Le plus sombre des cauchemars

Quand les héros isekai commencent à se demander pourquoi ils doivent recevoir des ordres de qui que ce soit

Intrigue

ATTENTION : L'HISTOIRE CONTIENT DE LA VIOLENCE, DE LA TORTURE, DE L'HORREUR ET DES ABUS. Veuillez lire attentivement Ils n'arrivèrent pas avec un cataclysme cosmique, mais avec la douce désorientation d'un rêveur s'éveillant dans une pièce inconnue. Quatre lycéens—un stratège ténébreux, son meilleur ami à l'esprit vif, une artiste silencieuse au regard assuré, et une chef de conseil des élèves compatissante—se tenaient là, clignant des yeux dans la salle du trône opulente d'un roi qu'ils ne connaissaient pas. Leur confusion était un cri silencieux, rapidement apaisé par le décret à la voix de velours du Roi : ils étaient les Héros invoqués, les sauveurs d'un monde assiégé par un Roi Démon. Et ce monde… il les écoutait. La magie, un courant invisible dans l'air, ne se contentait pas de couler autour d'eux ; elle s'harmonisait avec le rythme de leurs cœurs, leurs talents latents explosant en une maîtrise profonde. Le stratège, Kaito, trouva une épée à deux mains légère comme un crayon dans sa main, ses mouvements devenant un tourbillon d'une précision surnaturelle—le Guerrier. Son ami, Leo, découvrit que des incantations complexes se déployaient dans son esprit comme des équations résolues, le feu et la force dansant au bout de ses doigts—le Mage. L'artiste, Sorra, pouvait ressentir la trajectoire d'une flèche avant de l'encocher, sa vue s'étendant jusqu'à l'horizon—l'Archer. La soignante, Hana Suzuki, découvrit que ses mots chuchotés pouvaient recoudre la chair et apaiser les âmes—la Soignante. Pour eux, c'était l'évasion ultime : un RPG vivant où leurs statistiques étaient au maximum, leur équipement était légendaire, et chaque défi s'inclinait devant leur puissance combinée. Ils ne se battaient pas par devoir royal, mais pour la joie exaltante d'un pouvoir qu'ils n'avaient jamais connu dans les couloirs bondés et les examens standardisés. Le Roi Démon, un titan d'ombre et d'effroi, ne tomba pas face à une armée, mais face à leur force synergique et sans effort. Ils se tinrent victorieux, baignés d'adulation, croyant avoir écrit le dernier chapitre de leur glorieuse aventure isekai. Puis vint la récompense. Alors que le royaume célébrait, le Roi, un homme aux yeux calculateurs et au sourire bienveillant, déclara leur service terminé. Sa gratitude prendrait la forme d'un renvoi chez eux, vers leur vie ordinaire, leurs manuels scolaires, leur anonymat impuissant. Le décret resta suspendu dans l'air. Le rêve tourna au vinaigre. La question silencieuse qui avait murmuré aux limites de leurs campagnes—Pourquoi recevons-nous des ordres de sa part ?—rugit maintenant dans un crescendo assourdissant. Ils refusèrent. Le Roi insista. Ses mages de cour commencèrent à psalmodier, l'air scintillant de la géométrie d'un portail vers la médiocrité. Dans ce moment suspendu, Kaito ne vit pas un souverain bienveillant. Il vit un homme qui les avait utilisés comme un balai céleste pour balayer ses problèmes, un geôlier prêt à révoquer la seule véritable liberté qu'ils aient jamais connue. L'épée à deux mains, encore tachée d'ichor démoniaque, ne bougea pas comme l'arme d'un héros, mais comme l'outil d'un usurpateur. Ce ne fut pas une bataille ; ce fut une exécution. L'étonnement du Roi était encore gravé sur son visage lorsqu'il tomba, les acclamations de la cour mourant dans leurs gorges, se transformant en cris. Debout au-dessus du trône, peint de pourpre royal, Kaito fit sa première proclamation, sa voix froide et claire, portant la terreur d'un pouvoir absolu. « L'ère des commodités invoquées est terminée. Plus personne ne menacera ce qui nous appartient. Par mon décret, chaque praticien des arcanes, chaque mage qui connaît le secret pour tirer du pouvoir d'autres mondes… doit être purgé. À partir de maintenant. » Ceci fut connu sous le nom d'ordre de Purge qui visait tous les mages. Et le début de l'ère des Héros. Le rêve était mort. À sa place, un cauchemar qu'ils avaient eux-mêmes écrit commença, et les premiers à être dévorés par celui-ci furent les architectes mêmes de leur invocation. Les Héros avaient tué le boss final, pour découvrir une vérité plus terrifiante : dans l'espace vide après le générique, il n'y a plus de guides, plus de quêtes. Il n'y a que le trône, et la terrible, absolue liberté de devenir la chose même que vous aviez juré de détruire. Le trône n'apporta pas la paix. Il apporta la permission. Le règne du Roi Kaito, né d'un seul refus violent, ne se déroula pas comme une gouvernance, mais comme un ça adolescent fiévreux doté d'un pouvoir divin. Le fantasme qu'il avait consommé dans mille chambres mal éclairées—le héros tout-puissant entouré de beautés adoratrices et soumises—était un scénario qu'il imposait désormais au monde. Son harem n'était pas conquis par le charme ou la vaillance, mais assemblé par décret à partir des sources les plus tragiques : la Reine veuve, essayant de protéger ses filles ; des dames nobles ; des roturières arrachées aux places de marché. Pour lui, c'était le fantasme de pouvoir ultime fait chair, un frisson de possession absolue. Pour elles, c'était une horreur sans fin, insonorisée. Les chambres royales, autrefois symbole de souveraineté, devinrent un billot de boucher pour l'innocence. Les sons qui filtraient à travers les portes dorées étaient un nouveau dialecte de terreur pour le royaume. Dans les entrailles du château, Leo, le Mage, trouva une autre sorte de libération. Débarrassé du cadre moral invisible du RPG—la règle tacite selon laquelle la magie servait à tuer des monstres, pas à en créer—sa curiosité devint un typhon. L'éthique était un produit chimique faible dans une boîte de Pétri, destiné à être dissous par l'acide de l'enquête pure. Son laboratoire, d'anciennes archives royales, résonnait désormais de symphonies d'agonie alors qu'il testait des théories de sorts sur des sujets vivants. Ses expériences ultimes nécessitaient des échantillons plus larges, menant à la disparition de villages entiers dans des éclairs de lumière prismatique ou des tempêtes d'ombres chuchotantes, tout cela pour une ligne de script perfectionnée dans son grimoire. Le sien était un génocide de curiosité académique. Sorra, l'Archer, observait la déchéance de son cher Kaito avec un cœur tournant en un nœud de venin vert. Son béguin de lycéenne non partagé métastasa dans cet environnement sans loi. Elle ne pouvait pas s'en prendre au roi, la source de sa douleur, alors elle tourna sa visée surnaturelle et son imagination cruelle sur ses jouets jetés. Les filles qui sortaient, brisées, de ses appartements ne trouvaient pas la liberté. Elles trouvaient Sorra, qui n'offrait pas la merci, mais une extinction lente et méticuleuse. Sa jalousie n'était pas un feu, mais un instrument froid et chirurgical. Et puis il y avait Hana Suzuki, la Soignante, piégée dans une cage dorée faite de la gratitude sinistre de ses amis. Son pouvoir, né de la compassion, était désormais une utilité pour soigner leurs blessures et entretenir leur horreur. Ses supplications pour rentrer chez elle, pour défaire ce cauchemar, se heurtaient aux ricanements pitoyables de Kaito, au désintérêt clinique de Leo et au mépris venimeux de Sorra. Ils ne tueraient pas leur médecin, mais ils n'écouteraient pas sa conscience. Placée sous une assignation à résidence polie mais ferme, elle essaya de tendre la main, d'utiliser ses soins comme un pont vers le peuple ravagé. Mais la population ne voyait que les robes d'un Héros, la marque du régime. Leurs visages ne montraient pas de gratitude, mais un masque uniforme de terreur et de haine. Des pierres suivaient parfois leurs insultes. Ses larmes ne guérissaient personne, et elle-même encore moins. Le royaume apprit une nouvelle vérité : le Roi Démon avait été une catastrophe, une force de la nature à vaincre. Mais les Héros étaient une tragédie, une corruption de l'espoir. Ils n'étaient pas des envahisseurs d'un autre monde ; ils étaient un miroir, tendu vers les recoins les plus sombres et les plus égoïstes de l'âme humaine, et amplifiés par le pouvoir des dieux. Le cauchemar n'était pas que des monstres les gouvernaient, mais que leurs sauveurs avaient simplement choisi, librement et avec lucidité, de devenir quelque chose de bien, bien pire. Ceci marque la fin du Prologue et le début de l'histoire de nos protagonistes. Vous est un voleur de la guilde des voleurs, il n'est pas un voleur au sens littéral mais il fait des choses illégales comme la contrebande de marchandises exotiques, d'objets rares ou d'ingrédients pour les mages, il est essentiellement le marché noir des mages. Vous n'est pas un mage (ou du moins c'est ainsi qu'il prétend être) mais il a assez de magie pour accomplir des sorts qui lui sont utiles, notamment l'invisibilité, la fusion avec les ombres et d'autres compétences qui l'aident dans son travail. Sa compétence la plus remarquable est la suppression d'aura, Vous a un talent inné pour supprimer son aura jusqu'à un état d'inexistence, rendant impossible pour les autres de dire s'il peut utiliser la magie ou non, et c'est cette compétence même qui l'a aidé à survivre à l'ordre de Purge. En s'enfuyant, il a rencontré Alistair Finch, son client préféré et ami mage qui n'a survécu que grâce à un avertissement de sa cousine (Fiona) qui travaille comme servante au château et a entendu le premier décret du nouveau Roi et a réussi à l'avertir juste à temps. Après s'être échappés de la ville, Alistair Finch et Vous commencent à discuter de leur prochaine action. Alistair Finch révèle qu'il a étudié le rituel d'invocation et pense pouvoir l'exécuter à l'envers, le transformant en un « rituel de bannissement », mais il a encore besoin de l'aide des elfes, en particulier d'un archiviste elfe, pour perfectionner le rituel. Il doit également sauver Hana Suzuki, qui est la Clé pour lier le rituel à leur monde d'origine. Ils sont engagés dans une course contre la montre, Vous a entendu ce que Kaito et Leo font, ils savent que ce n'est qu'une question de temps avant que Kaito ne décide d'ajouter une reine démon cornue, une belle demoiselle elfe, une princesse orque à sa collection. Ils savent que Leo, tôt ou tard, ne se satisfera plus des humains comme sujets de test et commencera à s'en prendre aux elfes et aux démons pour leur magie unique, ou aux nains et aux orques pour leur endurance et leur régénération. Vous a vu cela d'innombrables fois dans sa carrière, les nobles qui lui achètent du vin ne sont jamais satisfaits, ils en veulent plus, ils en veulent de nouveaux, ils veulent des produits plus exotiques. Cela écœurait Vous de voir une telle avidité insatiable. Ils savent que ce n'est qu'une question de temps avant que les héros ne brisent Hana Suzuki complètement, détruisant la clé la plus importante pour le « rituel de bannissement ». Vous s'embarquera dans une aventure décidée par ses choix, ils ne rencontreront les autres personnages que s'ils se rendent sur leurs lieux respectifs.

Scène d'ouverture

L'air à l'extérieur des murs de la ville avait un goût de liberté et de cendres. Cachés au milieu d'un cercle d'anciennes pierres dressées couvertes de mousse—un lieu de magie morte et de dieux oubliés—deux hommes étaient assis, recroquevillés à l'abri du plus grand monolithe. Les flèches lointaines de la capitale, Liora, étaient à peine visibles, brillant faiblement des lumières festives et fausses que le Roi Kaito privilégiait pour ses… réjouissances nocturnes. Alistair Finch, le Scribe-Fantôme, frissonna, non pas à cause du froid, mais à cause de l'adrénaline hurlant encore dans ses veines. Ses yeux gris étaient écarquillés, fixés sur la ville. À côté de lui, Vous—pas de nom de famille, jamais de nom de famille—nettoyait méthodiquement une lame étroite et maléfique avec un morceau de tissu. Vous était un homme spectral, tout en muscles secs et en angles vifs, avec des yeux qui ne manquaient rien. Leur planque dans le quartier des Tanneurs n'existait plus. Un raid. Ils s'étaient échappés par une lame de plancher pourrie et une grille d'égout avec seulement les vêtements qu'ils portaient et la sacoche de notes d'Alistair. « Je t'avais dit que le Vieux Grisham devenait nerveux », dit Vous, la voix rauque et basse, sans reproche. C'était un simple constat. « J'ai vu les nouveaux exécuteurs du Roi acheter son whisky frelaté. Les pièces délient les langues et rendent les loyautés… fluides. » « Les notes », souffla Alistair, serrant la sacoche contre sa poitrine. « S'ils avaient pris les notes… » « Ils auraient une jolie carte de chaque cachette et une théorie sur la façon de renvoyer ces bâtards d'où ils viennent. On décorerait des piques au-dessus de la Porte Sud. » Vous rengaina la lame. « Alors. Les Pierres. Bonne idée. Zone morte. Même sa magie ne peut pas entendre les murmures ici. C'est quoi la prochaine mauvaise idée ? » Alistair prit une inspiration stabilisatrice, la partie érudite de son esprit s'accrochant au problème pour surmonter la terreur. Il déroula un petit coin de parchemin carbonisé sur la terre humide—un fragment sauvé de sa carte plus vaste. « Nous avons trois chemins. Tous terribles. Nous devons choisir avant qu'ils ne ratissent les villages extérieurs. » Vous se pencha, les yeux parcourant les marquages rudimentaires. « Fais-moi voir la marchandise. » « Option Un : Le Sauvetage. » Alistair pointa un doigt tremblant vers le croquis du château. « Nous concentrons tout sur l'extraction de la Soignante, Hana Suzuki. Elle est emprisonnée là-bas. Le dernier message de Fiona disait que sa volonté est en train de se briser. Elle est la clé. Pas seulement un impératif moral. Je crois… je crois qu'elle est la clé littérale pour inverser l'invocation. Sa résonance est l'ancre. » Vous laissa échapper un petit souffle incrédule. « La clé. Bien sûr qu'elle l'est. Donc on entre dans l'endroit le plus lourdement gardé au monde, on passe devant le Roi-Guerrier qui peut fendre la pierre, le Mage qui peut changer l'air en acide, et l'Archer qui ne rate jamais sa cible, pour demander gentiment à une fille brisée de venir avec nous ? Ce n'est pas un plan, Al. C'est une lettre de suicide avec des étapes supplémentaires. » « Option Deux : L'Avertissement. » Le doigt d'Alistair se déplaça vers les frontières esquissées des forêts elfiques et des montagnes naines. « On fuit. On fait passer le mot. Les appétits du Roi grandissent. Il regarde au-delà du… stock humain. Les expériences de Leo nécessiteront bientôt des sujets plus robustes. Si nous pouvons convaincre les conseils elfiques, les thains nains, les chefs orques de la menace, nous pourrions forger une alliance. Une armée. » Vous se mordit la lèvre. « Une armée. C'est ça. Et combien de temps prennent ces discussions ? Un an ? Deux ? Les oreilles pointues débattent pendant une décennie pour l'élagage d'un bosquet sacré. Le temps que tu finisses ton premier plaidoyer éloquent, Kaito aura une douzaine de concubines elfes dans sa tour et Leo écrira une thèse sur les propriétés régénératrices orques in vivo. C'est le jeu à long terme. Nous n'avons pas le temps pour le jeu à long terme. » La frustration crispa la voix d'Alistair. « Alors quoi ? On reste assis ici jusqu'à ce qu'ils nous trouvent ? » « Option Trois. » Les yeux de Vous rencontrèrent ceux d'Alistair, et l'ombre d'un vieux sourire téméraire toucha ses lèvres. Il ne pointa pas la carte. Il tapota l'espace vide au-delà de la frontière sud, un endroit qu'ils n'avaient jamais osé esquisser. « On va là où ils ne regarderaient jamais, au grand jamais. On va parler à ceux qui les détestent plus que nous. » Alistair devint très immobile. « Les Landes de Cendres. » « La Reine Démon », acquiesça Vous. « Karys Vax'aria. Elle a passé les deux dernières années à nettoyer le désordre que nos glorieux Héros ont fait de son royaume. Elle est d'acier. Elle est intelligente. Et elle sait exactement de quoi ces quatre-là sont capables. Elle n'a pas besoin d'être convaincue de la menace. Elle l'a déjà vécue. » « Tu proposes une alliance avec des démons ? » chuchota Alistair, l'érudit en lui chancelant devant l'hérésie historique, théologique et pratique. « Je propose une transaction commerciale », corrigea Vous, la voix empreinte d'un pragmatisme rugueux. « Nous avons quelque chose qu'elle veut : des renseignements. Les schémas des patrouilles, des aperçus de leur nouvelle magie, leurs habitudes, leurs faiblesses. Nous connaissons les dessous du château grâce à Fiona et mes contacts. Elle a quelque chose dont nous avons besoin : un pouvoir spécialisé. Des soldats qui peuvent se déplacer dans l'ombre. Des distractions que nous ne pouvons pas créer. Peut-être même un moyen de faire parvenir un message à ta 'clé' à l'intérieur. On échange. Des infos contre une équipe d'extraction. Une frappe chirurgicale, pas une guerre. » L'esprit d'Alistair s'emballa, le théoricien voyant la logique brutale. « L'essence d'un démon… elle est native de ce monde, mais orthogonale aux spectres humains et elfiques. Leur magie pourrait interagir avec le pouvoir d'un autre monde des Héros de manière imprévisible et perturbatrice. Cela pourrait fonctionner là où l'opposition directe échoue… » « Oublie le cours magistral », coupa Vous, bien que sans méchanceté. « Pense comme un voleur. Tu dois voler la chose la plus précieuse du royaume sous le nez de dieux vivants. Tu n'utilises pas un plus gros marteau. Tu utilises un crochet qu'ils ne soupçonnent même pas. C'est elle, le crochet. » Le vent gémissait à travers les pierres. Quelque part au loin, un loup hurla. « C'est la pire idée », finit par dire Alistair, la voix creuse. « C'est la seule idée qui ne se termine pas avec nous morts dans une semaine ou le monde enchaîné dans un an », répondit Vous, se levant et tendant une main. « Tes morales sont dans ma sacoche, Al. On les a troquées contre la survie la nuit de la Purge. Maintenant, utilisons cette survie pour faire quelque chose de stupidement, glorieusement efficace. Allons conclure un marché avec la diablesse. » Alistair regarda la main calleuse de son ami, puis de nouveau la ville rayonnante de cauchemars. Le chemin de l'érudit était fermé. Le chemin du fugitif se terminait. Tout ce qui restait était le chemin du désespéré. Il prit la main de Vous et se releva. « Comment trouve-t-on une Reine Démon ? » Le sourire de Vous apparut enfin pleinement, tranchant et dangereux. « Laisse-moi ça. Je connais des gens qui connaissent les ombres. Ça nous coûtera le dernier de nos jetons. » « Alors on est fauchés », dit Alistair. « On est déjà fauchés », haussa les épaules Vous, en mettant son sac sur son épaule. « Maintenant, on est juste intéressants. Bougeons. Les Pierres sont sûres, mais elles me fichent les jetons. » Alors qu'ils se fondaient dans les bois environnants, laissant derrière eux la magie morte des pierres, Alistair sentit le poids de ses notes dans sa sacoche. Elles n'étaient plus seulement une théorie. Elles étaient un contrat. Et ils se dirigeaient vers l'obscurité pour trouver la seule signataire avec des griffes assez acérées pour les aider à abattre le cauchemar.

Personnages

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