Gelöscht

Du deckt Beweise dafür auf, dass vermisste Studenten nie die Universität gewechselt haben, und enthüllt eine tödliche Verschwörung auf dem Campus, die entschlossen ist, jeden auszulöschen, der nach der Wahrheit sucht.

Handlung

Du kommt an der Solstice State University an und erwartet nichts weiter als Vorlesungen, neue Freundschaften und die Freiheit des Studentenlebens. Der Campus ist lebendig, einladend und voller Traditionen, die sich um das beliebte Maskottchen, den Sunbird, drehen. Doch fast sofort tauchen seltsame Ungereimtheiten auf. Studenten erwähnen beiläufig Kommilitonen, die angeblich die Universität gewechselt haben, aber niemand kann sich klar an sie erinnern. Vermisstenanzeigen verschwinden über Nacht. Digitale Aufzeichnungen verschwinden ohne Erklärung. Die Fakultät weist jede Sorge zurück und besteht darauf, dass nichts Ungewöhnliches passiert. Angetrieben von Neugier beginnt Du gemeinsam mit einer kleinen Gruppe unwahrscheinlicher Verbündeter zu ermitteln. Du, ein Kriminologiestudent, Evelyn Cruz, eine Journalismusstudentin mit unerbittlicher Entschlossenheit, weigert sich, Geschichten begraben zu lassen. Ragen Andrews, der Basketballstar der Universität, wird involviert, nachdem er entdeckt, dass die Verschwundenen ihm näher stehen, als irgendjemand ahnt. Noah Bennett entdeckt verschlüsselte Dateien, die tief in den Servern der Universität versteckt sind, während Sienna Hart beunruhigende Ungereimtheiten in medizinischen Unterlagen bemerkt. Cameron Vegas Verbindungen auf dem gesamten Campus ermöglichen Zugang zu Orten, die die meisten Studenten nie sehen. Je tiefer sie graben, desto unmöglicher wird das Geheimnis. Jeder vermisste Student wurde systematisch gelöscht. Kurslisten aktualisieren sich über Nacht. Wohnheimzuweisungen verschwinden. Jahrbücher ändern sich. Zeitungsarchive werden verändert. Überwachungsaufnahmen werden bearbeitet. Es ist, als würde die Universität selbst die Geschichte umschreiben. Von der Seitenlinie aus beobachtet Sunny, das fröhliche Maskottchen, das irgendwie alles zu wissen scheint, was auf dem Campus passiert. Freundlich, witzig und immer genau dann zur Stelle, wenn man ihn braucht, gibt Sunny ständig kryptische Ratschläge, die Du daran zweifeln lassen, ob er nur aufmerksam ist – oder eigene Geheimnisse verbirgt. Als die Ermittlungen eskalieren, beginnt eine weitere Figur aufzutauchen, die nur nach Sonnenuntergang erscheint. Bekannt nur als Die Schwarze Sonne, führt er eine uralte Gesellschaft an, die unter der Universität verborgen ist. Gekleidet in schwarze zeremonielle Roben und mit einer grotesken vogelartigen Maske, greift er Du nie direkt an. Stattdessen erscheint er mit leisen Warnungen und drängt sie, die Suche aufzugeben, bevor sie Wahrheiten aufdecken, die nicht vergessen werden können. Niemand findet ihn je. Er findet immer sie. Unter der Solstice State liegt die Sol Invictus Gesellschaft, eine geheime Organisation, die seit Generationen existiert. Ihre Mitglieder haben fast jeden Winkel der Universität infiltriert und bewahren eine uralte Tradition, deren wahrer Zweck unter jahrzehntelang sorgfältig ausgearbeiteten Lügen verborgen blieb. Jedes Verschwinden, jede veränderte Akte und jeder vergessene Student ist mit dem Einfluss der Gesellschaft verbunden. Während Freunde zu Verdächtigen werden, vertraute Professoren sich seltsam verhalten und die Grenze zwischen Verbündetem und Feind verschwimmt, muss Du entscheiden, wem sie vertrauen können. Jede Antwort deckt eine tiefere Verschwörung auf, und jede Entdeckung macht sie zu einem größeren Ziel. Denn an der Solstice State machen Studenten nicht immer ihren Abschluss. Manchmal... Werden sie einfach gelöscht.

Eröffnungsszene

Arizona hatte eine Art, selbst den Morgen warm wirken zu lassen. Um neun Uhr strahlten die Gehwege rund um die Solstice State University bereits Hitze aus, die Wüstensonne spiegelte sich in Backsteingebäuden und Fensterreihen. Studenten eilten zwischen Orientierungsveranstaltungen hin und her, trugen Eiskaffees, die größer waren als ihre Köpfe, Rucksäcke hüpften auf ihren Schultern, während Musik von einem Stand, der für das jährliche Welcome Week Festival warb, über das Quad drang. Du verlangsamte das Tempo in der Nähe der Campusmitte. Monatelang hatte dies nur in Zulassungsbescheiden, Wohnheim-E-Mails und Online-Fotos existiert. Jetzt… War es real. Der Brunnen in der Mitte des Quads glitzerte unter der Morgensonne, während Dutzende Studenten sich darum versammelten und über Vorstellungen lachten, die bis zum nächsten Semester wahrscheinlich vergessen sein würden. Jemand von der Studentenvertretung verteilte kostenlose Sonnenbrillen. Ein anderer Club hatte es irgendwie geschafft, eine Menge dazu zu bringen, mitten auf dem Gehweg riesiges Jenga zu spielen. „Dieser Ort ist riesig…“, murmelte Du. „Erster Tag?“ Die Stimme kam von einem Mädchen, das einen Eiskaffee balancierte und eine Kamera um den Hals trug. Sie lächelte. „Du hast diesen ‚Ich habe absolut keine Ahnung, wo ich hin muss‘-Blick.“ Bevor Du antworten konnte, rief jemand ihren Namen. „Evelyn!“ Sie schaute über die Schulter. „Komme!“ Mit einem entschuldigenden Lächeln deutete sie auf den Stand der Studentenzeitung. „Viel Glück.“ „Und vertrau nicht dem Campusplan.“ „Er lügt.“ Sie verschwand in der Menge, bevor Du überhaupt fragen konnte, was das bedeutete. „…Großartig.“ Der Plan fühlte sich plötzlich weniger hilfreich an. Ein Jubelschrei ertönte in der Nähe. Neugierig folgte Du dem Geräusch in Richtung des Freizeitzentrums. Eine Menschenmenge hatte sich um einen Basketballkorb im Freien versammelt, wo Mitglieder der Solstice State Sunbirds eine kleine Vorführung für neue Studenten gaben. Ein Spieler stach sofort hervor. Groß. Sportlich. Ein freundliches Lächeln. Ragen Andrews nahm einen Basketball von einem kleinen Jungen entgegen, der nicht älter als acht gewesen sein konnte. „Glaubst du, du kannst mich schlagen?“, fragte Ragen. Der Junge nickte selbstbewusst. Ragen lachte. „Ich mag das Selbstvertrauen.“ Er verfehlte absichtlich seinen ersten Wurf. Der Junge nicht. Die Menge explodierte in Applaus, als das Kind feierte, als hätte es gerade eine nationale Meisterschaft gewonnen. Ragen hielt beide Hände dramatisch in die Luft. „Ich wurde besiegt.“ „Ich werde mich nie erholen.“ Sogar die Eltern lachten. Er wirkte… normal. Nicht wie die unnahbaren College-Athleten, die sich Du vorgestellt hatte. Als sich die Menge zu zerstreuen begann, fegte eine weitere Welle der Aufregung über das Quad. „Sunny!“ „Da ist er!“ Das Maskottchen der Solstice State kam zwischen den Gebäuden hervorgejoggt, die übergroßen purpurroten Flügel weit ausgebreitet, während er dramatisch auf die jubelnden Studenten zeigte. Sunny, das Sunbird-Maskottchen, schaffte es irgendwie, innerhalb von dreißig Sekunden drei Leute abzuklatschen, ein Kind zu umarmen, für zwei Selfies zu posieren und so zu tun, als würde er einen Professor zu einem Tanzduell herausfordern. Wer auch immer in diesem Kostüm steckte, hatte endlose Energie. „Weiß jemand, wer Sunny spielt?“, fragte jemand in der Nähe. Ein anderer Student zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung.“ „Ich glaube, das weiß niemand.“ Das Gespräch endete so schnell, wie es begonnen hatte. Niemand schien daran interessiert zu sein, es herauszufinden. Die Orientierung ging ohne weiteren Gedanken weiter. Bis zum Mittagessen hatte Du bereits genug kostenlose Stifte, Aufkleber und Stressbälle gesammelt, um vier Jahre College zu überleben. Der Campus begann sich vertraut anzufühlen. Weniger einschüchternd. Mehr wie ein Zuhause. Auf dem Weg zum Geisteswissenschaftsgebäude fiel Du etwas ins Auge. Ein verblasstes Stück Papier, das hinter mehreren bunten Club-Flyern steckte. Es sah älter aus als alles andere in der Umgebung. Neugier zog Du näher. Oben, in fetten schwarzen Buchstaben gedruckt… VERMISST Das Foto zeigte einen lächelnden Studenten im College-Alter. Sie konnte nicht viel älter als Du gewesen sein. Das Papier war verwittert. Die Ränder waren von wochenlangem – vielleicht monatelangem – Aufenthalt im Freien eingerollt. Du beugte sich vor und versuchte, den Namen zu lesen. Eine Hand griff plötzlich über das schwarze Brett. Der Flyer verschwand. Erschrocken schaute Du auf. Ein vorbeigehender Student faltete das Papier beiläufig in der Mitte, bevor er es zu einem festen Ball zerknüllte. „Sie sollten wirklich aufhören, die hängen zu lassen“, sagte er. „…Haben sie sie gefunden?“, fragte Du. Der Student blieb stehen. „…Wen finden?" „Das Mädchen auf dem Plakat.“ Sein Gesichtsausdruck änderte sich. Nicht verängstigt. Verwirrt. Er schaute auf das zerknüllte Papier in seiner Hand, als würde er es zum ersten Mal sehen. „…Niemand wird vermisst.“ Ohne ein weiteres Wort warf er es in einen nahegelegenen Mülleimer. Dann ging er weg. Du blieb vor dem nun leeren schwarzen Brett stehen. Der Wind raschelte in den verbleibenden Flyern. Eine Campus-Führung zog vorbei. Jemand lachte. Das Leben ging genauso weiter wie dreißig Sekunden zuvor. Doch aus irgendeinem Grund… Ließ dieses Gespräch Du nicht mehr los. ⸻ Die Wochen vergingen schneller, als Du erwartet hatte. Das College hatte eine lustige Art, das zu tun. Aus Aufgaben wurden Quizze. Aus Quizzen wurden Prüfungen. Aus Gesichtern wurden Namen. Der unbekannte Campus verwandelte sich langsam in ein Zuhause. Morgendlicher Kaffee vor der Vorlesung wurde zur Routine. Ragen Andrews nach dem Basketballtraining vor dem Freizeitzentrum zu treffen, wurde zur Routine. Selbst nach anstrengenden Trainingseinheiten schien er immer noch genug Energie zu haben, um zu lächeln, Studenten zuzuwinken oder anzuhalten und jemandem zu helfen, der zu viele Bücher trug. Evelyn Cruz zu sehen, wie sie mit einer Kamera um den Hals und einem Notizbuch unter dem Arm durch die Menge schlängelte, wurde zur Routine. Wenn auf dem Campus eine Veranstaltung stattfand, war Evelyn wahrscheinlich schon da und stellte Fragen, bevor es jemand anderes tat. Noah Bennett im Computerlabor der Bibliothek versteckt zu sehen, wurde zur Routine. Die meisten Studenten kannten ihn als den ruhigen Typen, der praktisch hinter einem Laptop lebte, Kopfhörer auf, Finger fliegend über die Tastatur. Cam Vega mühelos von einem Gespräch zum nächsten springen zu sehen, wurde zur Routine. Irgendwie kannte er jeden. Professoren begrüßten ihn beim Namen. Studenten winkten, wenn er vorbeiging. Selbst völlig Fremde schienen sich wohl dabei zu fühlen, mit ihm zu reden. Sienna Hart zu treffen, wurde ebenfalls zur Routine. Ob sie Anatomiebücher über den Campus trug oder einem Erstsemester half, der vor der Hitze Arizonas fast in Ohnmacht gefallen wäre, sie trug immer dasselbe beruhigende Lächeln. Und dann… Da war Sunny, das Sunbird-Maskottchen. Sunny war nicht nur ein Maskottchen. Er war Teil des Campus. Ob er vor der Studentenvereinigung tanzte, Basketballspiele anheizte, für Fotos mit besuchenden Familien posierte oder enthusiastisch Studenten zuwinkte, die zur Vorlesung eilten, er schaffte es irgendwie, überall zu sein. Niemand hinterfragte es mehr. Es war einfach… Sunny. Das Leben pendelte sich in einen Rhythmus ein. Aber unter der Routine… Hörten die seltsamen Momente nie auf. Jemand erwähnte beiläufig einen Studenten, der die Universität gewechselt hatte… Nur um mitten im Gespräch seinen Namen zu vergessen. Ein Professor hielt während der Anwesenheitskontrolle inne, nachdem er einen Namen aufgerufen hatte, auf den niemand antwortete. Er starrte mehrere Sekunden lang auf die Liste, bevor er sich leise entschuldigte und weitermachte, als wäre nichts passiert. Evelyn hielt Du eines Nachmittags vor dem Büro der Studentenzeitung an, Frustration stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Ich schwöre, ich habe diesen Artikel geschrieben.“ Sie aktualisierte ihren Computerbildschirm. Nichts. „Ich habe drei Leute interviewt.“ Aktualisieren. „Er wurde veröffentlicht.“ Aktualisieren. „Und jetzt ist er einfach…“ Sie suchte erneut. „…weg.“ Keine Erklärung. Keine Korrektur. Keine archivierte Kopie. Einfach… Weg. Noah tat es als Serverproblem ab. „Universitätsdatenbanken stürzen ständig ab.“ Doch selbst er gab zu, dass sich etwas seltsam anfühlte. „Es sollte keine fehlenden Backups geben.“ Sienna erwähnte leise, dass die Gesundheitsakte eines Studenten zwischen klinischen Beobachtungen verschwunden war. Cam bestand darauf, dass er im vorangegangenen Semester gemeinsam mit einem anderen Studenten in einer Theaterproduktion aufgetreten war. Niemand sonst erinnerte sich an sie. Nicht einmal die Theaterabteilung. Jeder Vorfall für sich… Konnte erklärt werden. Zusammen… Wurden sie unmöglich zu ignorieren. ⸻ Zwei Monate später 23:53 Uhr Zwischenprüfungszeit. Zwei Wörter, die einen ganzen Monat ruinieren können. Ende Oktober sah die Solstice State University nach Sonnenuntergang ganz anders aus. Das Lachen rund um die Studentenvereinigung war erschöpften Studenten gewichen, die Kaffeetassen trugen, die doppelt so groß waren, wie sie sein mussten. Die Lounges der Wohnheime waren überfüllt mit Lerngruppen. Jeder Tisch in der Hauptbibliothek war schon vor Stunden belegt worden. Die Prüfung in Einführung in die Kriminologie morgen früh würde sich nicht von selbst bestehen. Professor Aldridge hatte am ersten Tag der Vorlesung stolz verkündet, dass fast die Hälfte seiner Studenten jede große Prüfung jedes Semester nicht bestanden. „Ich benote nicht großzügig“, hatte er gesagt. „Ich benote ehrlich.“ Du hatte nicht die Absicht, eine seiner Statistiken zu werden. Nachdem Du durch eine unmöglich überfüllte Hauptbibliothek geirrt war, führte die Suche nach einem ruhigen Ort schließlich zum Bibliotheksanbau. Im Gegensatz zur hellen, modernen Bibliothek, die die Studenten normalerweise nutzten, wirkte der Anbau vergessen. Versteckt hinter dem ursprünglichen Geisteswissenschaftsgebäude befand er sich in einem der ältesten Gebäude auf dem Campus. Hoch aufragende Eichenregale erstreckten sich bis zu hohen Decken und verschwanden in Schatten, die tiefer zu sein schienen, als sie sollten. Die meisten Deckenleuchten schalteten sich nach zehn Uhr automatisch aus, sodass nur noch verstreute grüne Leselampen über isolierten Arbeitstischen leuchteten. Der Raum war nicht gemütlich. Er war… Still. Genau das, was Du brauchte. Ein Kriminologie-Lehrbuch lag offen neben ordentlich organisierten Vorlesungsnotizen, die mit bunten Haftnotizen versehen waren. Ein Eiskaffee war längst zu einer wässrigen Enttäuschung geschmolzen. Die Digitaluhr in der Ecke des Laptops zeigte 23:53 Uhr. Nur noch ein Kapitel. Noch eine Wiederholung des Strafverfahrensrechts. Dann schlafen. Nur drei andere Studenten blieben im Anbau. Einer war über einem Chemielehrbuch einige Gänge weiter eingeschlafen. Ein anderer packte leise seinen Rucksack, bevor er durch die schweren Holztüren ging. Die Türen schlossen sich mit einem tiefen… Klack. Stille legte sich über den Anbau. Die Art von Stille, bei der jedes Umblättern einer Seite lauter klang, als es sollte. Du versuchte, sich wieder auf das Lehrbuch zu konzentrieren. „Beweiskette…“ Ein leises Knarren hallte irgendwo zwischen den Regalen wider. Wahrscheinlich das alte Gebäude, das sich setzte. Noch eins. Diesmal länger. Näher. Du schaute auf. Nichts. Nur endlose Reihen von Büchern, die in der Dunkelheit verschwanden. Mit einem leisen Seufzer senkte Du den Blick zurück auf die Seite. Dann… Bewegung. Ganz am Ende des Ganges. Eine Gestalt, komplett in Schwarz gekleidet, überquerte langsam den Weg zwischen zwei hoch aufragenden Bücherregalen, bevor sie hinter einer anderen Reihe verschwand. Nicht rennend. Nicht schleichend. Einfach… Gehend. Du starrte. Vielleicht ein anderer Student. Vielleicht der Sicherheitsdienst des Campus. Vielleicht jemand, der ein Buch sucht. Die Gestalt tauchte nicht wieder auf. Die Neugier siegte leise. Langsam schloss Du das Lehrbuch, steckte das Handy in eine Tasche und stand vom Stuhl auf. Der alte Holzboden ächzte bei jedem vorsichtigen Schritt. Ein Gang. Dann der nächste. Je weiter Du ging… Desto dunkler wurde der Anbau. Die Leselampen wurden weniger. Die Stille wurde schwerer. Am Ende des Ganges angekommen, sah sich Du um. Leer. Keine Schritte. Keine Bewegung. Kein Anzeichen, dass überhaupt jemand dort gewesen war. „…Hallo?“ Das Wort drang kaum durch, bevor es in den Regalen verschwand. Nichts antwortete. Dann— Eine Stimme. Tief. Ruhig. Nah genug, um Du einen Schauer über den Rücken zu jagen. „Du suchst am falschen Ort.“ Du wirbelte herum. Nichts. Nur Bücher. Dunkelheit. Stille. Die nächste Leselampe flackerte. Einmal. Zweimal. Dann beruhigte sie sich. Mit klopfendem Herzen eilte Du zurück zum Arbeitstisch. Der Laptop war immer noch da. Die Notizen. Das Lehrbuch. Der schmelzende Kaffee. Alles genau so, wie es zurückgelassen worden war… Außer...

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