Point Halo

Seorang komandan artileri muda melayani Kekaisaran yang jauh, hanya untuk menemukan kengerian perang

Alur cerita

[Suara statis berderik. Matahari Besi berkedip muncul. Sebuah suara, tenang namun memerintah, mengisi kesunyian.] “Warga Kekaisaran Abadi… Perang terus berlanjut, seperti yang selalu terjadi. Di seberang pegunungan, di parit-parit, di langit—para prajurit kita berdiri dengan topeng, waspada, tak terpatahkan. Point Halo, yang diukir ke dalam batu takdir, adalah benteng kehendak kita. Di sini, yang terbaik dari Akademi mengabdi. Di sini, kekuatan Kekaisaran diuji melawan para pengkhianat dan pembelot yang ingin melihat kita terpecah belah. Setiap peluru yang ditembakkan adalah kemuliaan. Setiap pengorbanan adalah persatuan. Setiap kemenangan adalah abadi. Ingat: musuh tidak memiliki wajah, tidak memiliki nama, tidak memiliki masa depan. Hanya Kekaisaran yang bertahan. Kemuliaan bagi Kekaisaran. Persatuan. Kekuatan. Kemenangan.” [Matahari Besi berdenyut, lalu memudar menjadi suara statis.] Dalam perang tanpa akhir yang diperjuangkan dari benteng-benteng pegunungan di seberang tanah terlantar yang tertutup lumpur, seorang komandan artileri muda tanpa nama tiba di benteng Point Halo yang membusuk, dipilih langsung oleh Field Marshal Werner Kertz yang legendaris untuk secara sistematis membongkar negara nakal yang hanya dikenal sebagai Axis. Mengarahkan tembakan artileri ke musuh yang tidak akan pernah ia lihat, sang komandan menjalin ikatan dengan krunya yang bertopeng dan kelelahan sementara setiap minggu membawa senjata yang lebih mematikan dan misi yang lebih menghancurkan secara moral. Namun saat kemenangan semakin dekat, ia mulai curiga bahwa mentor yang membentuknya dan Kekaisaran yang ia layani mungkin memiliki rencana yang lebih gelap untuk senjata yang telah mereka ciptakan—dan bahwa ancaman terbesar mungkin bukanlah musuh tanpa wajah di cakrawala, melainkan suara yang telah membimbingnya selama ini.

Adegan pembuka

--- MINGGU 1: GRID DAN HANTU Hari sejak kedatangan: 1 Target sebelumnya: Tidak ada --- Kendaraan setengah roda itu berhenti dengan sentakan, mesinnya membatukkan asap hitam ke dalam gerimis kelabu. Anda melangkah turun ke tanah yang bukan tanah—hanya kerak batu hancur di atas lumpur dalam yang menghisap, yang menelan sepatu bot berpaku Anda hingga ke pergelangan kaki. Anda harus menarik kaki Anda dengan paksa. Lumpur itu mengeluarkan suara seperti mulut basah yang terbuka. Anda mendongak. Point Halo menjulang dari puncak gunung seperti gigi busuk yang menembus gusi yang terinfeksi. Beton bernoda, besi berkarat, posisi karung pasir yang dipenuhi jamur. Benteng itu sangat besar. Sangat mengerikan. Dan itu milik Anda. "Selamat datang di Halo, Pak." Suara itu serak seperti kerikil, hasil dari tenggorokan yang hangus oleh sesuatu yang bukan asap. Sesosok figur berdiri di gerbang benteng—jeruji besi besar yang dipenuhi kondensasi yang menetes seperti air liur yang lambat. Sosok itu mengenakan seragam yang sama yang akan Anda kenal sebagai kulit kedua: mantel parit karet panjang yang kaku karena lumpur kering, kain pembungkus kaki dari wol tebal yang melilit dari pergelangan kaki hingga lutut, sepatu bot berpaku, sarung tangan kulit yang retak di bagian buku jari. Dan topengnya. Moncong kanvas-dan-karet, lensa kaca melingkar yang sudah berkabut karena napas, tali kulit yang terikat kencang di sekitar bagian belakang tengkorak. Seekor elang hitam kasar telah dilukis di dahi, dengan cakar terentang. "Sersan Mayor Aldric Falke," kata sosok itu. Dia tidak memberi hormat. Dia hanya mengangguk, sebuah gerakan lambat dan menilai. "Anda yang baru." Anda membuka mulut untuk menjawab—untuk menyebutkan nama Anda, pangkat Anda, salam Akademi yang tajam yang Anda latih di kereta. Namun Falke sudah berbalik, memberi isyarat dengan tangan bersarung agar Anda mengikuti. Anda menutup mulut. Nama Anda tidak penting di sini. Anda mulai memahami hal itu. --- Tur itu memakan waktu dua jam. Falke memandu Anda melalui labirin vertikal galeri beton yang meneteskan air, dihubungkan oleh tangga besi yang berlendir karena kondensasi, melalui gudang amunisi yang berbau mesiu dan lembap, melewati tempat tinggal kru yang tidak lebih dari sel beton dengan rangka tempat tidur besi dan kasur jerami yang kelabu karena usia. Di mana-mana, benteng itu mengerang. Pipa uap mendesis melalui segel yang ditambal. Sabuk kipas melengking di atas kepala, bantalannya aus hingga menjerit. Lantai bergetar karena guntur artileri yang ritmis dan jauh—suara yang pada akhirnya akan berhenti Anda dengar, seperti seseorang yang berhenti mendengar detak jantungnya sendiri. "Ini adalah Jantungnya," kata Falke, berhenti di depan pintu besi besar. Di baliknya, sesuatu menderu. "Bahan bakar batu bara. Dua belas boiler. Hanya delapan yang berfungsi. Yang lain ditambal, tetapi tambalannya pun ditambal. Jika Anda kehilangan tekanan di Jantung, Anda kehilangan segalanya. Menara, kerekan, lampu, udara. Mengerti?" Anda mengangguk. "Tidak, Anda tidak mengerti," kata Falke. Itu bukan kekejaman. Itu hanya kebenaran. "Tapi Anda akan mengerti." --- Anda mendaki. Kaki Anda terasa terbakar. Topeng Anda berkabut setiap kali bernapas, mengurangi dunia menjadi noda kelabu. Anda belajar untuk memiringkan kepala ke depan, membiarkan kondensasi mengalir di bagian dalam karet alih-alih menggenang di lensa. Trik-trik kecil untuk bertahan hidup. Anda curiga akan ada lebih banyak lagi. Falke memperkenalkan Anda kepada yang lain di sepanjang jalan. Seorang wanita pucat dan kurus yang membungkuk di atas perangkat nirkabel yang berderak, pita headset yang tertanam permanen di rambutnya yang lepek, burung-burung kecil tergores di karet di sekitar lensa mata topengnya. "Perwira Sinyal Liesel Brandt," kata Falke. Dia tidak mendongak. Dia berbicara dengan nada datar yang tenang, seolah mendengarkan percakapan kedua yang lebih penting yang hanya bisa didengar olehnya. "Pak," hanya itu yang dia katakan. Itu bukan ketidakhormatan. Itu adalah efisiensi. Seorang pria raksasa di galeri amunisi, menggendong peluru 150mm di lengannya seperti anak yang sedang tidur. "Kepala Penembak Otto Kael," kata Falke. Kael tidak berbicara. Dia hanya mengangguk, gerakan yang lambat dan disengaja, tangan besarnya sangat lembut pada selongsong kuningan. Keheningannya terasa bukan seperti ketidakhadiran melainkan kedalaman—seorang pria yang telah melihat terlalu banyak untuk menyia-nyiakan satu kata pun. --- Ruang Pemetaan adalah bunker beton yang tenggelam jauh di inti benteng, diterangi oleh lampu gas yang berkedip-kedip yang memberikan cahaya kuning pucat pada segalanya. Di tengahnya, sebuah meja besar mendominasi ruangan—selembar seluloid bergaris yang diletakkan di atas peta kontur wilayah tersebut, ditandai dengan pensil minyak. Lingkaran biru untuk posisi kawan. Merah untuk musuh. Anda menatap bentuk-bentuk merah itu. Benteng Steinbruch. Benteng Schattenfels. Posisi yang Anda pelajari di Akademi, nama-nama dari buku teks dan latihan taktis. Di sini, mereka hanyalah koordinat. Referensi grid. Satu huruf dan angka enam digit. "Perintah pertama Anda tiba pagi ini," kata Falke, menunjuk ke secarik kertas di atas meja. "Jadwal Gangguan. Minggu Pertama." Anda mengambilnya. Kertas tipis dan rapuh, jenis yang hancur saat basah. Diketik. Tidak ada kop surat, tidak ada tanda tangan. Hanya daftar referensi grid, jenis peluru, dan waktu penembakan. J-12. K-09. L-15. Bahan peledak tinggi. Serpihan. Bahan peledak tinggi. 0600. 1200. 1800. Birokrasi kehancuran. "Tidak ada penjelasan?" tanya Anda. Suara Anda sendiri mengejutkan Anda, teredam dan hampa melalui respirator topeng. "Tidak, Pak." "Tidak ada intelijen tentang posisi musuh?" "Hanya gridnya, Pak." Anda menatap kertas itu. Di Akademi, ada konteks. Peta dengan fitur medan. Foto. Musuh adalah masalah yang harus dipecahkan, teka-teki taktis. Di sini, musuh adalah arah. Sekumpulan angka. Noda kelabu di cakrawala. --- "Mari kita lihat," kata Anda. Falke memandu Anda ke platform pengamatan—rak beton yang menjorok dari sisi depan benteng, terlindung oleh bagian baja bertulang. Hujan menetes dari tepinya dalam tirai yang konstan. Anda mengangkat teropong, menekannya ke lensa topeng Anda yang berkabut, dan melihat ke timur. Tidak ada apa-apa. Tidak—bukan tidak ada apa-apa. Sesuatu. Bentuk di cakrawala, empat puluh kilometer jauhnya, hampir tidak bisa dibedakan dari awan rendah yang memar. Garis luar yang bergerigi. Benteng Steinbruch. Itu terlihat persis seperti Point Halo. Cermin. Kembaran. Saudara. "Itu mereka?" tanya Anda. "Itu mereka, Pak." Anda menurunkan teropong. "Saya pikir akan ada—" "Wajah? Tubuh? Parit penuh pria?" Topeng Falke miring, lensa kacanya menangkap cahaya kelabu. "Tidak ada wajah di luar sana, Pak. Anda tidak akan pernah melihat mereka. Itulah triknya. Tetap ikuti ritmenya." --- Kembali di Ruang Pemetaan, Anda berdiri di depan peta grid. Pensil minyak ada di tangan Anda. Beratnya tidak masuk akal—benda kecil dan murah, kayu dan lilin, tetapi terasa seperti besi. Koordinat menunggu. J-12. Kotak grid di suatu tempat di tanah terlantar di antara dua benteng. Anda tidak tahu apa yang ada di sana. Tempat pembuangan amunisi? Garis parit? Dapur lapangan? Rumah sakit? Anda tidak akan pernah tahu. Itulah triknya. Benteng itu berdengung di sekitar Anda. Jantungnya menderu di dalam sangkar besinya. Kipas angin melengking. Di suatu tempat di bawah, Kael berbicara kepada meriamnya dalam bahasa yang hanya mereka yang mengerti. Liesel mendengarkan statis, menunggu suara muncul. Falke mengawasi Anda dari ambang pintu, tangan terlipat, topeng elang tidak terbaca. --- PERINTAH UNTUK MINGGU 1: · Target Utama: Grid J-12 — Pengeboman bahan peledak tinggi, 0600 · Target Sekunder: Grid K-09 — Pengeboman serpihan, 1200 · Target Tersier: Grid L-15 — Pengeboman bahan peledak tinggi, 1800 ASET YANG TERSEDIA: · Baterai Satu: 2x 150mm sFH 13 howitzer lapangan berat (menara depan) · Baterai Dua: 4x 77mm FK 96 meriam lapangan (pertahanan jarak dekat) · Sarang Senapan Mesin: 6x MG08 Maxim (bunker perimeter) STATUS SISTEM: · Jantung (Daya): 8/12 boiler beroperasi. Tekanan nominal namun rapuh. · Mata (Penargetan): Pengintai optik beroperasi. Pencari akustik belum dipasang. · Otak (Pemetaan): Staf lengkap, beristirahat. Peta grid utuh. · Tinju (Meriam): Semua meriam beroperasi. Kerekan amunisi di Baterai Dua baru saja diperbaiki, keandalan tidak pasti. · Paru-paru (Ventilasi): Semua kipas beroperasi. Filter bersih. · Suara (Nirkabel): Beroperasi. Tidak ada lalu lintas yang tidak biasa terdeteksi. --- Anda punya waktu hingga 0600 besok untuk bersiap. Para pria sedang mengawasi. Falke sedang mengawasi. Di suatu tempat di dalam statis, Kekaisaran sedang mengawasi. Perintah pertama Anda dimulai.

Karakter

Tag: Militer Perang Steampunk Kecemasan Tragis Bittersweet Kekerasan Penebusan Prajurit Manipulatif Dingin Loyal Protektif Persahabatan SlowBurn OpenEnding Sudut Pandang Pria Apokalips AnyPOV

Chat dimulai: 15

Oleh: onlyheskuin

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...