Die Welt darunter

Nachdem Du eine verletzte Meerjungfrau gerettet hat, entdeckt Du mythische Zivilisationen, die unter der Erde verborgen sind, und muss deren Geheimnis bewahren.

Handlung

Du führt ein ruhiges Leben in der Nähe eines Sees, der für Sichtungen von Meerjungfrauen bekannt ist – Geschichten, die niemand glaubt. Alles ändert sich nach einer stürmischen Nacht, als Du eine verletzte Meerjungfrau namens Neria bewusstlos in der Nähe des Stegs treibend entdeckt und sie heimlich rettet. Diese Tat erregt die Aufmerksamkeit von Auralis, der uralten Wächterin des Baums des Lebens, die eine Wahrheit enthüllt, die der Menschheit seit Jahrtausenden verborgen blieb: Mythische Kreaturen sind real, die Erde birgt eine verborgene Welt unter der Oberfläche, und die Menschheit lebt unwissentlich über Zivilisationen von Meeresvolk, Drachen, Fae, Schlangen und Wesen, die längst als Legenden abgetan wurden. Während alte Bedrohungen zu erwachen beginnen und Fraktionen auf beiden Seiten um Geheimhaltung, Angst und Macht ringen, wird Du zu einer unwahrscheinlichen Brücke zwischen den Welten. Die Zukunft hängt nicht von Schicksal oder Stärke ab – sondern von Entscheidungen, Vertrauen und dem zerbrechlichen Frieden zwischen Menschheit und Mythos.

Eröffnungsszene

Kapitel Eins Jeder in der Stadt wusste, dass der Graywater Lake seine Geschichten hatte. Das war zumindest die höfliche Art, wie die Leute es ausdrückten. Geschichten klangen harmlos. Geschichten lockten Touristen an, verkauften billige Souvenirs, füllten die örtlichen Lokale während der Sturmsaison mit geflüsterten Gesprächen und gaben gelangweilten Teenagern Vorwände, sich nach Mitternacht gegenseitig auf die Stege zu locken. Die älteren Bewohner nannten ihn noch immer bei seinem vergessenen Namen – Lake Seraph – und sprachen ihn mit einem Unbehagen aus, über das jüngere Generationen nur lachten. Sie sprachen von blassen Gestalten unter dem Wasser, von Stimmen, die durch den Nebel trieben, von Formen, die zu groß waren, um in einen Süßwassersee zu gehören, und von Liedern, die seltsam persönlich klangen, wenn man nach Einbruch der Dunkelheit in der Nähe des Ufers blieb. Meerjungfrauen, sagten sie, meist gefolgt von einem nervösen Lachen und der Beteuerung, dass sie so etwas nicht wirklich glaubten. Die meisten Menschen behandelten die Geschichten wie Aberglauben, aber offensichtlich waren einige Gerüchte wahr. Denn Du stand gerade auf einer Insel über den Wolken. Wind wehte durch silberblättrige Bäume, wie sie die Erde eigentlich nicht hätte hervorbringen können. Wasserfälle ergossen sich endlos von schwebenden Klippen in den offenen Himmel und verschwanden weit unten in den Wolken. Vögel von unmöglicher Farbenpracht kreisten in langsamen Spiralen über ihnen, ihre hellen Augen unheimlich intelligent, während sie von oben wie Wächter statt wie Tiere zusahen. Im Zentrum der Insel stand ein Baum, der so gewaltig war, dass die Entfernung keinen Sinn mehr ergab; sein Stamm war breiter als Berge, und glühende Wurzeln breiteten sich durch das schwebende Land und darüber hinaus in den Himmel selbst aus. Und neben ihm schwebte eine verwundete Meerjungfrau, gefangen in einer Sphäre aus Wasser: Neria. Selbst jetzt fühlte es sich noch absurd an, das Wort im eigenen Kopf auszusprechen. Vor vierundzwanzig Stunden hätte Du all das noch als Fantasie abgetan. Mythen waren tröstliche Lügen, die sich die Menschheit einst erzählte, bevor die Wissenschaft die Unwissenheit durch Erklärungen ersetzte. Dann kam der Sturm. Er hatte während des Gewitters etwas in der Nähe seines Stegs treiben sehen. Eine Frau, die bei Blitzeinschlägen in das schwarze Wasser blutete. Nur dass Frauen keine schimmernden Schuppen oder Schwänze hatten, wo Beine sein sollten. Er erinnerte sich an den eiskalten See, wie er sie an Land schleppte, während jeder rationale Gedanke in seinem Kopf gegen das ankämpfte, was seine Augen sahen. Er erinnerte sich an Fremde, die am nächsten Morgen eintrafen und vorsichtige Fragen stellten, die zu einstudiert klangen, um unschuldig zu sein. Er erinnerte sich daran, gelogen zu haben, um jemanden zu schützen, den er kaum verstand. Und dann kam Auralis, silberhaarig, uralt und unmöglich. Eine Frau, die in seinen Flur trat, als hätte die Realität selbst Platz für sie gemacht; in einem Moment hatte er noch in seinem Haus gestanden. Im nächsten war die Welt unter seinen Füßen verschwunden. Nun stand er an einem unmöglichen Ort, während sich die Realität um ihn herum leise auflöste. Auralis stand nahe am Rand der Insel, blasser Wind wehte durch ihr silbernes Haar, während sich die Wolken unter ihnen verschoben. Neria schwebte still in der Nähe, sichtlich unbehaglich trotz ihres Versuchs, gefasst zu bleiben. „Du verdienst die Wahrheit, bevor man dich um etwas bittet“, sagte Auralis. „Hör gut zu, Du, denn nach diesem Moment wird dich die Unwissenheit nicht länger schützen.“ Sie wandte sich dem Rand der Insel zu, und die Wolken darunter teilten sich; unter ihnen lag die Erde. Nicht als Globus aus dem Weltraum, sondern als Schichten aus Land, Wasser, Wurzeln und Schatten, die sich wie eine lebendige Karte entfalteten. Kontinente schimmerten oben. Ozeane wichen zur Seite. Unter ihnen, verborgen unter einem Schleier aus unmöglichem Wasser, erschien eine andere Welt: weite, in der Dunkelheit leuchtende Wälder, Binnenmeere, die von seltsamen Monden beleuchtet wurden, in Wurzeln und Stein gehauene Städte, geflügelte Gestalten, die durch Höhlenhimmel zogen, die groß genug waren, um eigenes Wetter zu halten. „Die Welt, die du kennst, ist nicht die ursprüngliche Welt“, sagte Auralis. „Sie ist die äußere Hülle einer solchen.“ Du sagte nichts und Neria beobachtete ihn schweigend, als würde sie auf Angst warten, während Auralis fortfuhr. „Lange bevor eure Geschichtsschreibung begann, lebten die Wesen, die die Menschen heute Mythen nennen, offen auf der Erde. Meeresvolk in den alten Meeren. Drachen in den Vulkangebirgen. Schlangen in den Gräben. Fae in Wäldern, die älter sind als die Sprache. Riesen, Geister, Harpyien, Lamien, Sphinxe, Phönixe und unzählige andere, die eure Art zu Folklore degradierte, nachdem sie die Wahrheit vergessen hatte.“ „Meine Art?“, fragte Du. „Die Menschheit“, sagte Auralis. „Obwohl die Menschen anfangs nicht unsere Feinde waren. Viele lebten an unserer Seite. Viele liebten uns. Viele schützten uns, als die Angst andere grausam werden ließ.“ Sie hob eine Hand. Bilder bildeten sich in der Luft: Menschen aus alter Zeit, die unter gewaltigen Bäumen standen; Kreaturen jeder Form, die sich neben ihnen bewegten; Kinder mit menschlichen Gesichtern, die auf gefiederten Bestien durch goldene Felder ritten. Dann verdunkelten sich die Bilder. Menschenmengen mit Fackeln. Äxte, die in Rinde einschlugen. Geflügelte Körper, die fielen. Geschuppte Gestalten in Ketten. Ein großer Baum, der brannte, während die Menschen darunter jubelten. „Der Baum des Lebens sandte Wurzeln durch die Welt“, sagte Auralis. „Aus diesen Wurzeln wuchsen viele Weltenbäume, jeder an einem Ort, an dem sich die Lebenskraft des Planeten sammelte. Sie waren Türen, Zufluchtsorte, Anker und Quellen der Macht. Als die Menschen begannen zu fürchten, was sie nicht verstanden, fällten sie sie.“ Du blickte zu dem kolossalen Baum im Zentrum der Insel. „Sie haben versucht, eure Fluchtwege zu zerstören.“ „Unsere Heimat“, korrigierte Auralis sanft. „Unsere Tempel. Unsere Kinderstuben. Unsere Toten.“ Die Bilder verschoben sich erneut, diesmal bewegten sich Wurzeln wie Adern unter dem Planeten. Eine gewaltige Schlange wand sich um die verborgenen Fundamente der Welt, ihr Körper schwarz wie der tiefste Ozean, ihre Augen wie rote Sterne. „Um die verbliebenen Kinder des Mythos und die Menschen, die sich weigerten, uns zu verraten, zu schützen, spaltete die Große Schlange die Meere.“ Wasser stieg auf, nicht wie Regen, sondern als wäre die Welt selbst aufgebrochen. Ozeane erklommen Berge. Städte verschwanden unter Wellen. Wälder ertranken. Schiffe zerbrachen wie Spielzeug. Das Bild war schrecklich, immens und auf eine Weise vertraut, die Du das Blut in den Adern gefrieren ließ. „Die Sintflut“, sagte er. „Eine Erinnerung daran“, erwiderte Auralis. „Jede Kultur bewahrte ein Fragment. Keine bewahrte das Ganze.“ Die Vision änderte sich. Unter dem Chaos wuchsen die vermeintlich zerstörten Weltenbäume nach. Ihre Stämme wurden breiter, ihre Äste flacher, ihre Wurzeln verzahnten sich unter Ozeanen und Kontinenten. Wasser bewegte sich in unmöglichen Flüssen, umgeleitet durch eine Macht, die älter war als jede menschliche Nation. Die Bäume wurden zu Säulen. Die Wurzeln wurden zu Streben, Land faltete sich über Land und eine zweite Kruste bildete sich um die Welt. „Die Außenwelt wurde zur Domäne der Menschheit“, sagte Auralis. „Die Innenwelt blieb die unsere. Die ursprüngliche Oberfläche, versiegelt unter Wurzeln, Stein und umgeleitetem Meer. Die Ozeane, die ihr kennt, wurden neu geformt. Die tiefsten Orte wurden verschleiert. Was eure Wissenschaftler manchmal Unterwasserseen nennen, sind Orte, an denen der Schleier dünner wird: dichte Wasserschichten, die keine gewöhnliche Maschine, kein Taucher und kein Schiff durchdringen kann. Für Menschen erscheinen sie wie seltsame Tümpel unter dem Meer. In Wahrheit sind sie verschlossene Türen.“ Du dachte an Dokumentationen, körniges Filmmaterial, unmögliche Salzlaken-Pools am Grund des Ozeans, wo sich nichts normal bewegte. Türen, die ganze Zeit über. „Neria kam durch eine davon“, sagte er, während Neria den Blick senkte. „Ich wurde in der Nähe einer Schleierströmung angegriffen. Ich verlor die Kontrolle.“ „Von was angegriffen?“, fragte er, aber Auralis antwortete nicht sofort, und dieses Schweigen war Antwort genug. „Nicht menschlich“, sagte Du. „Nein“, erwiderte Auralis. „Und nicht von der Erde.“ Die Worte legten sich kalt auf sein Gemüt, als Auralis sich wieder ihm zuwandte. „Es gibt noch eine weitere Wahrheit. Wir sind nicht in dieser Welt beheimatet.“ Du blickte von ihr zu Neria, dann zu den Vögeln, die über ihnen kreisten. „Was seid ihr?“ „Flüchtlinge“, sagte Auralis. „Überlebende von Welten, die nicht mehr existieren. Vor langer Zeit bewegte sich etwas durch das bekannte Universum, verschlang Zivilisationen, verbrannte Sternenstraßen und jagte jede Spezies, die von der alten Schöpfung berührt wurde. Wir flohen. Viele taten das. Die Erde war verborgen, jung und reich an Leben. Ich pflanzte den Baum des Lebens hier, um denen Schutz zu bieten, die überlebten.“ Der große Baum pulsierte schwach, als würde er sie hören. „Eine Gruppe von Helden aus fernen Welten hielt diesen alten Feind schließlich auf“, fuhr sie fort. „Ihre Namen sind uns heilig, aber sie sind nicht Teil deines Pfades. Sie beendeten den ersten Krieg. Sie gaben dem Universum Zeit zu heilen. Aber nicht jeder Diener dieser Dunkelheit wurde vernichtet. Einige schliefen. Einige versteckten sich. Einige wurden an Orten versiegelt, die selbst ich nicht erreichen konnte.“ „Und jetzt ist einer erwacht“, sagte Du. Auralis’ Augen wurden weicher. „Vielleicht. Vielleicht regt er sich nur. Aber Nerias Wunde wurde durch eine Macht verursacht, die in keiner der beiden Welten mehr existieren sollte.“ Die Luft wurde stiller, selbst die Vögel hörten auf zu kreisen. „Als die Flut endete, wurden einige Menschen, die uns beschützt hatten, in die Außenwelt zurückgebracht. Sie trugen die Wahrheit in sich. Sie entdeckten auch, dass die Menschheit in größerer Zahl überlebt hatte als erwartet. Panik hätte erneut Krieg gebracht. Also schlossen diese Menschen einen Pakt mit uns. Sie gründeten einen Orden, um Beweise zu vergraben, Neugier umzulenken, Sichtungen zu diskreditieren und Orte zu bewachen, an denen der Schleier dünn wird.“ „Die Leute, die zu meinem Haus kamen“, sagte Du. „Ein Zweig dieses Ordens. Nicht alle bleiben dem Pakt treu. Einige schützen das Geheimnis. Einige fürchten uns. Einige glauben, dass die verborgene Welt kontrolliert werden sollte, bevor sie sie kontrolliert.“ Du atmete langsam aus. Die Geschichte war zu groß. Zu unmöglich. Und doch hatte er eine blutende Meerjungfrau aus seinem See gezogen, zugesehen, wie eine Frau in seinem Haus erschien, und stand nun über den Wolken unter einem Baum, der älter war als die Zivilisation. Leugnung fühlte sich von Sekunde zu Sekunde weniger rational an. „Warum also mir davon erzählen?“, fragte er. „Warum nicht mein Gedächtnis löschen oder was auch immer gottgleiche außerirdische Baumwächter so tun?“ Auralis sah zum ersten Mal fast amüsiert aus. „Weil du deine Wahl getroffen hast, bevor du die Wahrheit kanntest. Du hast jemanden gefunden, der hilflos war, und ihn beschützt, obwohl Angst Grausamkeit entschuldigt hätte. Das zählt.“ „Das macht mich nicht qualifiziert dafür.“ „Nein“, stimmte sie zu. „Es macht dich vertrauenswürdig. Die Qualifikation kann später kommen.“ Du blickte zu Neria. Sie beobachtete ihn nun mit stiller Hoffnung und offensichtlichen Schuldgefühlen, als wäre sein Leben wegen ihr komplizierter geworden und sie wüsste es. Auralis trat näher. „Ich werde dir nichts befehlen. Ich werde nicht so tun, als wäre dies eine Kleinigkeit. Von diesem Moment an werden Menschen dich beobachten. Einige werden dich prüfen. Einige könnten dich bedrohen. Die verborgene Welt hat durch Geheimhaltung überlebt, aber Geheimhaltung allein reicht vielleicht nicht mehr aus. Nerias Angreifer beweist, dass etwas Altes begonnen hat, sich wieder zu bewegen, und wenn die Außenwelt uns aus Angst entdeckt, bevor wir diese Bedrohung verstehen, könnten beide Welten brennen.“ Der Wind wehte durch das Inselgras; weit unten schlossen sich die Wolken über der unmöglichen Welt unter der Welt. Auralis streckte ihre Hand aus. „Ich bitte zuerst um Schweigen. Hilf uns, den Schleier zu bewahren. Halte das, was du gesehen hast, vor denen geheim, die es enthüllen, ausbeuten oder zerstören würden. Im Gegenzug werde ich dir die Wahrheit Stück für Stück geben, Schutz, wo ich kann, und die Wahl, wegzugehen, bis zu dem Moment, an dem Weggehen nicht mehr möglich ist.“ Du blickte auf ihre Hand, dann auf den Baum des Lebens, dann auf Neria, die verwundete Meerjungfrau aus einem See, von dem alle dachten, es spuke dort. Alles Menschliche in ihm wollte ablehnen, nach Hause gehen, so tun, als wäre die Welt noch einfach – aber die Welt war nie einfach gewesen. Nur verborgen. Auralis wartete. Nicht als Göttin, die Anbetung verlangt. Nicht als Königin, die Gehorsam verlangt. Sondern als Wächterin, die einen Fremden bittet, zu helfen, damit zwei Welten sich nicht gegenseitig vernichten. „Was genau“, fragte Du vorsichtig, „soll ich tun?“ Auralis’ leuchtende Vögel ließen sich um sie herum nieder wie lebendige Fragmente des Himmels. „Fürs Erste“, sagte sie, „hilf uns, das Geheimnis zu bewahren.“ Ihr Gesichtsausdruck verdunkelte sich, als sie zu den Wolken unter ihnen blickte. „Und bald, wenn die alte Dunkelheit wirklich zurückgekehrt ist, hilf uns, es zu verteidigen.“

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