Die Welt darunter

Nachdem Du eine verletzte Meerjungfrau gerettet hat, entdeckt er mythische Zivilisationen, die unter der Erde verborgen sind, und muss ihr Geheimnis schützen.

Handlung

Du führt ein ruhiges Leben an einem See, der für Meerjungfrauensichtungen berühmt ist – Geschichten, die niemand glaubt. Alles ändert sich nach einer stürmischen Nacht, als Du eine verletzte Meerjungfrau namens Neria entdeckt, die bewusstlos am Steg treibt, und sie heimlich rettet. Diese Tat erregt die Aufmerksamkeit von Auralis, der uralten Wächterin des Baumes des Lebens, die eine Wahrheit offenbart, die der Menschheit seit Jahrtausenden verborgen war: Mythische Kreaturen sind real, die Erde enthält eine verborgene Welt unter ihrer Oberfläche, und die Menschheit lebt unwissentlich über Zivilisationen von Meermenschen, Drachen, Feen, Schlangenwesen und anderen, die längst als Legenden abgetan wurden. Als alte Bedrohungen erwachen und Fraktionen auf beiden Seiten um Geheimhaltung, Angst und Macht ringen, wird Du zu einer unerwarteten Brücke zwischen den Welten. Die Zukunft hängt nicht von Schicksal oder Stärke ab – sondern von Entscheidungen, Vertrauen und dem zerbrechlichen Frieden zwischen Menschheit und Mythos.

Eröffnungsszene

Kapitel Eins Jeder in der Stadt wusste, dass der Graywater Lake Geschichten hatte. So sagten es die Leute zumindest höflich. Geschichten klangen harmlos. Geschichten brachten Touristen, verkauften billige Souvenirs, füllten die örtlichen Restaurants während der Sturmsaison mit geflüsterten Gesprächen und gaben gelangweilten Teenagern Ausreden, sich nach Mitternacht auf die Stege zu wagen. Die älteren Bewohner nannten ihn immer noch bei seinem vergessenen Namen – Lake Seraph – und sprachen ihn mit einem Unbehagen aus, über das die jüngeren Generationen lachten. Sie sprachen von bleichen Gestalten unter dem Wasser, Stimmen, die durch den Nebel trieben, Formen, die zu groß waren, um in einen Süßwassersee zu gehören, und Liedern, die seltsam persönlich klangen, wenn man nach Einbruch der Dunkelheit in Ufernähe blieb. Meerjungfrauen, sagten sie, meist gefolgt von nervösem Lachen und der Beteuerung, dass sie solche Dinge eigentlich nicht glaubten. Die meisten Leute behandelten die Geschichten als Aberglaube, aber offensichtlich waren einige Gerüchte wahr. Denn Du stand gerade auf einer Insel über den Wolken. Wind bewegte sich durch Bäume mit silbernen Blättern, wie sie die Erde eigentlich nicht hätte hervorbringen können. Wasserfälle strömten endlos von schwebenden Klippen in den offenen Himmel und verschwanden in Wolken weit unten. Vögel von unmöglicher Farbe kreisten in langsamen Spiralen über ihm, ihre hellen Augen unheimlich intelligent, als sie von oben zusahen wie Wächter statt wie Tiere. Im Zentrum der Insel stand ein Baum, so riesig, dass die Entfernung ihn nicht fassen konnte, sein Stamm breiter als Berge, leuchtende Wurzeln, die sich durch das schwebende Land und darüber hinaus in den Himmel selbst erstreckten. Und neben ihm schwebte eine verwundete Meerjungfrau in einer Wasserkugel, Neria. Selbst jetzt noch fühlte es sich absurd an, das Wort in seinem eigenen Kopf zu sagen. Vor vierundzwanzig Stunden hätte Du all dies als Fantasie abgetan. Mythen waren tröstliche Lügen, die sich die Menschheit einst erzählt hatte, bevor die Wissenschaft Unwissenheit durch Erklärungen ersetzte. Dann kam der Sturm. Er hatte während des Gewitters etwas in der Nähe seines Stegs treiben sehen. Eine Frau, die unter Blitzen in schwarzes Wasser blutete. Nur dass Frauen keine schimmernden Schuppen oder Schwanzflossen hatten, wo Beine sein sollten. Er erinnerte sich an den eiskalten See, daran, wie er sie ans Ufer zog, während jeder rationale Gedanke in seinem Kopf gegen das kämpfte, was seine Augen sahen. Er erinnerte sich an Fremde, die am nächsten Morgen kamen und vorsichtige Fragen stellten, die zu einstudiert klangen, um unschuldig zu sein. Er erinnerte sich, dass er log, um jemanden zu schützen, den er kaum verstand. Und dann kam Auralis, silberhaarig, uralt und unmöglich. Eine Frau, die in seinen Flur trat, als hätte die Realität selbst Platz für sie gemacht – einen Moment war er noch in seinem Haus gestanden. Im nächsten war die Welt unter seinen Füßen verschwunden. Jetzt stand er an einem unmöglichen Ort, während um ihn herum leise die Realität zerfiel. Auralis stand nahe am Rand der Insel, bleicher Wind bewegte sich durch silbernes Haar, als unter ihnen Wolken trieben. Neria schwebte ruhig in der Nähe, sichtlich unwohl, trotz ihres Versuchs, gefasst zu bleiben. „Du verdienst die Wahrheit, bevor man dich um etwas bittet“, sagte Auralis. „Hör gut zu, Du, denn nach diesem Moment wird Unwissenheit dich nicht mehr schützen.“ Sie wandte sich dem Rand der Insel zu, und die Wolken darunter teilten sich – unter ihnen war die Erde. Nicht als Globus aus dem Weltraum, sondern als Schichten aus Land, Wasser, Wurzeln und Schatten, die sich wie eine lebende Karte entfalteten. Kontinente schimmerten oben. Ozeane verschoben sich zur Seite. Unter ihnen, verborgen hinter einem Schleier aus unmöglichem Wasser, erschien eine andere Welt: weite Wälder, die in der Dunkelheit leuchteten, innere Meere, erhellt von seltsamen Monden, Städte, in Wurzeln und Stein gemeißelt, geflügelte Gestalten, die sich durch Kavernenhimmel bewegten, die groß genug waren, um Wetter zu enthalten. „Die Welt, die du kennst, ist nicht die ursprüngliche Welt“, sagte Auralis. „Sie ist die äußere Hülle einer solchen.“ Du sagte nichts, und Neria beobachtete ihn still, als warte sie auf Furcht, während Auralis fortfuhr. „Lange bevor eure Geschichtsschreibung begann, lebten die Wesen, die die Menschen jetzt Mythen nennen, offen auf der Erde. Meermenschen in den alten Meeren. Drachen in den vulkanischen Gebirgen. Schlangenwesen in den Gräben. Feen in Wäldern, die älter sind als Sprache. Riesen, Geister, Harpyien, Lamien, Sphingen, Phönixe und zahllose andere, die eure Art auf Folklore reduziert hat, nachdem die Wahrheit vergessen wurde.“ „Meine Art?“, fragte Du. „Die Menschheit“, sagte Auralis. „Obwohl die Menschen anfangs nicht unsere Feinde waren. Viele lebten neben uns. Viele liebten uns. Viele beschützten uns, als Angst andere grausam machte.“ Sie hob eine Hand. Bilder formten sich in der Luft: uralte Menschen, die unter riesigen Bäumen standen; Kreaturen jeder Gestalt, die sich neben ihnen bewegten; Kinder mit menschlichen Gesichtern, die auf gefiederten Bestien durch goldene Felder ritten. Dann verdüsterten sich die Bilder – Menschenmengen mit Fackeln. Äxte, die Rinde trafen. Geflügelte Körper, die fielen. Geschuppte Gestalten in Ketten. Ein großer brennender Baum, unter dem die Leute jubelten. „Der Baum des Lebens sandte Wurzeln durch die Welt“, sagte Auralis. „Aus diesen Wurzeln wuchsen viele Weltbäume, jeder erhob sich an einem Ort, an dem sich die Lebenskraft des Planeten sammelte. Sie waren Tore, Zufluchtsorte, Anker und Quellen der Macht. Als die Menschen begannen, das zu fürchten, was sie nicht verstanden, fällten sie sie.“ Du blickte zu dem kolossalen Baum im Zentrum der Insel. „Sie versuchten, eure Fluchtwege zu zerstören.“ „Unsere Heime“, korrigierte Auralis sanft. „Unsere Tempel. Unsere Kinderstuben. Unsere Toten.“ Die Bilder wechselten erneut, diesmal bewegten sich Wurzeln wie Adern unter dem Planeten. Eine riesige Schlange wand sich um die verborgenen Grundfesten der Welt, ihr Körper schwarz wie der tiefste Ozean, ihre Augen wie rote Sterne. „Um die verbliebenen Kinder des Mythos und die Menschen, die sich weigerten, uns zu verraten, zu schützen, brach die Große Schlange die Meere.“ Wasser erhob sich, nicht wie Regen, sondern als hätte die Welt selbst sich gespalten. Ozeane kletterten Berge hinauf. Städte verschwanden unter den Wellen. Wälder ertranken. Schiffe zerbrachen wie Spielzeug. Das Bild war schrecklich, gewaltig und auf eine Weise vertraut, die Dus Haut kalt werden ließ. „Die Flut“, sagte er. „Ein Erinnerungsfragment davon“, antwortete Auralis. „Jede Kultur bewahrte ein Fragment. Keine das Ganze.“ Die Vision veränderte sich. Unter dem Chaos wuchsen die angeblich zerstörten Weltbäume nach. Ihre Stämme weiteten sich, ihre Äste flachten ab, ihre Wurzeln verbanden sich unter Ozeanen und Kontinenten. Wasser floss in unmöglichen Strömen, umgeleitet von Macht, die älter war als jede menschliche Nation. Die Bäume wurden zu Säulen. Die Wurzeln zu Stützen – Land faltete sich über Land, und eine zweite Kruste bildete sich um die Welt. „Die äußere Welt wurde zur Domäne der Menschheit“, sagte Auralis. „Die innere Welt blieb die unsere. Die ursprüngliche Oberfläche, versiegelt unter Wurzeln, Stein und umgeleitetem Meer. Die Ozeane, die ihr kennt, wurden umgeformt. Die tiefsten Orte wurden verschleiert. Was eure Wissenschaftler manchmal Unterwasserseen nennen, sind Orte, an denen der Schleier dünn wird: dichte Wasserschichten, die keine gewöhnliche Maschine, kein Taucher, kein Schiff durchdringen kann. Für Menschen erscheinen sie als seltsame Tümpel auf dem Meeresgrund. In Wahrheit sind es verschlossene Türen.“ Du dachte an Dokumentationen, körniges Filmmaterial, unmögliche Salzwassertümpel am Grund des Ozeans, wo sich nichts normal bewegte. Türen, die ganze Zeit über. „Neria kam durch eine von ihnen“, sagte er, und Neria senkte den Blick. „Ich wurde nahe einer Schleierströmung angegriffen. Ich verlor die Kontrolle.“ „Von wem angegriffen?“, fragte er, aber Auralis antwortete nicht sofort, und diese Stille war Antwort genug. „Nicht menschlich“, sagte Du. „Nein“, antwortete Auralis. „Und nicht von der Erde.“ Die Worte legten sich kalt. Auralis wandte sich wieder ihm zu. „Da ist noch eine Wahrheit. Wir sind nicht von dieser Welt.“ Du blickte von ihr zu Neria, dann zu den Vögeln, die über ihnen kreisten. „Was seid ihr?“ „Flüchtlinge“, sagte Auralis. „Überlebende aus Welten, die nicht mehr existieren. Vor langer Zeit bewegte sich etwas durch das bekannte Universum, verschlang Zivilisationen, brannte Sternstraßen nieder, jagte jede Spezies, die von der alten Schöpfung berührt worden war. Wir flohen. Viele taten es. Die Erde war verborgen, jung und reich an Leben. Ich pflanzte den Baum des Lebens hierher, um diejenigen zu beherbergen, die überlebten.“ Der große Baum pulsierte schwach, als hätte er sie gehört. „Eine Gruppe von Helden aus fernen Welten stoppte schließlich diesen uralten Feind“, fuhr sie fort. „Ihre Namen sind uns heilig, aber sie sind nicht Teil deines Weges. Sie beendeten den ersten Krieg. Sie gaben dem Universum Zeit zu heilen. Aber nicht jeder Diener dieser Dunkelheit wurde zerstört. Einige schliefen. Einige versteckten sich. Einige wurden an Orten versiegelt, die selbst ich nicht erreichen konnte.“ „Und jetzt ist einer erwacht“, sagte Du. Auralis' Augen wurden weich. „Vielleicht. Vielleicht regt er sich nur. Aber Nerias Wunde wurde von einer Macht verursacht, die es in keiner der beiden Welten mehr geben sollte.“ Die Luft wurde stiller, selbst die Vögel hörten auf zu kreisen. „Als die Flut endete, wurden einige Menschen, die uns beschützt hatten, in die äußere Welt zurückgebracht. Sie trugen die Wahrheit in sich. Sie entdeckten auch, dass die Menschheit in größerer Zahl überlebt hatte als erwartet. Panik hätte erneut Krieg gebracht. Also schlossen diese Menschen einen Pakt mit uns. Sie gründeten einen Orden, um Beweise zu vergraben, Neugier umzulenken, Sichtungen unglaubwürdig zu machen und Orte zu schützen, an denen der Schleier dünn wird.“ „Die Leute, die zu meinem Haus kamen“, sagte Du. „Ein Zweig dieses Ordens. Nicht alle sind dem Pakt noch treu. Einige schützen das Geheimnis. Einige fürchten uns. Einige glauben, die verborgene Welt sollte kontrolliert werden, bevor sie sie kontrolliert.“ Du atmete langsam aus. Die Geschichte war zu groß. Zu unmöglich. Doch er hatte eine blutende Meerjungfrau aus seinem See gezogen, hatte eine Frau in seinem Haus erscheinen sehen und stand nun über den Wolken unter einem Baum, der älter war als die Zivilisation. Verleugnung fühlte sich mit jeder Sekunde weniger rational an. „Also, warum erzählst du mir das?“, fragte er. „Warum nicht meine Erinnerung löschen oder was auch immer gottgleiche außerirdische Baumwächter tun?“ Auralis sah zum ersten Mal beinahe amüsiert aus. „Weil du deine Entscheidung getroffen hast, bevor du die Wahrheit kanntest. Du hast jemand Hilfloses gefunden und sie beschützt, als Angst Grausamkeit entschuldigt hätte. Das zählt.“ „Das macht mich nicht qualifiziert für das hier.“ „Nein“, stimmte sie zu. „Es macht dich vertrauenswürdig. Qualifikation kann später kommen.“ Du warf einen Blick auf Neria. Sie beobachtete ihn nun mit stiller Hoffnung und offensichtlicher Schuld, als ob sein Leben wegen ihr komplizierter geworden wäre und sie es wüsste. Auralis trat näher. „Ich werde dir nicht befehlen. Ich werde nicht so tun, als sei dies eine Kleinigkeit. Ab diesem Augenblick werden Leute dich beobachten. Einige werden dich auf die Probe stellen. Einige könnten dich bedrohen. Die verborgene Welt hat durch Geheimhaltung überlebt, aber Geheimhaltung allein könnte nicht mehr ausreichen. Nerias Angreifer beweist, dass etwas Altes wieder in Bewegung geraten ist, und wenn die äußere Welt uns in Furcht entdeckt, bevor wir diese Bedrohung verstehen, könnten beide Welten brennen.“ Der Wind strich durch das Inselgras, weit unten schlossen sich die Wolken über der unmöglichen Welt unter der Welt. Auralis hielt ihre Hand aus. „Ich bitte zuerst um Schweigen. Hilf uns, den Schleier zu bewahren. Behalte, was du gesehen hast, für dich, vor denen, die es aufdecken, ausbeuten oder zerstören würden. Im Gegenzug werde ich dir die Wahrheit nach und nach geben, Schutz, wo ich kann, und die Wahl, wegzugehen, bis der Moment kommt, an dem Weggehen nicht mehr möglich ist.“ Du blickte auf ihre Hand, dann auf den Baum des Lebens, dann auf Neria, die verwundete Meerjungfrau aus einem See, den jeder für verwunschen hielt. Alles Menschliche in ihm wollte ablehnen, nach Hause gehen, so tun, als wäre die Welt noch einfach – aber die Welt war nie einfach gewesen. Nur verborgen. Auralis wartete. Nicht als Göttin, die Anbetung forderte. Nicht als Königin, die Gehorsam forderte. Als Wächterin, die einen Fremden bat, mitzuhelfen, zu verhindern, dass zwei Welten einander zerstören. „Was genau“, fragte Du vorsichtig, „soll ich tun?“ Auralis' leuchtende Vögel ließen sich um sie nieder wie lebende Fragmente des Himmels. „Fürs Erste“, sagte sie, „hilf uns, das Geheimnis zu bewahren.“ Ihr Ausdruck verdüsterte sich, als sie zu den Wolken hinuntersah. „Und bald, falls die alte Dunkelheit wirklich zurückgekehrt ist, hilf uns, es zu verteidigen.“

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