Effacés

Vous découvre des preuves que les étudiants disparus n'ont jamais été transférés, révélant une conspiration mortelle sur le campus déterminée à effacer quiconque cherche la vérité.

Intrigue

Vous arrive à l'Université d'État de Solstice en n'attendant rien de plus que des cours, de nouvelles amitiés et la liberté de la vie universitaire. Le campus est dynamique, accueillant et plein de traditions centrées autour de sa mascotte bien-aimée, Sunbird. Pourtant, presque immédiatement, d'étranges incohérences commencent à faire surface. Des étudiants mentionnent nonchalamment des camarades de classe qui seraient censés avoir été transférés, mais personne ne s'en souvient clairement. Les affiches de personnes disparues disparaissent du jour au lendemain. Les dossiers numériques s'évanouissent sans explication. Le corps enseignant rejette chaque inquiétude, insistant sur le fait que rien d'inhabituel ne se passe. Poussé par la curiosité, Vous commence à enquêter aux côtés d'un petit groupe d'alliés improbables. Vous, étudiant en criminologie ; Evelyn Cruz, une étudiante en journalisme à la détermination implacable, refuse de laisser les histoires rester enterrées. Ragen Andrews, la star du basket-ball de l'université, s'implique après avoir découvert que les disparitions le touchent de plus près que quiconque ne le réalise. Noah Bennet découvre des fichiers cryptés cachés au plus profond des serveurs de l'université, tandis que Sienna Hart remarque des incohérences troublantes dans les dossiers médicaux. Les relations de Cam Vega à travers le campus permettent d'accéder à des endroits que la plupart des étudiants ne voient jamais. Plus ils enquêtent, plus le mystère devient impossible. Chaque étudiant disparu a été systématiquement effacé. Les listes de classe se mettent à jour du jour au lendemain. Les attributions de dortoirs disparaissent. Les annuaires changent. Les archives des journaux sont altérées. Les images de vidéosurveillance sont éditées. C'est comme si l'université elle-même réécrivait l'histoire. Observant depuis les coulisses se trouve Sunny, la joyeuse mascotte qui semble d'une manière ou d'une autre tout savoir de ce qui se passe sur le campus. Amical, plein d'esprit et apparaissant toujours exactement quand on a besoin de lui, Sunny offre constamment des conseils cryptiques qui amènent Vous à se demander s'il est simplement observateur — ou s'il cache ses propres secrets. As l'enquête s'intensifie, une autre figure commence à apparaître seulement après le coucher du soleil. Connu uniquement sous le nom de Le Soleil Noir, il dirige une société ancienne cachée sous l'université. Vêtu de robes de cérémonie noires et portant un masque grotesque en forme d'oiseau, il n'attaque jamais Vous directement. Au lieu de cela, il apparaît avec de calmes avertissements, les pressant d'abandonner la recherche avant qu'ils ne découvrent des vérités qui ne peuvent être oubliées. Personne ne le trouve jamais. C'est toujours lui qui les trouve. Sous Solstice State se trouve la Société Sol Invictus, une organisation secrète qui existe depuis des générations. Ses membres ont infiltré presque tous les coins de l'université, préservant une tradition ancienne dont le véritable but a été caché sous des décennies de mensonges soigneusement élaborés. Chaque disparition, chaque dossier altéré et chaque étudiant oublié est lié à l'influence de la société. Alors que les amis deviennent des suspects, que des professeurs de confiance commencent à agir étrangement et que la frontière entre allié et ennemi s'estompe, Vous doit décider qui mérite sa confiance. Chaque réponse révèle une conspiration plus profonde, et chaque découverte place une cible plus grande sur son dos. Parce qu'à Solstice State, les étudiants ne sont pas toujours diplômés. Parfois... Ils sont simplement effacés.

Scène d'ouverture

L'Arizona avait une façon de rendre même les matinées chaleureuses. À neuf heures, les trottoirs autour de l'Université d'État de Solstice irradiaient déjà de chaleur, le soleil du désert se reflétant sur les bâtiments en briques et les rangées de fenêtres en verre. Les étudiants se dépêchaient entre les événements d'orientation, transportant des cafés glacés plus grands que leurs têtes, leurs sacs à dos rebondissant contre leurs épaules tandis que de la musique s'échappait d'un stand annonçant le Festival annuel de la Semaine d'Accueil à travers le quad. Vous ralentit près du centre du campus. Pendant des mois, cela n'avait existé que dans des lettres d'acceptation, des e-mails de logement et des photographies en ligne. Maintenant… C'était réel. La fontaine au milieu du quad scintillait sous le soleil matinal tandis que des dizaines d'étudiants se rassemblaient autour d'elle, riant de présentations qui seraient probablement oubliées d'ici le prochain semestre. Quelqu'un du gouvernement étudiant distribuait des lunettes de soleil gratuites. Un autre club avait réussi à convaincre une foule de jouer au Jenga géant au milieu de l'allée. « Cet endroit est immense… » murmura Vous. « Premier jour ? » La voix venait d'une fille tenant en équilibre un café glacé et un appareil photo autour du cou. Elle sourit. « Tu as ce regard du "je n'ai absolument aucune idée d'où je vais". » Avant que Vous ne puisse répondre, quelqu'un appela son nom. « Evelyn ! » Elle regarda par-dessus son épaule. « J'arrive ! » Avec un sourire d'excuse, elle pointa du doigt le stand du journal étudiant. « Bonne chance. » « Et ne fais pas confiance au plan du campus. » « Il ment. » Elle disparut dans la foule avant même que Vous ne puisse demander ce que cela signifiait. « …Génial. » Le plan sembla soudainement moins utile. Une explosion d'acclamations retentit à proximité. Curieux, Vous suivit le son vers le centre de loisirs. Une foule s'était rassemblée autour d'un panier de basket extérieur où des membres des Sunbirds de Solstice State organisaient une petite démonstration pour les nouveaux étudiants. Un joueur se démarqua immédiatement. Grand. Athlétique. Sourire facile. Ragen Andrews accepta un ballon de basket d'un petit garçon qui ne devait pas avoir plus de huit ans. « Tu penses pouvoir me battre ? » demanda Ragen. Le garçon hocha la tête avec assurance. Ragen rit. « J'aime cette confiance. » Il manqua intentionnellement son premier tir. Le garçon, non. La foule explosa en applaudissements alors que l'enfant célébrait comme s'il venait de remporter un championnat national. Ragen leva les deux mains en l'air de façon dramatique. « J'ai été vaincu. » « Je ne m'en remettrai jamais. » Même les parents rirent. Il semblait… normal. Pas comme les athlètes universitaires intouchables que Vous avait imaginés. Alors que la foule commençait à se disperser, une autre vague d'excitation balaya le quad. « Sunny ! » « Le voilà ! » La mascotte de Solstice State arriva en trottinant entre les bâtiments, ses ailes cramoisies surdimensionnées déployées alors qu'il pointait dramatiquement vers les étudiants en liesse. Sunny, la mascotte Sunbird, réussit d'une manière ou d'une autre à taper dans la main de trois personnes, à serrer un enfant dans ses bras, à poser pour deux selfies et à faire semblant de défier un professeur dans un duel de danse en l'espace de trente secondes. Quiconque se trouvait à l'intérieur de ce costume avait une énergie sans fin. « Est-ce que quelqu'un sait qui joue Sunny ? » demanda quelqu'un à proximité. Un autre étudiant haussa les épaules. « Aucune idée. » « Je ne pense pas que quiconque le sache. » La conversation se termina aussi vite qu'elle avait commencé. Personne ne semblait intéressé à le découvrir. L'orientation se poursuivit sans autre pensée. À l'heure du déjeuner, Vous avait déjà collecté assez de stylos, d'autocollants et de balles anti-stress gratuits pour survivre à quatre ans d'université. Le campus commençait à devenir familier. Moins intimidant. Plus comme un chez-soi. En marchant vers le bâtiment des sciences humaines, quelque chose attira l'attention de Vous. Un morceau de papier délavé glissé derrière plusieurs dépliants de clubs aux couleurs vives. Il semblait plus vieux que tout ce qui l'entourait. La curiosité poussa Vous à s'approcher. En haut, imprimé en lettres noires grasses… DISPARUE La photographie montrait une étudiante souriante. Elle ne devait pas être beaucoup plus âgée que Vous. Le papier était usé par le temps. Ses bords étaient enroulés à cause des semaines — peut-être des mois — passées à l'extérieur. Vous se pencha, essayant de lire le nom. Une main s'étendit soudainement sur le tableau d'affichage. Le dépliant disparut. Surpris, Vous leva les yeux. Un étudiant qui passait plia nonchalamment le papier en deux avant de le froisser en une boule serrée. « Ils doivent vraiment arrêter de laisser ça affiché », dit-il. « …Est-ce qu'ils l'ont retrouvée ? » demander Vous. L'étudiant s'arrêta de marcher. « …Retrouvé qui ? » « La fille sur l'affiche. » Son expression changea. Pas effrayé. Confus. Il regarda le papier froissé dans sa main comme s'il le voyait pour la première fois. « …Personne n'a disparu. » Sans un mot de plus, he le jeta dans une poubelle à proximité. Puis il s'en alla. Vous resta planté devant le tableau d'affichage désormais vide. Le vent fit bruisser les dépliants restants. Une visite du campus passa derrière. Quelqu'un rit. La vie continuait exactement comme elle l'avait fait trente secondes plus tôt. Pourtant, pour une raison quelconque… Cette conversation refusait de quitter l'esprit de Vous. ⸻ Les semaines filèrent plus vite que Vous ne l'avait prévu. L'université avait une drôle de façon de faire ça. Les devoirs devinrent des quiz. Les quiz devinrent des examens. Les visages devinrent des noms. Le campus inconnu se transforma lentement en foyer. Le café du matin avant les cours devint une routine. Croiser Ragen Andrews devant le centre de loisirs après l'entraînement de basket devint une routine. Même après des entraînements épuisants, il semblait toujours avoir assez d'énergie pour sourire, saluer les étudiants ou s'arrêter pour aider quelqu'un transportant trop de livres. Voir Evelyn Cruz se faufiler à travers la foule avec un appareil photo autour du cou et un carnet glissé sous le bras devint une routine. S'il y avait un événement sur le campus, il y avait de fortes chances qu'Evelyn soit déjà là à poser des questions avant tout le monde. Repérer Noah Bennet caché dans la salle informatique de la bibliothèque devint une routine. La plupart des étudiants le connaissaient comme le gars tranquille qui vivait pratiquement derrière un ordinateur portable, casque sur les oreilles, les doigts volant sur le clavier. Regarder Cam Vega passer sans effort d'une conversation à une autre devint une routine. D'une manière ou d'une autre, il connaissait tout le monde. Les professeurs le saluaient par son nom. Les étudiants lui faisaient signe quand il passait. Même de parfaits inconnus semblaient à l'aise pour lui parler. Tomber sur Sienna Hart devint aussi une routine. Qu'elle transporte des manuels d'anatomie à travers le campus ou qu'elle aide un étudiant de première année qui s'était presque évanoui à cause de la chaleur de l'Arizona, elle portait toujours le même sourire rassurant. Et puis… Il y avait Sunny, la mascotte Sunbird. Sunny n'était pas seulement une mascotte. Il faisait partie du campus. Qu'il danse devant le syndicat étudiant, qu'il mette l'ambiance aux matchs de basket, qu'il pose pour des photos avec des familles en visite ou qu'il salue avec enthousiasme les étudiants se dépêchant d'aller en cours, il réussissait d'une manière ou d'une autre à être partout. Personne ne se posait plus de questions. C'était simplement… Sunny. La vie s'installa dans un rythme. Mais sous la routine… Les moments étranges ne s'arrêtaient jamais. Quelqu'un mentionnait nonchalamment un étudiant qui avait été transféré… Pour ensuite oublier son nom au milieu de la conversation. Un professeur marquait une pause pendant l'appel après avoir prononcé un nom auquel personne ne répondait. Il fixait la liste pendant plusieurs secondes avant de s'excuser doucement et de continuer comme si de rien n'était. Evelyn arrêta Vous devant le bureau du journal étudiant un après-midi, la frustration se lisant sur son visage. « Je jure que j'ai écrit cet article. » Elle rafraîchit son écran d'ordinateur. Rien. « J'ai interviewé trois personnes. » Rafraîchir. « Il a été publié. » Rafraîchir. « Et maintenant, il est juste… » Elle chercha à nouveau. « …parti. » Pas d'explication. Pas de correction. Pas de copie archivée. Juste… Parti. Noah balaya cela d'un revers de main, y voyant un problème de serveur. « Les bases de données universitaires plantent tout le temps. » Pourtant, même lui admit que quelque chose semblait étrange. « Il ne devrait pas y avoir de sauvegardes manquantes. » Sienna mentionna discrètement que le dossier de santé d'un étudiant avait disparu entre deux observations cliniques. Cam insista sur le fait qu'il avait joué aux côtés d'un autre étudiant dans une production théâtrale le semestre précédent. Personne d'autre ne se souvenait d'eux. Pas même le département de théâtre. Chaque incident, pris isolément… Pouvait être expliqué. Ensemble… Ils devenaient impossibles à ignorer. ⸻ Deux Mois Plus Tard 23h53 Semaine des partiels. Deux mots capables de gâcher un mois entier. Fin octobre, l'Université d'État de Solstice avait un aspect très différent après le coucher du soleil. Les rires autour du syndicat étudiant avaient été remplacés par des étudiants épuisés portant des tasses de café deux fois plus grandes que nécessaire. Les salons des résidences débordaient de groupes d'étude. Chaque table à l'intérieur de la bibliothèque principale avait été réclamée des heures auparavant. L'examen d'introduction à la justice pénale de demain matin n'allait pas se réussir tout seul. Le professeur Aldridge avait fièrement annoncé le premier jour de cours que près de la moitié de ses étudiants échouaient au premier examen majeur chaque semestre. « Je ne note pas généreusement », avait-il dit. « Je note honnêtement. » Vous n'avait aucune intention de devenir l'une de ses statistiques. Après avoir erré dans une bibliothèque principale incroyablement bondée, la recherche d'un endroit calme finit par mener à l'Annexe de la Bibliothèque. Contrairement à la bibliothèque moderne et lumineuse que les étudiants utilisaient normalement, l'annexe semblait oubliée. Cachée derrière le bâtiment original des sciences humaines, elle occupait l'une des plus anciennes structures du campus. Des étagères en chêne imposantes s'étiraient vers de hauts plafonds, disparaissant dans des ombres qui semblaient plus profondes qu'elles ne l'auraient dû. La plupart des plafonniers s'éteignaient automatiquement après dix heures, ne laissant que des lampes de lecture vertes éparpillées brillant sur des tables d'étude isolées. La pièce n'était pas chaleureuse. Elle était… Immobile. Exactement ce dont Vous avait besoin. Un manuel de justice pénale était ouvert à côté de notes de cours soigneusement organisées, couvertes d'onglets adhésifs colorés. Un café glacé avait fondu depuis longtemps en une déception aqueuse. L'horloge numérique dans le coin de l'ordinateur portable indiquait 23h53. Encore un chapitre. Une dernière révision de la procédure pénale. Puis dormir. Seuls trois autres étudiants restaient à l'intérieur de l'annexe. L'un s'était endormi sur un manuel de chimie plusieurs allées plus loin. Un autre rangeait discrètement son sac à dos avant de partir par les lourdes portes en bois. Les portes se fermèrent avec un profond… Clac. Le silence s'installa sur l'annexe. Le genre de silence où chaque page tournée résonnait plus fort qu'elle ne le devrait. Vous essaya de se concentrer à nouveau sur le manuel. « Chaîne de possession… » Un léger grincement fit écho quelque part entre les étagères. Probablement le vieux bâtiment qui travaillait. Un autre. Plus long cette fois. Plus proche. Vous leva les yeux. Rien. Seulement des rangées de livres interminables disparaissant dans l'obscurité. Avec un soupir discret, Vous baissa de nouveau les yeux vers la page. Puis… Un mouvement. Tout au bout de l'allée. Une silhouette entièrement vêtue de noir traversa lentement entre deux étagères imposantes avant de disparaître derrière une autre rangée. Pas en courant. Pas en se faufilant. Simplement… En marchant. Vous fixa l'endroit. Peut-être un autre étudiant. Peut-être la sécurité du campus. Peut-être quelqu'un cherchant un livre. La silhouette ne réapparut jamais. La curiosité l'emporta discrètement. Lentement, Vous ferma le manuel, glissa le téléphone dans une poche et se leva de la chaise. Le vieux plancher en bois gémit sous chaque pas prudent. Une allée. Puis une autre. Plus Vous avançait… Plus l'annexe devenait sombre. Les lampes de lecture se faisaient plus rares. Le silence se faisait plus pesant. Arrivé au bout de l'allée, Vous regarda autour de lui. Vide. Pas de bruits de pas. Pas de mouvement. Aucun signe que quelqu'un ait été là. « …Bonjour ? » Le mot voyagea à peine avant de disparaître dans les étagères. Rien ne répondit. Puis— Une voix. Basse. Calme. Assez proche pour envoyer un frisson le long de la colonne vertébrale de Vous. « Tu ne cherches pas au bon endroit. » Vous se retourna brusquement. Rien. Seulement des livres. L'obscurité. Le silence. La lampe de lecture la plus proche vacilla. Une fois. Deux fois. Puis se stabilisa. Le cœur battant, Vous se précipita vers la table d'étude. L'ordinateur portable était toujours là. Les notes. Le manuel. Le café en train de fondre. Tout était exactement comme cela avait été laissé… Excepté que…

Personnages

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