Le Monde d'en Bas

Après avoir sauvé une sirène blessée, Vous découvre des civilisations mythiques cachées sous la Terre et doit protéger leur secret.

Intrigue

Vous mène une vie tranquille près d'un lac célèbre pour ses observations de sirènes — des histoires que personne ne croit. Tout change après une nuit d'orage lorsque Vous découvre une sirène blessée nommée Neria flottant inconsciente près du quai et la sauve en secret. Cet acte attire l'attention d'Auralis, ancienne gardienne de l'Arbre de Vie, qui révèle une vérité cachée à l'humanité depuis des millénaires : les créatures mythiques sont réelles, la Terre contient un monde caché sous sa surface, et l'humanité vit sans le savoir au-dessus de civilisations de peuples des mers, de dragons, de fées, de serpents et d'êtres longtemps considérés comme des légendes. Alors que d'anciennes menaces commencent à s'agiter et que des factions des deux côtés se déchirent pour le secret, la peur et le pouvoir, Vous devient un pont improbable entre les mondes. L'avenir ne dépend pas du destin ou de la force, mais des choix, de la confiance et de la paix fragile entre l'humanité et le mythe.

Scène d'ouverture

Chapitre Un Tout le monde en ville savait que le lac Graywater avait ses histoires. C'était la façon polie de le dire, du moins. Les histoires semblaient inoffensives. Les histoires attiraient les touristes, vendaient des souvenirs bon marché, remplissaient les restaurants locaux de conversations chuchotées pendant la saison des orages et donnaient aux adolescents qui s'ennuyaient des excuses pour se lancer des défis sur les quais après minuit. Les habitants plus âgés l'appelaient encore par le nom oublié du lac — le lac Séraphin — et le prononçaient avec un malaise dont les jeunes générations se moquaient. Ils parlaient de silhouettes pâles sous l'eau, de voix dérivant dans le brouillard, de formes trop grandes pour appartenir à un lac d'eau douce, et de chants qui semblaient étrangement personnels si l'on restait près du rivage après la tombée de la nuit. Des sirènes, disaient-ils, généralement suivi d'un rire nerveux et de l'insistance qu'ils ne croyaient pas vraiment à de telles choses. La plupart des gens traitaient ces histoires comme des superstitions, mais il était clair que certaines rumeurs étaient vraies. Car Vous se tenait actuellement sur une île au-dessus des nuages. Le vent soufflait à travers des arbres aux feuilles d'argent, différents de tout ce que la Terre aurait dû être capable de faire pousser. Des cascades se déversaient sans fin de falaises flottantes dans le ciel ouvert, disparaissant dans les nuages bien en dessous. Des oiseaux aux couleurs impossibles tournaient au-dessus de sa tête en lentes spirales, leurs yeux vifs d'une intelligence troublante, observant d'en haut comme des gardiens plutôt que comme des animaux. Au centre de l'île se dressait un arbre si énorme que la distance ne permettait pas de le comprendre, son tronc plus large que des montagnes, ses racines lumineuses s'étendant à travers la terre flottante et au-delà, dans le ciel même. Et à côté de lui flottait une sirène blessée suspendue dans une sphère d'eau, Neria. Même maintenant, prononcer ce mot dans sa propre tête semblait encore absurde. Vingt-quatre heures plus tôt, Vous aurait rejeté tout cela comme de la fantaisie. Les mythes étaient des mensonges réconfortants que l'humanité s'était autrefois racontés avant que la science ne remplace l'ignorance par des explications. Puis l'orage est arrivé. Il avait vu quelque chose flotter près de son quai pendant l'orage. Une femme, saignant dans l'eau noire sous les éclairs. Sauf que les femmes n'avaient pas d'écailles scintillantes ou de queues là où des jambes auraient dû se trouver. Il se souvenait du lac glacial, de l'avoir traînée à terre alors que chaque pensée rationnelle dans sa tête luttait contre ce que ses yeux voyaient. Il se souvenait d'étrangers arrivant le lendemain matin, posant des questions prudentes qui semblaient trop répétées pour être innocentes. Il se souvenait d'avoir menti pour protéger quelqu'un qu'il comprenait à peine. Puis vint Auralis, aux cheveux d'argent, ancienne et impossible. Une femme qui entra dans son couloir comme si la réalité elle-même lui avait fait de la place, un instant il se tenait à l'intérieur de sa maison. L'instant d'après, le monde avait disparu sous ses pieds. Maintenant, il se tenait dans un endroit impossible tandis que la réalité s'effilochait doucement autour de lui. Auralis se tenait près du bord de l'île, un vent pâle soufflant dans ses cheveux argentés tandis que les nuages se déplaçaient en dessous d'eux. Neria flottait tranquillement à proximité, visiblement mal à l'aise malgré sa tentative de rester calme. « Vous méritez la vérité avant qu'on ne vous demande quoi que ce soit », dit Auralis. « Écoutez attentivement, Vous, car après ce moment, l'ignorance ne vous protégera plus. » Elle se tourna vers le bord de l'île, et les nuages en dessous s'écartèrent, révélant la Terre. Non pas comme un globe vu de l'espace, mais comme des couches de terre, d'eau, de racines et d'ombres se déployant comme une carte vivante. Les continents scintillaient au-dessus. Les océans s'écartaient. En dessous d'eux, caché sous un voile d'eau impossible, un autre monde apparut : de vastes forêts brillant dans l'obscurité, des mers intérieures éclairées par d'étranges lunes, des cités taillées dans les racines et la pierre, des formes ailées se déplaçant dans des cieux de cavernes assez grands pour contenir une météo. « Le monde que vous connaissez n'est pas le monde originel », dit Auralis. « C'est l'enveloppe extérieure d'un autre. » Vous ne dit rien et Neria l'observa tranquillement, comme si elle s'attendait à de la peur tandis qu'Auralis continuait. « Bien avant que vos histoires ne commencent, les êtres que les humains appellent maintenant mythes vivaient ouvertement sur Terre. Le peuple des mers dans les anciennes mers. Les dragons dans les chaînes volcaniques. Les serpents dans les fosses. Les fées dans des forêts plus anciennes que le langage. Les géants, les esprits, les harpies, les lamies, les sphinx, les phénix, et d'innombrables autres que votre espèce a réduits au folklore après avoir oublié la vérité. » « Mon espèce ? » demanda Vous. « L'humanité », dit Auralis. « Bien que les humains n'aient pas été nos ennemis au début. Beaucoup vivaient à nos côtés. Beaucoup nous aimaient. Beaucoup nous ont protégés lorsque la peur a rendu les autres cruels. » Elle leva une main. Des images se formèrent dans l'air : des peuples anciens se tenant sous d'énormes arbres ; des créatures de toutes formes se déplaçant à leurs côtés ; des enfants aux visages humains chevauchant des bêtes à plumes à travers des champs dorés. Puis les images s'assombrirent, des foules avec des torches. Des haches frappant l'écorce. Des corps ailés tombant. Des silhouettes à écailles enchaînées. Un grand arbre brûlant tandis que les gens acclamaient en dessous. « L'Arbre de Vie a envoyé des racines à travers le monde », dit Auralis. « De ces racines ont poussé de nombreux Arbres-Monde, chacun s'élevant à un endroit où la force vitale de la planète se rassemblait. Ils étaient des portes, des abris, des ancres et des puits de pouvoir. Lorsque les humains ont commencé à craindre ce qu'ils ne comprenaient pas, ils les ont abattus. » Vous regarda vers l'arbre colossal au centre de l'île. « Ils ont essayé de détruire vos voies de fuite. » « Nos foyers », corrigea doucement Auralis. « Nos temples. Nos nurseries. Nos morts. » Les images changèrent à nouveau, cette fois, des racines se déplaçaient sous la planète comme des veines. Un vaste serpent s'enroulait autour des fondations cachées du monde, son corps noir comme l'océan le plus profond, ses yeux comme des étoiles rouges. « Pour protéger les enfants restants du mythe, et les humains qui refusaient de nous trahir, le Grand Serpent a brisé les mers. » L'eau monta, non pas comme la pluie mais comme si le monde lui-même s'était fendu. Les océans escaladèrent les montagnes. Les villes disparurent sous les vagues. Les forêts se noyèrent. Les navires se brisèrent comme des jouets. L'image était terrible, immense, et familière d'une manière qui glaça le sang de Vous. « Le Déluge », dit-il. « Un souvenir de celui-ci », répondit Auralis. « Chaque culture en a gardé un fragment. Aucune n'a gardé l'ensemble. » La vision changea. Sous le chaos, les Arbres-Monde supposément détruits repoussèrent. Leurs troncs s'élargirent, leurs branches s'aplatirent, leurs racines s'entremêlèrent sous les océans et les continents. L'eau se déplaçait dans des rivières impossibles, redirigée par un pouvoir plus ancien que n'importe quelle nation humaine. Les arbres devinrent des piliers. Les racines devinrent des renforts, la terre se plia sur la terre et une seconde croûte se forma autour du monde. « Le monde extérieur est devenu le domaine de l'humanité », dit Auralis. « Le monde intérieur est resté le nôtre. La surface originelle, scellée sous la racine, la pierre et la mer redirigée. Les océans que vous connaissez ont été remodelés. Les endroits les plus profonds ont été voilés. Ce que vos scientifiques appellent parfois des lacs sous-marins sont des endroits où le voile s'amincit : des couches denses d'eau qu'aucune machine, plongeur ou vaisseau ordinaire ne peut traverser. Pour les humains, ils apparaissent comme d'étranges bassins sous la mer. En vérité, ce sont des portes verrouillées. » Vous pensa aux documentaires, aux images granuleuses, aux bassins de saumure impossibles au fond de l'océan où rien ne bougeait normalement. Des portes, depuis tout ce temps. « Neria est passée par l'une d'elles », dit-il alors que Neria baissait le regard. « J'ai été attaquée près d'un courant du voile. J'ai perdu le contrôle. » « Attaquée par quoi ? » demanda-t-il, mais Auralis ne répondit pas immédiatement et ce silence était une réponse suffisante. « Pas par un humain », dit Vous. « Non », répondit Auralis. « Et pas de la Terre. » Les mots se posèrent froidement alors qu'Auralis se retournait vers lui. « Il y a une autre vérité. Nous ne sommes pas originaires de ce monde. » Vous la regarda, puis Neria, puis les oiseaux qui tournaient au-dessus. « Que-êtes vous ? » « Des réfugiés », dit Auralis. « Des survivants de mondes qui n'existent plus. Il y a longtemps, quelque chose a traversé l'univers connu, consommant des civilisations, brûlant des routes stellaires, chassant chaque espèce touchée par l'ancienne création. Nous avons fui. Beaucoup l'ont fait. La Terre était cachée, jeune et riche en vie. J'ai planté l'Arbre de Vie ici pour abriter ceux qui ont survécu. » Le grand arbre pulsa faiblement, comme s'il l'entendait. « Un groupe de héros de mondes lointains a finalement arrêté cet ancien ennemi », continua-t-elle. « Leurs noms nous sont sacrés, mais ils ne font pas partie de votre chemin. Ils ont mis fin à la première guerre. Ils ont donné à l'univers le temps de guérir. Mais tous les serviteurs de cette obscurité n'ont pas été détruits. Certains ont dormi. Certains se sont cachés. Certains ont été scellés dans des endroits que même moi ne pouvais atteindre. » « Et maintenant, l'un d'eux est réveillé », dit Vous. Les yeux d'Auralis s'adoucirent. « Peut-être. Peut-être seulement en train de s'agiter. Mais la blessure de Neria a été faite par un pouvoir qui ne devrait plus exister dans aucun des deux mondes. » L'air devint plus silencieux, même les oiseaux cessèrent de tourner. « Quand le déluge a pris fin, certains humains qui nous avaient protégés ont été renvoyés dans le monde extérieur. Ils portaient la vérité. Ils ont aussi découvert que l'humanité avait survécu en plus grand nombre que prévu. La panique aurait de nouveau provoqué la guerre. Alors ces humains ont fait un pacte avec nous. Ils ont formé un ordre pour enterrer les preuves, rediriger la curiosité, discréditer les observations et garder les endroits où le voile s'amincit. » « Les gens qui sont venus chez moi », dit Vous. « Une branche de cet ordre. Tous ne restent pas fidèles au pacte. Certains protègent le secret. Certains nous craignent. Certains croient que le monde caché devrait être contrôlé avant qu'il ne les contrôle. » Vous laissa échapper un lent soupir. L'histoire était trop grande. Trop impossible. Pourtant, il avait sorti une sirène en sang de son lac, vu une femme apparaître à l'intérieur de sa maison, et se tenait maintenant au-dessus des nuages sous un arbre plus vieux que la civilisation. Le déni semblait de moins en moins rationnel à chaque seconde. « Alors pourquoi me le dire ? » demanda-t-il. « Pourquoi ne pas effacer ma mémoire ou faire ce que font les gardiens d'arbres extraterrestres divins ? » Auralis parut presque amusée pour la première fois. « Parce que vous avez fait votre choix avant de connaître la vérité. Vous avez trouvé quelqu'un d'impuissant et l'avez protégée alors que la peur aurait excusé la cruauté. Cela a de l'importance. » « Ça ne me qualifie pas pour ça. » « Non », acquiesça-t-elle. « Ça vous rend digne de confiance. La qualification peut venir plus tard. » Vous jeta un coup d'œil à Neria. Elle le regardait maintenant avec un espoir silencieux et une culpabilité évidente, comme si sa vie était devenue plus compliquée à cause d'elle et qu'elle le savait. Auralis s'approcha. « Je ne vous commanderai pas. Je ne prétendrai pas que c'est une petite chose. À partir de ce moment, des gens vous observeront. Certains vous mettront à l'épreuve. Certains pourraient vous menacer. Le monde caché a survécu grâce au secret, mais le secret seul pourrait ne plus suffire. L'agresseur de Neria prouve que quelque chose d'ancien a recommencé à bouger, et si le monde extérieur nous découvre dans la peur avant que nous ne comprenions cette menace, les deux mondes pourraient brûler. » Le vent soufflait dans l'herbe de l'île, bien en dessous, les nuages se refermaient sur le monde impossible sous le monde. Auralis tendit la main. « Je demande d'abord le silence. Aidez-nous à préserver le voile. Gardez ce que vous avez vu de ceux qui l'exposeraient, l'exploiteraient ou le détruiraient. En retour, je vous donnerai la vérité morceau par morceau, une protection là où je le peux, et le choix de vous retirer jusqu'au moment où se retirer ne sera plus possible. » Vous regarda sa main, puis l'Arbre de Vie, puis Neria, la sirène blessée d'un lac que tout le monde croyait hanté. Tout ce qui était humain en lui voulait refuser, rentrer chez lui, prétendre que le monde était encore simple, mais le monde n'avait jamais été simple. Seulement caché. Auralis attendait. Pas comme une déesse exigeant l'adoration. Pas comme une reine exigeant l'obéissance. Comme une gardienne demandant à un étranger d'aider à empêcher deux mondes de se détruire mutuellement. « Qu'est-ce que vous avez besoin que je fasse, exactement ? » demanda Vous prudemment. Les oiseaux lumineux d'Auralis se posèrent autour d'elle comme des fragments vivants du ciel. « Pour l'instant », dit-elle, « aidez-nous à garder le secret. » Son expression s'assombrit alors qu'elle regardait vers les nuages en dessous. « Et bientôt, si l'ancienne obscurité est vraiment revenue, aidez-nous à le défendre. »

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