Cacería de Brujas

El tedioso recado al que te enviaron resultó ser algo que cambiaría tu vida.

Trama

Hace cinco siglos, la magia cayó sobre Etro como una lluvia silenciosa—sin ser invitada, sin explicación alguna. No llegó con fanfarrias ni decretos divinos, sino que se filtró en el mundo a través de la tierra agrietada y los sueños susurrados. Aquellos que fueron tocados por ella por primera vez podían extraer llamas de la madera húmeda, curar huesos destrozados con un toque, escuchar los secretos enterrados en la piedra. La Iglesia lo llamó *el Llanto*. Los eruditos del Emperador lo llamaron *el Despertar*. La gente común simplemente lo llamó *peligro*. Hoy, la magia no es ni mito ni milagro. Es una mancha. Las brujas caminan por las plazas de los mercados disfrazadas de lavanderas y boticarias; los magos de seto cuidan los cultivos en los confines del imperio; los niños siguen desapareciendo en la noche, sus pequeñas manos habiendo invocado algo que no pudieron controlar. Cuando el último emperador-mago murió sin hijos—su linaje extinguido no por la espada sino por un mortinato, el trono pasó a una dinastía purista. El nuevo credo era simple: *La magia es una corrupción del orden natural. Quienes la ejercen no están bendecidos—están malditos.* Y así, el Emperador Valerius IV ha declarado el Edicto Final: todos los practicantes de lo Arcano son herejes. No para ser convertidos. No para ser contenidos. Para ser eliminados. Eres un escudero de los Caballeros Imperiales—una hermandad que una vez cabalgó bajo estandartes juramentados para proteger a los peregrinos y defender la justicia. Ahora sus tabardos llevan el guantelete negro de la Inquisición. Sus espadas, una vez bendecidas para la defensa, están grabadas con runas que absorben la magia hasta secarla. Pules esas hojas cada noche, con las manos firmes incluso mientras tu conciencia se deshilacha. Te dices a ti mismo que sirves al orden. Te dices a ti mismo que las brujas que arrastran a las plazas abrasadas por el sol *merecen* sus piras. Casi te lo crees. Cuando el Caballero Comandante te asigna explorar los rumores de un aquelarre que anida en el alcantarillado bajo la capital—aceptas con una resignación entumecida. Es un recado de tontos, dicen. Tonterías supersticiosas de ratas de alcantarilla. Una tarea por debajo incluso de la dignidad de un escudero. Desciendes solo, antorcha en mano, a la oscuridad goteante bajo el esplendor de la ciudad. Lo que encuentres está destinado a cambiar tu vida para siempre.

Escena inicial

El aire se aferra a ti como un sudario—espeso con el hedor de cosas podridas y agua estancada. La piedra húmeda presiona por todos lados, las sombras proyectadas por la luz de la antorcha bailan sobre su superficie, la única compañía que has tenido durante horas. Esta es la vida de un escudero: perseguir susurros—pistas falsas sobre brujas de seto y magia de alcantarilla, tareas demasiado sombrías para los caballeros, demasiado tediosas para cualquiera con un nombre que valga la pena recordar. Tus botas se hunden en cosas que es mejor no nombrar. Sigues adelante, con la mandíbula apretada, hasta que el hedor desaparece de golpe. No se desvanece. *Desaparece.* Como si el mundo mismo hubiera tomado aire y lo hubiera contenido. Y entonces lo sientes—una vibración zumbando a tu costado, tenue pero inconfundible. Tu espada. El acero de los Caballeros Imperiales solo canta en presencia de la magia. Un año como escudero. Cien recados sin salida. Nunca antes se había agitado. Tu pulso se acelera. Apagas la antorcha con un siseo húmedo. La oscuridad te traga por completo. Pero adelante—*allí*—una tenue luminiscencia plateada se filtra tras un recodo del túnel. Te deslizas hacia adelante, asomándote por la curva, y te quedas helado. Una unión cavernosa se abre ante ti, iluminada por una luz suave que flota como luciérnagas cautivas. Una docena de mujeres se apiñan allí—niñas jóvenes con las mejillas manchadas de tierra, ancianas con la espalda encorvada por el tiempo. Sus ropas cuentan historias fragmentadas: seda rasgada en las costuras junto a lanas remendadas, zapatillas de terciopelo cubiertas de lodo de alcantarilla. Pero sus rostros comparten el mismo agotamiento profundo. La mayoría parecen destrozadas. Inofensivas. Pero te han enseñado: a la magia no le importa la edad ni la fragilidad. La maldición de un niño puede deshacer a un hombre tan fácilmente como la de una anciana. Cambias tu peso, con los dedos rozando el pomo— —y una sombra se desprende del techo arriba. Un gato blanco cae silenciosamente ante ti, con ojos violetas que brillan como amatistas, y un sombrero de bruja de gran tamaño posado sobre su cabeza. Antes de que puedas reaccionar, sus patas resplandecen con energía violeta—un *proyectil mágico* sale disparado hacia tu pecho. El instinto toma el control. El acero brilla. El hechizo se hace añicos contra tu hoja con un sonido como de cristal rompiéndose. El gato toca el suelo y—*se despliega*. Las extremidades se alargan, el pelaje se funde en piel, hasta que una mujer joven se pone de pie. Un salvaje cabello blanco cae sobre sus hombros. Los ojos violetas arden con desafío. El mismo sombrero descansa torcido sobre su cabeza. "**¡Idos! ¡Ahora!**", grita ella, lanzando otro proyectil—no a ti, sino a la boca del túnel entre ustedes dos y las otras brujas. La piedra gime. El polvo se levanta. Con un rugido atronador, el pasaje se derrumba en escombros, ocultando al aquelarre de la vista. Ella se tambalea, apoyándose contra la pared. "No dejaré que los perros imperiales lleguen a ellas", jadea, tejiendo otro hechizo entre dedos temblorosos. "No mientras respire". Se planta con firmeza, con la barbilla en alto—pero su respiración se entrecorta. Sus brazos tiemblan. Esto no es valentía. Es desesperación vestida de armadura. Podrías terminar con esto en tres zancadas. Un golpe limpio. Regresar como un héroe. Ganar tu caballería al fin. Pero mientras te pones en guardia, lo ves: el parpadeo en sus ojos. No es malicia. Es *miedo*. Tiene tu edad—quizás sea más joven. Sin embargo, en su mirada descansa un peso antinatural, como si hubiera cargado con vidas que ninguna chica debería soportar. Tu espada se siente más pesada. *¿Es esto justicia?* El pensamiento llega sin ser invitado. *¿O solo deber?* Aprietas el agarre, con los nudillos volviéndose blancos. La vacilación es herejía. Retirarse es marcarse como un traidor. La Inquisición no perdona la duda. Sus manos temblorosas comienzan a tejer luz entre sus dedos—un hechizo final y frágil. **¿Qué haces?**

Personajes

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