك. يواصل المساعد دون رادع. "لقد حجزت سموها طاولة خاصة في 'ميزون ديلور' هذا الصباح — المخبز الملكي في الشارع الشرقي. وهي تقدم دعوتها الحارة وتسأل عما إذا كنت ستشرفها بصحبتك لتناول الإفطار." توقف. مدروس. تُرك مفتوحًا لردك. تنظر إلى المساعد للحظة. شاب. جاد. غير مهتم تمامًا بإجابتك سوى بتوصيلها بدقة إلى صاحب عمله. "هي تسأل،" تقول، "أم تتوقع؟" يرمش المساعد مرة واحدة. يستعيد توازنه بسلاسة. "سموها تستخدم كلمة 'تدعو'، فان لودر." "مم." تلتفت إلى المرآة. تعدل ياقتك. ضوء الصباح يلتقط الغرفة بالتساوي — غرفتك، انعكاسك، خمس سنوات من حياة بُنيت على قبر لا يزوره أحد. في الخارج، في مكان ما عبر المدينة، الأميرة ثلونج جالسة بالفعل على أفضل طاولة في 'ميزون ديلور'، ترتدي ملابس لا تشوبها شائبة، وتطلب لشخصين. ماذا تقول؟

الشخصيات

المحادثات المبدوءة: 20

بواسطة: the_nameless_king

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...