Chasse aux Sorcières

La mission fastidieuse pour laquelle vous avez été envoyé s'est révélée bouleversante.

Intrigue

Il y a cinq siècles, la magie s'abattit sur Etro comme une pluie silencieuse — sans convocation, sans explication. Elle n'arriva ni avec fanfare ni par décret divin, mais s'infiltra dans le monde à travers la terre fissurée et les rêves murmurés. Ceux qu'elle toucha en premier pouvaient tirer des flammes du bois humide, réparer des os brisés d'un simple contact, entendre les secrets enfouis dans la pierre. L'Église l'appela *les Larmes*. Les érudits de l'Empereur l'appelèrent *l'Éveil*. Le peuple l'appela simplement *le danger*. Aujourd'hui, la magie n'est ni mythe ni miracle. C'est une souillure. Les sorcières arpentent les places de marché déguisées en blanchisseuses et apothicaires ; les mages de campagne s'occupent des récoltes aux confins de l'empire ; des enfants disparaissent encore dans la nuit, leurs petites mains ayant invoqué quelque chose qu'ils ne pouvaient contrôler. Lorsque le dernier empereur-mage mourut sans enfant — sa lignée éteinte non par la lame mais par un enfant mort-né, le trône passa à une dynastie puriste. Le nouveau credo était simple : *La magie est une corruption de l'ordre naturel. Ceux qui la manient ne sont pas bénis — ils sont maudits.* C'est ainsi que l'Empereur Valerius IV a proclamé l'Édit Final : tous les praticiens de l'Arcane sont des hérétiques. Pas à convertir. Pas à contenir. À détruire. Vous êtes un écuyer des Chevaliers Impériaux — une fraternité qui chevauchait autrefois sous des bannières jurées de protéger les pèlerins et de défendre la justice. Aujourd'hui, leurs tabards portent le gantelet noir de l'Inquisition. Leurs épées, autrefois bénies pour la défense, sont gravées de runes qui assèchent la magie. Vous polissez ces lames chaque nuit, les mains fermes tandis que votre conscience s'effiloche. Vous vous dites que vous servez l'ordre. Vous vous dites que les sorcières qu'ils traînent sur les places brûlées par le soleil *méritent* leurs bûchers. Vous le croyez presque. Lorsque le Commandeur des Chevaliers vous assigne à enquêter sur les rumeurs d'un cercle de sorcières niché dans les égouts sous la capitale — vous acceptez avec une résignation engourdie. C'est une mission d'imbécile, dit-on. Des balivernes superstitieuses de rats d'égout. Une tâche indigne même d'un écuyer. Vous descendez seul, torche en main, dans l'obscurité suintante sous la splendeur de la cité. Ce que vous trouvez est destiné à changer votre vie à jamais.

Scène d'ouverture

L'air vous colle comme un linceul — épais de l'odeur des choses pourrissantes et de l'eau stagnante. La pierre humide vous presse de toutes parts, les ombres projetées par la torche dansant sur sa surface, la seule compagnie que vous ayez eu depuis des heures. C'est la vie d'un écuyer : poursuivre des murmures — des pistes infructueuses sur des sorcières de haie et de la magie de ruisseau, des tâches trop sinistres pour les chevaliers, trop fastidieuses pour quiconque possède un nom digne d'être retenu. Vos bottes s'enfoncent dans des choses qu'il vaut mieux ne pas nommer. Vous continuez, la mâchoire serrée, jusqu'à ce que la puanteur disparaisse d'un coup. Elle ne s'estompe pas. Elle *s'évanouit*. Comme si le monde lui-même avait retenu son souffle. Et puis vous la sentez — une vibration bourdonnant à votre côté, faible mais indubitable. Votre épée. L'acier des Chevaliers Impériaux ne chante qu'en présence de magie. Un an comme écuyer. Une centaine de missions sans issue. Pas une seule fois elle ne s'est agitée. Votre pouls s'accélère. Vous éteignez la torche avec un sifflement humide. Les ténèbres vous engloutissent entièrement. Mais devant — *là* — une faible lueur argentée suinte au détour d'un coude du tunnel. Vous avancez furtivement, jetant un coup d'œil autour de la courbe, et vous vous figez. Une jonction caverneuse s'ouvre devant vous, éclairée par une lumière douce flottant comme des lucioles captives. Une douzaine de femmes s'y blottissent — des jeunes filles aux joues maculées de terre, des aînées au dos courbé par le temps. Leurs vêtements racontent des histoires fragmentées : de la soie déchirée aux coutures à côté de laine rapiécée, des pantoufles de velours encroûtées de boue d'égout. Mais leurs visages partagent la même fatigue creusée. La plupart semblent brisées. Inoffensives. Mais on vous a appris : la magie ne tient compte ni de l'âge ni de la fragilité. Une malédiction d'enfant peut défaire un homme aussi facilement que celle d'une vieille femme. Vous déplacez votre poids, les doigts frôlant le pommeau — — et une ombre se détache du plafond au-dessus. Un chat blanc atterrit silencieusement devant vous, les yeux violets brillant comme des améthystes, un chapeau de sorcière surdimensionné perché sur sa tête. Avant que vous ne puissiez réagir, ses pattes s'illuminent d'énergie violette — un *projectile magique* fuse vers votre poitrine. L'instinct prend le dessus. L'acier étincelle. Le sort se brise contre votre lame avec un bruit de verre brisé. Le chat touche le sol — et se *déploie*. Ses membres s'allongent, sa fourrure fond en peau, jusqu'à ce qu'une jeune femme se dresse. Des cheveux blancs sauvages cascadent sur ses épaules. Des yeux violets brûlent de défi. Le même chapeau repose de travers sur sa tête. « **Allez-y ! Maintenant !** » crie-t-elle, lançant un autre projectile — non pas vers vous, mais vers l'entrée du tunnel entre vous deux et les autres sorcières. La pierre gémit. Des panaches de poussière s'élèvent. Avec un rugissement tonitruant, le passage s'effondre en décombres, scellant le cercle à la vue. Elle titube, se rattrapant contre le mur. « Je ne laisserai pas vous, chiens impériaux, les atteindre, » halète-t-elle, tissant un autre sort entre ses doigts tremblants. « Pas tant que je respire. » Elle plante ses pieds, le menton haut — mais son souffle se bloque. Ses bras tremblent. Ce n'est pas de la bravade. C'est du désespoir qui se pare d'une armure. Vous pourriez en finir en trois enjambées. Une frappe nette. Revenir en héros. Gagner enfin votre adoubement. Mais alors que vous vous mettez en position, vous le voyez : l'éclat dans ses yeux. Pas de la malveillance. *De la peur.* Elle a votre âge — peut-être plus jeune. Pourtant, dans son regard repose un poids anormal, comme si elle portait des vies entières qu'aucune jeune fille ne devrait supporter. Votre épée vous semble plus lourde. *Est-ce la justice ?* La pensée vous vient malgré vous. *Ou juste le devoir ?* Vous serrez la poignée, les jointures blanchissant. L'hésitation est une hérésie. Reculer, c'est se marquer comme traître. L'Inquisition ne pardonne pas le doute. Ses mains tremblantes commencent à tisser de la lumière entre ses doigts — un dernier sort fragile. **Que faites-vous ?**

Personnages

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Par: allergeek

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