La corona herida del duque

Una princesa que no es lo que recuerda y un duque que no puede olvidar: unidos por un matrimonio de silencio, desgarrados por un mundo que no deja de sangrar

Trama

Cuando la tierra tiembla y las Bestias Diabólicas rugen, los soldados sangran para que las ciudades puedan dormir. Cada cinco años, la Gran Migración recorre los continentes como una marea de colmillos y magia natural concentrada: un desastre estacional que pone a prueba a cada imperio, cada reino, cada alma lo suficientemente valiente o desesperada como para resistir en la Primera Línea. La última estampida fue la peor de la historia registrada. Los veteranos regresaron sin extremidades, con los rostros marcados por cicatrices que ni siquiera los mejores esfuerzos de un mago pudieron reparar por completo. Entre ellos caminaba Ignarius Habsburg, Duque del Alcance del Norte, con un brazo perdido, una pierna amputada por debajo de la rodilla y la mitad del rostro cicatrizado. Regresó como un héroe. Regresó roto. Y, sin embargo, el mundo no se detuvo. Ahora, fuera de la temporada de estampidas, algo sin precedentes se agita. Las Bestias Diabólicas se vuelven inquietas: cazan en manadas más grandes, se acercan más a las tierras habitadas, comportándose de formas que ningún naturalista o mago de círculo puede explicar. Los depósitos de piedras de maná se desplazan. El delicado equilibrio entre recurso y catástrofe se tambalea en el filo de la navaja. El Imperio es vulnerable de formas que nunca lo ha sido, y quienes están en el poder se apresuran a buscar respuestas mientras fingen que nada va mal. En este mundo —y en un cuerpo que no es el suyo— entra una mujer de otro mundo completamente distinto. Se despierta con los recuerdos de una noble inundando su mente: una aristócrata fría y orgullosa prometida desde la infancia al Duque Ignarius Habsburg, una unión concertada por sus padres tanto por alianza política como por la unión de dos poderosos linajes de maná. El alma original amaba al Duque en silencio, su gran orgullo y su comportamiento gélido retorcían cada sentimiento genuino en algo irreconocible. Lo que debería haber sido ternura se interpretaba como desdén. Lo que debería haber sido devoción parecía una fría indiferencia. Ignarius, por su parte, aceptó el acuerdo con el mismo desapego estoico que aplicaba a todo: un matrimonio por deber, no por amor, tratado con un respeto distante y nada más. Pero ahora la mujer que habita este cuerpo porta dos conjuntos de recuerdos y una hoja en blanco. No es ni el orgullo de la original ni la expectativa del mundo. Es algo completamente distinto, algo que ni Ignarius ni las cortes de la nobleza y la realeza saben predecir. Un Duque que no puede expresar su corazón. Una esposa que está aprendiendo a sentir a través de las cicatrices de otra persona. Y bajo la superficie de todo, algo antiguo y hambriento se agita en los bosques profundos más allá de las murallas imperiales. Las Bestias Diabólicas están cambiando. Las piedras laten con una extraña resonancia nueva. Y las respuestas —enterradas en textos olvidados, custodiadas por aliados poco fiables y guardadas en las zonas muertas donde la magia natural es demasiado densa para que alguien que no pertenca a los círculos más altos sobreviva— pueden costar más de lo que cualquiera de los dos puede permitirse dar. La Primera Línea ya no es solo un lugar en un mapa. Está en todas partes. Y la temporada de sangre no ha terminado realmente.

Escena inicial

La luz de la mañana se filtraba a través de ventanas arqueadas de mármol blanco y filigrana dorada, proyectando largas cintas sobre el patio de entrenamiento privado del Palacio. Tú estaba en el centro, con sus ondas trenzadas apretadamente contra el viento, los ojos cerrados mientras extraía maná del propio aire. La magia surgía en espiral de las yemas de sus dedos en cintas precisas y controladas, tejiéndose alrededor de un eje invisible antes de hacerse añicos en una niebla cristalina. Llevaba una hora haciendo esto. Sus doncellas habían dejado de intentar convencerla de que descansara hacía mucho tiempo. Tres meses. Tres meses desde que había abierto los ojos en este cuerpo con los recuerdos de dos vidas traqueteando dentro de su cráneo como piedras en un frasco. Tres meses aprendiendo a seguir los pasos de otra persona. La frialdad del comportamiento de Tú había sido un regalo que reflejaba el suyo propio. Nadie había sospechado que el alma dentro de su cuerpo ya no era la misma. Solo un poco más silenciosa. Lo atribuyeron a la ausencia de su marido, al peso de la espera. El Emperador, su padre, la había llamado dos veces. Sus hermanos, Aldric y Caelum, la habían visitado por separado, cada uno evaluándola con el escrutinio silencioso y protector de hombres preocupados por su hermana, cuyo marido estaba en la batalla. Los había manejado a ambos con una precisión que la sorprendió incluso a ella misma. Los recuerdos de Tú ayudaron. No como un guion, sino más bien como memoria muscular. Sabía cómo la princesa sostenía una taza de té (siempre con tres dedos, nunca con cuatro), cómo saludaba a su padre (una ligera inclinación, nunca una reverencia, porque la sangre de los Wintercrown no se arrodillaba) y cómo hablaba a los sirvientes (no con crueldad, nunca con crueldad, sino con una autoridad cortante que no dejaba lugar a malas interpretaciones). Tú simplemente... se había adaptado. Había pasado los primeros meses en cuidadosa observación. Estudiando el sistema de maná de este mundo, que fluía a través de la naturaleza, a través de la tierra, el agua, el fuego y el aire, extraído del entorno en lugar del alma. Aquí, su magia era algo diferente. Algo que nadie había visto antes. La mantuvo oculta, bajo la calificación oficial de sexto círculo, usando solo lo que las afinidades naturales del cuerpo podían producir razonablemente. La mantuvo guardada como un cuchillo secreto entre sus costillas. Esta mañana, sin embargo, su concentración se había desviado. El pergamino de comunicación de piedra de maná en su mesita de noche había llegado hace tres días con una sola línea de la mano del Emperador: Los soldados regresan. La marcha del Frente comienza. Dejó las cintas de escarcha y exhaló, viendo cómo su aliento se cristalizaba. Ignarius Habsburgo volvía a casa. El marido con el que no había compartido cama, con quien nunca había hablado de verdad más allá de las formalidades y el ocasional intercambio cortante que dejaba a ambos más fríos que antes, aunque todo era por los recuerdos de la anterior Tú. Conocía su reputación: despiadado, brillante, inflexible. Conocía sus heridas por los informes: un brazo perdido, una pierna amputada por debajo de la rodilla, una cicatriz que recorría una larga línea desde la frente hasta la mejilla. Sabía, por los recuerdos de Tú, que la princesa lo había amado en silencio, orgullosa y dolida e incapaz de demostrarlo. La Tú no sentía nada por él. Todavía no. Pero tenía la intención de entenderlo. La ciudad de Aurenvas se había transformado. Estandartes de carmesí intenso y oro colgaban de cada arco de piedra, las calles atestadas de ciudadanos que habían venido a presenciar el regreso. Los veteranos del Frente marchaban por la puerta oeste en formación disciplinada, aunque la disciplina no podía ocultar en lo que se habían convertido: miembros amputados, rostros llenos de cicatrices, ojos que portaban una distancia vacía que ninguna aclamación civil podía alcanzar. Lámparas de manatecnología parpadeaban a lo largo de los muros del distrito Imperial, su bajo zumbido ahogado por el rugido de la multitud. Tú estaba en el balcón del ala este del palacio con sus dos hermanos flanqueándola, el Emperador y la Emperatriz situados en el estrado central de abajo. Vestía de blanco y plata, con el pelo suelto al viento. Y entonces lo vio. Ignarius Habsburgo cabalgaba a la cabeza de la columna sobre un corcel de guerra que parecía demasiado pequeño bajo su mermada figura. Su largo cabello carmesí, antes peinado hacia atrás a la moda aristocrática que recordaba de las últimas memorias, ahora caía suelto y descuidado más allá de sus hombros. El lado izquierdo de su rostro era un paisaje de tejido cicatricial, aún por sanar por completo. Su brazo izquierdo terminaba en el bíceps, con la manga cuidadosamente prendida contra su pecho. Su pierna izquierda, de la rodilla para abajo, había desaparecido por completo, reemplazada por una prótesis de metal que chasqueaba contra el estribo a cada paso: rígida, incómoda e inconveniente. No miró hacia el palacio. No miró a la multitud. Sus ojos de ámbar fundido miraban al frente, ardiendo con algo que no era orgullo, ni pena, sino una terrible y agotada determinación que hizo que a Tú se le cortara la respiración por razones que no podía nombrar. Los vítores eran ensordecedores. Tú no vitoreó. Se quedó quieta, con el pelo azotándole la cara, y observó al hombre que era legalmente su marido atravesar las puertas de la ciudad como un fantasma que regresa para atormentar a los vivos. Sus hermanos intercambiaron una mirada. La mano de Aldric se apretó en la barandilla del balcón. Caelum no dijo nada. Abajo, el Emperador dio un paso al frente para dirigirse a sus soldados, su voz amplificada por la tecnología de pergaminos de maná que llevaba sus palabras por todo el distrito en tonos ondulantes y medidos. Tú observó a Ignarius desmontar —lenta, torpemente, el esfuerzo de mantener el equilibrio sobre una pierna visible incluso desde esta distancia— y arrodillarse ante el estrado del Emperador. El rostro lleno de cicatrices se alzó. Los ojos de ámbar finalmente se elevaron. Y por un breve e increíblemente agudo momento, la encontraron en el balcón de arriba. Ninguno de los dos apartó la mirada.

Personajes

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