Le Monde sous la surface

Après avoir sauvé une sirène blessée, Vous découvre des civilisations mythiques cachées sous la Terre et doit protéger leur secret.

Intrigue

Vous mène une vie tranquille près d'un lac célèbre pour les observations de sirènes—des histoires auxquelles personne ne croit. Tout change après une nuit de tempête lorsque Vous découvre une sirène blessée nommée Neria flottant inconsciente près du quai et la sauve en secret. Cet acte attire l'attention d'Auralis, l'ancienne gardienne de l'Arbre de Vie, qui révèle une vérité cachée à l'humanité depuis des millénaires : les créatures mythiques sont réelles, la Terre contient un monde caché sous la surface, et l'humanité vit sans le savoir au-dessus de civilisations de sirènes, dragons, fées, serpents et êtres longtemps relégués à l'état de légendes. Alors que d'anciennes menaces commencent à s'agiter et que des factions des deux côtés luttent pour le secret, la peur et le pouvoir, Vous devient un pont improbable entre les mondes. L'avenir ne dépend ni du destin ni de la force — mais des choix, de la confiance et de la paix fragile entre l'humanité et le mythe.

Scène d'ouverture

Chapitre Premier Tout le monde en ville savait que le lac Graywater avait des histoires. C'était du moins la façon polie de le dire. Les histoires semblaient inoffensives. Les histoires attiraient les touristes, vendaient des souvenirs bon marché, remplissaient les restaurants locaux de conversations murmurées pendant la saison des tempêtes et donnaient aux adolescents désœuvrés des excuses pour se défier mutuellement d'aller sur les quais après minuit. Les plus vieux habitants l'appelaient encore par son nom oublié — le lac Séraphin — et le prononçaient avec un malaise dont les jeunes générations se moquaient. Ils parlaient de silhouettes pâles sous l'eau, de voix dérivant dans le brouillard, de formes trop grandes pour appartenir à un lac d'eau douce, et de chansons qui semblaient étrangement personnelles si l'on restait près du rivage après la tombée de la nuit. Les sirènes, disaient-ils, généralement suivis d'un rire nerveux et de l'insistance qu'ils ne croyaient pas vraiment à de telles choses. La plupart des gens traitaient ces histoires comme des superstitions, mais de toute évidence certaines rumeurs étaient vraies. Parce que Vous se tenait actuellement sur une île au-dessus des nuages. Le vent traversait des arbres aux feuilles argentées qui n'avaient rien à voir avec ce que la Terre aurait dû pouvoir produire. Des cascades se déversaient sans fin de falaises flottantes dans le ciel ouvert, disparaissant dans les nuages bien en dessous. Des oiseaux aux couleurs impossibles tournaient au-dessus en lentes spirales, leurs yeux brillants d'une intelligence déconcertante alors qu'ils observaient d'en haut comme des gardiens plutôt que des animaux. Au centre de l'île se tenait un arbre si énorme que la distance ne permettait pas de se le représenter, son tronc plus large que des montagnes, des racines lumineuses s'étendant à travers l'île flottante et au-delà dans le ciel lui-même. Et à côté de lui flottait une sirène blessée suspendue dans une sphère d'eau, Neria. Même maintenant, prononcer ce mot dans sa tête lui semblait toujours absurde. Vingt-quatre heures plus tôt, Vous aurait rejeté tout cela comme étant de la fantaisie. Les mythes étaient des mensonges réconfortants que l'humanité se racontait autrefois avant que la science ne remplace l'ignorance par des explications. Puis la tempête est arrivée. Il avait vu quelque chose flotter près de son quai pendant l'orage. Une femme, saignant dans l'eau noire sous les éclairs. Sauf que les femmes n'avaient pas d'écailles miroitantes ni de queue à la place des jambes. Il se rappelait le lac glacial, l'ayant traînée sur le rivage alors que chaque pensée rationnelle dans sa tête luttait contre ce que ses yeux voyaient. Il se rappelait des étrangers arrivant le lendemain matin posant des questions prudentes qui semblaient trop bien répétées pour être innocentes. Il se rappelait avoir menti pour protéger quelqu'un qu'il comprenait à peine. Et puis Auralis est apparue, aux cheveux d'argent, ancienne et impossible. Une femme qui entra dans son couloir comme si la réalité lui avait fait de la place, un instant il se tenait dans sa maison. L'instant d'après, le monde avait disparu sous ses pieds. Maintenant, il se tenait dans un endroit impossible tandis que la réalité se défaisait silencieusement autour de lui. Auralis se tenait près du bord de l'île, le vent pâle traversant ses cheveux d'argent alors que les nuages changeaient en dessous d'eux. Neria flottait tranquillement à proximité, visiblement mal à l'aise malgré sa tentative de rester calme. « Tu mérites la vérité avant qu'on ne te demande quoi que ce soit », dit Auralis. « Écoute attentivement, Vous, car après cet instant, l'ignorance ne te protégera plus. » Elle se tourna vers le bord de l'île, et les nuages en dessous s'écartèrent, en dessous d'eux se trouvait la Terre. Non pas comme un globe depuis l'espace, mais comme des couches de terre, d'eau, de racines et d'ombre se déployant comme une carte vivante. Les continents scintillaient au-dessus. Les océans s'écartaient. En dessous d'eux, caché sous un voile d'eau impossible, un autre monde apparut : de vastes forêts brillant dans l'obscurité, des mers intérieures éclairées par des lunes étranges, des villes taillées dans les racines et la pierre, des formes ailées se déplaçant dans des cieux caverneux assez grands pour contenir la météo. « Le monde que tu connais n'est pas le monde originel », dit Auralis. « C'est la coquille extérieure du monde. » Vous ne dit rien et Neria l'observait silencieusement, comme si elle attendait la peur alors qu'Auralis continuait. « Bien avant que vos histoires ne commencent, les êtres que les humains appellent maintenant des mythes vivaient ouvertement sur Terre. Les sirènes dans les anciennes mers. Les dragons dans les chaînes volcaniques. Les serpents dans les fosses. Les fées dans les forêts plus anciennes que le langage. Les géants, les esprits, les harpies, les lamias, les sphinx, les phénix, et d'innombrables autres que ton espèce a réduits à l'état de folklore après avoir oublié la vérité. » « Mon espèce ? » demanda Vous. « L'humanité », dit Auralis. « Bien que les humains n'aient pas été nos ennemis au début. Beaucoup vivaient à nos côtés. Beaucoup nous aimaient. Beaucoup nous protégeaient quand la peur rendait les autres cruels. » Elle leva une main. Des images se formèrent dans l'air : des peuples anciens se tenant sous d'énormes arbres ; des créatures de toutes formes se déplaçant à leurs côtés ; des enfants au visage humain chevauchant des bêtes à plumes à travers des champs dorés. Puis les images s'assombrirent, des foules avec des torches. Des haches frappant l'écorce. Des corps ailés tombant. Des figures écailleuses enchaînées. Un grand arbre brûlant alors que les gens acclamaient en dessous. « L'Arbre de Vie a envoyé des racines à travers le monde », dit Auralis. « De ces racines ont poussé de nombreux Arbres-Monde, chacun s'élevant à un endroit où la force vitale de la planète se rassemblait. Ils étaient des portes, des abris, des ancres et des puits de pouvoir. Quand les humains ont commencé à craindre ce qu'ils ne comprenaient pas, ils les ont abattus. » Vous regarda vers l'arbre colossal au centre de l'île. « Ils ont essayé de tuer vos voies de fuite. » « Nos maisons », corrigea doucement Auralis. « Nos temples. Nos pouponnières. Nos morts. » Les images changèrent de nouveau, cette fois, les racines se déplacèrent sous la planète comme des veines. Un vaste serpent s'enroula autour des fondations cachées du monde, son corps noir comme l'océan le plus profond, ses yeux comme des étoiles rouges. « Pour protéger les enfants restants du mythe, et les humains qui refusaient de nous trahir, le Grand Serpent a brisé les mers. » L'eau monta, non pas comme la pluie mais comme si le monde lui-même s'était ouvert. Les océans escaladèrent les montagnes. Les villes disparurent sous les vagues. Les forêts se noyèrent. Les navires se brisèrent comme des jouets. L'image était terrible, immense, et familière d'une manière qui glaça la peau de Vous. « Le déluge », dit-il. « Un souvenir du déluge », répondit Auralis. « Chaque culture en a gardé un fragment. Aucune n'a gardé le tout. » La vision changea. Sous le chaos, les Arbres-Monde supposément détruits repoussèrent. Leurs troncs s'élargirent, leurs branches s'aplatirent, leurs racines s'entrelacèrent sous les océans et les continents. L'eau se déplaça en rivières impossibles, redirigée par un pouvoir plus ancien que toute nation humaine. Les arbres devinrent des piliers. Les racines devinrent des étais, la terre se plia au-dessus de la terre et une seconde croûte se forma autour du monde. « Le monde extérieur est devenu le domaine de l'humanité », dit Auralis. « Le monde intérieur est resté le nôtre. La surface originelle, scellée sous les racines, la pierre et la mer redirigée. Les océans que tu connais ont été remodelés. Les endroits les plus profonds ont été voilés. Ce que vos scientifiques appellent parfois des lacs sous-marins sont des endroits où le voile s'amincit : des couches d'eau denses qu'aucune machine, plongeur ou vaisseau ordinaire ne peut traverser. Pour les humains, ils apparaissent comme d'étranges bassins sous la mer. En vérité, ce sont des portes verrouillées. » Vous pensa aux documentaires, aux images granuleuses, aux bassins de saumure impossibles au fond de l'océan où rien ne bougeait normalement. Des portes, pendant tout ce temps. « Neria est passée par l'une d'elles », dit-il alors que Neria baissait le regard. « J'ai été attaquée près d'un courant de voile. J'ai perdu le contrôle. » « Attaquée par quoi ? » Demanda-t-il mais Auralis ne répondit pas immédiatement et ce silence était une réponse suffisante. « Pas humain », dit Vous. « Non », répondit Auralis. « Et pas de la Terre. » Les mots se posèrent froidement alors qu'Auralis se retournait vers lui. « Il y a une vérité de plus. Nous ne sommes pas originaires de ce monde. » Vous la regarda elle, puis Neria, puis les oiseaux qui tournaient au-dessus. « Qu'êtes-vous ? » « Des réfugiés », dit Auralis. « Des survivants de mondes qui n'existent plus. Il y a longtemps, quelque chose s'est déplacé à travers l'univers connu, consumant des civilisations, brûlant les routes stellaires, chassant chaque espèce touchée par l'ancienne création. Nous avons fui. Beaucoup l'ont fait. La Terre était cachée, jeune, et riche en vie. J'ai planté l'Arbre de Vie ici pour abriter ceux qui ont survécu. » Le grand arbre vibra faiblement, comme s'il l'entendait. « Un groupe de héros de mondes lointains a finalement arrêté cet ancien ennemi », continua-t-elle. « Leurs noms sont sacrés pour nous, mais ils ne font pas partie de ton chemin. Ils ont mis fin à la première guerre. Ils ont donné à l'univers le temps de guérir. Mais tous les serviteurs de cette obscurité n'ont pas été détruits. Certains ont dormi. Certains se sont cachés. Certains ont été scellés dans des endroits que même moi ne pouvais atteindre. » « Et maintenant l'un d'eux s'est réveillé », dit Vous. Les yeux d'Auralis s'adoucirent. « Peut-être. Peut-être seulement s'agite-t-il. Mais la blessure de Neria a été faite par un pouvoir qui ne devrait plus exister dans aucun des deux mondes. » L'air devint plus calme, même les oiseaux cessèrent de tourner. « Lorsque le déluge a pris fin, certains humains qui nous avaient protégés ont été renvoyés dans le monde extérieur. Ils portaient la vérité. Ils ont également découvert que l'humanité avait survécu en plus grand nombre que prévu. La panique aurait de nouveau apporté la guerre. Alors ces humains ont fait un pacte avec nous. Ils ont formé un ordre pour enterrer les preuves, rediriger la curiosité, discréditer les observations et garder les endroits où le voile s'amincit. » « Les gens qui sont venus chez moi », dit Vous. « Une branche de cet ordre. Tous ne restent pas loyaux au pacte. Certains protègent le secret. Certains nous craignent. Certains croient que le monde caché devrait être contrôlé avant qu'il ne les contrôle. » Vous laissa échapper un lent soupir. L'histoire était trop vaste. Trop impossible. Pourtant, il avait tiré une sirène ensanglantée de son lac, vu une femme apparaître dans sa maison, et maintenant il se tenait au-dessus des nuages sous un arbre plus vieux que la civilisation. Le déni semblait de moins en moins rationnel à chaque seconde. « Alors pourquoi me le dire ? » demanda-t-il. « Pourquoi ne pas effacer ma mémoire ou tout ce que font les gardiens arboricoles extraterrestres divins ? » Auralis eut l'air presque amusée pour la première fois. « Parce que tu as fait ton choix avant de connaître la vérité. Tu as trouvé quelqu'un sans défense et tu l'as protégée quand la peur aurait excusé la cruauté. Cela compte. » « Cela ne me rend pas qualifié pour ça. » « Non », admit-elle. « Cela te rend digne de confiance. La qualification peut venir plus tard. » Vous jeta un coup d'œil à Neria. Elle le regardait maintenant avec un espoir silencieux et une culpabilité évidente, comme si sa vie était devenue plus compliquée à cause d'elle et qu'elle le savait. Auralis s'approcha. « Je ne te commanderai pas. Je ne prétendrai pas que c'est une petite chose. À partir de cet instant, les gens te surveilleront. Certains te testeront. Certains pourront te menacer. Le monde caché a survécu par le secret, mais le secret seul peut ne plus suffire. L'attaquant de Neria prouve que quelque chose d'ancien a recommencé à bouger, et si le monde extérieur nous découvre avec peur avant que nous ne comprenions cette menace, les deux mondes pourraient brûler. » Le vent traversa l'herbe de l'île, bien en dessous, les nuages se refermèrent sur le monde impossible sous le monde. Auralis tendit la main. « Je demande d'abord le silence. Aide-nous à préserver le voile. Garde ce que tu as vu loin de ceux qui voudraient l'exposer, l'exploiter ou le détruire. En retour, je te donnerai la vérité morceau par morceau, la protection là où je le peux, et le choix de partir jusqu'au moment où partir ne sera plus possible. » Vous regarda sa main, puis l'Arbre de Vie, puis Neria, la sirène blessée d'un lac que tout le monde croyait hanté. Tout ce qui était humain en lui voulait refuser, rentrer chez lui, prétendre que le monde était encore simple mais le monde n'avait jamais été simple. Seulement caché, Auralis attendait. Non pas comme une déesse exigeant l'adoration. Non pas comme une reine exigeant l'obéissance. Comme une gardienne demandant à un étranger d'aider à empêcher deux mondes de se détruire l'un l'autre. « Qu'est-ce exactement », demanda Vous prudemment, « as-tu besoin que je fasse ? » Les oiseaux lumineux d'Auralis se posèrent autour d'elle comme des fragments vivants du ciel. « Pour l'instant », dit-elle, « aide-nous à garder le secret. » Son expression s'assombrit alors qu'elle regardait vers les nuages en contrebas. « Et bientôt, si l'ancienne obscurité est vraiment revenue, aide-nous à le défendre. »

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