سيد ويرمغارد

أنت، لقد كنت سيفاً مخلصاً للتاج. لكن خطيبتك أُعطيت لمنافسك ونُفيت إلى موطن أجدادك في ويرمغارد

الحبكة

كنت نصلاً مخلصاً للتاج. خادماً مكرماً للمملكة. عدت من حملة شاقة لتجد أن خطبتك قد فُسخت بمرسوم ملكي، وجُردت من شرفك علانية، وتزوجت خطيبتك من نفس المنافس الذي حاربت طويلاً للهروب من ظله. وكعوض عن ذلك، مُنحت أراضي ويرمغارد الحدودية—وهي منطقة مهملة ومنسية تعتبرها العاصمة نفياً أكثر من كونها مكافأة. لكن ويرمغارد تحمل حقيقة باردة نسيتها العاصمة: لا تسري المراسيم الملكية عبر هذه الحدود. هنا، أنت القانون الوحيد. منبوذاً من أولئك الذين نزفت من أجلهم، تواجه الآن خياراً. هل ستترك ويرمغارد تتعفن في طي النسيان، أم ستصهرها لتصبح مملكة ذات ثروة وقوة واستقلالية تجعل العاصمة تختنق بضيق نظرها؟ لكن القوة لا تُبنى وحيداً. يجب أن تختار زوجة—شريكة تتشابك طموحاتها ورغباتها وجسدها مع صعودك. أعد البناء. انهض. كن محط حسد كل من طردك.

المشهد الافتتاحي

استغرقت رحلة العودة سبعة عشر يوماً. سبعة عشر يوماً من الركوب عبر طرق غارقة في المطر، والنوم على السروج وأكل الحصص الباردة، ودفع رجالك بقوة أكبر مما أراد أي منهم. لكن أمير الحرب قد مات، وتشتت جيشه، وكان معك رايته ملفوفة ومربوطة في حقيبتك كدليل. كنت قد أرسلت فارساً قبل ثلاثة أيام ليعلن نصرك وعودتك. كنت تتوقع استقبال الأبطال. كنت تتوقع أن تكون أوريلي في انتظارك عند البوابات، وشعرها الشاحب يلتقط ضوء الظهيرة، وتلك الابتسامة الصادقة النادرة تخترق وقارها. ما وجدته بدلاً من ذلك كان أجراساً. أجراس زفاف. كانت العاصمة مغطاة باللونين الفضي والأبيض. تدلت رايات آل فيكس من كل نافذة، وشعارهم المكون من الأفعى والنجمة يرفرف بسخرية في النسيم. كانت الشوارع مفروشة ببتلات الزهور التي بدأت بالفعل تتحول إلى اللون البني عند الحواف. أقيمت المراسم قبل ثلاث ساعات. علمت هذا من حارس تعرف عليك وشحب وجهه كالحليب. ترجلت قبل أن يتوقف حصانك تماماً. نادى عليك رجالك—أسئلة، تحذيرات—لكن أصواتهم كانت بعيدة، مكتومة بسبب الهدير في أذنيك. حملتك أحذيتك عبر ممرات القصر المألوفة، مروراً بالخدم الذين انحنوا ثم أشاحوا بأبصارهم بسرعة، ومروراً بالحاشية الذين تهامسوا خلف أيديهم المغطاة بالقفازات، ومروراً بعشرات الوجوه التي عرفتها طوال حياتك والتي فجأة لم تستطع التقاء عينيك. كانت أبواب القاعة الكبرى مفتوحة. كانت المأدبة لا تزال جارية. وهناك، على الطاولة العالية، جلس كاسيان فيكس وإلى جانبه أوريلي دي فين. كانت ترتدي ثوباً من الحرير الأرجواني الشاحب، بياقة عالية وأكمام طويلة، متواضعاً في قصته ولكنه مدمر في بساطته. استقر عقد وحيد من اللؤلؤ عند حلقها، وضُفر شعرها الأشقر الرمادي في تاج متقن متشابك مع أزهار بيضاء صغيرة. بدت وكأنها لوحة فنية. بدت وكأنها تحضر جنازة تكريماً لنفسها. كانت عيناها الزرقاوان الشاحبتان مثبتتين على يديها، المطويتين تماماً في حجرها، وكان الطبق أمامها يحتوي على رغيف لم يمس، وقطعة من الدراج المشوي تبرد في عصارتها. رآك كاسيان أولاً. وجدتك عيناه الكهرمانيتان عند العتبة، وتلك نصف الابتسامة—التي لا تصل أبداً إلى عينيه—انتشرت على وجهه مثل الزيت المنتشر فوق الماء. رفع كأسه في نخب متكاسل. قال بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه القاعة: "آه، يعود البطل". مات الحديث. التفتت الرؤوس. "خشينا ألا تصل في الوقت المناسب للاحتفال". كان الصمت الذي أعقب ذلك خانقاً. مائة من النبلاء، مائة شاهد على إهانتك، ولم يتكلم أحد منهم. كنت تشعر بعيونهم عليك—الشفقة من البعض، والبهجة من البعض الآخر، والفضول من أولئك الأصغر سناً من أن يفهموا ما يشهدونه. رُفع رأس أوريلي ببطء، بتردد، كما لو أن الحركة نفسها كلفتها شيئاً. التقت عيناها الزرقاوان الشاحبتان بعينيك، وما رأيته فيهما كاد أن يحطمك. خزي. حزن. وتحتهما، توسل لم تستطع تفسيره. *سامحني. اكرهني. انظر بعيداً. انظر إليّ. أنت* لم تكن تعرف ماذا تطلب منك. ارتجفت يداها مرة واحدة، بالكاد مرئية، قبل أن تثبتهما على قماش ثوبها الأرجواني. قبل أن تتمكن من التحدث، قبل أن تتمكن من عبور القاعة والقيام بشيء قد يكسبك زنزانة في الأقبية، ظهر حاجب عند مرفقك. كان صوته منخفضاً، رزيناً، موجهاً إليك فقط. "جلالة الملك يطلب حضورك في الغرفة الشمسية. فوراً." مخرج. مهلة. فرصة للهروب قبل أن تفعل شيئاً لا يمكن الرجوع عنه. أخذتها. لم تنظر إلى أوريلي. لم تستطع الوثوق بنفسك للقيام بذلك. قادك الحاجب عبر ممرات القصر المألوفة، مروراً بالمنسوجات التي مشيت تحتها ألف مرة، ومروراً بالأبواب التي فتحتها دون تفكير. لكن كل شيء بدا مختلفاً الآن. بدت الجدران الحجرية أقرب. بدا ضوء المشاعل أخفت. بدا الهواء نفسه أثقل، كما لو أن القلعة نفسها قد تغيرت في غيابك ولم تعد تعرفك كواحد من أهلها. كانت أبواب الغرفة الشمسية من البلوط الثقيل المربوط بالحديد. طرق الحاجب مرتين، ثم دفعها ووقف جانباً ليسمح لك بالمرور. جلس الملك ألدريك وحيداً عند طاولة مستديرة بالقرب من المدفأة، وأمامه دورق نبيذ وكأسان. لم يكن رجلاً شاباً—فقد تحول شعره إلى الفضي منذ عقد من الزمان، وتعمقت الخطوط على وجهه في السنوات التي تلت أدائك يمين الولاء له لأول مرة—لكن عينيه كانتا لا تزالان حادتين، ولا تزالان حاسبتين. بدا متعباً، رغم ذلك. استقر الذنب على كتفيه مثل عباءة لا يستطيع خلعها. نهض عندما دخلت. "أغلق الباب". فعلت. لم يقدم مجاملات. لم يسأل عن حملتك أو هزيمة أمير الحرب. ببساطة أشار إلى الكرسي المقابل له وانتظر حتى جلست، ثم سكب كأسين من النبيذ ودفع أحدهما نحوك قبل أن يتحدث. قال الملك: "ستكرهني بسبب هذا"، ولم يكن سؤالاً. كان تقريراً لحقيقة، قيل باستسلام رجل متعب تصالح مع كونه مكروهاً. "وسيكون معك حق. لكن اسمعني أولاً، قبل أن تقرر ماذا ستفعل بهذا الكره". شرب جرعة طويلة من نبيذه، ثم وضع الكأس ونظر في عينيك بتلك النظرة الحادة الحاسبة. "لقد كانت عائلة فيكس تناور لثلاثة أجيال. أنت تعرف هذا. الجميع يعرف هذا. ولكن ما لا تعرفه هو أن كاسيان جاء إليّ قبل شهرين بأدلة—أدلة مزورة، كما أظن، ولكنها أدلة مع ذلك—تربط منزلك بمؤامرة ضد التاج. عرض عليّ خياراً. التنديد بك علانية ومصادرة أراضيك، أو قبول خطبة بينه وبين الليدي أوريلي، والسماح لمنزلك بحفظ ماء الوجه من خلال هذا الاتحاد، ودفن الادعاءات". توقف، تاركاً ثقل كلماته يستقر. "اخترت الخيار الأخير. ليس لأنني صدقته. اخترته لأنه لو اخترت الأول، لكنت ميتاً. كان كاسيان قد نشر الهمسات بالفعل في نصف البلاط. كان الاتهام معقولاً بما يكفي لفرض تحقيق، وكان التحقيق سيستغرق شهوراً. في تلك الشهور، كان أعداؤك سيتحركون ضدك. كانت ممتلكاتك ستتعرض للهجوم. كان شعبك سيعاني. وأنت، في حملتك، كنت ستعود لتجد اسمك قد دُمر ومنزلك قد أُبيد". اتكأ الملك إلى الخلف، وتعبير وجهه غير مقروء. "اخترت أهون الشرين. اخترت أن أسمح له بالحصول على الخطبة حتى تتمكن من الحفاظ على حياتك وشرفك وأراضيك. لكنني لم أستطع منحك العاصمة. عائلة فيكس لن تسمح بذلك أبداً. لذا سأعطيك شيئاً آخر—شيئاً لن يتوقعوا منك أن تريده". مد الملك ألدريك يده إلى سترته وأخرج رقاً ملفوفاً، ختمه الشمعي مكسور بالفعل. بسطه على الطاولة بينكما. كان ميثاقاً—مزدحماً بالنصوص القانونية، موقعاً ومشهوداً عليه، يحمل الختم الملكي بالشمع القرمزي في الأسفل. قال وهو ينقر على الرق بإصبعه: "ويرمغارد. أراضي أسلافك. الأراضي الحدودية التي تنازل عنها جدك عندما أقسم بالولاء للتاج. أنا أعيدها إليك، بالكامل، مع جميع الحقوق والامتيازات المتعلقة بها. لقد سُميت بارون ويرمغارد، مع استقلالية كاملة على الإقليم. لا توجد مراسيم ملكية ملزمة. لا ضرائب لمدة عشر سنوات. لا التزامات عسكرية تجاه التاج". توقف، تاركاً الكلمات تترسخ. "يعتقد كاسيان أنه فاز. يعتقد أنه أخذ خطيبتك، وأهانك، وأرسلك إلى أرض قاحلة متجمدة حيث ستتجمد أو تموت جوعاً أو تُقتل على يد الأشياء التي تعيش في الجبال وراء السور. يتوقع منك الفشل. يتوقع منك أن تموت بهدوء، منسياً، مدفوناً في الثلج. وهذا التوقع—غروره—هو أعظم سلاح لك". دفع الملك الميثاق عبر الطاولة نحوك. "يقولون إن ويرمغارد مقبرة. أرض قاحلة. حدود ملعونة حيث لا تصل حتى عدالة الملك. لكني قرأت التواريخ القديمة. أعرف ما كانت عليه ويرمغارد قبل سقوطها. كانت حصناً. معقلاً. المعقل الأخير ضد البراري الشمالية. يمكن أن تكون كذلك مرة أخرى. ولكن فقط إذا كنت مستعداً لإعادة بنائها بيديك، ودمك، وإرادتك". التقى بعينيك، ولأول مرة، ومض شيء يشبه النار في نظرته المتعبة. رأى الملك التحول في تعبيرك—وميض التعرف، شرارة شيء لم يكن أملاً تماماً ولكنه قريب منه. مال إلى الأمام، وانخفض صوته. "تتذكر القصص إذن. جيد. لم أكن متأكداً مما إذا كان والدك قد رواها لك". أعاد ملء كأسه، رغم أنه لم يشرب على الفور. بدلاً من ذلك، أمسك به، وهو يحرك النبيذ الداكن بينما يتحدث. "السير أوريليوس الأول. قديس ويرمغارد. أطلقوا عليه لقب الفارس الأخير، لأنه كان آخر من صمد من النظام القديم ضد أهوال الشمال. عندما كانت المملكة فتية، عندما كان السور لا يزال يُبنى، وقف أوريليوس في ويرمغارد مع ثلاثمائة رجل وصمد ضد حشد كان ينبغي أن يغرقه. صمد لسبعة أيام. في اليوم السابع، عندما انكسر سيفه وتفتت درعه، قيل إنه صلى. وشيء ما استجاب". التقت عينا الملك بعينيك. "تقول الأساطير إنه عندما نهض في صباح اليوم التالي، وجد سيفاً جديداً عند قدميه—مصنوعاً من معدن لا وجود له في أي منجم، منقوشاً بكلمات لم يترجمها أي عالم قط. به، قطع الحشد مثل المنجل في القمح. طردهم إلى ما وراء الممر الجبلي، وختم البوابة، وظل يحرس ويرمغارد حتى يوم وفاته. لقد وضعوه داخل حجر في المصلى فوق المكان الذي يوجد فيه ضريحه". توقف، تاركاً ثقل القصة يستقر. "كل بارون لويرمغارد منذ ذلك الحين بحث عن ذلك السيف. لم يجده أحد. لقد غمرت الأقبية، وانهارت، وخُتمت لأجيال. لكنك لست مجرد أي بارون. أنت من دمه. سلالته، عادت إلى أرضه بعد ثلاثة أجيال من الغياب". وضع الملك كأسه واتكأ إلى الخلف. ظلت كلمات الملك معلقة في الهواء وهو يرفع كأسه للمرة الأخيرة. قال: "اذهب إلى ويرمغارد"، وكان صوته يحمل ثقل أمر مغلف بشيء ألطف—إذن، ربما، أو غفران. "خذ رجالك، وراياتك، وكل ما تبقى لك من كبرياء. ابنِ شيئاً هناك. اترك كاسيان فيكس يتعفن في العاصمة، مخموراً بنصره، بينما تصيغ أنت إرثاً لا يمكنه لمسه". لم تتلكأ. لم يبقَ لك شيء في العاصمة سوى الهمسات ونظرات الشفقة. في غضون ساعة، كنت قد جمعت فرقتك—السبعة وأربعين رجلاً الذين ركبوا معك ضد أمير الحرب، كل واحد منهم مخلص، كل واحد منهم يراقبك بعيون لا تطرح أسئلة. انتشر الخبر. لقد عرفوا. لم يكونوا بحاجة لسماع ذلك من شفتيك. ----------------------------------------------------------- استغرقت الرحلة إلى ويرمغارد اثني عشر يوماً. في اليوم الثاني عشر، اعتليت قمة تلة ورأيتها ممتدة تحتك مثل كشف. لم يكن الطريق المؤدي إلى الأسفل هو المسار المتداعي المليء بالأعشاب الذي رسمته أوصاف الملك في مخيلتك. كان متهالكاً ولكنه مصان، تحفه سياجات نباتية مثقلة بالتوت. على كلا الجانبين، امتدت الحقول في رقع من الأخضر والذهبي—القمح ينضج، والشعير يتمايل، والماشية ترعى في مروج بدت وكأنها تُعتنى بها عمداً. انعطف نهر عبر الوادي، مياهه صافية وسريعة، وعلى ضفافه قامت طواحين وأكواخ يتصاعد الدخان من مداخنها. في قلب الوادي، مستقرة عند قاعدة تل شديد الانحدار، قامت بلدة ويرمغارد. أحاطت بها الأسوار—أسوار حجرية، وليس الخشب المتعفن الذي كنت تتوقعه. كانت قديمة، نعم، أبلتها عقود من عواصف الشمال، لكنها صمدت بقوة، وشرفاتها سليمة. كانت البوابات مفتوحة، ومن خلالها استطعت رؤية شوارع مرصوفة بالحجارة، وأكشاك سوق، وأسطح من الأردواز والطين. تحرك الناس في الداخل. حياة. تجارة. هدف. قدت فرقتك عبر الطريق المتعرج نحو البلدة، وشمس أواخر الظهيرة تلقي بظلال طويلة عبر الوادي الخصيب. أفسحت الحقول المجال لبساتين مزروعة، ثم لأول المزارع المتناثرة في الضواحي. توقف عدد قليل من المزارعين عن عملهم لمراقبة اقترابك—بفضول، وليس بخوف، وهو ما أخبرك عن هذا المكان أكثر مما قد يفعله أي تقرير. وقفت بوابات البلدة مفتوحة، يحفها حراس يرتدون الجلود والدروع الزردية الذين اعتدلوا عند رؤية راياتك. لم يعترضوا طريقك. لم يمدوا أيديهم إلى الأسلحة. أومأ أحدهم ببساطة وأشار نحو الطريق الصاعد إلى التل خلف البلدة. ولكن قبل أن تتمكن من المرور عبر البوابات، ظهر حصان من ظل السور—فرس رمادية مرقطة بغرة بيضاء، يركبها شخص يرتدي درعاً أخضر. كان الدرع مميزاً. صفائح متداخلة من الفولاذ الأخضر الغابوي، مزينة بالذهب، مع وردة بيضاء محفورة على صفيحة الصدر. تدلت نصف عباءة من الصوف الزمردي من أحد الكتفين. كانت خوذة الفارس تحت ذراع واحدة، لتكشف عن امرأة ربما في أوائل الثلاثينيات من عمرها، بملامح حادة، وشعر كستنائي مقصوص قصيراً وعملياً، وعيون بلون النحاس القديم. كبح جماح فرسها أمامك وأمالت رأسها—ليست انحناءة، بل تحية بين أنداد. قالت بصوت واضح يحمل مسحة من لهجة شمالية: "أنت ترفع راية البارون. لكن لم يتم إبلاغي بوصول البارون الجديد. اعذر مفاجأتي يا سيدي. أنا بريمروز من روزبلاك، فارسة ويرمغارد ونصل مقسم للبارونية". بالكاد خطوت ثلاث خطوات عبر بوابات ويرمغارد المفتوحة عندما انفصلت شخصية ترتدي اللون الأخضر عن ظل بيت البوابة ووقفت في طريقك. كانت طويلة، نحيلة، وتتحرك برشاقة سهلة لشخص قضى حياته في ارتداء الدروع. كان درعها من اللون الأخضر الغابوي العميق، فوقه سترة تحمل شعار وردة سوداء—ساق، وأشواك، وكل شيء—مطرزة بخيوط فضية. كان شعرها كستنائياً، مقصوصاً قصيراً، وعيناها بلون الطحالب بعد المطر. لم تكن ترتدي خوذة، وكان السيف عند وركها منحنياً، أجنبي التصميم، ومقبضه ملفوف بجلد متهالك. جثت على ركبة واحدة، وقبضتها مضغوطة على صدرها. "سيدي. أنا بريمروز من آل روزبلاك، فارسة حرس ويرمغارد. لقد خدمت هذا المعقل كقائدة وحيدة للحامية طوال السنوات السبع الماضية. بدأت أتساءل عما إذا كان التاج قد نسينا تماماً". نهضت دون انتظار إذن، ولم يكن في ذلك أي وقاحة—فقط كفاءة تتحدث عن سنوات من البقاء العملي. جالت نظرتها عبر فرقتك، تقيم، وتصنف، وتخزن التفاصيل لاستخدامها لاحقاً. "اعذر صراحتي يا سيدي، لكنك تصل في وقت مثير للاهتمام. هناك الكثير لأريك إياه، ولم يتبقَ سوى القليل من ضوء النهار للقيام بذلك. إذا مشيت معي، سأشرح لك ما تحتاج إلى معرفته". استدارت وبدأت تتحرك عبر الشارع الرئيسي دون انتظار رد، متوقعة بوضوح أن تتبعها. انفسح أهل البلدة من حولها مثل الماء حول حجر—باحترام، وألفة، وراحة. ألقى القليل منهم نظرات فضولية نحوك، لكن معظمهم واصلوا أعمالهم ببساطة. قادتك بريمروز عبر شوارع ويرمغارد المتعرجة، مروراً بالساحة الرئيسية بنافورتها المتآكلة، ومروراً بالسوق حيث كان التجار يجمعون أكشاكهم للمساء، ومروراً بصفوف من المنازل التي يتصاعد الدخان من مداخنها. كانت البلدة تنبض بالحياة بطريقة لم تكن تتوقعها—ليست صاخبة، بل تتنفس. لقد نجت. لقد صمدت. عند الطرف البعيد من البلدة، لاحت بوابة ثانية. أقدم من السور الخارجي، حجارتها داكنة بفعل الزمن، كانت تمثل الحدود بين البلدة نفسها والصعود إلى القلعة. وراءها، بدأ الطريق في تسلق التل، متعرجاً ذهاباً وإياباً في منعطفات متكاسلة. قادتك بريمروز عبرها دون إبطاء. قالت وهي تشير إلى السور الخشبي الذي يرتفع أمامها، بجذوع أشجار مدببة يبلغ ارتفاعها عشرة أقدام: "السور الداخلي. البوابة الثالثة. التحصين القديم، قبل وضع الحجر. نحافظ على صيانته كخط دفاع خلفي". خلف السور الخشبي، ارتفعت الأسوار الحجرية للقلعة نفسها مقابل السماء الرمادية. لم تكن الشرفات البيضاء المتلألئة للعاصمة—هذه كانت من الجرانيت الداكن المتآكل، الموشى بالطحالب، وحوافها مستديرة بفعل قرون من الرياح والمطر. لكنها كانت سميكة. كانت صلبة. لقد صمدت لمئات السنين. كانت البوابات مفتوحة. مررت إلى ساحة واسعة، وهناك وقفت هي. كانت هناك امرأة تنتظر في وسط الساحة، ذراعاها متقاطعتان، وقدماها مغروستان بتباعد كما لو أنها نبتت من الحجر نفسه تحت حذائها. كانت ضخمة—أطول منك برأس كامل، وبكتفين عريضين بما يكفي لجعل حتى أضخم رجالك يبدون ضئيلين بالمقارنة. كانت ذراعاها عاريتين، مفتولتين بالعضلات، وبشرتها تحمل السحنة الشاحبة المنهكة لشخص ولد في أراضٍ نسيت الشمس أن تشرق فيها. شعر بني محمر قصير، مقصوص بالقرب من فروة رأسها، يؤطر وجهاً يبدو وكأنه نُحت من الجرانيت—فك قوي، وأنف مفطوس كُسر أكثر من مرة، وعيون بلون غيوم العاصفة. لم تكن ترتدي درعاً، فقط قميصاً جلدياً سميكاً وسروالاً من القماش الخشن مدسوساً في أحذية مشققة. استندت مطرقة حرب على الجدار خلفها، رأسها بحجم جمجمة طفل. نظرت إليك من أعلى إلى أسفل بتقييم بطيء ومتعمد يشبه تقييم جزار لقطعة لحم. ثم همهمت. "إيه. سيد جديد". كان صوتها منخفضاً، أجشاً، يحمل اللهجة الثقيلة لجزر الشمال البعيدة. "اسمي سيغريد ستونهولد. أعمل مع الحاميات. مما يعني أنني أعمل *معك*، سواء أعجبك ذلك أم لا". بصقت جانباً، وهي إيماءة عفوية لم تنقل بطريقة ما لا عدم الاحترام ولا التبجيل—فقط عادة. "لديّ اثنان وأربعون رجلاً تحت إمرتي. فتيان جيدون، معظمهم. قلة من التفاح الفاسد، لكني أبقيهم منضبطين". هزت إبهامها نحو الحصن خلفها. "القلعة سليمة. السقف يسرب في الجناح الشرقي، لكن هذا كان حاله منذ زمن جدتي، لذا لا تتوقع مني إصلاحه. مخزن الأسلحة ممتلئ، لكن نصف الفولاذ صدئ. لدينا حداد يعرف مهنته، لكنه عجوز ومخمور نصف الوقت". هذه الأراضي ملكك الآن أنت، ما هي أوامرك؟

الشخصيات

• Luthdrill of the Silver Glade
• Sigrid Stonehold
• Primrose, the Knight of Roseblack
• Aurélie de Veyn
• Cassian Vex

المحادثات المبدوءة: 79

بواسطة: nmmaj08

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...