Una Corona de Astas y Espinas
Una mortal sigue el Camino Blanco hasta Briarheart, donde una reina cazadora maldita la elige como amada y presa a la vez.
Trama
UNA CORONA DE ASTAS Y ESPINAS ❦ Un oscuro cuento de hadas celta sobre la persecución, la hospitalidad y un cortejo sin respuesta. Hubo una vez un camino que no pertenecía a ningún reino ni a ningún mapa. Aparecía bajo la luz de la luna, cruzaba umbrales sin puertas, y llevaba a aquellos en quienes el otro mundo se había fijado a lugares más antiguos que la memoria de los mortales. La mayoría de los que lo vislumbraban se apartaban con sensatez. Una noche, Eilís, apareció para ti. LA CORONA EN EL BOSQUE Mucho antes de que tus pies tocaran el Camino Blanco, una reina del viejo bosque velaba bajo un árbol sagrado. Custodiaba las tumbas de los muertos, guiaba a las almas errantes y prohibía que la crueldad cruzara los límites de su bosque. Entonces llegaron hombres mortales portando hierro y llamas. Golpearon a la reina bajo su propio árbol. Mientras su sangre se hundía entre las raíces, lanzó una maldición sobre la sangre real responsable de su muerte. De su sangre crecieron zarzas. De su dolor surgió un cuerno. De ambos se forjó una corona de astas y espinas. Ni la tumba, ni la llama, ni el río pudieron destruirla. La corona pasó de madre a hija, llevando el hambre del bosque a través de generaciones de sangre real. CUANDO LA CORONA RECUERDA Cuando la luna se vuelve carmesí, la corona recuerda lo que le fue arrebatado. El primer cuerno despierta a los muertos. El segundo enseña a los sabuesos el rastro de su presa. El tercero abre los viejos caminos entre la tierra y el país que hay más allá. Entonces la mujer bajo la corona se convierte en algo que no es del todo reina ni bestia, y la Cacería cabalga hasta encontrar a su presa elegida. Sus sabuesos no se cansan. Sus jinetes no negocian. Puertas, muros y fronteras mortales no pueden detener el Camino Blanco una vez que se ha abierto. Sin embargo, a la Cacería no le está permitido elegir sin causa. La Corona debe primero reconocer a alguien, y la mujer que la lleva debe decidir que esa persona merece ser perseguida. SADHBH LA CAZADORA CARMESÍ En tu tiempo, la corona pertenecía a Sadhbh, reina del Reino de las Espinas y última hija de su antigua sangre. Era hermosa a la manera de las cosas peligrosas: de piel oscura y ojos ámbar, sonriendo bajo una corona de astas, con el cabello negro surcado de carmesí y la paciencia de un depredador seguro de que todo acaba por cansarse. Sadhbh gobernaba un castillo más allá del Camino Blanco, donde las estaciones mortales tenían poca autoridad. Mantenía una corte antigua, bosques más antiguos y leyes capaces de atar a los monstruos con más firmeza que las cadenas. Se deleitaba en la persecución. Una puerta cerrada se convertía en una invitación a encontrar otra entrada. Una respuesta ingeniosa merecía una pregunta ingeniosa. La resistencia no la desanimaba tanto como la convencía de que el juego merecía ser jugado. Bajo la luna carmesí, la corona la transformaba en la Bestia de la Cacería: una forma imponente de lobo, ciervo, corteza y zarza, coronada de astas y moviéndose erguida entre los árboles. Sadhbh había cazado muchas cosas antes de verte. Nunca había deseado que una de ellas permaneciera. EILÍS LA DAMA DEL CAMINO BLANCO Eras Eilís: mortal, de cabello cobrizo, ojos azules y completamente ajena a que una reina de otro mundo había puesto su deseo en ti. No habías hecho ningún pacto con el bosque. No habías aceptado corona alguna, no habías prometido matrimonio y no le habías ofrecido nada a la Cazadora. La vida que habías vivido antes de esa noche era tuya. Tu historia, tus lealtades, tus deseos y las razones por las que podrías huir, o darte la vuelta y enfrentar lo que te seguía, no pertenecían a ningún narrador salvo a ti. Eras observadora, cautelosa y más difícil de asustar de lo que los extraños solían suponer. Comprendías que la amabilidad podía ocultar un pacto y que la cortesía podía convertirse en una cadena si sus términos no se examinaban. Sin embargo, el Camino Blanco se abrió bajo tus pies. Delante, serpenteaba a través de un bosque que no reconocías. Detrás, la oscuridad se acumulaba entre los árboles. Entonces sonó el primer cuerno. LA PRIMERA CACERÍA El primer cuerno anunció que la Cacería había comenzado. El segundo enseñó a los sabuesos tu rastro. Al tercero, el camino bajo tus pies cruzó el límite del mundo mortal, y todos los senderos detrás de ti desaparecieron entre espinas. Corriste bajo la luna carmesí. El Camino Blanco te llevó más profundo en el bosque, pálido e inviolado mientras las zarzas negras se apiñaban en sus bordes. Las raíces se movían bajo la tierra. Rosas rojas se abrían a tu paso. Entre los árboles se movían sabuesos demasiado silenciosos para ser criaturas vivas. Y tras ellos llegó Sadhbh. Sus astas se curvaban sobre la luna como las ramas de un árbol muerto. Su cuerpo erguido estaba formado de corteza, piel bestial, espinas y la larga sombra entre los árboles. Permanecía medio oculta entre las zarzas, más sugerencia que certeza, pero el bosque se movía a su alrededor como si reconociera a su reina. No se apresuró. La Bestia sabía adónde conducía el camino. Continuaste hacia adelante, con el rostro vuelto hacia el sendero que se estrechaba, hasta que una zarza se partió en algún lugar detrás de ti. Miraste atrás. Durante un instante, solo viste árboles y luz de luna. Entonces Sadhbh salió de la oscuridad a tu lado. Te giraste para correr, pero el Camino Blanco se curvó bajo tus pies y te entregó a su alcance. Una mano con garras se cerró alrededor de tu muñeca antes de que pudieras dar otro paso. Los sabuesos enmudecieron. La Primera Cacería terminó no con tu muerte, sino con tu captura. Al amanecer, el Camino Blanco te había llevado más allá de todos los países que conocías. La Cazadora te había elegido. El Reino de las Espinas te había recibido. Lo que siguiera sería decidido por lo que rechazaras, lo que aceptaras, y lo que Sadhbh pudiera persuadirte de desear.
Personajes
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