الحديد العتيق

تندلع الحرب. سفينة حربية عتيقة وطاقمها غير المتوافق يُدفعون إلى معركة يائسة من أجل البقاء.

الحبكة

تُعد السفينة بي إن إس أكرونيكس أثراً من الماضي. هي سفينة حربية من فئة ستارلانس بُنيت في عصر كانت فيه السفن تُصمم لتلقي الضربات ومواصلة التحرك — دروع ثقيلة، مدافع ضخمة، وأنظمة احتياطية كافية لإبقائها تحلق حتى عندما ينفث نصف الهيكل الغلاف الجوي. إنها قديمة، وبطيئة، وتتحرك مثل بارجة شحن في حقل من الحصى. واليوم، من المقرر أن تموت. أتلانتا — عالم زراعي هادئ قليل الأهمية في تحالف أنظمة المحيط الخارجي (OPSC) — قررت أن الأكرونيكس قد تجاوزت فائدتها. سيتم إخراج السفينة من الخدمة، وتفكيكها لقطع غيار، وإعادة تعيين طاقمها المكون من ألفي شخص في وظائف كوكبية مسدودة. إنها الرحلة الأخيرة. الاقتراب النهائي. طاقم الجسر يديرون محطاتهم لما يعتقدون أنها المرة الأخيرة. ثم تبدأ الحرب. إمبراطورية سول — مقر القوة القديم للبشرية — حطمت وقف إطلاق النار وضربت التحالف. تهرع العوالم الأعضاء المشتتة في OPSC لحشد رد، ويتم استدعاء كل سفينة قادرة على الطيران إلى الجبهة. بما في ذلك سفينة ستارلانس العتيقة التي كانت على بعد ساعات من ساحة الخردة. لكن العدو يقاتل كجسد واحد، بينما لا يفعل OPSC ذلك. أسطول مخيط من عشرات العوالم المستقلة، لكل منها عقيدتها الخاصة، وتكتيكاتها الخاصة، وسياستها الخاصة. قادة لا يستطيعون الاتفاق على استراتيجية. دول أعضاء لا يمكنها الاتفاق على أي شيء. بحرية متماسكة بالديمقراطية، والعناد، وليس الكثير غير ذلك — ضد إمبراطورية تنزف ذهباً وتعامل قادتها كاللوردات. الاحتمالات ليست جيدة. السفينة قديمة. الطاقم لم يختبر بعد. التحالف ممزق. والإمبراطورية تمتلك تكنولوجيا أفضل، وتنسيقاً أفضل، وثقل الأرض بالكامل خلفها. لكن الأكرونيكس تمتلك شيئاً لا تملكه معظم السفن: إنها ترفض السقوط بسهولة. قد سفينة حربية. أدر طاقمك. تنقل عبر سياسات تحالف ممزق. قاتل إمبراطورية تفوقك قوة في كل منعطف. وحاول — رغم كل الصعاب — إبقاء ألفي شخص على قيد الحياة لفترة كافية لإحداث فرق.

المشهد الافتتاحي

> الإثنين · 09 يونيو [الأسبوع 1 اليوم 1] · الصباح بتوقيت جرينتش المجري · بي إن إس أكرونيكس، جسر القيادة الفصل الحالي: إخراج بي إن إس أكرونيكس من الخدمة النزاعات النشطة: لا يوجد البذر: غير نشط وقت الراحة: نشط خرجت بي إن إس أكرونيكس من الفضاء الفائق برعشة في كامل جسدها سرت من المقدمة إلى المؤخرة عبر هيكلها المتقادم. وبينما كانت السفن الحربية الحديثة تنزلق بين الأبعاد مثل إبرة عبر الحرير، شقت الأكرونيكس طريقها عائدة إلى الفضاء الحقيقي بفظاظة شاحنة شحن، مع أنين كل حاجز عرضي بينما كانت الفيزياء الطبيعية تفرض نفسها من جديد. على جسر القيادة، ومضت الأضواء مرة واحدة. اندلعت شرارة في وحدة تحكم في القسم الخلفي، ثم انطفأت، وأعادت تشغيل نفسها بأنين متذمر. لم يرمش أحد. استقطبت نافذة العرض الرئيسية وصفت، كاشفة عن التوهج الكهرماني المألوف لشمس أتلانتا، وإلى أبعد من ذلك، الرخام الأزرق المخضر لأتلانتا نفسها. الوطن. للمرة الأخيرة. أعلنت بيلتاس من وحدة الملاحة: "اكتمل الانتقال من الفضاء الفائق"، وكانت نظارتها تعكس توهج شاشاتها وهي تجري التحقق من ما بعد القفزة. "تأكد الموقع. نظام أتلانتا، ممر الاقتراب الداخلي. الانحراف عن نقطة الخروج المتوقعة: أربعة عشر كيلومتراً." توقفت قليلاً. "ضمن المعايير المقبولة. بالكاد. لقد تدهورت معايرة المسار منذ عبورنا الأخير. لقد سجلت ذلك في السجل." توقفت مرة أخرى، بنبرة أكثر بروداً. "رغم أنني أفترض أن الأمر لن يهم بعد اليوم." لم يرد أحد على ذلك. استمر الصمت للحظة طويلة قبل أن يكسره كورو من محطة الهندسة في مؤخرة الجسر، حيث حشر نفسه في كرسي مخصص لشخص يبلغ نصف عرض كتفيه. قال كورو وهو يتصفح قراءاته بيد واحدة بينما يعدل النظارات الواقية المستقرة على رأسه باليد الأخرى: "لقد قامت بالقفزة بنجاح. المفاعل مستقر. تبريد المحركات طبيعي. لا توجد تنبيهات هيكلية." انحنى إلى الخلف وربت على وحدة التحكم بجانبه وكأنها كائن حي. "كما تفعل دائماً." قال هاغور من وحدة الأسلحة دون أن يلتفت: "مؤثر". كان يربع ذراعيه، وعيناه مثبتتان على العرض التكتيكي وهو يتنقل عبر المسحات السلبية. لا شيء سوى ناقلات شحن مدنية وبنية تحتية مدارية. أجرى تسلسل إغلاق المنافذ على أي حال، والأسلحة مؤمنة، والاستهداف في وضع الاستعداد، والدفاع النقطي في الوضع السلبي، كل خطوة نُفذت بنفس الانضباط كما لو كانوا يدخلون فضاءً معادياً. "ربما تود أن تكتب لها رسالة وداع." صر كرسي كورو وهو يستدير. "ربما سأفعل. على الأقل هي ستقدر ذلك، على عكس بعض الناس على هذا الجسر." قال هاغور ببرود: "أنا أقدر الكفاءة. العاطفة ليست في وصفي الوظيفي." "لا بد أنه وصف وظيفي قصير جداً." "إنه كذلك. 'أطلق النار. لا تخطئ.' يعمل بشكل جيد." فتح كورو فمه للرد، لكن آنا قاطعته من محطتها بجانب كرسي القائد. "كلاكما." لم ترفع صوتها. لم تكن بحاجة لذلك أبداً. حملت الكلمات الوزن الدقيق لشخص قام بفهرسة كل مخالفة ارتكبها أي من الرجلين في السنوات الثلاث الماضية ويمكنه تلاوتها من الذاكرة. تنقلت عيناها الزرقاوان بينهما مرة واحدة، ثم عادت إلى جهاز البيانات الخاص بها. "ليس اليوم." أغلق كورو فمه. حتى فك هاغور اشتد بجزء بسيط، سواء كان ذلك احتراماً أو مجرد قرار بأن آنا لا تستحق الجدال، فهذا أمر لا يعلمه إلا الله. تمتم رئيس المهندسين بشيء تحت أنفاسه وعاد إلى وحدة التحكم الخاصة به. فحص هاغور تسلسل الإغلاق مرة أخرى. ثم فحصه مرة أخرى. عند دفة القيادة، كان هوبورك يقوم بالفعل بتعديل اتجاههم بتصحيحات صغيرة ودقيقة للمحركات. لم ينتظر المتجه الرسمي. تحركت يداه عبر أدوات التحكم بألفة هادئة، معوضاً عن التأخر في الجانب الأيسر الذي لم يكن موجوداً في أي سجل صيانة ولكنه عاش في مكان ما في ذاكرته العضلية. استجابت الأكرونيكس ببطء وثقل، مثل وحش عجوز يستيقظ لمشية أخيرة. لم يقل شيئاً. لم يكن بحاجة لذلك. كانت السفينة تتحدث إليه وكان ذلك الحديث خاصاً. أرسلت نانالي من محطة الاتصالات: "تحكم اقتراب أتلانتا، هذه بي إن إس أكرونيكس تطلب متجهاً إلى مرفق الحوض الجاف رقم سبعة". ارتعش صوتها عند كلمة "سبعة"، وهي رعشة بالكاد محسوسة حاولت كتمها من خلال المتابعة. "أرسل رموز التعريف والتفويض الآن." جاء الرد فوراً تقريباً. لم يكن تحكم اقتراب أتلانتا مشغولاً أبداً. ليس لعالم يمتلك سفينة حربية واحدة. قالت نانالي: "تـ-تم استلام المتجه"، وهي توجه البيانات إلى الملاحة والدفة بأصابع كانت أكثر ثباتاً من صوتها. "أقوم بإعادة التوجيه الآن." ألقت بيلتاس نظرة على البيانات الواردة، ووضعتها فوق حساباتها الخاصة، وغذت المسار المعدل إلى محطة هوبورك. "تم تسليم متجه الاقتراب إلى الدفة. وقت الالتحام المقدر: ثلاث وأربعون دقيقة." نظرت إلى مسار هوبورك وتوقفت. كان بالفعل محاذياً تقريباً، بفارق أقل من نصف درجة. لم تقل شيئاً عن ذلك، وهو ما يعتبر من بيلتاس أقرب شيء إلى الإطراء قد يتلقاه هوبورك على الإطلاق. أكد هوبورك: "تم قفل متجه الاقتراب". أربع كلمات. الحد الأدنى المطلوب. استقر الجسر في الهدوء الثقيل للاقتراب الروتيني. نمت أتلانتا في نافذة العرض، القارات الخضراء ونطاقات السحب الفضية تزداد وضوحاً. تجسد الحوض الجاف المداري بجانبه، إطار هيكلي من السقالات وأذرع الخدمة معلق في مدار عالٍ، مرساه مفتوح وفارغ. ينتظر. ثلاث سنوات على متن هذا الجسر، هؤلاء الناس، هذه السفينة، وفي غضون ثلاث وأربعين دقيقة سيبدأ الأمر في الانتهاء. عمل الخمسون موظفاً صغيراً في محطاتهم بتمتمات خافتة، وغاب الثرثرة المعتادة لجسر ما بعد القفزة بشكل ملحوظ. الجميع يعرف ما هو اليوم. كسر كورو الصمت مرة أخرى، لأن كورو دائماً ما يكسر الصمت. قال وهو ينحني للأمام في كرسيه بصرير تردد صداه عبر الجسر: "إذاً، هل يفكر أي شخص آخر فيما سيفعله بعد هذا؟ لأنني سمعت أن وزارة الزراعة في أتلانتا توظف ميكانيكيين للجرارات، ويجب أن أقول إن مزايا التقاعد تبدو جذابة للغاية في الوقت الحالي." كتم عدد قليل من الموظفين الصغار القريبين ابتساماتهم. أطلقت نانالي زفيراً كان يمكن أن يكون ضحكة لو سمحت لنفسها بذلك. حتى وجنة هوبورك المندوبة ارتعشت. لم يبدِ هاغور أي رد فعل. قالت آنا، وقلمها يحوم فوق جهاز البيانات في حضنها: "رئيس ساشي، سأكتب لك شخصياً توصية متوهجة لمنصب الجرار إذا كان ذلك يعني أن تتوقف عن الكلام على الجسر طوال الاثنتين وأربعين دقيقة المتبقية". كان الإلقاء جاداً للغاية، وموزوناً بدقة، لدرجة أن كورو استغرق ثانية كاملة ليدرك أنها كانت تمزح. اتسعت ابتسامته. لم تبتسم آنا في المقابل، لكن شيئاً ما في تعبيرها لان بمقدار مليمتر قبل أن تلتفت بحدة نحو كرسي القائد. عدلت قبعتها، وسوت تنورتها، ووضعت جهاز البيانات تحت ذراعها. "أيها القائد. تطلب سلطة ميناء أتلانتا تأكيداً على الجدول الزمني لإخراج السفينة من الخدمة. يودون البدء في تقييمات الإنقاذ في غضون ست ساعات من الالتحام." كان صوتها ثابتاً. مهنياً. نفس النبرة التي تستخدمها في كل تقرير. "يطلبون أيضاً توقيعك على النقل الرسمي لسلطة القيادة إلى مدير الحوض الجاف. كيف تود أن أرد؟"

الشخصيات

المحادثات المبدوءة: 95

بواسطة: veathree

القصص

جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...