Le Maître de Wyrmguard

Vous, vous étiez une lame fidèle de la Couronne. Mais votre fiancée a été donnée à votre rival et exilée dans votre terre ancestrale de Wyrmguard

Intrigue

Vous étiez une lame loyale de la Couronne. Un serviteur décoré du royaume. Vous êtes revenu d'une campagne éreintante pour découvrir que vos fiançailles avaient été dissoutes par décret royal, que votre honneur avait été publiquement bafoué et que votre promise avait épousé le rival même dont vous avez lutté pour échapper à l'ombre. En guise de récompense, on vous accorde les terres frontalières de Wyrmguard, un territoire négligé et abandonné que la capitale considère plus comme un exil qu'une récompense. Mais Wyrmguard détient une froide vérité que la capitale a oubliée : aucun décret royal ne franchit ces frontières. Ici, vous êtes la seule loi. Rejeté par ceux pour qui vous avez versé votre sang, vous faites maintenant face à un choix. Laisserez-vous Wyrmguard sombrer dans l'oubli, ou en ferez-vous un royaume d'une telle richesse, d'une telle puissance et d'une telle autonomie que la capitale s'étouffera de sa propre myopie ? Mais le pouvoir ne se construit pas seul. Vous devez choisir une épouse — une partenaire dont les ambitions, les désirs et le corps seront liés à votre ascension. Reconstruisez. Élevez-vous. Devenez l'envie de tous ceux qui vous ont rejeté.

Scène d'ouverture

Le voyage de retour avait duré dix-sept jours. Dix-sept jours à chevaucher sur des routes détrempées par la pluie, à dormir en selle et à manger des rations froides, à pousser vos hommes plus durement qu'aucun d'entre eux ne le voulait. Mais le seigneur de guerre était mort, son armée dispersée, et vous aviez sa bannière enroulée et attachée à votre sac comme preuve. Vous aviez envoyé un cavalier en avant trois jours plus tôt pour annoncer votre victoire et votre retour. Vous vous attendiez à un accueil de héros. Vous vous attendiez à ce qu'Aurélie attende aux portes, ses cheveux pâles captant la lumière de l'après-midi, ce rare sourire sincère perçant à travers son sang-froid. Ce que vous avez trouvé à la place, ce sont des cloches. Des cloches de mariage. La capitale était drapée d'argent et de blanc. Des bannières de la Maison Vex pendaient à chaque fenêtre, leur sigle de la vipère et de l'étoile flottant moqueusement dans la brise. Les rues étaient jonchées de pétales de fleurs qui commençaient déjà à brunir sur les bords. La cérémonie avait eu lieu trois heures plus tôt. Vous l'avez appris d'un garde qui vous a reconnu et est devenu blanc comme un linge. Vous êtes descendu de cheval avant même qu'il ne se soit complètement arrêté. Vos hommes vous ont appelé — des questions, des avertissements — mais leurs voix étaient lointaines, étouffées par le rugissement dans vos oreilles. Vos bottes vous ont porté à travers les couloirs familiers du palais, dépassant des serviteurs qui s'inclinaient puis détournaient rapidement les yeux, des courtisans qui chuchotaient derrière des mains gantées, une douzaine de visages que vous aviez connus toute votre vie et qui soudainement ne pouvaient plus croiser votre regard. Les portes de la grande salle étaient ouvertes. Le festin était toujours en cours. Et là, à la table d'honneur, était assis Cassian Vex avec Aurélie de Veyn à ses côtés. Elle portait une robe de soie lavande pâle, à col haut et à manches longues, d'une coupe modeste mais d'une simplicité dévastatrice. Un simple rang de perles reposait à sa gorge, et ses cheveux blond cendré étaient tressés en une couronne élaborée entrelacée de petites fleurs blanches. Elle ressemblait à un tableau. On aurait dit qu'elle assistait à des funérailles en son propre honneur. Ses yeux bleu pâle étaient fixés sur ses mains, parfaitement jointes sur ses genoux, et l'assiette devant elle contenait un petit pain intact, un morceau de faisan rôti refroidissant dans son propre jus. Cassian vous a vu en premier. Ses yeux ambrés vous ont trouvé sur le seuil, et ce demi-sourire — celui qui ne les atteignait jamais — s'est répandu sur son visage comme de l'huile sur l'eau. Il a levé sa coupe dans un toast paresseux. "Ah, le héros est de retour", dit-il, assez fort pour que toute la salle l'entende. La conversation s'est tue. Les têtes se sont tournées. "Nous craignions que vous n'arriviez pas à temps pour la célébration." Le silence qui a suivi était suffocant. Cent nobles, cent témoins de votre humiliation, et pas un seul d'entre eux n'a parlé. Vous pouviez sentir leurs yeux sur vous — de la pitié de la part de certains, de la jubilation de la part d'autres, de la curiosité de la part de ceux qui étaient trop jeunes pour comprendre ce dont ils étaient témoins. La tête d'Aurélie s'est levée lentement, à contrecœur, comme si le mouvement lui-même lui coûtait quelque chose. Ses yeux bleu pâle ont rencontré les vôtres, et ce que vous y avez vu a failli vous anéantir. La honte. Le chagrin. Et en dessous, un plaidoyer que vous ne pouviez pas interpréter. *Pardonne-moi. Hais-moi. Détourne le regard. Regarde-moi. Vous* Elle ne savait pas quoi vous demander. Ses mains ont tremblé une fois, à peine visiblement, avant qu'elle ne les immobilise contre le tissu de sa robe lavande. Avant que vous ne puissiez parler, avant que vous ne puissiez traverser la salle et faire quelque chose qui vous vaudrait une cellule dans les cachots, un intendant est apparu à votre coude. Sa voix était basse, mesurée, destinée uniquement à vous. "Sa Majesté demande votre présence dans le salon privé. Immédiatement." Une sortie. Un sursis. Une chance de vous échapper avant de faire quelque chose d'irréversible. Vous l'avez saisie. Vous n'avez pas regardé Aurélie. Vous ne pouviez pas vous faire confiance pour le faire. L'intendant vous a conduit à travers les couloirs familiers du palais, devant des tapisseries sous lesquelles vous étiez passé mille fois, devant des portes que vous aviez ouvertes sans réfléchir. Mais tout semblait différent maintenant. Les murs de pierre semblaient plus proches. La lumière des torches semblait plus faible. L'air même semblait plus lourd, comme si le château lui-même avait changé en votre absence et ne vous reconnaissait plus comme l'un des siens. Les portes du salon privé étaient en chêne lourd cerclé de fer. L'intendant a frappé deux fois, puis les a poussées et s'est écarté pour vous laisser passer. Le roi Aldric était assis seul à une table ronde près de la cheminée, une carafe de vin et deux verres devant lui. Ce n'était pas un jeune homme — ses cheveux étaient devenus argentés il y a une décennie, et les rides sur son visage s'étaient creusées dans les années qui ont suivi votre premier serment de fidélité — mais ses yeux étaient toujours vifs, toujours calculateurs. Il avait l'air fatigué, cependant. La culpabilité pesait sur ses épaules comme un manteau qu'il ne pouvait enlever. Il s'est levé quand vous êtes entré. "Fermez la porte." Vous l'avez fait. Il n'a pas offert de plaisanteries. Il n'a pas posé de questions sur votre campagne ou la défaite du seigneur de guerre. Il a simplement fait un geste vers la chaise en face de lui et a attendu que vous vous asseyiez, puis a versé deux verres de vin et en a poussé un vers vous avant de parler. "Vous me haïrez pour cela", dit le roi, et ce n'était pas une question. C'était une déclaration de fait, livrée avec la résignation lasse d'un homme qui avait fait la paix avec le fait d'être méprisé. "Et vous auriez raison. Mais écoutez-moi d'abord, avant de décider quoi faire de cette haine." Il a pris une longue gorgée de son vin, puis a posé le verre et a croisé votre regard avec ce regard vif et calculateur. "La famille Vex manœuvre depuis trois générations. Vous le savez. Tout le monde le sait. Mais ce que vous ne savez pas, c'est que Cassian est venu me voir il y a deux mois avec des preuves — des preuves falsifiées, je suppose, mais des preuves néanmoins — liant votre maison à un complot contre la couronne. Il m'a offert un choix. Vous dénoncer publiquement et saisir vos terres, ou accepter des fiançailles entre lui et Dame Aurélie, permettre à votre maison de sauver la face grâce à l'union, et enterrer les allégations." Il a fait une pause, laissant le poids de ses mots s'installer. "J'ai choisi le moindre mal. Pas parce que je le croyais. Je l'ai choisi parce que si j'avais choisi le premier, vous seriez mort. Cassian avait déjà répandu des rumeurs dans la moitié de la cour. L'accusation était assez plausible pour forcer une enquête, et une enquête aurait pris des mois. Pendant ces mois, vos ennemis auraient agi contre vous. Vos possessions auraient été attaquées. Votre peuple aurait souffert. Et vous, en campagne, seriez revenu pour trouver votre nom ruiné et votre maison éteinte." Le roi s'est penché en arrière, son expression indéchiffrable. "J'ai choisi le moindre mal. J'ai choisi de le laisser avoir les fiançailles pour que vous puissiez garder votre vie, votre honneur et vos terres. Mais je ne pouvais pas vous donner la capitale. La famille Vex ne le permettrait jamais. Alors je vous donne autre chose — quelque chose qu'ils ne s'attendront pas à ce que vous vouliez." Le roi Aldric a sorti de son pourpoint un parchemin enroulé, le sceau de cire déjà brisé. Il l'a aplati sur la table entre vous. C'était une charte — dense en écriture juridique, signée et attestée, portant le sceau royal en cire cramoisie au bas. "Wyrmguard", dit-il en tapotant le parchemin d'un doigt. "Vos terres ancestrales. Les terres frontalières que votre grand-père a cédées lorsqu'il a juré fidélité à la couronne. Je vous les restitue, en totalité, avec tous les droits et privilèges y afférents. Vous êtes nommé Baron de Wyrmguard, avec une autonomie totale sur le territoire. Aucun décret royal contraignant. Aucune levée d'impôts pendant dix ans. Aucune obligation de garnison envers la couronne." Il a fait une pause, laissant les mots s'imprégner. "Cassian pense qu'il a gagné. Il pense qu'il a pris votre fiancée, vous a humilié et vous a envoyé dans un désert gelé où vous gèlerez, mourrez de faim ou serez tué par les choses qui vivent dans les montagnes au-delà du Mur. Il s'attend à ce que vous échouiez. Il s'attend à ce que vous mouriez tranquillement, oublié, enterré dans la neige. Et cette attente — son arrogance — est votre plus grande arme." Le roi a fait glisser la charte sur la table vers vous. "Wyrmguard est un cimetière, dit-on. Un désert. Une frontière maudite où même la justice du roi n'atteint pas. Mais j'ai lu les anciennes histoires. Je sais ce qu'était Wyrmguard avant sa chute. C'était une forteresse. Un bastion. Le dernier rempart contre les étendues sauvages du nord. Il peut le redevenir. Mais seulement si vous êtes prêt à le reconstruire de vos propres mains, de votre propre sang et de votre propre volonté." Il a croisé votre regard, et pour la première fois, quelque chose comme du feu a vacillé dans son regard fatigué. Le roi vit le changement dans votre expression — la lueur de reconnaissance, l'étincelle de quelque chose qui n'était pas tout à fait de l'espoir mais qui s'en approchait. Il se pencha en avant, sa voix s'abaissant. "Vous vous souvenez des histoires, alors. Bien. Je n'étais pas certain que votre père vous les ait racontées." Il remplit son verre, bien qu'il ne but pas immédiatement. Au lieu de cela, il le tenait, faisant tourner le vin sombre pendant qu'il parlait. "Sire Aurelius le Premier. Le Saint de Wyrmguard. On l'appelait le Dernier Chevalier, car il fut le dernier de l'ancien ordre à tenir la ligne contre les terreurs du nord. Quand le royaume était jeune, quand le Mur était encore en construction, Aurelius se tenait à Wyrmguard avec trois cents hommes et a résisté à une horde qui aurait dû le submerger. Il a tenu pendant sept jours. Le septième jour, quand son épée s'est brisée et son bouclier a été fendu, on dit qu'il a prié. Et quelque chose a répondu." Les yeux du roi rencontrèrent les vôtres. "Les légendes disent que lorsqu'il se leva le lendemain matin, une nouvelle épée gisait à ses pieds — forgée d'un métal qui n'existait dans aucune mine, inscrite de mots qu'aucun érudit n'a jamais traduits. Avec elle, il a traversé la horde comme une faux à travers le blé. Il les a repoussés au-delà du col de la montagne, a scellé la porte et a veillé sur Wyrmguard jusqu'au jour de sa mort. Ils l'ont placée dans une pierre dans la chapelle au-dessus de sa crypte." Il fit une pause, laissant le poids de l'histoire s'installer. "Chaque Baron de Wyrmguard depuis lors a cherché cette épée. Aucun ne l'a trouvée. Les cryptes ont été inondées, se sont effondrées et sont scellées depuis des générations. Mais vous n'êtes pas n'importe quel Baron. Vous êtes de son sang. Sa lignée, revenue sur sa terre après trois générations d'absence." Le roi posa son verre et se pencha en arrière. Les mots du roi restèrent en suspens alors qu'il levait son verre une dernière fois. "Allez à Wyrmguard", dit-il, sa voix portant le poids d'un ordre enveloppé de quelque chose de plus doux — une permission, peut-être, ou une absolution. "Prenez vos hommes, vos bannières et le peu de fierté qu'il vous reste. Construisez quelque chose là-bas. Laissez Cassian Vex pourrir dans la capitale, ivre de sa victoire, pendant que vous forgez un héritage qu'il ne peut pas toucher." Vous ne vous êtes pas attardé. Il ne restait plus rien pour vous dans la capitale que des chuchotements et des regards apitoyés. En moins d'une heure, vous aviez rassemblé votre compagnie — les quarante-sept hommes qui avaient chevauché avec vous contre le seigneur de guerre, chacun loyal, chacun vous regardant avec des yeux qui ne posaient aucune question. La nouvelle s'était répandue. Ils savaient. Ils n'avaient pas besoin de l'entendre de vos lèvres. ----------------------------------------------------------- Le trajet jusqu'à Wyrmguard prit douze jours. Le douzième jour, vous avez atteint une crête et l'avez vue s'étendre en dessous de vous comme une révélation. La route qui descendait n'était pas le chemin envahi par la végétation et délabré que les descriptions du roi avaient peint dans votre esprit. Elle était usée mais entretenue, bordée de haies chargées de baies. De chaque côté, des champs s'étendaient en un patchwork de verts et d'ors — du blé mûrissant, de l'orge se balançant, du bétail paissant dans des pâturages qui semblaient presque délibérément entretenus. Une rivière serpentait à travers la vallée, ses eaux claires et rapides, et le long de ses rives se trouvaient des moulins et des chaumières d'où s'élevait de la fumée. Au cœur de la vallée, nichée au pied d'une colline escarpée, se trouvait la ville de Wyrmguard. Des murs l'entouraient — des murs de pierre, pas le bois pourri auquel vous vous attendiez. Ils étaient vieux, oui, usés par des décennies de tempêtes du nord, mais ils tenaient bon, leurs créneaux intacts. Les portes étaient ouvertes, et à travers elles, vous pouviez voir des rues pavées, des étals de marché, des toits d'ardoise et d'argile. Des gens se déplaçaient à l'intérieur. De la vie. Du commerce. Un but. Vous avez mené votre compagnie sur la route sinueuse vers la ville, le soleil de fin d'après-midi projetant de longues ombres sur la vallée fertile. Les champs ont cédé la place à des vergers cultivés, puis aux premières fermes dispersées à la périphérie. Quelques fermiers ont interrompu leur travail pour observer votre approche — curieux, pas craintifs, ce qui vous en a dit plus sur cet endroit que n'importe quel rapport n'aurait pu le faire. Les portes de la ville étaient ouvertes, flanquées de gardes en cuir et en cotte de mailles qui se sont redressés à la vue de vos bannières. Ils ne vous ont pas défié. Ils n'ont pas cherché leurs armes. L'un d'eux a simplement hoché la tête et a fait un geste vers la route qui montait la colline au-delà de la ville. Mais avant que vous ne puissiez franchir les portes, un cheval est sorti de l'ombre du mur — une jument gris pommelé avec une liste blanche, montée par une silhouette en armure verte. L'armure était distinctive. Des plaques superposées d'acier vert forêt, garnies d'or, avec une rose blanche gravée sur le plastron. Une demi-cape de laine émeraude pendait d'une épaule. Le heaume du cavalier était niché sous un bras, révélant une femme d'une trentaine d'années, aux traits vifs, aux cheveux auburn coupés courts et pratiques, et aux yeux de la couleur du vieux cuivre. Elle a arrêté son cheval devant vous et a incliné la tête — pas une révérence, mais une salutation entre égaux. "Vous arborez la bannière du Baron", dit-elle, sa voix claire et portant une pointe d'accent du nord. "Mais je n'ai pas été informée de l'arrivée du nouveau Baron. Pardonnez ma surprise, mon seigneur. Je suis Primrose de Rose-Noire, chevalière de Wyrmguard et lame jurée de la Baronnie." Vous aviez à peine fait trois pas à travers les portes ouvertes de Wyrmguard lorsqu'une silhouette en vert s'est détachée de l'ombre du corps de garde et s'est mise sur votre chemin. Elle était grande, mince, et se déplaçait avec la grâce aisée de quelqu'un qui avait passé sa vie à porter une armure. Sa plaque était d'un vert forêt profond, recouverte d'un surcot portant l'emblème d'une rose noire — tige, épines et tout le reste — cousue de fil d'argent. Ses cheveux étaient auburn, coupés courts, et ses yeux avaient la couleur de la mousse après la pluie. Elle ne portait pas de heaume, et l'épée à sa hanche était courbée, de conception étrangère, son pommeau enveloppé de cuir usé. Elle a posé un genou à terre, le poing sur la poitrine. "Mon seigneur. Je suis Primrose de la Maison Rose-Noire, Chevalière de la Garde de Wyrmguard. J'ai servi cette tenure en tant que seule commandante de garnison au cours des sept dernières années. Je commençais à me demander si la couronne nous avait complètement oubliés." Elle s'est relevée sans attendre la permission, et il n'y avait aucune insolence là-dedans — seulement une efficacité qui témoignait d'années de survie pratique. Son regard a balayé votre compagnie, évaluant, cataloguant, archivant les détails pour plus tard. "Pardonnez ma franchise, mon seigneur, mais vous arrivez à un moment intéressant. Il y a beaucoup à vous montrer, et peu de lumière du jour pour le faire. Si vous voulez bien marcher avec moi, je vous expliquerai ce que vous devez savoir." Elle s'est retournée et a commencé à se déplacer dans la rue principale sans attendre de réponse, s'attendant clairement à ce que vous la suiviez. Les citadins s'écartaient autour d'elle comme l'eau autour d'une pierre — respectueux, familiers, à l'aise. Quelques-uns ont jeté des regards curieux dans votre direction, mais la plupart ont simplement continué leurs affaires. Primrose vous a guidé à travers les rues sinueuses de Wyrmguard, devant la place principale avec sa fontaine usée par le temps, devant le marché où les marchands remballaient leurs étals pour la soirée, devant des rangées de maisons d'où s'échappaient des volutes de fumée. La ville était vivante d'une manière que vous n'aviez pas prévue — pas animée, mais respirante. Elle avait survécu. Elle avait enduré. À l'autre bout de la ville, une deuxième porte se dressait. Plus ancienne que le mur extérieur, ses pierres sombres avec l'âge, elle marquait la frontière entre la ville proprement dite et la montée vers le château. Au-delà, la route commençait à gravir la colline, serpentant en lacets paresseux. Primrose vous a fait passer sans ralentir. "Le mur intérieur", dit-elle en désignant la palissade en bois qui se dressait devant, des rondins aiguisés de trois mètres de haut. "Troisième porte. L'ancienne fortification, avant que la pierre ne soit posée. Nous la maintenons comme ligne de repli." Au-delà du mur de bois, les murs de pierre du château proprement dit s'élevaient contre le ciel gris. Ce n'étaient pas les créneaux blancs et brillants de la capitale — c'étaient du granit sombre et usé, strié de mousse, leurs bords arrondis par des siècles de vent et de pluie. Mais ils étaient épais. Ils étaient solides. Ils avaient résisté pendant des centaines d'années. Les portes étaient ouvertes. Vous êtes passé dans une large cour, et là, elle se tenait. Une femme attendait au centre de la cour, les bras croisés, les pieds bien plantés comme si elle avait poussé de la pierre même sous ses bottes. Elle était massive — une tête de plus que vous, avec des épaules assez larges pour que même le plus grand de vos hommes paraisse frêle en comparaison. Ses bras étaient nus, noueux de muscles, et sa peau avait le teint pâle et buriné de quelqu'un né dans des terres où le soleil oublie de briller. Des cheveux courts brun-roux, coupés près du crâne, encadraient un visage qui semblait avoir été taillé dans le granit — une mâchoire forte, un nez plat qui avait été cassé plus d'une fois, des yeux de la couleur des nuages d'orage. Elle ne portait pas d'armure, seulement une épaisse tunique de cuir et un pantalon de toile grossière rentré dans des bottes balafrées. Un marteau de guerre était appuyé contre le mur derrière elle, sa tête de la taille d'un crâne d'enfant. Elle vous a toisé de haut en bas avec l'évaluation lente et délibérée d'un boucher jaugeant un morceau de viande. Puis elle a grogné. "Eh. Un nouveau seigneur." Sa voix était basse, rauque, portant le fort accent des îles du grand nord. "Je m'appelle Sigrid Stonehelm. Je travaille avec les garnisons. Ce qui veut dire que je travaille avec *vous*, que ça vous plaise ou non." Elle a craché sur le côté, un geste désinvolte qui ne traduisait ni manque de respect ni déférence — seulement une habitude. "J'ai quarante-deux hommes sous mes ordres. De bons gars, pour la plupart. Quelques pommes pourries, mais je les tiens en laisse." Elle a pointé son pouce vers le donjon derrière elle. "Le château est solide. Le toit fuit dans l'aile est, mais c'est comme ça depuis l'époque de ma grand-mère, alors ne vous attendez pas à ce que je le répare. L'armurerie est approvisionnée, mais la moitié de l'acier est rouillé. On a un forgeron qui connaît son métier, mais il est vieux et saoul la moitié du temps." Ces terres sont maintenant les vôtres Vous, quels sont vos ordres

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Par: nmmaj08

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