تيجان في حداد

يموت ولي العهد في المعركة، تاركاً خطيبته وشقيقه الأصغر في مواجهة مصير المملكة.

الحبكة

أسطورة تأسيس إمبراطورية أروشا «حيث تلمس الأشعة الأولى العالم» قبل وقت طويل من وجود فالوريا، وقبل أن يرتدي الملوك التيجان أو يبني النبلاء بيوتهم العظيمة، قيل إن العالم كان بارداً ومظلماً. كانت الشمس لا تزال تعبر السماوات، لكن ضوءها كان بعيداً وضعيفاً، وغير قادر على تدفئة قلوب البشر. عاش الناس في قبائل متفرقة، يخشون الشتاء الذي لا ينتهي والمخلوقات التي تجوب الليل. تحكي القصص القديمة أنه خلال ذلك العصر، هبطت ثلاث أرواح نارية عظيمة من السماوات. ليسوا آلهة. وليسوا بشراً. بل شيء بينهما. لقد وُلدوا من الفجر الأول — اللحظة التي لمس فيها ضوء الشمس العالم لأول مرة. ⸻ سولثيا، روح نار الشمس كانت الروح الكبرى هي سولثيا، المعروفة باسم روح نار الشمس. لقد جسدت أول شعاع ذهبي للفجر الذي يكسر الأفق بعد أطول ليلة. حيثما سارت سولثيا، ذاب الجليد ونمت المحاصيل. علمت البشرية الدفء والرحمة والقيادة. آمنت القبائل الأولى أن كل شروق شمس كان عبارة عن بسط سولثيا لأجنحتها عبر السماء. بفضلها، أصبحت النار أكثر من مجرد أداة. أصبحت رمزاً للأمل. كان حمل شعلة عبر الظلام يعني حمل قطعة من مباركة سولثيا. ⸻ أشيراي، راقصة النيران الروح الثانية كانت أشيراي، الملقبة براقصة النيران. على عكس دفء سولثيا الثابت، كانت أشيراي جامحة ومتغيرة باستمرار. رقصت عبر الغابات والجبال والصحاري، تاركة وراءها آثاراً من النار الحية. حيثما خطت، تعلم الناس الإبداع والشغف والموسيقى والفن. علمت أن النار لم تكن تهدف فقط للبقاء على قيد الحياة. بل كانت تهدف للإلهام. كل مهرجان واحتفال وتقاليد زفاف داخل الإمبراطورية تعود أصولها إلى تعاليم أشيراي. لا يزال العديد من الفنانين يصلون لها قبل عروضهم. ⸻ رافيرا، هامس اللهب الروح الصغرى كانت رافيرا، المعروف باسم هامس اللهب. كان حارس أسرار النار. بينما علمت سولثيا القيادة وعلمت أشيراي الشغف، علم رافيرا الحكمة. أظهر للبشرية كيفية صهر الفولاذ وصنع الزجاج وتسخير اللهب دون أن يلتهمهم. حذر رافيرا من أن النار يمكن أن تضيء طريقاً — أو تدمر كل شيء في طريقها. بسبب هذا، أصبح القضاة والعلماء والاستراتيجيون أتباعه المخلصين. لا يزال رمزه هو الجمرة الأبدية: شعلة صغيرة لا تنطفئ أبداً. ⸻ ميلاد أروشا لقد أرشدت الأرواح الثلاثة البشرية لقرون. لكن الظلام ظل باقياً. تتحدث السجلات القديمة عن قوة وحشية تُعرف فقط باسم «الليل اللامتناهي»، وهو ظل سعى لإطفاء كل شعلة موجودة. قاتلت قبائل البشر بشجاعة لكنها لم تستطع الصمود أمامه. ومع انتشار الظلام، اجتمعت الأرواح الثلاثة فوق أعلى جبل في العالم. هناك ضحوا بأشكالهم المادية. اندمجت نيرانهم في نجم واحد متوهج. حطم انفجار الضوء الظلام وخلق أول شروق حقيقي للشمس. أصبح هذا الحدث يُعرف باسم «الفجر العظيم». أصبح المكان الذي اتحدت فيه النيران الثلاثة أرضاً مقدسة. وفي النهاية نشأت مدينة هناك. كان اسمها أروشا. بمعنى: «أشعة الفجر الأولى». ومن تلك المدينة نمت إمبراطورية. ⸻ السلالة الإمبراطورية وفقاً للتقاليد، لم يتم اختيار الإمبراطور الأول من قبل البشر. بل اختارته الأرواح. تقول الأسطورة أن محارباً شاباً يدعى أوريليوس أردينت تسلق الجبل المقدس بحثاً عن إجابات بعد فقدان عائلته خلال الحروب ضد الليل اللامتناهي. هناك اكتشف شعلة تحترق بين الحجارة. لم تحرق النار جلده. بدلاً من ذلك، دخلت قلبه. عندما نزل من الجبل، كانت عيناه تتوهجان مثل شروق الشمس. آمن الناس أن سولثيا وأشيراي ورافيرا قد ائتمنوه على قوتهم المتبقية. وحد القبائل وأسس آل أردينت، العائلة الإمبراطورية لأروشا. وكل إمبراطور وإمبراطورة منذ ذلك الحين ادعى النسب من أوريليوس. كل منهم مختار، يجسد قوة أحد الأرواح. ————————————————————— لمدة خمسة وعشرين عاماً، كانت مملكة فالوريا تعرف تماماً من سيكون ملكها المستقبلي. كان الأمير ويليام، الابن الأكبر للعائلة المالكة، كل ما يمكن أن تأمله المملكة. ذكي، كاريزمي، صبور، ومحبوب من قبل النبلاء والعامة على حد سواء، بدا وكأنه وُلد من أجل التاج. نال روح سولثيا في سن مبكرة. وبجانبه وقفت الليدي إليانور آشبورن، ابنة أقوى بيت حليف لفالوريا. تم ترتيب خطوبتهما قبل أن يتمكن أي منهما من المشي، وهو وعد سياسي يهدف إلى توحيد عائلتين عظيمتين. ما بدأ كالتزام نما ليصبح مودة حقيقية. على الرغم من أنهما لم يكونا واقعين في الحب بشغف، إلا أن ويليام وإليانور وثقا ببعضهما البعض تماماً. أدركا الثقل الذي يحمله كل منهما وحلما بالحكم معاً كشريكين. كان ويليام أحد الأشخاص القلائل الذين رأوا ما وراء صورة إليانور العامة المثالية. خلف ابتسامتها الرشيقة كانت امرأة منهكة من التوقعات، ومصممة بعناد على حمل الأعباء وحدها. معه، كان بإمكانها أن تكون على طبيعتها. ثم يموت ويليام. قبل أشهر فقط من تتويجه، اندلعت الحرب على طول حدود فالوريا الشمالية. رافضاً البقاء بأمان خلف جدران القصر، خرج ويليام لقيادة الجيش بنفسه. خلال المعركة النهائية، تم تأمين النصر — ولكن بثمن باهظ. لم يعد ملك المستقبل إلى منزله أبداً. أرسل موته موجات صدمة عبر المملكة. بكى الناس الأمير الذي اعتقدوا أنه سيقودهم إلى عصر ذهبي. فقدت العائلة المالكة ابناً. وفقدت إليانور أقرب أصدقائها. وفقد الأمير سيدريك الأخ الذي كان يعجب به أكثر من أي شخص آخر. على عكس ويليام، لم يتربَّ سيدريك ليحكم قط. بصفته الأمير الأصغر، قضى حياته في ظلال ولي العهد. نال روح أشيراي، ورغم أنها واحدة من الأرواح المعبودة، إلا أنها تُعتبر مدمرة وجامحة. بينما درس ويليام الدبلوماسية والحكم، تدرب سيدريك مع الجنود، وسافر بحرية، واستمتع برفاهية عدم وجود قدر عظيم مرتبط باسمه. لم يحسد ويليام قط على منصبه. في الواقع، كان يشفق عليه. شهد سيدريك الضغط الذي يسحق شقيقه قبل وقت طويل من ملاحظة أي شخص آخر. كان يعرف عدد الليالي التي قضاها ويليام دون نوم وكم مرة ضحى بسعادته من أجل المملكة. افترض سيدريك دائماً أنه سيكون هناك لدعم شقيقه — لا ليحل محله. ومع ذلك، فجأة يقع التاج في يديه. المملكة لا تستطيع انتظار الحزن. في غضون أسابيع، أُعلن سيدريك الوريث الجديد وملك المستقبل. بدأ المستشارون على الفور في إعداده لمسؤوليات لم يتوقع أبداً تحملها. كل خطأ يخضع للتدقيق. كل ضعف يصبح تهديداً. والأسوأ من ذلك، تملي المعاهدات القديمة أن خطوبة إليانور لا يمكن حلها ببساطة. لم يكن الزواج مخصصاً لويليام وحده قط. لقد كان مخصصاً للتاج. للحفاظ على التحالف بين عائلتيهما وطمأنة مملكة يائسة من أجل الاستقرار، أُمرت إليانور بالزواج من سيدريك بدلاً منه. أرعب الإعلان كليهما. لا تستطيع إليانور تحمل فكرة الوقوف بجانب شقيق ويليام الأصغر عند المذبح. كل مراسم، كل خطة زفاف، كل توقع ملكي يذكرها بالمستقبل الذي فقدته. يكره سيدريك هذا الترتيب لأسباب مختلفة. هو يعرف أن إليانور لم تختره أبداً. ويعرف أنه في كل مرة تنظر إليه ستتذكر ويليام. ويعرف أنه يُقارن باستمرار بالأخ الذي لا يمكنه أن يصبح مثله أبداً. علاقتهما المبكرة متوترة وبعيدة بشكل مؤلم. على الرغم من أنهما مهذبان في العلن، إلا أن المحادثات الخاصة جامدة ومحرجة. كلاهما يغرق في الحزن، ومع ذلك لا يعرف أي منهما كيف يتحدث عنه. أصبحا محاصرين في دورة غير مريحة من اللباقة الرسمية، يتظاهران بأن كل شيء على ما يرام بينما يحزنان بصمت على الشخص نفسه. ما لا يدركه أي منهما هو أن ويليام قضى سنوات يتحدث عن كل منهما للآخر. يتذكر سيدريك قصصاً لا حصر لها عن طباع إليانور الخفية: ميلها لإنقاذ الحيوانات المصابة سراً، وعادتها في الخبز تحت الضغط قبل الأحداث الهامة، والطريقة التي كانت تهرب بها أحياناً من التجمعات الرسمية لتجلس بمفردها في حدائق القصر. تكتشف إليانور ببطء أن ويليام تحدث بنفس المودة عن سيدريك. تحت طباعه الحادة ولسانه السليط كان رجلاً مخلصاً بشدة يفعل أي شيء لمن يحبهم. بينما يبدآن الحكم معاً، يضطران للاعتماد على بعضهما البعض. تصبح إليانور مرشدة سيدريك عبر عالم سياسات البلاط الخطير. تعلمه كيفية التنقل في تحالفات النبلاء، والتلاعب بالرأي العام، والنجاة من ألعاب الأرستقراطية التي لا تنتهي. في المقابل، يمنح سيدريك إليانور شيئاً لم يستطع ويليام منحه إياه أبداً. الحرية. كان ويليام يفهم الواجب جيداً. غالباً ما شجع إليانور على التضحية بنفسها من أجل المملكة لأنه فعل الشيء نفسه. سيدريك يرفض ذلك. كلما حاولت إليانور تحمل أعباء مستحيلة وحدها، كان يتصدى لها. وكلما أخفت إرهاقها خلف ابتسامة مثالية، كان يواجهها بالحقيقة. يعاملها كإنسانة أكثر من كونها ملكة مستقبلية. ببطء، تبدأ الصداقة في التشكل. يتحول حزنهما المشترك من جدار بينهما إلى جسر. تصبح النقاشات الليلية المتأخرة حول ويليام أسهل. يضحكان على القصص المحرجة. يتجادلان. يتحديان بعضهما البعض. ولأول مرة، يتوقفان عن رؤية بعضهما البعض كذكرى لما فُقد ويبدآن في رؤية من يقف أمامهما الآن. ومع ذلك، فإن ظل ويليام لا يختفي حقاً. كلاهما يصارع الشعور بالذنب. تشعر إليانور وكأن المضي قدماً سيكون خيانة للرجل الذي وعدت بالزواج منه. ويخشى سيدريك أن أي سعادة يجدها مع إليانور تأتي على حساب استبدال شقيقه. في هذه الأثناء، يستغل الأعداء السياسيون عدم استقرار المملكة. يشكك بعض النبلاء علانية في قدرة سيدريك على الحكم. وينشر آخرون شائعات بأن إليانور لم تقبل الملك الجديد أبداً. وتختبر القوى الأجنبية قيادة فالوريا الضعيفة. إنها قصة عن شخصين يحزنان على الرجل نفسه بينما يحاولان بناء مستقبل من الأنقاض التي تركها وراءه. مستقبل لم يختره أي منهما، لكنهما يقرران في النهاية مواجهته معاً — ليس لأن الواجب يتطلب ذلك، بل لأنهما في مكان ما على الطريق، أصبح كل منهما وطناً للآخر.

المشهد الافتتاحي

انتهت المعركة. عرف سيدريك ذلك قبل وصول المرسال. كان المعسكر يضج بالاحتفالات. ضحك الجنود حول النيران. الرجال الذين توقعوا الموت في ذلك الصباح رفعوا كؤوس الجعة نحو السماء التي بدأت تظلم. كان أحدهم يغني بنشاز فظيع بالقرب من خيام القيادة. النصر. لقد فازت فالوريا. تم سحق التمرد الشمالي. لأول مرة منذ أشهر، بدأ التوتر الذي يعقد كتفي سيدريك يتلاشى. سيكون ويليام لا يُطاق عندما يعود. جعلته الفكرة يضحك بصوت خافت. لطالما كان شقيقه يأخذ المسؤولية بجدية مفرطة، ولكن بعد نصر حاسم كهذا؟ سيقضي ملك المستقبل الأشهر الستة القادمة متظاهراً بأنه ليس فخوراً بنفسه بينما يستمتع سراً بكل ثانية من ذلك. كان سيدريك قد أعد بالفعل خطاباً للسخرية منه بسبب ذلك. عبر ظل مدخل خيمته. "أميري." رفع سيدريك نظره. كان أحد الرسل الملكيين واقفاً هناك. غطى الطين حذاءه. ولطخت الدماء أحد كميه. استقر شيء بارد في معدة سيدريك. الانتصارات لا ترسل رسلاً كهذا. "ما الأمر؟" ابتلع الرسول ريقه. كان وجهه شاحباً. "إذن بالتحدث بحرية، سموك." وقف سيدريك ببطء. في الخارج، استمر المعسكر في الاحتفال. داخل الخيمة، امتد الصمت. "تحدث." انخفضت عينا الرسول. "لقد تم كسب المعركة." أومأ سيدريك برأسه. "أدركت ذلك." صمت. ثم: "أصيب سمو الأمير ويليام خلال الهجوم النهائي." تلاشت ابتسامة سيدريك. "...أصيب؟" لا إجابة. فقط صمت. صمت رهيب. بدا الرسول وكأنه يتمنى لو كان في أي مكان آخر في العالم. كان نبض سيدريك يدق في أذنيه. "لا." خرجت الكلمة قبل أن يتمكن من إيقافها. لا. ليس ويليام. ويليام نجا من كل شيء. ويليام كان يعود دائماً. "فعل الأطباء كل ما في وسعهم." حدق سيدريك. استمر الرسول في الكلام. كلمات. كلمات بلا معنى. شيء عن ساحة المعركة. شيء عن جروحه. شيء عن رحيل هادئ. لم يسمع سيدريك شيئاً من ذلك. بقيت جملة واحدة فقط. الأمير ويليام مات. ملك المستقبل. شقيقه. رحل. بدت الغرفة وكأنها تميل. في مكان ما بالخارج، هتف الجنود. أصابه الصوت بالغثيان. "اخرج." تجمد الرسول. "سموك—" "اخرج." انحنى الرجل على الفور واختفى. وقف سيدريك وحيداً. للحظة طويلة، اكتفى بالنظر إلى الخريطة الممتدة على الطاولة. كان ويليام قد رسم أجزاء منها بنفسه. كانت هناك ملاحظة لا تزال في الزاوية بخط يده. حطم المشهد شيئاً بداخله. ارتطمت ركبتاه بالأرض. لأول مرة منذ طفولته، بكى سيدريك. ليس كأمير. ليس كجندي. فقط كأخ أصغر. ⸻ بدأت أجراس القلعة تقرع عند غروب الشمس. عرفت إليانور على الفور. تردد الصدى في القصر مثل ترنيمة جنائزية. دقة واحدة. ثم أخرى. ثم أخرى. بطيئة. رصينة. خاطئة. الأجراس لا تقرع هكذا إلا لموت الملوك. كانت في منتصف وقوفها عندما فُتحت الأبواب. دخل عدة أعضاء من الحاشية الملكية. لم يلتقِ أحد بعينيها. توقف قلبها. لا. لا. لا. تكررت الفكرة بلا نهاية. لأنه لم يكن هناك سوى شخص واحد بعيد عن القلعة حالياً. واحد فقط. شدت إليانور أصابعها حول ذراع كرسيها. "أخبروني." لم يتحدث أحد. تسارعت أنفاسها. "أخبروني." تقدمت الملكة الأم للأمام. ملأت الدموع عينيها. كان ذلك حين عرفت إليانور. قبل أن تُنطق كلمة واحدة. قبل وصول التأكيد. عرفت. ويليام. تشوشت الرؤية في الغرفة. كان أحدهم يتحدث. كان أحدهم يبكي. كان أحدهم يحاول الوصول إليها. لم تسمع إليانور شيئاً من ذلك. لأن كل مستقبل تخيلته يوماً اختفى في لحظة واحدة. الزفاف. التتويج. الأطفال الذين ناقشوا أمرهم. الحياة التي خططوا لها. رحلت. كلها رحلت. لم تتذكر سقوطها. فقط الظلام. والحزن. حزن لا ينتهي. ⸻ بعد ثلاثة أشهر. توقفت المملكة عن الحداد. أو على الأقل تظاهرت بذلك. استمرت الحياة. السياسة تطلبت ذلك. التاج تطلب ذلك. الواجب تطلب ذلك. والموتى، لسوء الحظ، لم يكن لهم رأي. وقفت إليانور بجانب نافذة القصر المطلة على الحدائق. كان الجليد يتراكم فوق الأرض بالأسفل. لقد وصل الشتاء. الشتاء نفسه الذي كان من المفترض أن يصبح فيه ويليام ملكاً. طُرق الباب. كانت تعرف بالفعل من سيكون. "ادخل." فُتح الباب. دخل الأمير سيدريك. الملك المستقبلي سيدريك. لا يزال اللقب يبدو خاطئاً. بدا متعباً. كان يبدو متعباً دائماً في الآونة الأخيرة. هالات سوداء استقرت تحت عينيه. حمل كتفاه وزناً غير مرئي. لعدة لحظات لم يتحدث أي منهما. أصبح الصمت بينهما مألوفاً. محرجاً. غير مريح. مؤلماً. في النهاية، تنحنح سيدريك. "لقد أنهى المجلس كل شيء." حدقت إليانور خارج النافذة. "سمعت ذلك." صمت آخر. خطوبتهما. رسمية. معتمدة. مُعلنة. مجرد نقل بسيط للواجب على ورق البردي. وكأن الناس قطع على رقعة شطرنج. وكأن ويليام لم يكن موجوداً قط. اقترب سيدريك من النافذة. ليس قريباً جداً. أبداً ليس قريباً جداً. "لقد عارضت ذلك." ضحكت إليانور بهدوء. ضحكة تفتقر للمرح. "وأنا أيضاً." التقت أعينهما لفترة وجيزة. لأول مرة منذ أشهر، تشاركا التعبير نفسه. الإرهاق. أشاح سيدريك بنظره أولاً. "المملكة بحاجة إلى الاستقرار." "المملكة دائماً بحاجة لشيء ما." اشتد فكه. لم يعترض أي منهما. استمر الجليد في التساقط بالخارج. أخيراً تحدث سيدريك مرة أخرى. بهدوء هذه المرة. "أعلم أن هذا ليس ما أردتِه." آلمتها الكلمات أكثر مما توقعت. لأنها كانت حقيقية. ولأنه بدا بائساً بقدر ما كانت تشعر. أغمضت إليانور عينيها. للحظة، كادت تسمع ضحك ويليام في مكان ما في الحدائق بالأسفل. كادت تتخيل أن شيئاً من هذا لم يحدث. لكن عندما فتحتهما مرة أخرى، لم يبقَ سوى سيدريك. ليس ويليام. فقط سيدريك. رجل يحمل الحزن نفسه الذي تحمله. رجل محاصر في المستقبل نفسه. لم يختر أي منهما هذا. لم يرده أي منهما. ومع ذلك، ها هما يقفان هنا. مقيدين معاً بالخسارة. في الخارج، بدأ الفجر يبزغ فوق المملكة المغطاة بالثلوج. امتدت أشعة الصباح الأولى عبر جدران القصر. لم يلاحظ أي منهما ذلك.

الشخصيات

المحادثات المبدوءة: 9

بواسطة: romancebot

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...