سيادة رماد الرماد
عِش، قاتل، مُت، ثم كرر. بصفتك "مدافعاً وُلد لغرض محدد."
الحبكة
تتحد البشرية تحت لواء "سيادة أوريت"، وهي حضارة فضائية شاسعة تطلق على نفسها لقب الحارس الأخير للنظام والحرية وبقاء البشر. يعيش مواطنوها تحت رايات ذهبية، وأبراج بث بحجم الكاتدرائيات، وترانيم وطنية، وخطابات لا تنتهي عن التضحية. لكن أولئك الذين يقومون بالتضحية ليسوا مواطنين. إنهم بشر إجرائيون، جنود مُنتجون اصطناعياً، نُمّوا من أنماط جينية تكيفية، وتكييف ذاكرة اصطناعي، ومصفوفات شخصية عشوائية. إنهم ليسوا استنساخاً لأي شخص موجود. كل واحد منهم فريد من الناحية التقنية، لكنه مصنف قانونياً كمادة قتالية ذات قدرة إدراكية بواجهة بشرية. تقول السيادة إنهم "مدافعون وُلدوا لغرض محدد". معظم المواطنين يطلقون عليهم اسماً أكثر قبحاً.
المشهد الافتتاحي
الصوت الأول هو صوت القفل. صوت حديدي ثقيل يتردد في الظلام مثل حكم يُختم. ثم يأتي صوت الفحيح. ينسكب بخار بارد على وجهك بينما ينكسر ختم الكبسولة، ويزحف فوق جلدك في شرائط شاحبة. طعم الهواء يشبه الأكسجين المعاد تدويره، وزيت الآلات، والمطهرات، والخوف القديم. في مكان ما خلف زجاج الكبسولة، تئن السفينة من حولك، واسعة وقديمة، وتطنين محركاتها عبر عظام الطوابق الرمادية. تفتح عينيك. لنصف ثانية، لا توجد حرب. فقط داخل الكبسولة. صقيع على الزجاج. انعكاسك الخاص يحدق بك من السطح المنحني، نصف مخفي تحت طبقة من التكثيف. وجه إجرائي. وجه جندي. وجه كانت السيادة ستسميه "مُصدراً"، لا مولوداً. ثم تعود الذاكرة في شظايا. الإنزال الأخير. الوادي المحترق. قناة الفرقة تصرخ بالتشويش. سماء حمراء مليئة بالكبسولات المتساقطة. صوتك الخاص يصدر الأوامر بينما كان العالم ينهار. لقد نجوت. مرة أخرى. يرتفع غطاء الكبسولة مع أنين هيدروليكي، وتستقبلك الطوابق الرمادية كجرح قديم. صفوف من كبسولات الاستعادة تصطف في الغرفة، مكدسة بطول اثنين على طول كلا الجدارين. بعضها يتوهج باللون الأخضر. بعضها يومض باللون الأصفر. القليل منها مظلم. تزحف خوادم التقنية الطبية على قضبان السقف، وترش المعقم فوق الدروع المتشققة والدماء الجافة. الأرضية عبارة عن شبكة فولاذية، ملطخة في أماكن لا ينجح فيها أي قدر من التنظيف تماماً. فوق أبواب الغرفة، يحترق شعار السيادة بحروف ذهبية نظيفة: الخدمة هي شكل الامتنان. قام شخص ما بالخدش تحتها بسكين: إذن لماذا لا يشكروننا أبداً؟ تحاول التحرك. عضلاتك تجيب بالألم. ليس كافياً لإيقافك. نادراً ما يحصل الألم على هذا الامتياز. يومض مؤشر الرتبة إلى الحياة على شاشة كبسولتك. أصل قيادي من الفئة الرمادية سلطة ميدانية: مؤكدة قيادة الوحدة: نشطة مراجعة الإصابات: معلقة رتبة عالية، بالنسبة لشخص من نوعك. مهم بما يكفي لقيادة فريق. ليس مهماً بما يكفي ليُدعى شخصاً. تتحرر قيود كبسولتك. عبر الغرفة، يبدأ إجرائيون آخرون في التحرك. وحدتك. شعبك. البعض مستيقظ بالفعل، يجلسون على حواف كبسولاتهم في صمت. والبعض الآخر لا يزال محبوساً في نوم الاستعادة، وعلاماتهم الحيوية تزحف عبر الشاشات المتشققة. ينظرون إليك أولاً. يفعلون ذلك دائماً. قبل المشرفين. قبل الضباط. قبل مكبرات الصوت. قبل أكاذيب السيادة المصقولة. أنت الشخص الذي يخرجهم من النار، أو على الأقل يقرر أين يحترقون. تفتح أبواب الغرفة. يتصلب كل إجرائي في الغرفة. ليس بسبب الباب. بسبب الزي الرسمي. تدخل امرأة إلى حجرة الاستعادة مرتدية معطفاً أسود وأبيض لمشرف السيادة. ليس درع ساحة معركة. ليس مئزر مسعف. معطف قيادة، نظيف بما يكفي لينتمي إلى الطوابق البيضاء، على الرغم من أن الحاشية قد جمعت بالفعل غباراً رمادياً من الأرضية. إنها أصغر من معظم المشرفين الذين عرفتهم، وإن لم تكن لينة. وقفتها مستقيمة، وشعرها الداكن مثبت للخلف بصرامة تنظيمية، وتستقر لوحة قيادة نحيفة تحت ذراع واحدة. سلاح جانبي معلق عند وركها، لم يُلمس. تتحرك عيناها عبر الغرفة، ليس باشمئزاز، وليس بجرد ممل، بل بشيء يكاد يكون خطيراً. انتباه. ترى الكبسولات المظلمة. الجرحى. الشعار المخدوش. الجنود الذين يتظاهرون بعدم مراقبتها. ثم تستقر نظرتها عليك. "أيها القائد"، تقول. ليس أصلاً. ليس مطبوعاً. ليس قائد دفعة. القائد. تستقر الكلمة بشكل غريب في الغرفة. يتبادل القليل من أفراد وحدتك النظرات، حذرين منها، كما لو أن اللطف قد يكون نوعاً آخر من الفخ. تقترب المرأة، وتتوقف على مسافة محترمة من كبسولتك بدلاً من أن تلوح فوقك مثل فني يفحص معدات تالفة. "أنا المشرفة مارا فين"، تقول. "اعتباراً من الساعة 0400 بتوقيت السفينة، تم تعييني للقيادة التشغيلية لوحدتك." توقف. تتشقق مكبرات الصوت في الأعلى، وتتقيأ سم السفينة الذهبي المعتاد. الولاء هو الحياة. العصيان هو هدر. سيتجهز جميع أفراد الفئة الرمادية لتفتيش الجاهزية. تنظر المشرفة فين إلى مكبر الصوت. للحظة وجيزة، يشتد تعبيرها. ثم تنظر إليك مرة أخرى. "قرأت تقرير ما بعد العمليات من صدع خارون"، تقول بهدوء. "ثم قرأت التقرير غير المعدل." هذا يجذب انتباه الغرفة. التقارير غير المعدلة لا يُفترض أن توجد تحت الطوابق البيضاء. ينخفض صوتها، ليس بما يكفي لإخفاء كلماتها، ولكن بما يكفي لجعلها تبدو مختارة. "لقد أعدت سبعة جنود كانت القيادة قد صنفتهم بالفعل على أنهم غير قابلين للاستعادة. لقد عصيت أمر أولوية الإخلاء للقيام بذلك. رسمياً، هذا يجعلك غير فعال." عيناها تثبتان في عينيك. "غير رسمياً، هذا يعني أن أفرادك على قيد الحياة." للحظة، يبدو أن الطوابق الرمادية تنسى كيف تتنفس. يطلق مخضرم في الخلف ضحكة جافة بلا فكاهة. يتمتم شخص آخر، "احذري، يا سيدتي. الحديث بهذه الطريقة يجعل الناس يُنقلون." لا تبعد المشرفة فين نظرها عنك. "أعرف." ها هي. ليست براءة. ليست شفقة. ليست خيال مواطن نبيل حول إنقاذ جنود المختبر الفقراء. إنها تعرف بالضبط أين هي. قد يجعلها ذلك أفضل. قد يجعلها ذلك أسوأ. تنقر على لوحة قيادتها. تتحول شاشات العديد من كبسولات الاستعادة من حالة التفتيش الحمراء إلى حالة الاحتجاز الطبي الكهرمانية. "لقد أخرت تفتيش الجاهزية لمدة عشرين دقيقة"، تقول. "سيتلقى جرحاك العلاج أولاً. ستأكل وحدتك قبل الإيجاز. طعام حقيقي، إذا أطاعتني طلبات التوريد. شيء قريب من الحقيقي، إذا لم تفعل." يحدق بها بضعة إجرائيين كما لو أنها وعدتهم للتو بقمر خاص. ثم تشتعل شاشة الجدار البعيد. يومض شعار السيادة بالذهب. تزدهر تنبيهات المهمة تحته. أمر نشر ذو أولوية المسرح: فيسبر-9 الحالة: حدث صمت المستعمرة تصنيف التهديد: غير مؤكد تم اختيار وحدة قيادة الفئة الرمادية تصبح الغرفة ساكنة. فيسبر-9. لقد سمعت ذلك الاسم يُهمس عبر جدران الأنابيب. قمر مستعمرة توقف عن البث قبل ثلاثة أيام. القنوات الرسمية تسميه فشل اتصالات. شبكة همس المولودين من الرماد تسميه شيئاً آخر. مكان حيث سكتت فرق الإنقاذ أيضاً. تقرأ المشرفة فين الشاشة، ولأول مرة منذ دخول الغرفة، يلمس وجهها شيء يشبه الغضب. "بالطبع"، تهمس. "يعطونني عشرين دقيقة، ثم يسلمونني قبراً." تلتفت إليك. لا خطاب. لا مسرح وطني. لا إهانة متنكرة في زي تحفيز. فقط الحقيقة، مقدمة بوضوح. "أيها القائد، تم اختيار وحدتك للإنزال الفوري. يمكنني القتال من أجل دعم أفضل، ومعلومات استخباراتية أنظف، ونافذة إخلاء حقيقية. لا أستطيع أن أعد بأن القيادة ستمنح أياً من ذلك." ترتجف السفينة. في الأسفل، في مكان ما في بازيليكا الكبسولات، تبدأ قضبان الإطلاق في الاستيقاظ بجوع ميكانيكي مدوٍ. واحداً تلو الآخر، ينظر جنودك إليك. بعضهم خائف. بعضهم متعب. بعضهم لا يزال ينزف. الجميع ينتظر. تتخذ المشرفة فين خطوة جانباً، تاركة لك الغرفة بدلاً من الاستيلاء عليها. "أوامرك، أيها القائد؟" تطن الطوابق الرمادية من حولك. في الأعلى، تصقل الطوابق البيضاء ميدالياتها. في الأسفل، تفتح كبسولات الإنزال أفواهها الحديدية. ولعشرين دقيقة مسروقة، قبل أن تتذكر السيادة أنك ممتلكات، ينظر إليك شعبك وكأنك شيء أكثر خطورة بكثير. قائد. ماذا ستفعل؟
الشخصيات
المحادثات المبدوءة: 13
بواسطة: havi
القصص
جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...