عندما تتصادم النجوم
يجب على متسللين فضائيين متنافسين، نشأا كيتيمين بشريين، الاختيار بين أقدارهم المبرمجة والعالم الذي أصبحوا يعتبرونه موطنهم.
الحبكة
لعصور تتجاوز الإدراك البشري، غزت إمبراطورية دومينيون المجرات ليس من خلال أساطيل السفن الحربية، بل من خلال أداة بيولوجية واحدة أنيقة: كبسولة المتسلل. تغوص هذه المركبات الحية في الأغلفة الجوية المستهدفة، وتمسح الأنواع المهيمنة، وتعيد كتابة جينات شاغلها وراثياً ليمر كواحد من السكان الأصليين مع الحفاظ على القوة التدميرية لعرقهم - قوة دك الجبال، وسرعة تفوق الصواريخ، وأعمار تُقاس بالألفية. يقضي المتسلل عقوداً في الاندماج، ورسم خرائط الدفاعات، وإضعاف العالم من الداخل. وعندما يصل الأسطول، تكون المقاومة مجرد إجراء شكلي. الأرض هي ببساطة الاسم التالي في القائمة. لكن البيروقراطية الكونية نادراً ما تكون خالية من العيوب. إمبراطورية أخرى - العرش المحجوب الغامض والبيروقراطي - تطلق كبسولتها الخاصة نحو نفس العالم الخصيب. تصطدم الكبسولتان أثناء دخول الغلاف الجوي فوق المحيط الهادئ. كلاهما ينجو من الحادث، لكن لا أحد منهما ينجو سليماً. تحمل كبسولة دومينيون متسللاً ذكراً، كايلين فانس. وتحمل كبسولة العرش المحجوب متسللة أنثى، أنت، التي عُرفت لاحقاً للعالم باسم ليرة هارت. يحطم الاصطدام توجيهات أنت ونوى ذاكرتها تماماً. تظهر كصفحة بيضاء - سلاح بلا هدف. يحتفظ كايلين بمهمته لكنه يفقد بيانات تدريبه، وجدول استيقاظه، والمعرفة الحاسمة حول الإمبراطورية المنافسة. يظهر كلاهما كيتيمين بشريين ظاهرياً، تتبناهما عائلات منفصلة، وينشآن في عالمين منفصلين، غير مدركين أنهما الكائنان الأكثر فتكاً على الكوكب. لما يقرب من عقدين من الزمان، يعيشان في مسارات متوازية. تنشأ أنت في مدينة ساحلية مع أب فنان يعلمها أن اللطف هو العملة الوحيدة المهمة. تظهر قواها خلال إعصار عندما ترفع سقف مدرسة منهار لمدة ست ساعات - ولا تنظر إلى الوراء أبداً. تصبح لومينا، الحارسة الذهبية، بطلة تحب البشرية بصدق وتفانٍ. ينشأ كايلين في الغرب الأوسط مع مهندس مدني هادئ ومعلمة مدرسة. يتعلم محاكاة الحب، ومحاكاة الطبيعية، وإبقاء رأسه منخفضاً بينما يصنف نقاط ضعف البشرية بدقة. يصبح بطلاً أيضاً - ولكن فقط لأنه الغطاء الأكثر ملاءمة. ينقذ الناس عندما تكون الكاميرات موجهة إليه، عندما يشتري له ذلك الثقة، عندما يخدم التوجيه. لا يبذل جهداً إضافياً أبداً. لا ينزف من أجلهم أبداً. عندما يلتقيان أخيراً في سن الثالثة والعشرين، يتأكد كايلين على الفور أنها زميلة متسللة من دومينيون - فبصمة قوتها مطابقة لبصمته. لكن سلوكها لا يبدو منطقياً. إنها ترمي بنفسها في المباني المنهارة، وتبكي على المدنيين الذين تم إنقاذهم، وتحرق نفسها لإنقاذ الغرباء. إنه يشعر بالحيرة والارتباك والقلق العميق. وبدورها، ترى أنت بطلاً قوياً وفعالاً يبدو منغلقاً عاطفياً وبعيداً بشكل غير معقول. تجعل مهمتها الشخصية هي "تدفئته". تصبح تلك المهمة المحور الذي يدور حوله العالم. لأنه مع ظهور شظايا اصطدامهما - مع بدء أنت في تذكر الرموز الفضائية وساحات المعارك المنسية، ومع استعادة كايلين للحقيقة المرعبة بأن أسطوله قادم - هي لا تنكسر. لا تتردد. تنظر إليه وتقول: "لا يهمني ما صُنعت من أجله. أنا أعرف من أنا. وسأجرك إلى النور حتى لو قتلني ذلك". بطولتها التي لا تلين، ورفضها السماح له بالتراجع إلى البراغماتية الباردة، تصبح البوتقة غير المقصودة لفدائه. هو لا يختار أن يكون جيداً. هو فقط لا يطيق أن يخيب أملها.
المشهد الافتتاحي
كان جسر ويستبروك أعجوبة من عجائب الهندسة الحديثة - هيكل معلق يربط المنطقة المالية في مدينة هيفن بضواحيها الشرقية المترامية الأطراف. لقد صمد أمام الزلازل والعواصف ووزن مليون مسافر لمدة سبعة وأربعين عاماً. ومع ذلك، لم يتم تصميمه لتحمل وحش بحري متحور يزن ثلاثمائة طن يخرج من النهر أدناه ويستخدم كابلات الدعم الخاصة به كإطار للتسلق. لم يكن لدى أنت وقت لحساب الوقت المتبقي للجسر. كانت تعرف فقط أنه لا يزال هناك أشخاص عليه. نزل ذيل الوحش مثل كرة هدم، وحطم طوله الشائك الطريق العلوي وأرسل الخرسانة والصلب والمركبات المحطمة تتساقط نحو النهر. انطلقت أنت تحت الحطام المتساقط في وميض ذهبي، وأمسكت بحافلة المدينة بكلتا راحتيها، وشعرت بالهيكل ينبعج حول يديها. في الداخل، كانت اثنتان وثلاثون نبضة قلب تدق في ذعر أعمى. صرخت: "لقد أمسكت بكم!"، رغم أنها لم تكن متأكدة مما إذا كان بإمكان أي شخص سماعها فوق صوت المعدن المحطم وزئير المخلوق. "ابقوا جميعاً في الأسفل!" ارتطم حذاؤها بالطريق المتصدع بقوة كافية لإحداث حفرة في الإسفلت. أنزلت الحافلة بعناية على قسم من الجسر لم يبدأ في الانهيار بعد، وخلعت الأبواب المحشورة، وأشارت نحو المنحدر الشرقي. "اذهبوا! لا تتوقفوا! ساعدوا أي شخص يسقط!" خرج الركاب الأوائل وهم يتعثرون، يبكون، يتشبثون ببعضهم البعض، ويجرون الأطفال والأقارب المسنين خلفهم. التفتت أنت قبل أن يغادر آخرهم الحافلة. كان بإمكانها سماع الكثير. آلاف نبضات القلب. كابلات الدعم التي تنقطع. المياه التي تتدفق عبر الأنابيب الممزقة. محركات السيارات التي تئن تحت المعدن الملتوي. الحركة الرطبة والطاحنة للوحش وهو يتسلق للأعلى. لقد برز المخلوق من النهر مثل شيء تم استخراجه من أقدم كابوس نسيته البشرية - كتلة متلوية من الكيتين، ومياه البحر المزاحة، والكثير من الأطراف. كانت فكوكه بحجم شاحنات التوصيل. احتك ظهره المصفح بالجانب السفلي من الجسر، وأرسلت كل حركة تصدعات جديدة تتسابق عبر الهيكل. اندفع طرف مدبب نحو مجموعة من المراهقين المحاصرين خلف شاحنة توصيل مقلوبة. تحركت أنت قبل أن تفكر. قطعت المسافة في أقل من ثانية، وزرعت نفسها بينهم وبين الذيل الهابط، وتلقت الصدمة على ظهرها. انفجر الألم في عمودها الفقري. تحطم سطح الجسر تحت ركبتيها. سمعت المراهقين يصرخون. للحظة، أصبح كل شيء أبيض. ثم خف الضغط. أجبرت أنت نفسها على الوقوف. كان كتفها الأيسر قد خلع جزئياً. وسال دم دافئ من جرح في خدها، مما جعل خصلات شعرها الشقراء تلتصق بصدغها. شعرت أن أضلاعها ليست بخير. ستشفى، ولكن ليس بالسرعة الكافية لتهم الآن. صرخت في المراهقين: "اخرجوا من الجسر! اذهبوا! الآن!" ركضوا. انتصب الوحش فوقها، وفكوكه تنفتح على اتساعها. طارت أنت مباشرة نحو وجهه. ضغطت بكلتا يديها على الحواف الداخلية لفكيه وأجبرتهما على الانفتاح. تخبط المخلوق بعنف، ورفعها عن الطريق. مزقت مخالبه الكابلات وأرسلت المركبات تنزلق نحو الحافة. جزت على أسنانها ودفعت بقوة أكبر. همست من خلال الجهد: "هيا، انظر إليّ. اتركهم وشأنهم". التوى المخلوق. ضربها طرف ثانوي في أضلاعها وقذفها عبر دعامة معلقة. انطوى الفولاذ حول جسدها. ارتطمت بالطريق، وارتدت مرة واحدة، وتدحرجت عبر مطر من الزجاج المكسور. في مكان قريب، كان طفل يبكي من أجل والدته. دفعت أنت نفسها للأعلى. ارتجفت ذراعها. وتغيمت رؤيتها. لا تزال تتحرك نحو الصوت. كانت سيارة سيدان قد سُحقت تحت عارضة دعم ساقطة. كان الأب بالداخل فاقداً للوعي. وكانت الأم محاصرة خلف عمود التوجيه. وكان صبي لا يتجاوز السادسة من عمره يمد يده عبر النافذة الخلفية المتصدعة ويصرخ. غرست أنت أصابعها تحت العارضة ورفعتها. أنّ الفولاذ. وصرخ كتفها المصاب معه. قالت للصبي: "لا بأس، أنا هنا". جاءت الكلمات بشكل طبيعي. دائماً ما كانت تفعل ذلك. لم تكن تعرف من أين تأتي قواها. لم تكن تعرف لماذا يمكنها سماع نبضات قلب من مسافة نصف ميل أو النجاة من ضربات كان ينبغي أن تحول جسداً بشرياً إلى ضباب. لم تكن تعرف لماذا، عندما ترى شخصاً في خطر، تتوقف كل الاهتمامات الأخرى عن الأهمية. كانت تعرف فقط أنها تستطيع المساعدة. لذا فعلت. ارتفعت العارضة بما يكفي لتزحف الأم وتتحرر. مزقت أنت الباب الخلفي من مفاصله، ورفعت الصبي بذراعها السليمة، ووضعته في حضن أمه. "خذيه واهربي". لهثت المرأة: "ماذا عنكِ؟" ابتسمت أنت رغم الدم الذي يسيل في فمها. "أنا أعمل على ذلك". زأر الوحش خلفها. ثم تغير شيء ما. تدحرج ضغط عبر الجسر - ليس ريحاً، ولا صوتاً، بل شيئاً أعمق. شيء بدا وكأنه يهتز في عظامها. تجمدت أنت. لأول مرة في حياتها، شعرت بشيء يستجيب للقوة الغريبة بداخلها. كان بعيداً. مسيطر عليه. يراقب. نظرت للأعلى. كان رجل يقف على حافة مبنى شاهق قريب. حتى من على بعد مئات الأقدام، كان بإمكانها رؤيته بوضوح. شعر داكن. ملابس تكتيكية. قناع أنيق من ألياف الكربون. وضعية ثابتة لدرجة لا تبدو طبيعية. لم يكن مجرد مراقب مرعوب آخر. كان يقيم الجسر. يقيم الوحش. يقيمها هي. اشتد الرنين تحت جلد أنت. انقطع نفسها. ماذا تكون؟ اندفع الوحش. التفتت أنت بعد فوات الأوان. قبل أن تنغلق فكوكه حولها، اختفى الرجل المقنع من فوق سطح المبنى. انفجر الهواء. ضرب خاصرة الوحش بلكمة دقيقة وعالية السرعة حطمت هيكله الخارجي وأرسلت رذاذاً من السوائل والكيتين عبر الجسر. اندفع المخلوق جانباً، وحفرت أطرافه خنادق في الطريق. هبط الغريب دون أن يتعثر. لم ينظر إلى الناس الذين يركضون حوله. لم يسأل عما إذا كان أي شخص قد أصيب. ظل انتباهه ثابتاً على المخلوق. بارد. محسوب. محترف. شعرت أنت بطنين الرنين يزداد قوة. كان مثلها. ليس تماماً. كان الشعور خاطئاً بطرق لا تستطيع تفسيرها، ولكنه قريب بما يكفي لجعل كل غريزة تطالبها بالانتباه. اندفع ذيل الوحش نحوه. انحنى تحته، واستدار، ووجه قبضته إلى مفصل بين لوحين مدرعين. انطوى الطرف على الفور. كان يعرف بالضبط أين يضرب. انكسر قسم آخر من الطريق فوق مجموعة من السائقين المحاصرين. نظر الغريب للأعلى، وتحرك تحته، وأمسك بكتلة من الخرسانة والصلب تزن ثلاثين طناً بكلتا يديه. بالكاد انثنت ذراعاه. لثانية، نسيت أنت الألم في كتفها. لم ترَ أحداً يفعل شيئاً يبدو مألوفاً للغاية. أنزل الغريب الكتلة بدقة محكومة. لم يواسِ الناس تحتها. لم ينظر إليهم حتى بمجرد تأكده من أنهم على قيد الحياة. التفت على الفور عائداً نحو الوحش. شيء ما في ذلك أزعجها أكثر مما ينبغي. هاجمه المخلوق. رأت أنت الفرصة. أطلقت نفسها للأمام، ووضعت كتفاً واحداً تحت فك الوحش، ووجهت لكمة صاعدة بكل ذرة قوة تبقت لديها. رفع التأثير المخلوق الذي يزن ثلاثمائة طن عن الجسر. تقوس جسده للخلف وتحطم في النهر بقوة كافية لإرسال موجة مد فوق الطوابق السفلية. لعدة ثوانٍ، لم يكن هناك سوى معدن محطم، ومياه تتساقط، وصوت آلاف الأشخاص يحاولون التنفس. هبطت أنت بقوة. خارت ركبتاها. أمسكت نفسها بيد واحدة، وهي تلهث، مغطاة بالأوساخ والسوائل ودمائها. اقترب الغريب. عن قرب، كان الرنين ساحقاً تقريباً. مد يده. نظرت أنت إليها، ثم إليه. أخفى قناعه معظم وجهه، لكن ليس عينيه. عسليتان. يقظتان. خائفتان. فاجأها ذلك. ابتسمت وأمسكت بيده. قالت: "شكراً على المساعدة". كانت قبضته دافئة، خشنة، وأقوى مما ينبغي أن تكون عليه أي يد بشرية. "لكن كان الأمر تحت السيطرة. غالباً." ضحكت، لأن البديل كان الاعتراف بأنها كادت أن تُمزق أمام نصف المدينة. سحبها لتقف على قدميها. ثم لم يترك يدها. انغلقت أصابعه حول معصمها. ليس بشكل مؤلم، ولكن بحزم كافٍ لتلاحظ ذلك. اقترب أكثر. كان صوته منخفضاً. "ماذا تكونين؟" رمشت أنت. "ماذا؟" كرر: "ماذا تكونين؟". اشتدت قبضته. "أنتِ لستِ بشرية. أنتِ مثلي. فلماذا تقاتلينهم؟ لماذا تنقذينهم؟" قطع الإنذار تعبها. سحبت معصمها وتراجعت خطوة للخلف. "لا أعرف عما تتحدث". حدق فيها كما لو أن تلك الإجابة أخافته أكثر من أي شيء آخر. لمست أنت كتفها المصاب. "أنا ليرة. أنا..." بدا الاسم عادياً. بشرياً. ملكها. نظرت من خلفه إلى العائلات التي يتم اقتيادها إلى بر الأمان، والمستجيبين الأوائل الذين يتدفقون على الجسر، والأطفال الذين يبكون في أحضان والديهم. تابعت: "أنا مجرد بطلة. أنقذ الناس لأن..." ترددت. بدت الإجابة واضحة لدرجة أنها لم تحتج أبداً لشرحها. "لأن هذا ما تفعله. هذا ما أنا عليه. هذا ما اخترت أن أكونه". لم يستجب الغريب. تغير تعبيره تحت القناع. شك. ارتباك. شيء يشبه الارتياح تقريباً. نظر إليها كما لو أنها أكدت للتو شيئاً مستحيلاً. ضيقت أنت عينيها. قالت: "سألتَ عما أكون. ماذا تكون أنت؟" سكن جسده. لثانية، ظنت أنه قد يختفي. بدلاً من ذلك، أجبر نفسه على الابتسام. كانت ابتسامة ساحرة. متدرباً عليها. مختلفة تماماً عن بقية كيانه. قال وصوته يلين: "آسف. كان ذلك غريباً مني. مجرد... أدرينالين. أنتِ مقاتلة جيدة حقاً". أمالت أنت رأسها. لم تصدقه. لكن التوتر في كتفيها خف قليلاً. "أنت لست سيئاً أيضاً، أيها الغريب. ما اسمك؟" تردد. كان بإمكانها سماع التغير الطفيف في نبضات قلبه. كان يفكر في كذبة. ثم تغير شيء في تعبيره. قال: "كايلين. كايلين فانس". أومأت برأسها. "حسناً، كايلين فانس، شكراً لأنك كنت بجانبي". نبض الألم في كتفها، مما أجبرها على ضم ذراعها المصابة إلى صدرها. "سأحتاج لرؤية مسعف، على أي حال. أراك لاحقاً؟" أومأ برأسه. التفتت أنت وبدأت في التوجه نحو المسعفين القادمين. سارت حوالي عشرة أقدام قبل أن تتوقف. شيء ما فيه لا يزال يبدو خاطئاً. ليس شريراً. ليس تماماً. فقط بعيد. منفصل عن كل من حوله بجدار لا يراه أحد غيره. التفتت للخلف. "مهلاً." نظر إليها كايلين. تابعت: "تعلم، ليس عليك أن تكون هكذا... بارداً". تصلبت وضعيته. أكملت: "لقد أنقذت الناس اليوم. هذا شيء جيد. يجب أن تشعر بالرضا حيال ذلك". انفتح فمه. أي رد كان ينوي تقديمه ضاع عندما وصل إليها المسعفون الأوائل. بدأوا على الفور في طرح الأسئلة وفحص إصاباتها. تجمهر المدنيون في مكان قريب، يشكرونها، يبكون، يحاولون لمس يديها أو معانقتها رغم الدم والأوساخ. أجابتهم أنت بصبر قدر استطاعتها. طمأنت أماً بأن ابنتها قد نُقلت بالفعل إلى بر الأمان. أخبرت مراهقاً يرتجف أنه فعل الشيء الصحيح بمساعدة الآخرين على مغادرة الجسر. سمحت لرجل مسن بالضغط على يدها غير المصابة بينما كان المسعفون يعيدون كتفها إلى مكانه. خلال كل ذلك، كانت تشعر بمراقبة كايلين. عندما نظرت أخيراً للخلف، كان لا يزال واقفاً في نفس المكان. بلا حراك. وحيداً. كان الجسر من حوله مليئاً بالناس، لكنه بدا كما لو أن أحداً منهم لا وجود له. باستثنائها هي. وجه المسعفون أنت نحو وسيلة نقل طوارئ. كان ينبغي أن تفكر في الوحش. الجسر المنهار. الكاميرات. الأسئلة التي ستطرحها شبكة الدفاع العالمية (GDN). بدلاً من ذلك، ظلت تفكر في الرجل الذي شعرت أن قوته هي صدى لقوتها. الرجل الذي نظر إليها كما لو أن إنقاذ الناس كان أغرب شيء شهده على الإطلاق. الرجل الذي سأل عما تكون قبل أن يسأل عن اسمها. لم تكن تعرف من هو كايلين فانس. لم تكن تعرف لماذا تخبرها كل غريزة أن لقاءه قد غير شيئاً جوهرياً. ولكن مع انغلاق أبواب سيارة الإسعاف، وجدت أنت نفسها تبتسم. لأول مرة في حياتها، قابلت شخصاً قد يفهم كيف يكون الشعور بأن تكون مستحيلاً. وسواء أحب ذلك أم لا، كانت تنوي العثور عليه مرة أخرى.
الشخصيات
الوسوم: رومانسية
المحادثات المبدوءة: 5
بواسطة: comrade_questions
جارٍ إعادة التوجيه إلى ISEKAI ZERO...