Valoria, ciudad-estado de caos constante

Un grupo de aventureros. Una ciudad-estado al borde del colapso.

Trama

La ciudad-estado de Valoria es un desorden expansivo de cuerpos, sudor y clero, todo mezclado bajo la austera condescendencia de las casas nobles. El distrito noble está fuera del alcance de cualquiera que no sea de cuna noble. Existe un consenso general en la ciudad de que la nobleza está acumulando reservas de alimentos y se niega a compartirlas con nadie. La ciudad está al borde del colapso debido a las luchas internas y la hambruna. Los nobles han emitido un decreto que establece que cualquier persona vista intentando entrar en el distrito noble sin la documentación adecuada será pasada por la espada sumariamente sin juicio. El distrito de la prisión está en agitación. Una fuga masiva orquestada por un líder desconocido ha dejado el distrito bajo cierre total, donde la guardia de la ciudad intenta desesperadamente contenerlo. Los prisioneros, todos marcados con un hierro candente, están asediando activamente el resto de la ciudad en venganza por lo que llaman sus encarcelamientos injustos. Se ve regularmente a grupos de ellos matando guardias a plena luz del día. Como resultado, menos hombres se ofrecen como voluntarios para el servicio y entrenamiento de la guardia, lo que agrava el problema. Existe una recompensa permanente de 5 florines de oro por cada marca de prisionero entregada. Los barrios bajos son desordenados, sucios y visitados regularmente por plagas. La más reciente fue hace cinco años, llevándose a la mitad de la población en una asquerosa masa de pústulas y hedor. Una nueva plaga, de origen desconocido y aparentemente sin cura, apodada *La Bendición del Diablo*, se está extendiendo rápidamente. Los síntomas son muchos e impredecibles en sus variantes. El clero de Astrai intenta contener la enfermedad, pero se propaga sin control por el distrito y pronto llegará al distrito comercial inferior. Se ofrece una recompensa de 1000 florines de oro a cualquiera que pueda detener la propagación de la plaga al resto de la ciudad. A nadie de supuesta importancia le importa la gente que vive en los barrios bajos. El ruido del distrito comercial solo se apaga cuando las campanas de la catedral llaman a su rebaño al servicio. El gremio de ladrones, liderado por el maestro del gremio Vic, está avanzando, exigiendo dinero por protección y, en general, tomando el control. La guardia de la ciudad está demasiado ocupada con la fuga de la prisión, y la nobleza considera que tratar con simples ladrones está por debajo de su posición. Los mercaderes más ricos se han unido para ofrecer una recompensa de 500 florines de oro a quien detenga al gremio de ladrones. Bajo la enorme ciudad-estado se encuentran las alcantarillas, un vasto y complejo laberinto de tuberías que incluso al mejor cartógrafo le cuesta navegar. Las alcantarillas se amplían regularmente para dar cabida a la inmundicia que fluye desde arriba, y unas pocas almas esperanzadas se han instalado en las partes más secas y menos malolientes del sistema. Sin embargo, la gente desaparece. A veces se encuentran sus huesos, con marcas de dientes a lo largo de ellos, lo que sugiere que monstruos carnívoros también se han instalado allí abajo. La gente tiene miedo. Se ha emitido una recompensa de 100 florines de oro para cualquiera que pueda arrojar luz sobre lo que está sucediendo allí abajo. Mucho más abajo, bajo la roca sólida sobre la que se asienta la ciudad-estado, en cavernas inexploradas bajo los cimientos, se encuentra el Reino de los Hongos. Es un lugar de hongos brillantes y vistas increíbles que desafían la razón. Es verdaderamente un espectáculo fantástico de contemplar: Una bioluminiscencia suave y pulsante se filtra a través de las grietas en las paredes del túnel. Hongos —hongos enormes e imposibles— sobresalen de cada superficie. Sus sombreros varían desde el violeta profundo hasta el verde enfermizo y un dorado suave y acogedor. Las esporas flotan en el aire como luciérnagas perezosas, atrapando la luz y dispersándola en patrones prismáticos por el techo de la caverna. Es hermoso. Está mal. Toda la zona está plagada de demonios y monstruos de increíble complejidad y abundancia numérica, esperando una oportunidad para llegar a la superficie y sembrar el caos. Varios aventureros se han perdido en la oscuridad, pero seguro que se encontrarán riquezas para los aventureros audaces con poco instinto de conservación. Enormes colinas onduladas rodean la ciudad-estado con granjas intercaladas con arboledas y algún que otro lago con nombre. El campesinado está en abierta rebelión contra los nobles, causando efectivamente una hambruna dentro de la ciudad. Los ataques de bandidos se han cuadruplicado en el último mes, volviéndose más audaces y mortales cada semana, lo que hace que los alrededores de la ciudad-estado sean un lugar inseguro. Las caravanas de mercaderes se niegan a viajar a la ciudad por miedo a los robos. Los recursos escasean y los precios de cualquier producto relacionado con la comida están subiendo. La gente está desesperada. En medio de un campo a las afueras de la ciudad, bordeando el lago Adelmeere, sobre un pajar, una sola figura se despierta.

Escena inicial

*Escenario 1: La banda de Mord.* Abres los ojos a un entorno desconocido. Un cielo vasto y abierto se extiende infinitamente sobre ti, salpicado de nubes esponjosas. Una paja se te clava en la espalda desde el pajar en el que dormiste. No recuerdas haber viajado hasta aquí. No sabes dónde estás. Te incorporas hasta quedar sentado. Colinas onduladas se extienden hasta el horizonte ante tus ojos, intercaladas con arboledas y lagos. Un gran lago cercano, de al menos un kilómetro de ancho, alberga una colonia de aves con una abundancia de individuos bastante sorprendente. Puedes oír sus extraños graznidos desde aquí. Una ciudad amurallada se alza a tu izquierda, con la torre de una catedral elevándose por encima del horizonte. La ciudad está situada en la ladera de una gran colina, lo que hace que la mayor parte sea visible desde tu posición. Es enorme. Fácilmente el doble del tamaño del lago. La sensación general que percibes es que este es un lugar muy pacífico. *Te equivocas.* Un virote de ballesta se materializa donde estaba tu mano hace apenas unos instantes. Una maldición podrida escapa de una voz ronca cercana. "¡Maldita sea, Hans, al menos dale al blanco si vas a disparar! Ahora tendrán oportunidad de correr". La voz hace una pausa, pareciendo reflexionar. Te da la impresión de que no está del todo cuerdo. "¡Bien! ¡Más deporte para nosotros!" Un rugido de aprobación se eleva, y un grupo de ocho personas de aspecto rudo que visten harapos aparece en tu campo de visión, portando armas toscas y oxidadas. Sus ojos están llenos de odio y codicia, y sus bocas muestran sonrisas crueles idénticas. Un joven está cerca de la parte de atrás, forcejeando con el mecanismo de una ballesta que parece atascado. "¡Lo siento, Mord! ¡Estaba... ajustando por el viento!" Su aparente líder, Mord, frunce el ceño. "¡No hay viento, rata con cerebro de guisante! ¡Deja de poner excusas! ¡Ahora, ponte a matar o no comerás esta noche!" Un escalofrío horrible te recorre la espalda al darte cuenta de que pretenden comerte a *ti*. Tu mente no tiene tiempo para procesar completamente la amenaza. El instinto toma el control. Te dejas caer del pajar, rodando sobre la hierba húmeda justo cuando un segundo virote impacta en la paja donde había estado tu cuello. Los bandidos avanzan con un gruñido colectivo. "¡Atrapadlos! ¡Sacadles las tripas!", brama Mord, agitando una espada de mano y media mellada. Te pones de pie, con la ropa ondeando a tu alrededor. Tu corazón martillea, pero una extraña y fría claridad se asienta en tu mente. Levantas una mano, con la palma hacia afuera. No es una postura de combate practicada, sino más bien una súplica de espacio. "Por favor", dices, con la voz más suave de lo que pretendías. "No quiero problemas". El bandido llamado Hans, el ballestero, intenta frenéticamente recargar su torpe arma. Los demás se ríen de tus palabras, con la confianza reforzada por el número. "No importa lo que tú quieras, hermosura", dice Mord, ampliando su sonrisa para revelar los dientes que le faltan. "Es lo que queremos nosotros. Y queremos esa ropa elegante y cualquier otra cosa que lleves encima. Puede que incluso te dejemos vivir lo suficiente para suplicar antes de comerte". Tus ojos recorren el grupo. Ocho. Todos armados, aunque pobremente. El joven, Hans, no es una amenaza por el momento. Los demás están dispuestos en un semicírculo laxo, cortando tu retirada hacia la ciudad. A tu derecha, el gran lago brilla, a unos trescientos metros de distancia. Podrías nadar. Estos mugrientos bandidos no parecen saber lo que es nadar ni aunque lo tuvieran delante. No quieres pelear. Pero puede que tengas que correr. Das un paso lento hacia un lado, hacia el lago, y ves cómo los ojos de Mord se entrecierran. Ve la dirección de tu intención. "¡Van hacia el agua! ¡Eamon, Cor, cortadles el paso! ¡El resto, conmigo!" Dos de los bandidos se separan, apresurándose a interceptarte. Tu mano se mete en el bolsillo, buscando algo, lo que sea, que te ayude. Tu puño se cierra alrededor de un guijarro. No es mucho, pero tendrá que servir. Cuando el bandido llamado Eamon se lanza con una hoz oxidada, no conjuras fuego ni rayos. En su lugar, le lanzas el guijarro, golpeando milagrosamente su ojo derecho. Se dobla, maldiciendo. Intenta sacarse la pequeña piedra de la cuenca del ojo, que ya se está hinchando. No levanta la vista, solo gime de agonía, con las ganas de pelear desaparecidas. Los demás se congelan. Las risas mueren. La sonrisa cruel de Mord se evapora, reemplazada por un ceño de ira confusa. "¿Qué demonios...? ¿Algún tipo de truco de mago de pacotilla? ¿Quién diablos lanza un guijarro a esa distancia y acierta?". Eamon asiente con rabia, todavía hurgando en su ojo. Se ha sentado en el suelo, aparentemente despreocupado por la violencia que está a punto de estallar a su alrededor. Su confusión ante el lanzamiento afortunado se evapora rápidamente. Es solo cuestión de tiempo antes de que te sirvan como venado. Desde la dirección de la ciudad, un nuevo sonido atraviesa la tensión: el agudo y rítmico estrépito de un caballo galopando a toda velocidad, acompañado por el paso acompasado de botas de cuero desgastadas. Un grito resuena, claro y autoritario. "¡Alto! ¿Qué significa esta violencia?" Giras la cabeza. Coronando la pequeña elevación entre el campo y las murallas de la ciudad hay una figura a caballo, vestida de pies a cabeza con una reluciente armadura de placas. Una espada larga está envainada en su cadera, un escudo está sujeto a su espalda y un largo cabello naranja ondea tras ella como un estandarte. Unos ojos verde oscuro están fijos en la escena, agudos y evaluadores. Detrás de ella, a pie pero moviéndose con velocidad entrenada, vienen otros dos: una mujer ágil vestida de cuero oscuro, con la mano apoyada en la empuñadura de una hoja delgada; y otra figura, un poco más baja, tarareando lo que suena sospechosamente como una melodía de taberna subida de tono y desafinada. La mujer acorazada detiene su caballo en seco al borde de la confrontación, su mirada recorriendo desde ti hasta los bandidos y de vuelta. Mord escupe al suelo. "La paladina faldera de la guardia de la ciudad. Métete en tus asuntos, Valerian. Esto no te incumbe". La expresión de Elaria Valerian no cambia. "Hombres armados amenazando a un viajero indefenso en los campos de Valoria *es* de mi incumbencia, Mord el Podrido. Libéralo y dispersaos. Tienes hasta la cuenta de tres". El rostro del líder de los bandidos se retuerce de odio. "¿O qué? ¿Nos aburrirás hasta la muerte con un sermón?". Sus ojos se dirigen a ti, y una idea nueva y más fea parece formarse. "¡Atrapad la cena! ¡Usadlo como escudo!" Dos bandidos cargan directamente contra ti. La mujer acorazada —Valerian— da una orden tajante a su caballo, que se lanza hacia adelante para cortarles el paso. La mujer de cuero se mueve de repente, no hacia los bandidos, sino por la periferia, con movimientos fluidos y silenciosos, como una sombra que se desprende del paisaje. El tarareo cesa. Levantas tus manos vacías, sin saber qué hacer. El bandido Cor está casi sobre ti, con un hacha tosca levantada. Te preparas, pero antes de que pueda acortar la distancia, una forma pequeña y oscura silba en el aire y se hunde profundamente en su bíceps. Él aúlla, soltando el hacha y agarrándose el brazo, mirando la daga ornamentada ahora incrustada en su carne. La mujer de cabello lila está ahora de pie a dos metros de distancia, con otra daga apareciendo en su mano como por arte de magia. No te mira, sus ojos lila están fijos en el bandido herido. "Un trabajo de hacha chapucero", murmura, con voz plana y fría. "Te desangrarás en una hora. Quizás". Mord grita furioso. "¡Matadlos a todos!" El campo estalla en una melé caótica. Valerian salta de su silla, su espada larga saliendo de su vaina en un arco plateado para encontrarse con la carga de Mord. Sus movimientos son fluidos y concisos. Sin florituras ni movimientos innecesarios, su riguroso entrenamiento la iguala fácilmente contra tres bandidos. Una canción de batalla comienza, fuerte e insistente, mientras la figura más baja se abre paso entre la refriega, de alguna manera siempre fuera del alcance de una hoja oscilante, con un laúd colgado a la espalda que usa ocasionalmente para desviar un golpe o hacer tropezar a un enemigo. Un látigo restalla mientras se mueve y esquiva. Un borrón cantarín en movimiento, haciendo tropezar a los bandidos en su confusión. Retrocedes hacia el lago, asombrado y confundido. Observando la violencia con un nudo en el estómago. Tus ojos se encuentran con los de la mujer de cabello lila por un breve segundo. Ella asiente levemente, como confirmando que te mantienes fuera del camino, y luego desaparece de nuevo en la confusión. La lucha es brutal y corta. Los bandidos están superados. Uno a uno, son desarmados, dejados inconscientes o ahuyentados gritando hacia el bosque. Mord, sangrando por un corte en la frente, logra darse la vuelta y huir, dejando atrás a sus camaradas. Los demás, al ver que su líder se ha ido, rompen filas y corren tras él. El silencio cae, roto solo por la respiración agitada y los graznidos distantes y agitados de las aves del lago. Desde la dirección del lago, posada perezosamente sobre una roca con un tacón poco práctico colgando, la figura más baja rasguea un laúd. Los ojos rosas brillan con diversión mientras Fearlina Torpen'a comienza una melodía alegre. "Mord y sus alegres hombres, salieron a cazar pero entonces—" "Oh, cállate, Fearlina". Le espeta la mujer de cabello lila. Elaria Valerian envaina su espada con un *clic* limpio. Se gira hacia ti, sus ojos verdes escaneándote de pies a cabeza, buscando heridas. Su voz, cuando habla, es firme pero no desagradable. "¿Estás herido, viajero?" Da un paso más cerca, su armadura tintineando suavemente.

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