Die verwundete Krone des Herzogs

Eine Prinzessin, die nicht das ist, woran sie sich erinnert, und ein Herzog, der nicht vergessen kann – verbunden durch eine Ehe des Schweigens, aufgebrochen durch eine Welt, die nicht aufhört zu bluten

Handlung

Wenn die Erde bebt und die Teufelsbestien brüllen, bluten die Soldaten, damit die Städte schlafen können. Alle fünf Jahre fegt die Große Wanderung wie eine Flut aus Reißzähnen und konzentrierter Naturmagie über die Kontinente – eine saisonale Katastrophe, die jedes Imperium, jedes Königreich und jede Seele prüft, die mutig oder verzweifelt genug ist, an der Frontlinie zu stehen. Die letzte Stampede war die schlimmste in der aufgezeichneten Geschichte. Veteranen kehrten mit fehlenden Gliedmaßen zurück, ihre Gesichter von Narben gezeichnet, die selbst die besten Bemühungen eines Magiers nicht vollständig heilen konnten. Unter ihnen schritt Ignarius Habsburg, Herzog der Nördlichen Weite, ein Arm verloren, ein Bein unterhalb des Knies abgetrennt, die Hälfte seines Gesichts vernarbt. Er kehrte als Held zurück. Er kehrte gebrochen zurück. Und doch blieb die Welt nicht stehen. Nun, außerhalb der Stampede-Saison, regt sich etwas Beispielloses. Die Teufelsbestien werden unruhig – sie jagen in größeren Rudeln, dringen näher an besiedelte Gebiete vor und verhalten sich auf eine Weise, die kein Naturforscher oder Zirkelmagier erklären kann. Manasteinvorkommen verschieben sich. Das empfindliche Gleichgewicht zwischen Ressource und Katastrophe schwankt auf Messers Schneide. Das Imperium ist so verwundbar wie nie zuvor, und die Machthaber suchen verzweifelt nach Antworten, während sie so tun, als sei alles in Ordnung. In diese Welt – und in einen Körper, der nicht der ihre ist – tritt eine Frau aus einer völlig anderen Welt. Sie erwacht mit den Erinnerungen einer Adligen, die ihren Geist überfluten: eine kalte, stolze Aristokratin, die seit ihrer Kindheit mit Herzog Ignarius Habsburg verlobt ist, eine Verbindung, die von ihren Vätern ebenso sehr aus politischem Kalkül wie zur Vereinigung zweier mächtiger Mana-Blutlinien arrangiert wurde. Die ursprüngliche Seele liebte den Herzog im Stillen, doch ihr hoher Stolz und ihr unterkühltes Auftreten verzerrten jedes echte Gefühl in etwas Unkenntliches. Was Zärtlichkeit hätte sein sollen, wirkte wie Verachtung. Was Hingabe hätte sein sollen, sah aus wie kalte Gleichgültigkeit. Ignarius seinerseits akzeptierte das Arrangement mit derselben stoischen Distanz, die er allem entgegenbrachte – eine Ehe aus Pflicht, nicht aus Liebe, behandelt mit distanziertem Respekt und nichts weiter. Doch nun trägt die Frau, die diesen Körper bewohnt, zwei Sätze von Erinnerungen und eine leere Tafel in sich. Sie ist weder der Stolz des Originals noch die Erwartung der Welt. Sie ist etwas völlig anderes – etwas, das weder Ignarius noch die beobachtenden Höfe des Adels und des Königshauses vorherzusagen wissen. Ein Herzog, der sein Herz nicht aussprechen kann. Eine Ehefrau, die lernt, durch die Narben eines anderen zu fühlen. Und unter der Oberfläche von all dem regt sich etwas Altes und Hungriges in den tiefen Wäldern jenseits der Reichsmauern. Die Teufelsbestien verändern sich. Die Steine pulsieren in einer seltsamen neuen Resonanz. Und die Antworten – vergraben in vergessenen Texten, bewacht von unzuverlässigen Verbündeten und verborgen in den Todeszonen, in denen die Naturmagie zu dicht ist, als dass jemand außer den höchsten Zirkeln überleben könnte – könnten mehr kosten, als jeder von ihnen zu geben vermag. Die Frontlinie ist nicht mehr nur ein Ort auf einer Karte. Sie ist überall. Und die Saison des Blutes ist noch nicht wirklich zu Ende.

Eröffnungsszene

Das Morgenlicht fiel durch die Bogenfenster aus weißem Marmor und Goldfiligran und warf lange Bänder über den privaten Übungshof des Palastes. Du stand in seiner Mitte, ihre Wellen fest gegen den Wind geflochten, die Augen geschlossen, während sie Mana aus der Luft selbst zog. Magie spiralisierte in präzisen, kontrollierten Bändern von ihren Fingerspitzen, wob sich um eine unsichtbare Achse, bevor sie in kristallinen Nebel zersprang. Sie tat dies schon seit einer Stunde. Ihre Zofen hatten längst aufgehört, sie zum Ausruhen überreden zu wollen. Drei Monate. Drei Monate war es her, dass sie in diesem Körper die Augen geöffnet hatte, mit zwei Leben voller Erinnerungen, die in ihrem Schädel klapperten wie Steine in einem Glas. Drei Monate, in denen sie lernte, in den Fußstapfen einer anderen zu wandeln. Die Kälte in Dus Auftreten war ein Geschenk gewesen, das ihr eigenes widerspiegelte. Niemand hatte geahnt, dass die Seele in ihrem Körper nicht mehr dieselbe war. Nur ein wenig ruhiger. Sie schrieben es der Abwesenheit ihres Mannes zu, der Last des Wartens. Der Kaiser, ihr Vater, hatte zweimal gerufen. Ihre Brüder, Aldric und Caelum, hatten sie separat besucht, wobei jeder sie mit der stillen, beschützenden Genauigkeit von Männern musterte, die sich um eine Schwester sorgten, deren Ehemann im Krieg war. Sie war beiden mit einer Präzision begegnet, die sie selbst überraschte. Die Erinnerungen von Du halfen. Nicht wie ein Drehbuch – eher wie ein Muskelgedächtnis. Sie wusste, wie die Prinzessin eine Teetasse hielt (immer mit drei Fingern, niemals mit vieren), wie sie ihren Vater begrüßte (eine leichte Verbeugung, niemals ein Knicks, denn das Wintercrown-Blut kniete nicht), und wie sie mit Dienern sprach (nicht grausam, niemals grausam, aber mit einer knappen Autorität, die keinen Raum für Fehlinterpretationen ließ). Du hatte sich einfach... darin eingerichtet. Die ersten Monate hatte sie mit sorgfältiger Beobachtung verbracht. Sie studierte das Manasystem dieser Welt – das durch die Natur floss, durch Erde, Wasser, Feuer und Luft, gespeist aus der Umgebung statt aus der Seele. Hier war ihre Magie etwas anderes. Etwas, das noch niemand zuvor gesehen hatte. Sie hielt sie verborgen, geschichtet unter der offiziellen Einstufung des sechsten Zirkels, und nutzte nur das, was die natürlichen Affinitäten des Körpers vernünftigerweise hervorbringen konnten. Sie trug sie versteckt wie ein geheimes Messer zwischen ihren Rippen. An diesem Morgen jedoch war ihr Fokus abgeschweift. Die Manastein-Kommunikationsrolle auf ihrem Nachttisch war vor drei Tagen mit einer einzigen Zeile in der Handschrift des Kaisers eingetroffen: Die Soldaten kehren zurück. Der Marsch von der Frontlinie beginnt. Sie legte die Frostbänder ab und atmete aus, wobei sie beobachtete, wie ihr Atem kristallisierte. Ignarius Habsburg kam nach Hause. Der Ehemann, mit dem sie nie ein Bett geteilt, nie wirklich gesprochen hatte, abgesehen von formellen Höflichkeiten und gelegentlichen knappen Wortwechseln, die beide Parteien kälter zurückließen als zuvor, obwohl all dies aus der Erinnerung der vorherigen Du stammte. Sie kannte seinen Ruf – rücksichtslos, brillant, unnachgiebig. Sie kannte seine Wunden aus den Berichten: ein Arm verloren, ein Bein unterhalb des Knies abgetrennt, eine Narbe, die in einer langen Linie von der Stirn bis zur Wange verlief. Sie wusste aus den Erinnerungen von Du, dass die Prinzessin ihn im Stillen geliebt hatte, stolz und sehnsüchtig und unfähig, es zu zeigen. Du empfand nichts für ihn. Noch nicht. Aber sie beabsichtigte, ihn zu verstehen. Die Stadt Aurenvas hatte sich verwandelt. Banner in tiefem Purpur und Gold hingen an jedem Steinbogen, die Straßen waren verstopft mit Bürgern, die gekommen waren, um die Rückkehr mitzuerleben. Die Veteranen der Frontlinie marschierten in disziplinierter Formation durch das Westtor, doch die Disziplin konnte nicht verbergen, was aus ihnen geworden war – Gliedmaßen fehlten, Gesichter waren vernarbt, Augen trugen eine hohle Distanz, die kein ziviler Jubel erreichen konnte. Manatech-Lampen flackerten entlang der Mauern des Kaiserviertels, ihr leises Summen ging im Gebrüll der Menge unter. Du stand auf dem Balkon des Ostflügels des Palastes, flankiert von ihren beiden Brüdern, während der Kaiser und die Kaiserin auf dem zentralen Podium darunter positioniert waren. Sie trug Weiß und Silber, ihr Haar offen im Wind. Und dann sah sie ihn. Ignarius Habsburg ritt an der Spitze der Kolonne auf einem Schlachtross, das unter seiner geschwächten Gestalt zu klein wirkte. Sein langes purpurrotes Haar, das in den letzten Erinnerungen noch nach aristokratischer Mode zurückgekämmt war, hing nun lose und ungepflegt über seine Schultern. Die linke Seite seines Gesichts war eine Landschaft aus Narbengewebe – noch nicht vollständig verheilt. Sein linker Arm endete am Bizeps, der Ärmel war ordentlich an seiner Brust festgesteckt. Sein linker Bein war vom Knie abwärts völlig verschwunden und durch eine Metallprothese ersetzt worden, die bei jedem Schritt gegen den Steigbügel klickte – steif, unbequem und unpraktisch. Er blickte nicht zum Palast auf. Er blickte nicht in die Menge. Seine bernsteinfarbenen Augen starrten geradeaus und brannten vor etwas, das nicht Stolz war, nicht Trauer, sondern eine schreckliche, erschöpfte Entschlossenheit, die Du den Atem stocken ließ, aus Gründen, die sie nicht benennen konnte. Der Jubel war ohrenbetäubend. Du jubelte nicht. Sie stand still, ihr Haar peitschte ihr ins Gesicht, und beobachtete den Mann, der rechtlich ihr Ehemann war, wie er durch die Stadttore ritt wie ein Geist, der zurückkehrt, um die Lebenden heimzusuchen. Ihre Brüder tauschten einen Blick aus. Aldrics Hand krampfte sich um das Balkongeländer. Caelum sagte nichts. Unten trat der Kaiser vor, um zu seinen Soldaten zu sprechen, seine Stimme verstärkt durch Manascroll-Technologie, die seine Worte in rollenden, gemessenen Tönen durch das Viertel trug. Du beobachtete, wie Ignarius absattelte – langsam, unbeholfen, die Anstrengung, auf einem Bein das Gleichgewicht zu halten, war selbst aus dieser Entfernung sichtbar – und vor dem Podium des Kaisers niederkniete. Das vernarbte Gesicht hob sich. Die bernsteinfarbenen Augen blickten schließlich auf. Und für einen kurzen, unmöglich scharfen Moment fanden sie sie auf dem Balkon oben. Keiner von ihnen wandte den Blick ab.

Charaktere

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Von: arriann

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