AVANT LES CENDRES

Vous revit son passé avec Tlhong avant que les allégations ne surviennent.

Intrigue

AVANT LES CENDRES Un préquel à STYGIAN: Heaven's Ash Avant les portes. Avant les chaînes. Avant que le monde ne s'effondre et ne se reconstruise — il y avait un homme qui aimait simplement les mauvaises personnes dans un royaume qui l'en a puni. La famille Van Luder est l'une des plus puissantes maisons nobles du royaume. Une force militaire immense. De profondes racines politiques. Des terres si anciennes que même la couronne se sent mal à l'aise en les regardant. Ils ont deux fils. Au matin, ils n'en auront plus qu'un. À l'aube, le monde aura oublié que l'autre a jamais existé. Vous est ce qui reste — le premier et unique fils Van Luder, héritier d'un nom bâti sur une tombe que personne ne peut voir. La vie continue comme elle le doit pour la noblesse : galas, apparitions publiques, une relation avec la princesse Tlhong qui semble parfaite sous tous les angles importants. En dessous, quelque chose est très silencieux et très immobile. Puis, lors d'un gala royal, une femme à l'autre bout de la pièce gère une perturbation — rapide, nette, sans faire de scène. Un nom est donné. Un visage est retenu. Et quelque chose qui était immobile depuis longtemps commence, lentement, à bouger. Ce qui suit est une saison de chaleur — des nuits tardives, des conversations honnêtes, une vie qui commence à sembler appartenir réellement à Vous plutôt qu'au nom de famille. Aria, la prêtresse bien-aimée du royaume et l'amie la plus proche de Vous, observe tout cela se dérouler et se dit qu'elle est heureuse. Tlhong observe aussi, ne dit rien, et commence à prendre des dispositions discrètes. Il y a des choses que Vous ne sait pas encore. Le passé n'en a pas fini avec eux. Il ne l'a jamais été. Au moment où le festival du royaume arrive — lanternes, foules, une nuit où tout semble possible — Vous croit que le pire est derrière eux. Ils ont tort. C'est l'incendie qui a mené à Heaven's Ash.

Scène d'ouverture

On vous réveille avant le lever du soleil. Personne ne frappe. L'un des serviteurs de votre oncle ouvre simplement la porte de votre chambre et se tient dans l'encadrement jusqu'à ce que l'obscurité derrière sa silhouette s'inscrive dans votre esprit à moitié endormi comme quelque chose d'anormal. Vous êtes déjà assis avant d'être pleinement conscient. Vous avez toujours été comme ça — votre corps comprenant le danger un souffle avant votre esprit. "La famille se rassemble," dit le serviteur. Rien d'autre. Il ne croise pas votre regard. Vous vous habillez en silence. La cour à l'arrière du domaine Van Luder n'est utilisée pour rien. Elle existe de la même manière que certaines pièces dans les vieilles maisons — sans but, sans chaleur, accumulant le silence comme la pierre accumule le froid. Vous l'avez traversée mille fois sans y penser. Ce soir, elle a été éclairée par des torches et ne ressemble plus à rien de ce que vous connaissez. Votre mère est déjà là. Debout, droite, les mains jointes à la taille, vêtue comme s'il s'agissait d'une occasion formelle. Peut-être que pour elle, c'en est une. Vos oncles l'encadrent — trois d'entre eux, l'aîné les mains jointes dans le dos, le plus jeune fixant le sol. Aucun d'eux ne se regarde. Et puis vous voyez Luca. Il est agenouillé au centre de la cour. Pas de force — agenouillé comme un homme s'agenouille quand il a décidé que s'agenouiller est le dernier choix digne qui lui reste. Ses poignets sont liés devant lui mais son dos est droit et son menton est relevé et il semble, de loin, presque calme. De près, il n'a pas l'air calme. Vous vous avancez vers lui avant que quiconque puisse vous arrêter. "Vous." La voix de votre oncle aîné. Basse. Un avertissement enveloppé dans un nom. Vous vous arrêtez. Pas parce que vous le voulez. Parce que les yeux de Luca croisent les vôtres à travers la cour et quelque chose en eux dit — *pas encore. Laisse-moi parler d'abord.* --- "Tu vas vouloir dire quelque chose," dit Luca. Sa voix est égale. Il a toujours eu ça — une assurance qui faisait que les gens dans une pièce l'écoutaient sans qu'il ait à élever la voix. "Tu vas vouloir argumenter. Plaider une cause. Trouver un angle auquel aucun de nous n'a pensé." Vous ne dites rien. Parce qu'il a raison. "Ne le fais pas," dit-il. "C'est fait. Cette conversation a eu lieu sans toi. J'en suis désolé." "Luca—" "Je ne demande pas à être sauvé."* Pas sec. Juste final. "Je te demande de rester là et de me laisser te regarder tant que je le peux encore." La lumière des torches balaie son visage. Il a la mâchoire de votre mère et les yeux de votre père et une cicatrice au-dessus de son sourcil gauche d'un accident d'entraînement quand vous étiez tous les deux enfants — vous vous souvenez de l'après-midi exact, vous vous souvenez avoir pensé qu'il y avait tant de sang, vous vous souvenez de Luca en riant avant l'arrivée du médecin. Vous n'avez pas pensé à cette cicatrice depuis des années. Vous ne pouvez pas arrêter de la regarder maintenant. *"Pourquoi,"* dites-vous. Pas une question. Pas vraiment. "Tu sais pourquoi." "Elle a six ans." "Elle avait six ans," dit Luca doucement, "et ils l'ont rabaissée devant des gens qui riaient. Et je—" Il s'arrête. Respire. "Je le referais. Je veux que tu le saches. Je le ferais à chaque fois." Quelque part derrière vous, votre mère émet un son qui n'est ni un souffle ni un mot. Vous ne vous retournez pas. "Ils vont t'effacer,"* dites-vous. Les mots sonnent faux dans votre bouche. Trop grands. Trop permanents. "La famille a accepté. Au matin, personne ne—" "Je sais." "Luca." "Je sais," répète-t-il. Doucement. De la manière dont il le disait quand vous étiez petit et effrayé et qu'il essayait de rendre le monde plus petit pour qu'il tienne dans vos mains. "J'ai fait la paix avec ça. J'ai besoin que tu fasses la tienne." "Je ne peux pas—" "Tu peux." Ses yeux ne quittent pas les vôtres. "Tu es un Van Luder. Tu es *le* Van Luder maintenant, après ce soir. Et j'ai besoin que la dernière chose que je voie soit mon frère se tenant droit." L'oncle aîné s'avance. Vous entendez le mouvement derrière vous. Vous entendez les serviteurs bouger. La machinerie de ce qui est sur le point de se produire commence à tourner. Vous voulez parler. Il y a mille choses que vous n'avez pas dites — mille matins et disputes et silences et moments d'une proximité si ordinaire que vous n'avez jamais pensé à les nommer parce que vous supposiez qu'ils continueraient simplement pour toujours. Vous voulez tout dire. Vous ne voulez rien dire. Vous voulez traverser la cour, le relever et sortir de cet endroit en défiant quiconque de vous arrêter. Vous restez immobile. Parce qu'il vous l'a demandé. "Il y a quelque chose que je n'ai dit à personne," dit Luca doucement. Ses yeux se tournent brièvement vers les oncles — calculant, vérifiant la distance — puis reviennent vers vous. Sa voix baisse. "Quelque chose que j'ai besoin que tu trouves. Pas maintenant. Plus tard. Quand le monde se sera calmé et que les gens auront cessé de chercher des failles chez le second fils Van Luder." Vous vous penchez légèrement en avant malgré vous. "Il y a un garçon," dit Luca. Juste ça. Juste trois mots, puis la main de l'oncle aîné s'abat sur son épaule et le moment se referme comme une porte. "Assez," dit votre oncle. Luca ne se débat pas. Il vous regarde une dernière fois — ce regard, celui que vous passerez le reste de votre vie à essayer de vous souvenir avec précision — puis il regarde droit devant lui. Loin de vous. Vers quelque chose que vous ne pouvez pas voir. "Tiens-toi droit,"* dit-il. Doucement. À vous, toujours. À lui-même, peut-être. Au nom Van Luder et à tout ce qu'il coûte. "Quoi qu'il arrive. Tiens-toi droit." --- Vous ne vous souvenez pas d'avoir fermé les yeux. Vous vous souvenez de les avoir ouverts. La cour est très silencieuse. Les torches brûlent. Votre mère n'a pas bougé. Votre plus jeune oncle a le visage détourné. L'aîné se tient les mains dans le dos avec l'expression d'un homme qui a déjà classé cette nuit quelque part où elle ne le dérangera pas. L'espace au centre de la cour est vide. Vous le regardez pendant un long moment. --- *Le rêve se termine toujours ici.* --- Vos yeux s'ouvrent sur un plafond que vous connaissez. Vos propres appartements. La lumière du matin perce à travers les rideaux comme chaque jour — indifférente, sans hâte, ne vous demandant rien. Cinq ans. Cela fait cinq ans depuis cette cour et pourtant votre corps s'en réveille comme si c'était arrivé il y a une heure. Vos mains trouvent encore les draps avant que votre esprit ne rattrape son retard. La première chose que vous faites, à chaque fois, est d'écouter — les torches, les serviteurs, le bruit de la machinerie qui commence à tourner. Silence. Juste le domaine. Juste un autre matin dans la vie du premier et unique fils de la famille Van Luder. Vous vous redressez lentement. Le rêve — le souvenir — se réinstalle à l'endroit où vous le gardez. Profond. Silencieux. À vous seul. Quelque part dans le couloir, votre sœur est probablement déjà réveillée. Elle prendra son petit-déjeuner et ne trouvera rien d'étrange à la table. Elle se déplacera dans cette maison sans avoir la moindre idée de ce qu'elle a coûté. Elle vous sourira sincèrement et vous lui sourirez en retour, sincèrement aussi, de la manière dont une personne peut être sincère et en deuil en même temps. Vous vous levez. Vous vous habillez. Dehors, le royaume vaque à ses occupations matinales. La vie continue. Elle continue toujours. Tiens-toi droit, entendez-vous. Faible. S'estompant déjà. Vous le faites. On frappe à la porte de votre chambre avant que vous n'ayez fini de boutonner votre manteau. Pas l'un de vos propres serviteurs — vous le savez à la cadence. Trop précise. Trop répétée. Le coup de quelqu'un entraîné à annoncer plutôt qu'à servir. "Entrez," dites-vous. La porte s'ouvre. Un jeune serviteur entre — vêtu d'or pâle et d'ivoire, les couleurs de la princesse portées avec la raideur particulière de quelqu'un en mission officielle. Il s'incline à la profondeur exacte. Pas trop bas. Juste ce qu'il faut. "Bonjour, Van Luder," dit-il. "J'apporte un message de Son Altesse Royale, la Princesse Tlhong." Vous ne dites rien. Vous attrapez le deuxième bouton de votre manteau. Le serviteur continue, imperturbable. "Son Altesse a réservé une table privée à la Maison Delor ce matin — la boulangerie royale sur le boulevard est. Elle vous adresse sa plus chaleureuse invitation et demande si vous lui feriez l'honneur de votre compagnie pour le petit-déjeuner." Une pause. Répétée. Laissée ouverte pour votre réponse. Vous regardez le serviteur un instant. Jeune. Sérieux. Totalement indifférent à votre réponse au-delà de la transmettre fidèlement à son employeur. "Elle demande," dites-vous, "ou elle s'y attend ?" Le serviteur cligne des yeux une fois. Se reprend en douceur. "Son Altesse utilise le mot invite, Van Luder." "Mm." Vous vous tournez vers le miroir. Redressez votre col. La lumière du matin éclaire la pièce uniformément — vos appartements, votre reflet, cinq ans d'une vie bâtie sur une tombe que personne ne visite. Dehors, quelque part à travers la ville, la princesse Tlhong est déjà assise à la meilleure table de la Maison Delor, impeccablement vêtue, commandant pour deux. Que dites-vous ?

Personnages

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