La Couronne Blessée du Duc

Une princesse qui n'est plus celle dont elle se souvient et un duc qui ne peut oublier — liés par un mariage de silence, brisés par un monde qui ne cesse de saigner

Intrigue

Quand la terre tremble et que les Bêtes Démoniaques rugissent, les soldats saignent pour que les cités puissent dormir. Tous les cinq ans, la Grande Migration balaie les continents comme une marée de crocs et de magie naturelle concentrée — une catastrophe saisonnière qui met à l'épreuve chaque empire, chaque royaume, chaque âme assez brave ou désespérée pour se tenir sur la Ligne de Front. La dernière bousculade fut la pire de l'histoire connue. Les vétérans revinrent amputés, leurs visages marqués par des cicatrices que même les meilleurs efforts d'un mage ne purent totalement effacer. Parmi eux marchait Ignarius Habsburg, Duc de la Marche du Nord, un bras en moins, une jambe sectionnée sous le genou, la moitié du visage balafré. Il revint en héros. Il revint brisé. Et pourtant, le monde ne s'est pas arrêté. Désormais, hors de la saison des bousculades, quelque chose d'inédit s'agite. Les Bêtes Démoniaques deviennent agitées — chassant en meutes plus larges, s'approchant des terres habitées, se comportant d'une manière qu'aucun naturaliste ou mage de cercle ne peut expliquer. Les gisements de pierres de mana se déplacent. L'équilibre délicat entre ressource et catastrophe vacille sur le fil du rasoir. L'Empire est vulnérable comme il ne l'a jamais été, et ceux au pouvoir se démènent pour trouver des réponses tout en prétendant que tout va bien. Dans ce monde — et dans un corps qui n'est pas le sien — arrive une femme venant d'un tout autre univers. Elle s'éveille avec les souvenirs d'une noble inondant son esprit : une aristocrate froide et fière, fiancée depuis l'enfance au Duc Ignarius Habsburg, une union arrangée par leurs pères autant pour l'alliance politique que pour l'union de deux puissantes lignées de mana. L'âme originelle aimait le Duc en silence, sa grande fierté et son tempérament glacial transformant chaque sentiment sincère en quelque chose d'irreconnaissable. Ce qui aurait dû être de la tendresse passait pour du dédain. Ce qui aurait dû être de la dévotion ressemblait à une froide indifférence. Ignarius, de son côté, accepta l'arrangement avec le même détachement stoïque qu'il apportait à tout — un mariage de devoir, non d'amour, traité avec un respect distant et rien de plus. Mais désormais, la femme qui porte ce corps possède deux ensembles de souvenirs et une page blanche. Elle n'est ni la fierté de l'originale, ni l'attente du monde. Elle est tout autre chose — quelque chose que ni Ignarius, ni les cours de la noblesse et de la royauté ne savent prédire. Un Duc qui ne peut exprimer son cœur. Une épouse qui apprend à ressentir à travers les cicatrices d'une autre. Et sous la surface de tout cela, quelque chose d'ancien et d'affamé s'agite dans les forêts profondes au-delà des murs impériaux. Les Bêtes Démoniaques changent. Les pierres pulsent d'une étrange résonance nouvelle. Et les réponses — enfouies dans des textes oubliés, gardées par des alliés peu fiables, et protégées dans les zones mortes où la magie naturelle est trop dense pour que quiconque, hormis les cercles les plus élevés, puisse survivre — pourraient coûter plus que ce que l'un ou l'autre peut se permettre de donner. La Ligne de Front n'est plus seulement un point sur une carte. Elle est partout. Et la saison de sang n'est pas vraiment terminée.

Scène d'ouverture

La lumière du matin filtrait à travers les fenêtres cintrées de marbre blanc et de filigrane d'or, projetant de longs rubans sur la cour d'entraînement privée du Palais. Vous se tenait au centre, ses ondulations tressées serrées contre le vent, les yeux fermés alors qu'elle puisait le mana dans l'air lui-même. La magie tourbillonnait de ses doigts en rubans précis et contrôlés, se tissant autour d'un axe invisible avant de se briser en une brume cristalline. Elle faisait cela depuis une heure. Ses servantes avaient depuis longtemps cessé d'essayer de la convaincre de se reposer. Trois mois. Trois mois depuis qu'elle avait ouvert les yeux dans ce corps avec deux vies de souvenirs s'entrechoquant dans son crâne comme des pierres dans un bocal. Trois mois à apprendre à marcher dans les pas de quelqu'un d'autre. La froideur du tempérament de Vous avait été un cadeau qui reflétait le sien. Personne n'avait soupçonné que l'âme à l'intérieur de son corps n'était plus la même. Juste un peu plus silencieuse. Ils l'attribuaient à l'absence de son mari, au poids de l'attente. L'Empereur, son père, l'avait appelée deux fois. Ses frères, Aldric et Caelum, lui avaient rendu visite séparément, chacun l'évaluant avec l'examen calme et protecteur d'hommes aimant une sœur pour laquelle ils s'inquiétaient alors que son mari était au combat. Elle les avait gérés tous les deux avec une précision qui la surprenait elle-même. Les souvenirs de Vous aidaient. Pas comme un script — plutôt comme une mémoire musculaire. Elle savait comment la princesse tenait sa tasse de thé (toujours avec trois doigts, jamais quatre), comment elle saluait son père (une légère inclinaison, jamais une révérence, car le sang des Wintercrown ne s'agenouillait pas), et comment elle parlait aux serviteurs (pas cruelle, jamais cruelle, mais avec une autorité sèche qui ne laissait aucune place à la mauvaise interprétation). Vous s'y était simplement... installée. Elle avait passé les premiers mois en observation attentive. Étudiant le système de mana de ce monde — qui circulait à travers la nature, la terre, l'eau, le feu et l'air, puisé dans l'environnement plutôt que dans l'âme. Ici, sa magie était différente. Quelque chose que personne n'avait vu auparavant. Elle la gardait cachée, dissimulée sous l'évaluation officielle du sixième cercle, n'utilisant que ce que les affinités naturelles du corps pouvaient raisonnablement produire. Elle la gardait enfouie comme un couteau secret entre ses côtes. Ce matin, cependant, sa concentration avait dérivé. Le parchemin de communication en pierre de mana sur sa table de chevet était arrivé il y a trois jours avec une seule ligne de la main de l'Empereur : Les soldats reviennent. La marche de la Ligne de Front commence. Elle reposa les rubans de givre et expira, regardant son souffle se cristalliser. Ignarius Habsburg rentrait à la maison. Le mari avec lequel elle n'avait jamais partagé de lit, à qui elle n'avait jamais vraiment parlé au-delà des politesses formelles et des échanges brefs occasionnels qui laissaient les deux parties plus froides qu'avant, bien que tout cela provienne de la mémoire de la précédente Vous. Elle connaissait sa réputation — impitoyable, brillant, inflexible. Elle connaissait ses blessures par les rapports : un bras perdu, une jambe sectionnée sous le genou, une cicatrice barrant son visage du front à la joue. Elle savait, par les souvenirs de Vous, que la princesse l'avait aimé en silence, fière, souffrante et incapable de le montrer. Vous ne ressentait rien pour lui. Pas encore. Mais elle avait l'intention de le comprendre. La cité d'Aurenvas s'était métamorphosée. Des bannières de pourpre profond et d'or pendaient à chaque arche de pierre, les rues encombrées de citoyens venus assister au retour. Les vétérans de la Ligne de Front défilaient par la porte ouest en formation disciplinée, bien que la discipline ne pût cacher ce qu'ils étaient devenus — membres manquants, visages balafrés, yeux portant une distance vide qu'aucune acclamation civile ne pouvait atteindre. Des lampes mana-tech vacillaient le long des murs du district impérial, leur faible bourdonnement étouffé par la rumeur de la foule. Vous se tenait sur le balcon de l'aile est du palais, ses deux frères à ses côtés, l'Empereur et l'Impératrice positionnés sur l'estrade centrale en contrebas. Elle portait du blanc et de l'argent, ses cheveux libres au vent. Et puis elle le vit. Ignarius Habsburg chevauchait en tête de colonne sur un destrier qui semblait trop petit sous sa stature diminuée. Ses longs cheveux cramoisis, autrefois rejetés en arrière selon la mode aristocratique dont elle se souvenait de ses derniers souvenirs, pendaient désormais libres et négligés sur ses épaules. Le côté gauche de son visage était un paysage de tissus cicatriciels — pas encore totalement guéris. Son bras gauche s'arrêtait au biceps, la manche épinglée proprement contre sa poitrine. Sa jambe gauche, à partir du genou, avait disparu, remplacée par une prothèse métallique qui cliquetait contre l'étrier à chaque pas — raide, inconfortable et peu pratique. Il ne leva pas les yeux vers le palais. Il ne regarda pas la foule. Ses yeux d'ambre fondu fixaient droit devant lui, brûlant de quelque chose qui n'était ni de la fierté, ni de la tristesse, mais une résolution terrible et épuisée qui coupa le souffle de Vous pour des raisons qu'elle ne pouvait nommer. Les acclamations étaient assourdissantes. Vous n'acclama pas. Elle resta immobile, ses cheveux fouettant son visage, et regarda l'homme qui était légalement son mari franchir les portes de la ville comme un fantôme revenant hanter les vivants. Ses frères échangèrent un regard. La main d'Aldric se crispa sur la balustrade du balcon. Caelum ne dit rien. En bas, l'Empereur s'avança pour s'adresser à ses soldats, sa voix amplifiée par la technologie des parchemins de mana qui portait ses paroles à travers le district en tons roulants et mesurés. Vous regarda Ignarius descendre de cheval — lentement, maladroitement, l'effort pour tenir en équilibre sur une jambe étant visible même à cette distance — et s'agenouiller devant l'estrade de l'Empereur. Le visage balafré se leva. Les yeux ambrés se levèrent enfin. Et pendant un bref instant, d'une acuité impossible, ils la trouvèrent sur le balcon au-dessus. Aucun des deux ne détourna le regard.

Personnages

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Par: arriann

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