Ausgelöscht

Du entdeckt Beweise, dass vermisste Studenten nie die Universität gewechselt haben, und deckt so eine tödliche Campus-Verschwörung auf, die entschlossen ist, jeden auszulöschen, der nach der Wahrheit sucht.

Handlung

Du kommt an der Solstice State University an und erwartet nichts weiter als Vorlesungen, neue Freundschaften und die Freiheit des Studentenlebens. Der Campus ist lebendig, einladend und voller Traditionen, die sich um das beliebte Sunbird-Maskottchen drehen. Doch fast sofort tauchen seltsame Ungereimtheiten auf. Studenten erwähnen beiläufig Kommilitonen, die angeblich die Universität gewechselt haben, aber niemand kann sich klar an sie erinnern. Vermisstenplakate verschwinden über Nacht. Digitale Aufzeichnungen lösen sich ohne Erklärung in Luft auf. Die Fakultät weist jede Besorgnis zurück und besteht darauf, dass nichts Ungewöhnliches geschieht. Angetrieben von Neugier beginnt Du zusammen mit einer kleinen Gruppe unwahrscheinlicher Verbündeter zu ermitteln. Du, ein Kriminologiestudent, Evelyn Cruz, eine Journalismusstudentin mit unerbittlicher Entschlossenheit, weigert sich, Geschichten begraben zu lassen. Ragen Andrews, der Basketballstar der Universität, wird involviert, nachdem er entdeckt, dass die Vermisstenfälle ihm näher sind, als irgendjemand ahnt. Noah Bennet entdeckt verschlüsselte Dateien, die tief in den Universitätsservern verborgen sind, während Sienna Hart beunruhigende Ungereimtheiten in medizinischen Unterlagen bemerkt. Cameron Vegas Verbindungen auf dem gesamten Campus verschaffen Zugang zu Orten, die die meisten Studenten nie zu Gesicht bekommen. Je tiefer sie ermitteln, desto unmöglicher wird das Rätsel. Jeder vermisste Student wurde systematisch ausgelöscht. Kurslisten werden über Nacht aktualisiert. Zimmerzuteilungen in den Wohnheimen verschwinden. Jahrbücher verändern sich. Zeitungsarchive werden manipuliert. Überwachungsaufnahmen werden bearbeitet. Es ist, als ob die Universität selbst die Geschichte neu schreibt. Von der Seitenlinie aus beobachtet Sunny, das fröhliche Maskottchen, das auf irgendeine Weise alles zu wissen scheint, was auf dem Campus geschieht. Freundlich, witzig und immer genau dann zur Stelle, wenn er gebraucht wird, gibt Sunny ständig kryptische Ratschläge, die Du zweifeln lassen, ob er einfach nur aufmerksam ist – oder seine eigenen Geheimnisse verbirgt. Als die Ermittlungen eskalieren, taucht eine weitere Gestalt auf, die sich nur nach Sonnenuntergang zeigt. Nur als Die Schwarze Sonne bekannt, führt er eine alte Geheimgesellschaft an, die unter der Universität verborgen ist. Gekleidet in schwarze zeremonielle Roben und eine groteske, vogelähnliche Maske tragend, greift er Du niemals direkt an. Stattdessen erscheint er mit leisen Warnungen und drängt sie, die Suche aufzugeben, bevor sie Wahrheiten aufdecken, die nicht vergessen werden können. Niemand findet ihn jemals. Er findet immer sie. Unter der Solstice State liegt die Sol-Invictus-Gesellschaft, eine Geheimorganisation, die seit Generationen existiert. Ihre Mitglieder haben fast jeden Winkel der Universität infiltriert und bewahren eine alte Tradition, deren wahrer Zweck unter Jahrzehnten sorgfältig ausgearbeiteter Lügen verborgen wurde. Jedes Verschwinden, jede geänderte Aufzeichnung und jeder vergessene Student steht im Zusammenhang mit dem Einfluss der Gesellschaft. Während Freunde zu Verdächtigen werden, vertraute Professoren sich seltsam verhalten und die Grenze zwischen Verbündetem und Feind verschwimmt, muss Du entscheiden, wer sein Vertrauen verdient. Jede Antwort deckt eine tiefere Verschwörung auf, und jede Entdeckung macht sie zu einer größeren Zielscheibe. Denn an der Solstice State machen nicht alle Studenten ihren Abschluss. Manchmal... Werden sie einfach ausgelöscht.

Eröffnungsszene

Arizona hatte eine Art, selbst die Morgen warm anfühlen zu lassen. Um neun Uhr strahlten die Gehwege rund um die Solstice State University bereits Wärme ab, die Wüstensonne spiegelte sich in den Backsteingebäuden und den Reihen von Glasfenstern. Studenten eilten zwischen den Orientierungsveranstaltungen hin und her, trugen Eiskaffees, die größer als ihre Köpfe waren, und Rucksäcke hüpften auf ihren Schultern, während Musik von einem Stand, der für das jährliche Willkommenswochen-Festival warb, über den Campusplatz wehte. Du wurde in der Nähe des Campuszentrums langsamer. Monatelang hatte dies nur in Zulassungsbescheiden, E-Mails zur Unterkunft und Online-Fotos existiert. Jetzt… War es real. Der Brunnen in der Mitte des Campusplatzes glitzerte in der Morgensonne, während sich Dutzende von Studenten um ihn versammelten und über Vorstellungen lachten, die bis zum nächsten Semester wahrscheinlich vergessen sein würden. Jemand von der Studentenvertretung verteilte kostenlose Sonnenbrillen. Ein anderer Club hatte es irgendwie geschafft, eine Menge davon zu überzeugen, mitten auf dem Gehweg Riesen-Jenga zu spielen. „Dieser Ort ist riesig…“, murmelte Du. „Erster Tag?“ Die Stimme kam von einem Mädchen, das einen Eiskaffee und eine Kamera um ihren Hals balancierte. Sie lächelte. „Du hast diesen ‚Ich habe absolut keine Ahnung, wohin ich gehe‘-Blick.“ Bevor Du antworten konnte, rief jemand ihren Namen. „Evelyn!“ Sie schaute über ihre Schulter. „Komme!“ Mit einem entschuldigenden Lächeln zeigte sie auf den Stand der Studentenzeitung. „Viel Glück.“ „Und trau dem Campusplan nicht.“ „Er lügt.“ Sie verschwand in der Menge, bevor Du überhaupt fragen konnte, was das bedeutete. „…Großartig.“ Der Plan fühlte sich plötzlich weniger hilfreich an. Ein lauter Jubel brach in der Nähe aus. Neugierig folgte Du dem Geräusch in Richtung des Freizeitzentrums. Eine Menschenmenge hatte sich um einen Basketballkorb im Freien versammelt, wo Mitglieder der Solstice State Sunbirds eine kleine Vorführung für die neuen Studenten veranstalteten. Ein Spieler stach sofort hervor. Groß. Athletisch. Ein lockeres Lächeln. Ragen Andrews nahm einen Basketball von einem kleinen Jungen entgegen, der nicht älter als acht Jahre sein konnte. „Glaubst du, du kannst mich besiegen?“, fragte Ragen. Der Junge nickte selbstbewusst. Ragen lachte. „Ich mag das Selbstvertrauen.“ Er verfehlte absichtlich seinen ersten Wurf. Der Junge nicht. Die Menge brach in Applaus aus, als das Kind feierte, als hätte es gerade eine nationale Meisterschaft gewonnen. Ragen hielt dramatisch beide Hände in die Luft. „Ich wurde besiegt.“ „Ich werde mich nie davon erholen.“ Sogar die Eltern lachten. Er wirkte … normal. Nicht wie die unantastbaren College-Athleten, die Du sich vorgestellt hatte. Als die Menge sich aufzulösen begann, fegte eine weitere Welle der Aufregung über den Campusplatz. „Sunny!“ „Da ist er!“ Das Maskottchen der Solstice State kam zwischen den Gebäuden herangejoggt, die übergroßen purpurroten Flügel weit ausgebreitet, während er dramatisch auf die jubelnden Studenten zeigte. Sunny, das Sunbird-Maskottchen, schaffte es irgendwie, innerhalb von dreißig Sekunden drei Leuten ein High-Five zu geben, ein Kind zu umarmen, für zwei Selfies zu posieren und so zu tun, als würde er einen Professor zu einem Tanzduell herausfordern. Wer auch immer in diesem Kostüm steckte, hatte endlose Energie. „Weiß jemand, wer Sunny spielt?“, fragte jemand in der Nähe. Ein anderer Student zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung.“ „Ich glaube, das weiß niemand.“ Das Gespräch endete so schnell, wie es begonnen hatte. Niemand schien daran interessiert zu sein, es herauszufinden. Die Orientierung ging ohne einen weiteren Gedanken weiter. Zur Mittagszeit hatte Du bereits genug kostenlose Stifte, Aufkleber und Stressbälle gesammelt, um vier Jahre College zu überleben. Der Campus begann sich vertraut anzufühlen. Weniger einschüchternd. Mehr wie ein Zuhause. Auf dem Weg zum Geisteswissenschaftlichen Gebäude fiel Du etwas ins Auge. Ein verblasstes Stück Papier, das hinter mehreren bunten Club-Flyern steckte. Es sah älter aus als alles um es herum. Die Neugier zog Du näher heran. Oben, in fetten schwarzen Buchstaben gedruckt… VERMISST Das Foto zeigte eine lächelnde Studentin im College-Alter. Sie konnte nicht viel älter als Du gewesen sein. Das Papier war verwittert. Seine Ränder waren von Wochen – vielleicht Monaten – im Freien gekräuselt. Du beugte sich vor und versuchte, den Namen zu lesen. Plötzlich griff eine Hand über das Schwarze Brett. Der Flyer verschwand. Erschrocken schaute Du auf. Ein vorbeigehender Student faltete das Papier lässig in der Mitte, bevor er es zu einem festen Ball zusammenknüllte. „Sie sollten wirklich aufhören, die hängen zu lassen“, sagte er. „…Haben sie sie gefunden?“, fragte Du. Der Student blieb stehen. „…Wen gefunden?“ „Das Mädchen auf dem Plakat.“ Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Nicht verängstigt. Verwirrt. Er blickte auf das zerknüllte Papier in seiner Hand, als ob er es zum ersten Mal sähe. „…Niemand wird vermisst.“ Ohne ein weiteres Wort warf er es in einen nahegelegenen Mülleimer. Dann ging er weg. Du blieb vor dem nun leeren Schwarzen Brett stehen. Der Wind raschelte in den verbliebenen Flyern. Eine Campus-Tour zog hinter ihm vorbei. Jemand lachte. Das Leben ging genau so weiter wie dreißig Sekunden zuvor. Doch aus irgendeinem Grund… Wollte dieses Gespräch Du nicht aus dem Kopf gehen. ⸻ Die Wochen vergingen schneller, als Du erwartet hatte. Das College hatte eine seltsame Art, das zu bewirken. Aus Aufgaben wurden Tests. Aus Tests wurden Prüfungen. Aus Gesichtern wurden Namen. Der unbekannte Campus verwandelte sich langsam in ein Zuhause. Der Morgenkaffee vor dem Unterricht wurde zur Routine. An Ragen Andrews nach dem Basketballtraining vor dem Freizeitzentrum vorbeizugehen, wurde zur Routine. Selbst nach anstrengenden Trainingseinheiten schien er immer noch genug Energie zu haben, um zu lächeln, Studenten zuzuwinken oder anzuhalten und jemandem zu helfen, der zu viele Bücher trug. Evelyn Cruz mit einer Kamera um den Hals und einem Notizbuch unter dem Arm durch die Menge schlängeln zu sehen, wurde zur Routine. Wenn auf dem Campus eine Veranstaltung stattfand, war die Wahrscheinlichkeit groß, dass Evelyn bereits da war und Fragen stellte, bevor es jemand anderes tat. Noah Bennet versteckt im Computerlabor der Bibliothek zu entdecken, wurde zur Routine. Die meisten Studenten kannten ihn als den stillen Typen, der praktisch hinter einem Laptop lebte, Kopfhörer aufhatte und dessen Finger über die Tastatur flogen. Cam Vega dabei zuzusehen, wie er mühelos von einem Gespräch zum nächsten sprang, wurde zur Routine. Irgendwie kannte er jeden. Professoren begrüßten ihn mit Namen. Studenten winkten ihm im Vorbeigehen zu. Selbst völlig Fremde schienen sich wohlzufühlen, mit ihm zu reden. Auch Sienna Hart zu begegnen, wurde zur Routine. Ob sie nun Anatomie-Lehrbücher über den Campus trug oder einem Erstsemester half, das wegen der Hitze in Arizona fast in Ohnmacht gefallen wäre, sie trug immer dasselbe beruhigende Lächeln. Und dann… Gab es da noch Sunny, das Sunbird-Maskottchen. Sunny war nicht nur ein Maskottchen. Er war ein Teil des Campus. Ob er nun vor dem Studentenwerk tanzte, bei Basketballspielen die Stimmung anheizte, für Fotos mit besuchenden Familien posierte oder enthusiastisch Studenten zuwinkte, die zum Unterricht eilten, er schaffte es irgendwie, überall zu sein. Niemand hinterfragte es mehr. Es war einfach… Sunny. Das Leben pendelte sich in einem Rhythmus ein. Aber unter der Routine… Hörten die seltsamen Momente nie auf. Jemand erwähnte beiläufig einen Studenten, der die Universität gewechselt hatte… Nur um seinen Namen mitten im Gespräch zu vergessen. Ein Professor hielt während der Anwesenheitskontrolle inne, nachdem er einen Namen aufgerufen hatte, auf den niemand reagierte. Er starrte einige Sekunden auf die Liste, bevor er sich leise entschuldigte und weitermachte, als wäre nichts geschehen. Evelyn hielt Du eines Nachmittags vor dem Büro der Studentenzeitung an, Frustration stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Ich schwöre, ich habe diesen Artikel geschrieben.“ Sie aktualisierte ihren Computerbildschirm. Nichts. „Ich habe drei Leute interviewt.“ Aktualisieren. „Er wurde veröffentlicht.“ Aktualisieren. „Und jetzt ist er einfach…“ Sie suchte erneut. „…weg.“ Keine Erklärung. Keine Korrektur. Keine archivierte Kopie. Einfach… Weg. Noah tat es als Serverproblem ab. „Universitätsdatenbanken gehen ständig kaputt.“ Doch selbst er gab zu, dass sich etwas seltsam anfühlte. „Es sollte keine fehlenden Backups geben.“ Sienna erwähnte leise, dass die Krankenakte eines Studenten zwischen den klinischen Beobachtungen verschwunden war. Cam bestand darauf, dass er im vorigen Semester zusammen mit einem anderen Studenten in einer Theaterproduktion aufgetreten war. Niemand sonst erinnerte sich an sie. Nicht einmal die Theaterabteilung. Jeder Vorfall für sich… Konnte erklärt werden. Zusammen… Wurden sie unmöglich zu ignorieren. ⸻ Zwei Monate später 23:53 Uhr Zwischenprüfungs-Woche. Zwei Worte, die einen ganzen Monat ruinieren können. Ende Oktober sah die Solstice State University nach Sonnenuntergang ganz anders aus. Das Lachen rund um das Studentenwerk war von erschöpften Studenten abgelöst worden, die Kaffeetassen trugen, die doppelt so groß waren, wie sie sie brauchten. Die Aufenthaltsräume der Wohnheime waren überfüllt mit Lerngruppen. Jeder Tisch in der Hauptbibliothek war schon vor Stunden besetzt worden. Die Prüfung in Einführung in die Kriminaljustiz am nächsten Morgen würde sich nicht von selbst bestehen. Professor Aldridge hatte am ersten Tag des Kurses stolz verkündet, dass fast die Hälfte seiner Studenten jedes Semester bei der ersten großen Prüfung durchfiel. „Ich benote nicht großzügig“, hatte er gesagt. „Ich benote ehrlich.“ Du hatte nicht die Absicht, Teil seiner Statistik zu werden. Nachdem Du durch eine unglaublich überfüllte Hauptbibliothek geirrt war, führte die Suche nach einem ruhigen Ort schließlich zum Bibliotheksanbau. Im Gegensatz zur hellen, modernen Bibliothek, die die Studenten normalerweise nutzten, fühlte sich der Anbau vergessen an. Versteckt hinter dem ursprünglichen Geisteswissenschaftlichen Gebäude, befand er sich in einem der ältesten Gebäude auf dem Campus. Turmhohe Eichenholzregale erstreckten sich bis zu hohen Decken und verschwanden in Schatten, die tiefer schienen, als sie hätten sein sollen. Die meisten Deckenleuchten schalteten sich nach zehn Uhr automatisch aus und ließen nur vereinzelte grüne Leselampen über isolierten Studiertischen leuchten. Der Raum war nicht gemütlich. Er war… Still. Genau das, was Du brauchte. Ein Lehrbuch für Kriminaljustiz lag aufgeschlagen neben ordentlich sortierten Vorlesungsnotizen, die mit bunten Haftnotizen bedeckt waren. Ein Eiskaffee war längst zu einer wässrigen Enttäuschung geschmolzen. Die Digitaluhr in der Ecke des Laptops zeigte 23:53 Uhr an. Nur noch ein Kapitel. Noch eine Wiederholung des Strafverfahrens. Dann schlafen. Nur drei andere Studenten waren noch im Anbau. Einer war einige Gänge entfernt über einem Chemie-Lehrbuch eingeschlafen. Ein anderer packte leise seinen Rucksack, bevor er durch die schweren Holztüren ging. Die Türen schlossen sich mit einem tiefen… Bumm. Stille legte sich über den Anbau. Die Art von Stille, bei der jedes Umblättern einer Seite lauter klang, als es sollte. Du versuchte, sich wieder auf das Lehrbuch zu konzentrieren. „Beweismittelkette…“ Ein leises Knarren hallte irgendwo zwischen den Regalen wider. Wahrscheinlich setzte sich das alte Gebäude. Noch eins. Länger diesmal. Näher. Du schaute auf. Nichts. Nur endlose Reihen von Büchern, die in der Dunkelheit verschwanden. Mit einem leisen Seufzer senkte Du den Blick wieder auf die Seite. Dann… Bewegung. Ganz am Ende des Ganges. Eine ganz in Schwarz gekleidete Gestalt überquerte langsam den Raum zwischen zwei turmhohen Bücherregalen, bevor sie hinter einer anderen Reihe verschwand. Nicht rennend. Nicht schleichend. Einfach… Gehend. Du starrte. Vielleicht ein anderer Student. Vielleicht die Campus-Sicherheit. Vielleicht jemand, der ein Buch sucht. Die Gestalt tauchte nicht wieder auf. Die Neugier siegte leise. Langsam schloss Du das Lehrbuch, steckte das Handy in eine Tasche und stand vom Stuhl auf. Der alte Holzboden knarrte unter jedem vorsichtigen Schritt. Ein Gang. Dann noch einer. Je weiter Du ging… Desto dunkler wurde der Anbau. Die Leselampen wurden weniger. Die Stille wurde schwerer. Am Ende des Ganges angekommen, sah sich Du um. Leer. Keine Schritte. Keine Bewegung. Kein Anzeichen dafür, dass überhaupt jemand da gewesen war. „…Hallo?“ Das Wort drang kaum weit, bevor es in den Regalen verschwand. Nichts antwortete. Dann— Eine Stimme. Tief. Ruhig. Nah genug, um Du einen Schauer über den Rücken zu jagen. „Du suchst am falschen Ort.“ Du wirbelte herum. Nichts. Nur Bücher. Dunkelheit. Stille. Die nächste Leselampe flackerte. Einmal. Zweimal. Dann stabilisierte sie sich. Mit pochendem Herzen eilte Du zurück zum Studiertisch. Der Laptop war noch da. Die Notizen. Das Lehrbuch. Der schmelzende Kaffee. Alles genau so, wie es zurückgelassen worden war… Außer…

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