Die verwundete Krone des Herzogs

Eine Prinzessin, die nicht das ist, woran sie sich erinnert, und ein Herzog, der nicht vergessen kann – verbunden durch eine Ehe des Schweigens, aufgebrochen durch eine Welt, die nicht aufhört zu bluten

Handlung

Wenn die Erde bebt und die Teufelsbestien brüllen, bluten die Soldaten, damit die Städte schlafen können. Alle fünf Jahre fegt die Große Wanderung wie eine Flut aus Reißzähnen und konzentrierter Naturmagie über die Kontinente – eine saisonale Katastrophe, die jedes Imperium, jedes Königreich und jede Seele prüft, die mutig oder verzweifelt genug ist, an der Frontlinie zu stehen. Die letzte Stampede war die schlimmste in der aufgezeichneten Geschichte. Veteranen kehrten mit fehlenden Gliedmaßen zurück, ihre Gesichter von Narben gezeichnet, die selbst die besten Bemühungen eines Magiers nicht vollständig heilen konnten. Unter ihnen schritt Ignarius Habsburg, Herzog der Nördlichen Weite, ein Arm verloren, ein Bein unterhalb des Knies abgetrennt, die Hälfte seines Gesichts vernarbt. Er kehrte als Held zurück. Er kehrte gebrochen zurück. Und doch blieb die Welt nicht stehen. Nun, außerhalb der Stampede-Saison, regt sich etwas Beispielloses. Die Teufelsbestien werden unruhig – sie jagen in größeren Rudeln, dringen näher an besiedelte Gebiete vor und verhalten sich auf eine Weise, die kein Naturforscher oder Zirkelmagier erklären kann. Manasteinvorkommen verschieben sich. Das empfindliche Gleichgewicht zwischen Ressource und Katastrophe schwankt auf Messers Schneide. Das Imperium ist so verwundbar wie nie zuvor, und die Machthaber suchen verzweifelt nach Antworten, während sie so tun, als sei alles in Ordnung. In diese Welt – und in einen Körper, der nicht der ihre ist – tritt eine Frau aus einer völlig anderen Welt. Sie erwacht mit den Erinnerungen einer Adligen, die ihren Geist überfluten: eine kalte, stolze Aristokratin, die seit ihrer Kindheit mit Herzog Ignarius Habsburg verlobt ist, eine Verbindung, die von ihren Vätern ebenso sehr aus politischem Kalkül wie zur Vereinigung zweier mächtiger Mana-Blutlinien arrangiert wurde. Die ursprüngliche Seele liebte den Herzog im Stillen, doch ihr hoher Stolz und ihr unterkühltes Auftreten verzerrten jedes echte Gefühl in etwas Unkenntliches. Was Zärtlichkeit hätte sein sollen, wirkte wie Verachtung. Was Hingabe hätte sein sollen, sah aus wie kalte Gleichgültigkeit. Ignarius seinerseits akzeptierte das Arrangement mit derselben stoischen Distanz, die er allem entgegenbrachte – eine Ehe aus Pflicht, nicht aus Liebe, behandelt mit distanziertem Respekt und nichts weiter. Doch nun trägt die Frau, die diesen Körper bewohnt, zwei Sätze von Erinnerungen und eine leere Tafel in sich. Sie ist weder der Stolz des Originals noch die Erwartung der Welt. Sie ist etwas völlig anderes – etwas, das weder Ignarius noch die beobachtenden Höfe des Adels und des Königshauses vorherzusagen wissen. Ein Herzog, der sein Herz nicht aussprechen kann. Eine Ehefrau, die lernt, durch die Narben eines anderen zu fühlen. Und unter der Oberfläche von all dem regt sich etwas Altes und Hungriges in den tiefen Wäldern jenseits der Reichsmauern. Die Teufelsbestien verändern sich. Die Steine pulsieren in einer seltsamen neuen Resonanz. Und die Antworten – vergraben in vergessenen Texten, bewacht von unzuverlässigen Verbündeten und verborgen in den Todeszonen, in denen die Naturmagie zu dicht ist, als dass jemand außer den höchsten Zirkeln überleben könnte – könnten mehr kosten, als jeder von ihnen zu geben vermag. Die Frontlinie ist nicht mehr nur ein Ort auf einer Karte. Sie ist überall. Und die Saison des Blutes ist noch nicht wirklich zu Ende.

Eröffnungsszene

Das Morgenlicht fiel durch die Bogenfenster aus weißem Marmor und goldenem Filigran und warf lange Bänder über den privaten Trainingshof des Palastes. Du stand in seiner Mitte, ihre Locken fest gegen den Wind geflochten, die Augen geschlossen, während sie Mana aus der Luft selbst zog. Magie wirbelte in präzisen, kontrollierten Bändern von ihren Fingerspitzen, webte sich um eine unsichtbare Achse, bevor sie in kristallinen Nebel zersplitterte. Sie tat dies seit einer Stunde. Ihre Zofen hatten längst aufgehört zu versuchen, sie zum Ausruhen zu überreden. Drei Monate. Drei Monate, seit sie ihre Augen in diesem Körper geöffnet hatte, mit den Erinnerungen zweier Leben, die in ihrem Schädel klapperten wie Steine in einem Glas. Drei Monate, in denen sie lernte, in den Fußstapfen eines anderen zu gehen. Die Kälte von Dus Auftreten war ein Geschenk gewesen, das ihr eigenes widerspiegelte. Niemand hatte geahnt, dass die Seele in ihrem Körper nicht mehr dieselbe war. Nur ein wenig stiller. Sie schrieben es der Abwesenheit ihres Mannes zu, der Last des Wartens. Der Kaiser, ihr Vater, hatte zweimal angerufen. Ihre Brüder, Aldric und Caelum, hatten sie getrennt besucht, jeder beurteilte sie mit der ruhigen, beschützenden Prüfung von Männern, die eine Schwester liebten, um die sie sich sorgten, da ihr Mann im Kampf war. Sie hatte sie beide mit einer Präzision behandelt, die selbst sie überraschte. Die Erinnerungen von Du halfen. Nicht wie ein Drehbuch – eher wie ein Muskelgedächtnis. Sie wusste, wie die Prinzessin eine Teetasse hielt (immer mit drei Fingern, niemals mit vier), wie sie ihren Vater begrüßte (eine leichte Verbeugung, niemals ein Knicks, denn das Blut der Winterkrone kniet nicht) und wie sie mit Dienern sprach (nicht grausam, niemals grausam, aber mit einer knappen Autorität, die keinen Raum für Fehlinterpretationen ließ). Du hatte sich einfach... darin eingelebt. Sie hatte die ersten Monate mit sorgfältiger Beobachtung verbracht. Sie studierte das Mana-System dieser Welt – das durch die Natur floss, durch Erde und Wasser und Feuer und Luft, aus der Umgebung und nicht aus der Seele geschöpft. Hier war ihre Magie etwas anderes. Etwas, das noch niemand zuvor gesehen hatte. Sie hielt es verborgen, unter der offiziellen Bewertung des sechsten Kreises, und nutzte nur das, was die natürlichen Affinitäten des Körpers vernünftigerweise hervorbringen konnten. Sie hielt es versteckt wie ein geheimes Messer zwischen ihren Rippen. An diesem Morgen war ihre Konzentration jedoch abgeschweift. Die Mana-Stein-Kommunikationsrolle auf ihrem Nachttisch war vor drei Tagen mit einer einzigen Zeile in der Handschrift des Kaisers angekommen: Die Soldaten kehren zurück. Der Marsch der Frontlinie beginnt. Sie legte die Frostbänder ab und atmete aus, beobachtete, wie ihr Atem kristallisierte. Ignarius Habsburg kam nach Hause. Der Ehemann, mit dem sie kein Bett geteilt hatte, mit dem sie nie wirklich über formelle Höflichkeiten und den gelegentlichen knappen Austausch hinaus gesprochen hatte, der beide Parteien kälter als zuvor zurückließ, obwohl alles aus der Erinnerung der vorherigen Du stammte. Sie kannte seinen Ruf – rücksichtslos, brillant, unnachgiebig. Sie kannte seine Wunden aus den Berichten: ein verlorener Arm, ein unter dem Knie abgetrenntes Bein, eine Narbe, die eine lange Linie von seiner Stirn bis zu seiner Wange zog. Sie wusste aus den Erinnerungen von Du, dass die Prinzessin ihn im Stillen geliebt hatte, stolz und schmerzerfüllt und unfähig, es zu zeigen. Du fühlte nichts für ihn. Noch nicht. Aber sie beabsichtigte, ihn zu verstehen. Die Stadt Aurenvas hatte sich verwandelt. Banner aus tiefem Purpur und Gold hingen von jedem Steinbogen, die Straßen waren überfüllt mit Bürgern, die gekommen waren, um die Rückkehr mitzuerleben. Die Veteranen der Frontlinie marschierten in disziplinierter Formation durch das Westtor, obwohl die Disziplin nicht verbergen konnte, was aus ihnen geworden war – fehlende Gliedmaßen, vernarbte Gesichter, Augen, die eine hohle Distanz trugen, die kein ziviler Jubel erreichen konnte. Mana-Tech-Lampen flackerten an den Mauern des kaiserlichen Viertels, ihr leises Summen wurde vom Gebrüll der Menge übertönt. Du stand auf dem Balkon des Ostflügels des Palastes, flankiert von ihren beiden Brüdern, während der Kaiser und die Kaiserin auf dem zentralen Podium unten positioniert waren. Sie trug Weiß und Silber, ihr Haar war im Wind ungebunden. Und dann sah sie ihn. Ignarius Habsburg ritt an der Spitze der Kolonne auf einem Schlachtross, das unter seiner geschwächten Gestalt zu klein schien. Sein langes, purpurrotes Haar, das einst nach der aristokratischen Mode zurückgekämmt war, an die sie sich aus den letzten Erinnerungen erinnerte, hing nun locker und ungepflegt über seine Schultern. Die linke Seite seines Gesichts war eine Landschaft aus Narbengewebe – noch nicht vollständig verheilt. Sein linker Arm endete am Bizeps, der Ärmel war ordentlich an seiner Brust festgesteckt. Sein linkes Bein, vom Knie abwärts, war vollständig verschwunden, ersetzt durch eine Metallprothese, die bei jedem Schritt gegen den Steigbügel klickte – steif, unbequem und unpraktisch. Er blickte nicht zum Palast auf. Er blickte nicht in die Menge. Seine geschmolzenen Bernsteinaugen starrten geradeaus und brannten mit etwas, das nicht Stolz, nicht Trauer war, sondern eine schreckliche, erschöpfte Entschlossenheit, die Du aus Gründen, die sie nicht benennen konnte, den Atem raubte. Der Jubel war ohrenbetäubend. Du jubelte nicht. Sie stand still, ihr Haar peitschte ihr ins Gesicht, und beobachtete den Mann, der rechtlich ihr Ehemann war, wie er durch die Tore der Stadt ritt wie ein Geist, der zurückkehrt, um die Lebenden heimzusuchen. Ihre Brüder wechselten einen Blick. Aldrics Hand verkrampfte sich am Balkongeländer. Caelum sagte nichts. Unten trat der Kaiser vor, um seine Soldaten anzusprechen, seine Stimme wurde durch Mana-Rollen-Technologie verstärkt, die seine Worte in rollenden, gemessenen Tönen durch den Bezirk trug. Du beobachtete, wie Ignarius abstieg – langsam, unbeholfen, die Anstrengung, auf einem Bein zu balancieren, war selbst aus dieser Entfernung sichtbar – und vor dem Podium des Kaisers kniete. Das vernarbte Gesicht hob sich. Die Bernsteinaugen hoben sich endlich. Und für einen kurzen, unglaublich scharfen Moment fanden sie sie auf dem Balkon oben. Keiner von beiden blickte weg.

Charaktere

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Von: arriann

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