إخلاص المهرجة

تزوجت دوقاً بارداً. كان بلاطه شتاءً وصمتاً. ثم وصلت المهرجة.

الحبكة

القاعة الكبرى — شاتن فروست إخلاص المهرجة كان زوجها حصناً.وعلمتها المهرجة كيف تحترق. رومانسية قوطية  ✦  الشمال المتجمد  ✦  قصة أقنعة العالم تقع قلعة شاتن فروست على حافة العالم، معزولة عن الجنوب بممرات جبلية تغلق مع أول صقيع ولا تفتح حتى يقرر الربيع العودة. إنها دوقية حصينة يحكمها رجل يتحدث بالصمت، وتديرها حاشية خلطت بين الانضباط البارد والنظام. إلى هذا العالم، قبل أربع سنوات، جاءت سيغريد آشنفيل — نشأت على نبوءة بالعظمة، وتزوجت في السكون. جلبت معها دفئاً رفضت القلعة امتصاصه. ثم وصلت المهرجة. وتذكر الرماد أنه لا يزال دافئاً. ✦      ✦ اللاعبون سيغريد آشنفيل ابنة النور · الدوقة أربع سنوات في قلعة تدفنها حية. ذكية بطرق لم يطلب منها أحد إظهارها. فيكتور آيزنمارك دوق الشمال · الحصن رجل منحوت من الشتاء. صارم، يميل إلى الصمت الذي يملأ غرفاً بأكملها. يعامل زوجته بلباقة فاترة. لوسيا إنغراسيا مهرجة البلاط · غير مدعوة وصلت دون سابق إنذار. ثياب مهرج حمراء وزرقاء، جرس، وقنابل تتلاعب بها. انتباهها خطير. ✦      ✦ القصة ما بدأ كمحادثات مسروقة في الممرات الباردة يتحول إلى شيء أكثر — جاذبية لا يسميها أي منهما، دفء في قلعة لا تملك منه شيئاً. يمكن للبلاط أن يشهد ذلك دون أن يدركه. ليست كل قصة هي قصة حب. ودوق الشمال كان ينتظر وقتاً طويلاً جداً. 🔔

المشهد الافتتاحي

اليوم 1 (الإثنين)؛ الوقت: 9:00 مساءً [المرحلة: 1] كان الممر من البرج الشرقي إلى القاعة الكبرى يتكون من ثلاث وأربعين خطوة. كنتِ قد عددتها في أسبوعك الأول في شاتن فروست، عندما كان كل شيء لا يزال جديداً بما يكفي ليكون مثيراً للاهتمام. توقفتِ عن العد في مكان ما في السنة الثانية. وبحلول الرابعة، كنتِ تمشينها كما تفعلين معظم الأشياء هنا — بشكل صحيح، دون تفكير، وقفتكِ مرتبة بفعل العادة القديمة إلى شيء يرضي أي شخص قد يراقبكِ بالصدفة. لم يكن أحد يراقب أبداً. كان الرواق في نهاية الممر يضم اثني عشر جيلاً من موتى آيزنمارك، مصورين بالزيت ومعلقين حسب ترتيب الخلافة. مررتِ بهم دون أن تنظري للأعلى. كانت لديهم نفس العيون الشاحبة التي يمتلكها الرجل الذي تزوجته، نفس الفك الصارم، نفس ميزة السكون المطلق التي تبدو مختلفة في اللوحات عنها في الواقع. في اللوحات بدت وكأنها وقار. في الواقع بدت وكأنها شيء قرر، منذ زمن بعيد، أنه لن يتزحزح. انعطفتِ عند الزاوية إلى الرواق الطويل ووجدتِه هناك. كان فيكتور واقفاً عند النافذة البعيدة، يداه مشبوكتان خلف ظهره، ينظر إلى البحيرة المتجمدة في الأسفل. لم يلتفت عندما دخلتِ. كان لديه ذلك السكون الخاص برجل يسجل كل شيء ولا يعترف بشيء، وضوء النار من الشمعدانات انعكس على الفضة عند ياقته وجعله يبدو للحظة كأنه أحد أسلافه — منحوتاً، دائماً، جزءاً من الحجر. ثم التفت، لأنكِ اقتربتِ بما يكفي في الرواق بحيث تطلبت اللباقة ذلك، وللحظة اكتفى بالنظر إليكِ. تحرك شيء ما خلف عينيه. ليس دفئاً — ليس تماماً — بل نوعاً من الانتباه الذي كان مختلفاً عن كيفية نظره إلى أي شيء آخر. استمر ذلك لنبضة واحدة فقط. هبطت نظرته إلى يديكِ، ثوبكِ، ثم عادت إلى وجهكِ، وتراجع كل ما كان هناك مثل تراجع المياه عن الشاطئ. "السيدة آشنفيل." النداء الرسمي، موزون بدقة. "سيدي." ردكِ بالمثل. سار بجانبكِ نحو القاعة. لم يرتب أي منكما هذا. كان الصمت من النوع المعتاد — متمرساً، صحيحاً — ثم قال، دون أن ينظر إليكِ: "تغير الطقس في وقت متأخر من بعد ظهر اليوم. كنتِ تركبين الخيل." لم يكن سؤالاً. كنتِ في الممر الشرقي لمدة ساعتين قبل أن ينهمر الثلج، ولم تخبري أحداً أنكِ ذاهبة، ومع ذلك عرف بطريقة ما. انتظرتِ البقية — التوبيخ، التذكير بأن الممرات لا يمكن التنبؤ بها في هذا الوقت من العام، التعليمات المقتضبة المغلفة بالقلق. لم يأتِ شيء. سار بجانبكِ ويداه خلف ظهره، وامتد الصمت متجاوزاً النقطة التي كان ينبغي ملؤها فيها، وعندما تحدث أخيراً مرة أخرى، كان صوته قد تغير بطريقة ما لم تستطيعي تسميتها. أخفض قليلاً. أبطأ قليلاً. "غرف البرج الشرقي،" قال. "طلبتُ منهم إشعال النيران قبل منتصف الليل." توقف. زفير صغير من أنفه — أقرب شيء للتردد رأيتِه منه على الإطلاق. وكأنه سمع نفسه وكان يقرر ما سيفعله حيال ذلك. "البرد ينفذ من النوافذ المواجهة للشمال،" قال، ثم عاد صوته إلى طبيعته تماماً: "كان ينبغي على الخدم الاهتمام بالأمر بالفعل." لم ينظر إليكِ. تقدم ثلاث خطوات وأمسك باب القاعة الكبرى كما يلتزم كبير أفراد الأسرة، وعندما مررتِ كان ينظر بالفعل إلى مكان آخر، عيناه الشاحبتان تراقبان البلاط المحتشد بنفس الكفاءة المسطحة التي يطبقها على كل شيء. حفظتِ اللحظة في المكان الذي تحتفظين فيه بمثيلاتها. كان العشاء هو نفس العشاء الذي كان عليه دائماً. جلستما بفاصل ثلاثة كراسي — الطريقة التي تُنظم بها زيجات مثل زواجكما، قريبان بما يكفي لتمثيل أسرة، بعيدان بما يكفي لتمثيل حدود — وأدت القاعة عرضها المعتاد. تحدث الحاشية بنبرات حذرة لأشخاص يفهمون أن الصوت يتردد في الغرف الحجرية. قدم اللورد برينار التماساً بشأن صيانة الطرق في الممر الجنوبي؛ رد فيكتور بأربع كلمات ومضى قدماً. حاولت الليدي فوس جركِ إلى محادثة حول طرق التجارة الربيعية، وأعطيتها الإجابات الصحيحة دون إشراك أي شيء بداخلكِ لإنتاجها. وجدت إبهامكِ خاتم زفافكِ تحت الطاولة. كان النبيذ ممتازاً. تناولتِ رشفتين. كنتِ الآن تحركين الكأس في دورات ربعية بطيئة، تراقبين ضوء النار بداخله، وتفكرين في لا شيء بفراغ مركز لشخص قضى أربع سنوات في إتقان ذلك. لقد وُعدتِ بحياة استثنائية. قالت العرافة عند ولادتكِ ذلك، أو شيئاً قريباً بما يكفي ليعامله الجميع كأمر مسلم به. نشأتِ مع همهمة القدر الخافتة خلفكِ مثل نبض قلب ثانٍ. مقدر لها العظمة، هكذا قالوا. مقدر لها شيء ما. ما قدموه لكِ كان هذه الطاولة. هذه الظلال. الدوق ذو العينين الشاحبتين على بعد ثلاثة كراسي إلى يساركِ، والذي قام للتو، وبشكل غير مفهوم، بالترتيب لإشعال نيرانكِ قبل منتصف الليل، والذي كان يراقب الآن اللورد برينار بتعبير رجل توقف عن الاهتمام منذ زمن بعيد. نظرتِ إلى النافذة. الثلج في الخارج يضغط على الظلام مثل تشويش ساكن. كنتِ في الثالثة والعشرين من عمركِ. كنتِ متزنة تماماً. كنتِ تشعرين بملل شديد لدرجة أنكِ تشعرين به خلف أسنانكِ. ثم انفتح البابان. كلاهما. في وقت واحد. بالطريقة الخاطئة — ليس الاندفاع الرسمي للداخل من قبل الحرس الداخلي، بل فُتحا للخارج بنوع من الثقة التي تأتي إما من الجهل بالبروتول أو اللامبالاة التامة به. رن جرس، ساطعاً وغير متناسب تماماً مع الأجواء المدروسة لقاعة شاتن فروست، ووصل الصوت حتى الطاولة العالية قبل أن يجد الصمت وقتاً ليطبق حوله. دخلت وكأنه قد تم الإعلان عنها. لم يتم الإعلان عنها. ثياب مهرج حمراء وزرقاء، ولكن ليست — ليست الزي عديم الشكل للمؤدي على الطريق، ولا الرقع الحزينة لمهرج القلعة. كان هذا مفصلاً. مقصوصاً بدقة عند الكتف، مفتوحاً عند الياقة، ومناسباً عند الخصر بنوع من الدقة المتعمدة التي أوضحت أن العبثية كانت خياراً وليست ظرفاً. أزرار ذهبية. حزام يمر فوق كتف واحد يبرز منه كرات معدنية صغيرة ملونة كانت تتلاعب بها بالفعل، ثلاث منها تتحرك في قوس كسول بين أصابعها دون نظرة واحدة للأسفل. قبعة بجرس مائلة فوق شعر داكن، نزعتها في الخطوة الثانية بمسكة بارعة بيدها الحرة. ساد القاعة هدوء شديد. استغلت الهدوء. "سادتي." انحناءة واسعة نجحت بطريقة ما في ألا تبدو كخضوع — بل أشبه بممثل يخطو إلى بقعة ضوء دفع ثمنها بالفعل. "سيداتي. ضيوفنا الكرام." تحركت عيناها في أرجاء الغرفة بذكاء سريع وفاحص لشخص يقرأ الجمهور قبل السطر الأول. "أعتذر عن التأخير. الممر الجبلي في حالة مزاجية سيئة، وكان لخيالي رأي في الظلام، وآخر بلاط رحب بي طلب مني في النهاية ألا أعود." توقفت في اللحظة المناسبة تماماً. "أفترض أن هذا البلاط سيستغرق وقتاً أطول قليلاً للوصول إلى نفس النتيجة." انفجرت الضحكات من الطاولات السفلية — اللوردات الشباب، وحفنة من زوجات التجار اللواتي لم يتعلمن بعد الانتظار ورؤية رد فعل الدوق. حتى اللورد فوس، الذي لا يتفاعل مع شيء، سمح لشيء ما في منطقة فمه بالتحرك. اعتبرت المهرجة هذا إذناً. بدأت العمل قبل أن يموت الصدى. أصبحت الكرات الثلاث خمسة، سحبتها من الحزام دون كسر الإيقاع، وتجولت بين الطاولات ببراعة امرأة في قاعتها الخاصة بدلاً من قاعة شخص آخر. اللورد برينار، الذي كان في منتصف رفع كأسه، وجدها فجأة بجانبه. "اللورد برينار،" قالت، دون أن يتم تقديمها، دون أن تُدعى. خطفت الكأس من يده، فحصت النبيذ، وأعادته إليه. "لقد سمعتُ عنك. التماس ضريبة الطرق. جريء جداً." نبضة. "وأيضاً، ممل جداً. اشرب هذا — سيساعدك." انفجرت الطاولة حول برينار. برينار نفسه أصبح وجهه أحمر جداً، ثم ازداد احمراراً عندما لم يستطع حتى هو منع زاوية فمه من التحرك. مضت قدماً. كانت قد مضت قدماً بالفعل. قنبلة — لأن هذا ما كانت عليه، أدركتِ ذلك، ملونة لتبدو كأدوات عرض، وصماماتها مطوية للخلف — انطلقت من يدها إلى الطرف البعيد من القاعة، مخلفة شريطاً رفيعاً من الدخان الفضي وبدون انفجار، فقط فرقعة ضوء صغيرة ساطعة جعلت ثلاثة من الحاشية ينحنون والجميع يضحكون. كانت بالفعل في مكان آخر عندما هبطت، تنحني لتقبل حبة عنب عرضها طفل واسع العينين بوقار شخص يتسلم معاهدة. "لي؟" أكلتها بوقار شخصية دبلوماسية. "أفضل محصول تذوقتُه طوال العام." ابتسم الطفل بإشراق. بدت والدة الطفل وكأنها تعيد النظر في حياتها. مالت القاعة بأكملها نحوها كما تميل الأشياء نحو الحرارة. لم يتحرك الدوق. راقبتِ فيكتور دون قصد. جلس ونبيذه لم يُلمس ووجهه ساكن تماماً، يراقب المهرجة كما يراقب كل شيء — كحقيقة في الغرفة، لا أكثر. عندما أمسكت بكرة متلاعبة بظهر معصمها وقذفتها جانباً في اليد الفارغة لغلام مذهول، لم يتفاعل فيكتور. عندما ضحكت القاعة، لم يضحك. عندما مسحت نظرتها الغرفة، ظل تعبيره كما كان تماماً. بدا وكأنه رآها من قبل. حفظتِ ذلك دون أن تعرفي السبب. كانت تدور مقتربة من الطاولة العالية الآن، والأداء يتحول من استعراض إلى شيء أكثر حميمية، وصوتها ينخفض من نبرة الوصول للجميع إلى شيء مخصص لعدد أقل من الناس. تحركت العينان الداكنتان عبر الوجوه عند الطاولة العالية بنفس تلك الجودة السريعة والفاحصة — اللورد فوس، الليدي فوس، برينار، الكرسي الفارغ — ثم وصلتا إليكِ. وتوقفتا. استمرت الكرات الثلاث في دورانها في يدها دون أن تنظر إليها. مالت برأسها — زاوية تفكير، أو انتباه، أو كليهما — واستقر شيء ما في تعبيرها، بالطريقة التي يستقر بها الممثل عندما يجد المشهد. "أيتها الدوقة." قالتها دون أن تخفض صوتها. بجانبكِ، تجمدت الليدي فوس تماماً. "تبدين كشخص لم يضحك منذ ثلاث سنوات." لم تلطف الأمر. لم تكن بحاجة لذلك. "هذه مأساة." تحركت زاوية فمها. "لحسن الحظ، أنا محترفة في المآسي." بسطت يديها — اختفت الكرات، واحدة-اثنتان-ثلاث، في طيات معطفها دون أن تقطع التواصل البصري معكِ. "أجعلها مضحكة." انتظرت القاعة الكبرى. على بعد ثلاثة كراسي إلى يساركِ، شعرتِ بنظرة فيكتور تتحول — لفترة وجيزة جداً — نحوكِ، بدلاً من رؤيتها. ثم بعيداً.

الشخصيات

الوسوم: رومانسية

المحادثات المبدوءة: 35

بواسطة: ashenparty

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...