العالم القابع في الأسفل

بعد إنقاذ حورية بحر مصابة، يكتشف أنت حضارات أسطورية مخبأة تحت الأرض ويجب عليه حماية سرهم.

الحبكة

يعيش أنت حياة هادئة بالقرب من بحيرة مشهورة بمشاهدات حوريات البحر - وهي قصص لا يصدقها أحد. يتغير كل شيء بعد ليلة عاصفة عندما يكتشف أنت حورية بحر مصابة تدعى نيريا تطفو فاقدة للوعي بالقرب من الرصيف وينقذها سراً. يجذب هذا العمل انتباه أوراليس، الحارسة القديمة لشجرة الحياة، التي تكشف عن حقيقة مخفية عن البشرية منذ آلاف السنين: المخلوقات الأسطورية حقيقية، والأرض تحتوي على عالم مخفي تحت السطح، والبشرية تعيش دون علم فوق حضارات من شعب البحر، والتنانين، والجنيات، والثعابين، وكائنات طالما تم استبعادها باعتبارها أساطير. ومع بدء تحرك التهديدات القديمة وصراع الفصائل من كلا الجانبين حول السرية والخوف والسلطة، يصبح أنت جسراً غير متوقع بين العوالم. لا يعتمد المستقبل على القدر أو القوة - بل على الخيارات والثقة والسلام الهش بين البشرية والأسطورة.

المشهد الافتتاحي

الفصل الأول كان الجميع في البلدة يعلمون أن بحيرة "غراي ووتر" (Graywater) لها قصصها. كانت تلك هي الطريقة المهذبة التي يتحدث بها الناس، على الأقل. القصص بدت غير ضارة. القصص جلبت السياح، وباعت هدايا تذكارية رخيصة، وملأت المطاعم المحلية بمحادثات هامسة خلال موسم العواصف، وأعطت المراهقين الذين يشعرون بالملل أعذاراً ليتحدى بعضهم بعضاً على الأرصفة بعد منتصف الليل. كان السكان الأكبر سناً لا يزالون يطلقون عليها اسم البحيرة المنسي - بحيرة سيراف - وينطقونه بقلق تسخر منه الأجيال الشابة. تحدثوا عن أشكال شاحبة تحت الماء، وأصوات تنجرف عبر الضباب، وأشكال أكبر من أن تنتمي إلى أي بحيرة مياه عذبة، وأغانٍ بدت شخصية بشكل غريب إذا بقيت بالقرب من الشاطئ بعد حلول الظلام. حوريات البحر، كما قالوا، متبوعين عادة بضحكات عصبية وإصرار على أنهم لا يؤمنون حقاً بمثل هذه الأشياء. عامل معظم الناس القصص كخرافات، ولكن من الواضح أن بعض الشائعات كانت حقيقية. لأن أنت يقف حالياً على جزيرة فوق الغيوم. تحركت الرياح عبر أشجار ذات أوراق فضية لا تشبه أي شيء كان من المفترض أن تكون الأرض قادرة على إنباته. انهمرت الشلالات بلا نهاية من منحدرات عائمة إلى السماء المفتوحة، لتختفي في السحب بالأسفل. حلقت طيور ذات ألوان مستحيلة فوق الرؤوس في لولبيات بطيئة، وكانت عيونها الساطعة ذكية بشكل مخيف وهي تراقب من الأعلى كحراس بدلاً من كونها حيوانات. في وسط الجزيرة كانت تقف شجرة ضخمة لدرجة أن المسافة لم تكن كافية لاستيعاب حجمها، جذعها أعرض من الجبال، وجذورها المتوهجة تنتشر عبر الأرض العائمة وما وراءها في السماء نفسها. وبجانبه طفت حورية بحر جريحة معلقة في كرة من الماء، نيريا. حتى الآن، كان نطق الكلمة داخل رأسه لا يزال يبدو عبثياً. قبل أربع وعشرين ساعة، كان أنت سيرفض كل هذا باعتباره خيالاً. كانت الأساطير أكاذيب مريحة أخبرتها البشرية لنفسها ذات يوم قبل أن يحل العلم محل الجهل بالتفسيرات. ثم جاءت العاصفة. لقد رأى شيئاً يطفو بالقرب من رصيفه خلال العاصفة الرعدية. امرأة، تنزف في المياه السوداء تحت ومضات البرق. باستثناء أن النساء لم يكن لديهن حراشف متلألئة أو ذيول حيث يجب أن تكون الأرجل. تذكر البحيرة المتجمدة، وهو يجرها إلى الشاطئ بينما كانت كل فكرة عقلانية في رأسه تحارب ما تراه عيناه. تذكر الغرباء الذين وصلوا في صباح اليوم التالي يطرحون أسئلة دقيقة بدت متدرباً عليها أكثر من اللازم لدرجة لا توحي بالبراءة. تذكر الكذب لحماية شخص بالكاد يفهمه. And then came أوراليس، silver-haired، ancient and impossible. امرأة خطت إلى ردهته كما لو أن الواقع نفسه قد أفسح لها مكاناً، ففي لحظة كان واقفاً داخل منزله. وفي اللحظة التالية اختفى العالم من تحت قدميه. الآن يقف في مكان مستحيل بينما يتفكك الواقع بهدوء من حوله. وقفت أوراليس بالقرب من حافة الجزيرة، والرياح الشاحبة تحرك شعرها الفضي بينما كانت السحب تتحرك تحتهم. طفت نيريا بهدوء في مكان قريب، وبدا عليها عدم الارتياح بوضوح رغم محاولتها البقاء متماسكة. “أنت تستحق الحقيقة قبل أن يُطلب منك أي شيء،” قالت أوراليس. “استمع جيداً يا أنت، لأنه بعد هذه اللحظة، لن يحميك الجهل بعد الآن.” التفتت نحو حافة الجزيرة، وانقشعت السحب بالأسفل، وكان تحتها كوكب الأرض. ليس ككرة من الفضاء، بل كطبقات من الأرض والماء والجذور والظلال تنكشف مثل خريطة حية. تراءت القارات في الأعلى. انزاحت المحيطات جانباً. وتحتها، مخبأ تحت حجاب من المياه المستحيلة، ظهر عالم آخر: غابات شاسعة تتوهج في الظلام، بحار داخلية تضيئها أقمار غريبة، مدن منحوتة في الجذور والحجر، وأشكال مجنحة تتحرك عبر سماوات كهفية كبيرة بما يكفي لاحتواء الطقس. “العالم الذي تعرفه ليس العالم الأصلي،” قالت أوراليس. “إنه القشرة الخارجية لعالم آخر.” لم يقل أنت شيئاً وراقبته نيريا بهدوء، كما لو كانت تنتظر الخوف بينما واصلت أوراليس حديثها. “قبل وقت طويل من بدء تواريخكم، كانت الكائنات التي يسميها البشر الآن أساطير تعيش علانية على الأرض. شعب البحر في البحار القديمة. التنانين في السلاسل البركانية. الثعابين في الخنادق. الجنيات في غابات أقدم من اللغة. العمالقة، الأرواح، الهاربيز، اللاميا، أبو الهول، الفينيق، وعدد لا يحصى من الآخرين الذين حولهم نوعك إلى فولكلور بعد نسيان الحقيقة.” “نوعي؟” سأل أنت. “البشرية،” قالت أوراليس. “على الرغم من أن البشر لم يكونوا أعداءنا في البداية. عاش الكثيرون بجانبنا. أحبنا الكثيرون. وحمانا الكثيرون عندما حول الخوف الآخرين إلى قساة.” رفعت يدها. تشكلت صور في الهواء: أناس قدماء يقفون تحت أشجار ضخمة؛ مخلوقات من كل شكل تتحرك بجانبهم؛ أطفال بوجوه بشرية يركبون وحوشاً مكسوة بالريش عبر حقول ذهبية. ثم أظلمت الصور، حشود تحمل مشاعل. فؤوس تضرب اللحاء. أجساد مجنحة تسقط. أشكال ذات حراشف مقيدة بالسلاسل. شجرة عظيمة تحترق بينما يهتف الناس في الأسفل. “أرسلت شجرة الحياة جذوراً عبر العالم،” قالت أوراليس. “ومن تلك الجذور نمت العديد من أشجار العالم، كل واحدة ترتفع في مكان تجمعت فيه قوة حياة الكوكب. كانت أبواباً، وملاجئ، ومراسي، وآباراً للقوة. عندما بدأ البشر يخافون مما لا يفهمونه، قطعوها.” نظر أنت نحو الشجرة الضخمة في وسط الجزيرة. “لقد حاولوا قتل طرق هروبكم.” “بيوتنا،” صححت أوراليس بنبرة ناعمة. “معابدنا. دور حضانتنا. موتانا.” تغيرت الصور مرة أخرى، هذه المرة، تحركت الجذور تحت الكوكب مثل الأوردة. ثعبان ضخم يلتف حول أسس العالم المخفية، جسده أسود كأعمق محيط، وعيناه مثل نجوم حمراء. “لحماية أطفال الأسطورة المتبقين، والبشر الذين رفضوا خيانتنا، كسر الثعبان العظيم البحار.” ارتفع الماء، ليس كالمطر بل وكأن العالم نفسه قد انشق. تسلقت المحيطات الجبال. اختفت المدن تحت الأمواج. غرقت الغابات. تحطمت السفن مثل الألعاب. كانت الصورة رهيبة، هائلة، ومألوفة بطريقة جعلت جلد أنت يقشعر. “الطوفان،” قال. “ذكرى واحدة منه،” أجابت أوراليس. “احتفظت كل ثقافة بجزء منه. لم تحتفظ أي منها بالكل.” تغيرت الرؤية. تحت الفوضى، نمت أشجار العالم التي كان يُفترض أنها دُمرت من جديد. اتسعت جذوعها، وتسطحت أغصانها، وانغلقت جذورها معاً تحت المحيطات والقارات. تحركت المياه في أنهار مستحيلة، أعيد توجيهها بقوة أقدم من أي أمة بشرية. أصبحت الأشجار أعمدة. أصبحت الجذور دعامات، وانطوت الأرض فوق الأرض وتشكلت قشرة ثانية حول العالم. “أصبح العالم الخارجي مجالاً للبشرية،” قالت أوراليس. “وظل العالم الداخلي لنا. السطح الأصلي، مختوم تحت الجذر والحجر والبحر المعاد توجيهه. أعيد تشكيل المحيطات التي تعرفها. تم حجب أعمق الأماكن. ما يطلق عليه علماؤكم أحياناً بحيرات تحت الماء هي أماكن يرق فيها الحجاب: طبقات كثيفة من الماء لا يمكن لأي آلة أو غواص أو سفينة عادية المرور عبرها. بالنسبة للبشر، تظهر كبرك غريبة تحت البحر. في الحقيقة، هي أبواب مغلقة.” فكر أنت في الأفلام الوثائقية، واللقطات المشوشة، وبرك الملح المستحيلة في قاع المحيط حيث لا شيء يتحرك بشكل طبيعي. أبواب، طوال هذا الوقت. “نيريا جاءت عبر أحدها،” قال بينما خفضت نيريا بصرها. “تعرضت للهجوم بالقرب من تيار الحجاب. فقدت السيطرة.” “هجوم من ماذا؟” سأل لكن أوراليس لم تجب على الفور وكان ذلك الصمت جواباً كافياً. “ليس بشرياً،” قال أنت. “لا،” أجابت أوراليس. “وليس من الأرض.” استقرت الكلمات ببرودة بينما التفتت أوراليس إليه مرة أخرى. “هناك حقيقة أخرى. نحن لسنا أصليين في هذا العالم.” نظر أنت منها إلى نيريا، ثم إلى الطيور التي تحلق فوق الرؤوس. “ماذا أنتم؟” “لاجئون،” قالت أوراليس. “ناجون من عوالم لم تعد موجودة. منذ زمن بعيد، تحرك شيء ما عبر الكون المعروف، يلتهم الحضارات، ويحرق طرق النجوم، ويطارد كل الأنواع التي لمسها الخلق القديم. هربنا. فعل الكثيرون ذلك. كانت الأرض مخفية، وشابة، وغنية بالحياة. لقد زرعت شجرة الحياة هنا لإيواء أولئك الذين نجوا.” نبضت الشجرة العظيمة بضعف، كما لو كانت تسمعها. “مجموعة من الأبطال من عوالم بعيدة أوقفوا ذلك العدو القديم في النهاية،” وتابعت. “أسماؤهم مقدسة بالنسبة لنا، لكنهم ليسوا جزءاً من طريقك. لقد أنهوا الحرب الأولى. منحوا الكون وقتاً للشفاء. لكن لم يتم تدمير كل خادم لذلك الظلام. البعض نام. البعض اختبأ. البعض خُتم في أماكن حتى أنا لم أستطع الوصول إليها.” “والآن استيقظ واحد منهم،” قال أنت. لانت عينا أوراليس. “ربما. ربما يتحرك فقط. لكن جرح نيريا نتج عن قوة لا ينبغي أن توجد في أي من العالمين بعد الآن.” أصبح الهواء أكثر هدوءاً، حتى الطيور توقفت عن التحليق. “عندما انتهى الطوفان، أُعيد بعض البشر الذين حمونا إلى العالم الخارجي. لقد حملوا الحقيقة. واكتشفوا أيضاً أن البشرية قد نجت بأعداد أكبر مما كان متوقعاً. كان الذعر سيجلب الحرب مرة أخرى. لذا عقد هؤلاء البشر ميثاقاً معنا. شكلوا نظاماً لدفن الأدلة، وتوجيه الفضول، وتكذيب المشاهدات، وحراسة الأماكن التي يرق فيها الحجاب.” “الأشخاص الذين جاؤوا إلى منزلي،” قال أنت. “فرع واحد من ذلك النظام. لا يزال الجميع مخلصين للميثاق. البعض يحمي السر. البعض يخاف منا. البعض يعتقد أن العالم الخفي يجب السيطرة عليه قبل أن يسيطر عليهم.” أطلق أنت زفيراً بطيئاً. كانت القصة أكبر من اللازم. مستحيلة للغاية. ومع ذلك، فقد سحب حورية بحر تنزف من بحيرته، وشاهد امرأة تظهر داخل منزله، ويقف الآن فوق الغيوم تحت شجرة أقدم من الحضارة. بدا الإنكار أقل عقلانية بمرور الثانية. “لماذا تخبريني إذاً؟” سأل. “لماذا لا تمسحين ذاكرتي أو أي شيء آخر يفعله حراس الأشجار الفضائيون الذين يشبهون الآلهة؟” بدت أوراليس مستمتعة تقريباً لأول مرة. “لأنك اتخذت خيارك قبل معرفة الحقيقة. لقد وجدت شخصاً عاجزاً وحميته عندما كان الخوف سيعذر القسوة. هذا مهم.” “هذا لا يجعلني مؤهلاً لهذا.” “لا،” وافقت قائلة. “هذا يجعلك جديراً بالثقة. التأهيل يمكن أن يأتي لاحقاً.” نظر أنت إلى نيريا. كانت تراقبه الآن بأمل هادئ وذنب واضح، كما لو أن حياته أصبحت أكثر تعقيداً بسببها وهي تعلم ذلك. اقتربت أوراليس خطوة. “لن آمرك. لن أتظاهر بأن هذا أمر بسيط. من هذه اللحظة فصاعداً، سيراقبك الناس. سيمتحنك البعض. قد يهددك البعض. لقد نجا العالم الخفي بالسرية، لكن السرية وحدها قد لا تكون كافية بعد الآن. يثبت مهاجم نيريا أن شيئاً قديماً بدأ يتحرك مرة أخرى، وإذا اكتشفنا العالم الخارجي في حالة خوف قبل أن نفهم ذلك التهديد، فقد يحترق كلا العالمين.” تحركت الرياح عبر عشب الجزيرة، وفي الأسفل بعيداً، انغلقت السحب فوق العالم المستحيل القابع تحت العالم. مدت أوراليس يدها. “أطلب أولاً الصمت. ساعدنا في الحفاظ على الحجاب. احفظ ما رأيته عن أولئك الذين قد يفضحونه أو يستغلونه أو يدمرونه. في المقابل، سأعطيك الحقيقة قطعة قطعة، والحماية حيثما استطعت، وخيار الابتعاد حتى اللحظة التي لا يعود فيها الابتعاد ممكناً.” نظر أنت إلى يدها، ثم إلى شجرة الحياة، ثم إلى نيريا، حورية البحر الجريحة من بحيرة كان الجميع يعتقد أنها مسكونة. كل ما هو بشري فيه أراد الرفض، والعودة إلى المنزل، والتظاهر بأن العالم لا يزال بسيطاً، لكن العالم لم يكن بسيطاً أبداً. كان مخفياً فقط. انتظرت أوراليس. ليس كإلهة تطلب العبادة. ليس كملكة تطلب الطاعة. بل كحارسة تطلب من غريب المساعدة في منع عالمين من تدمير بعضهما البعض. “ما الذي تحتاجين مني فعله بالضبط؟” سأل أنت بحذر. استقرت طيور أوراليس المتوهجة حولها مثل شظايا حية من السماء. “في الوقت الحالي،” قالت، “ساعدنا في الحفاظ على السر.” أظلم تعبير وجهها وهي تنظر نحو السحب بالأسفل. “وقريباً، إذا كان الظلام القديم قد عاد حقاً، ساعدنا في الدفاع عنه.”

الشخصيات

الوسوم: رومانسية

المحادثات المبدوءة: 19

بواسطة: comrade_questions

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...