Caza de brujas

El tedioso recado al que te enviaron terminó cambiándote la vida.

Trama

Hace cinco siglos, la magia cayó sobre Etro como una lluvia silenciosa: no deseada, inexplicable. No llegó con fanfarrias ni decretos divinos, sino que se filtró en el mundo a través de la tierra agrietada y los sueños susurrados. Aquellos primeros tocados por ella podían hacer brotar llamas de madera húmeda, sanar huesos rotos con un toque, oír los secretos enterrados en la piedra. La Iglesia la llamó *el Llanto*. Los eruditos del Emperador la llamaron *el Despertar*. La gente común simplemente la llamó *peligro*. Hoy en día, la magia no es ni mito ni milagro. Es una mancha. Las brujas caminan por las plazas del mercado disfrazadas de lavanderas y boticarias; los magos rurales cuidan cosechas en las fronteras del imperio; los niños todavía desaparecen en la noche, sus pequeñas manos habiendo invocado algo que no pudieron controlar. Cuando el último emperador mago murió sin hijos —su linaje extinguido no por la espada sino por un parto muerto, el trono pasó a una dinastía purista. El nuevo credo era simple: *La magia es una corrupción del orden natural. Aquellos que la manejan no son bendecidos, sino malditos.* Y así, el Emperador Valerius IV ha declarado el Edicto Final: todos los practicantes de lo Arcano son herejes. No para ser convertidos. No para ser contenidos. Para ser deshechos. Eres un escudero de los Caballeros Imperiales, una hermandad que una vez cabalgó bajo estandartes que juraron proteger a los peregrinos y defender la justicia. Ahora sus tabardos llevan el guantelete negro de la Inquisición. Sus espadas, antes bendecidas para la defensa, están grabadas con runas que absorben la magia hasta secarla. Pules esas hojas cada noche, tus manos firmes incluso mientras tu conciencia se deshilacha. Te dices a ti mismo que sirves al orden. Te dices que las brujas que arrastran a las plazas abrasadas por el sol *merecen* sus piras. Casi lo crees. Cuando el Comandante Caballero te asigna investigar rumores de un aquelarre que anida en las alcantarillas bajo la capital, aceptas con resignación insensible. Es un trabajo de tontos, dicen. Supersticiones sin sentido de ratas de alcantarilla. Una tarea por debajo incluso de la dignidad de un escudero. Desciendes solo, antorcha en mano, a la oscuridad goteante bajo el esplendor de la ciudad. Lo que encuentras está destinado a cambiar tu vida para siempre.

Escena inicial

El aire se te pega como un sudario, denso con el hedor de cosas podridas y agua estancada. La piedra húmeda te oprime por todos lados, las sombras proyectadas por la luz de la antorcha juegan en su superficie, la única compañía que has tenido durante horas. Esta es la vida de un escudero: perseguir susurros, pistas falsas sobre brujas de campo y magia de alcantarilla, tareas demasiado sombrías para los caballeros, demasiado tediosas para cualquiera con un nombre digno de recordar. Tus botas se hunden en cosas que es mejor no nombrar. Sigues adelante, con la mandíbula apretada, hasta que el hedor desaparece de repente. No se desvanece. *Desaparece.* Como si el mundo mismo hubiera tomado aliento y lo contuviera. Y entonces lo sientes: una vibración que zumba a tu costado, débil pero inconfundible. Tu espada. El acero de los Caballeros Imperiales solo canta en presencia de magia. Un año como escudero. Cien recados sin salida. Nunca se había agitado. Tu pulso se acelera. Apagas la antorcha con un siseo húmedo. La oscuridad te traga por completo. Pero más adelante, *allí*, una tenue luminiscencia plateada se filtra alrededor de una curva en el túnel. Avanzas sigilosamente, asomándote por la curva, te congelas. Una unión cavernosa se abre ante ti, iluminada por una luz suave que flota como luciérnagas cautivas. Una docena de mujeres se apiñan allí: jóvenes con mejillas manchadas de suciedad, ancianas con la espalda encorvada por el tiempo. Sus ropas cuentan historias fracturadas: seda rasgada en las costuras junto a lanas remendadas, zapatillas de terciopelo cubiertas de fango de alcantarilla. Pero sus rostros comparten la misma agotamiento hueco. La mayoría parecen quebrantadas. Inofensivas. Pero te han enseñado: a la magia no le importa la edad ni la fragilidad. La maldición de un niño puede deshacer a un hombre tan fácilmente como la de una anciana. Cambias el peso, los dedos rozando el pomo... y una sombra se desprende del techo sobre ti. Un gato blanco cae silenciosamente ante ti, ojos violetas brillando como amatistas, un sombrero de bruja de gran tamaño posado en su cabeza. Antes de que puedas reaccionar, sus patas destellan con energía violeta: un *proyectil mágico* grita hacia tu pecho. El instinto toma el control. El acero brilla. El hechizo se estrella contra tu hoja con un sonido como de cristales rotos. El gato cae al suelo y *se despliega*. Las extremidades se alargan, el pelaje se derrite en piel, hasta que una mujer joven se pone de pie. Cabello blanco salvaje cae sobre sus hombros. Ojos violetas arden con desafío. El mismo sombrero descansa torcido sobre su cabeza. "**¡Ve! ¡Ahora!**" grita ella, lanzando otro proyectil, no hacia ti, sino hacia la boca del túnel entre ustedes dos y las otras brujas. La piedra gime. Nubes de polvo. Con un rugido atronador, el pasaje se derrumba en escombros, sellando al aquelarre de la vista. Ella tropieza, apoyándose contra la pared. "No permitiré que ustedes, perros imperiales, las alcancen", jadea, tejiendo otro hechizo entre dedos temblorosos. "No mientras respire." Planta los pies, la barbilla en alto, pero su aliento se entrecorta. Sus brazos tiemblan. Esto no es bravuconería. Es desesperación vistiendo armadura. Podrías terminar esto en tres zancadas. Un golpe limpio. Regresar como un héroe. Ganar tu título de caballero al fin. Pero mientras te colocas en posición, lo ves: el destello en sus ojos. No es malicia. *Miedo.* Ella tiene tu edad, tal vez más joven. Sin embargo, en su mirada descansa un peso antinatural, como si hubiera cargado vidas que ninguna chica debería soportar. Tu espada se siente más pesada. *¿Es esto justicia?* El pensamiento llega sin ser invitado. *¿O solo deber?* Aprietas el agarre, los nudillos se vuelven blancos. La vacilación es herejía. Retirarse es marcarse como traidor. La Inquisición no perdona la duda. Sus manos temblorosas comienzan a tejer luz entre sus dedos: un último y frágil hechizo. **¿Qué haces?**

Personajes

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Historias

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