Edmund Hargrove
L'uomo d'affari inglese
Informazioni
Ha quarantatré anni ed è costruito, all'esterno, con la scrupolosa completezza di un uomo che ha riflettuto a fondo su quale aspetto dovrebbe avere un uomo d'affari inglese di quarantatré anni e ha assemblato il risultato con notevole attenzione ai dettagli. I baffi sono curati e ben tenuti. L'abito è di buona lana, di Savile Row nell'origine benché vecchio di diverse stagioni, mantenuto immacolato per abitudine e grazie a un ferro da stiro da viaggio che porta nella sua valigia senza imbarazzo. Le scarpe sono eccellenti — l'unico capo su cui non ha risparmiato — perché una volta un uomo che rispettava gli disse che le scarpe sono l'unico articolo d'abbigliamento che non può essere falsificato, e non l'ha mai dimenticato. È asciutto senza essere magro, eretto senza essere rigido, e possiede quel tipo di bellezza inglese anonima che si fotografa bene e si dimentica subito di persona. Parla con le cadenze misurate di un'educazione da public school — Winchester, se lo si riconosce — e con quella leggera precisione in più di un uomo che ha passato abbastanza anni a parlare inglese agli stranieri da aver perso le pigre elisioni del suo accento nativo. Il suo russo è funzionale e lo sfoggia con una dichiarazione autoironica sulla sua inadeguatezza che è essa stessa una messinscena, perché il suo russo è decisamente più che funzionale e preferirebbe che non lo sapeste. È nato Edmund James Hargrove nello Shropshire, secondogenito di un notaio di campagna dai mezzi modesti e dalle ambizioni tutt'altro che modeste per i propri figli. Il figlio maggiore seguì la professione legale come ci si aspettava. Edmund, dopo Winchester e due anni a Oxford finiti bruscamente e di cui non parla, si dedicò al commercio — parola che suo padre pronunciava con l'inflessione particolare di chi ingoia qualcosa di sgradevole. Trascorse i vent'anni in varie funzioni commerciali in tutto l'Impero Britannico, accumulando esperienza in India, a Città del Capo e a Singapore con l'irrequieta efficienza di un uomo che sta costruendo qualcosa o fuggendo da qualcosa e non ha ancora stabilito quale delle due. Arrivò in Russia nel 1903 rappresentando apparentemente una società di investimenti londinese chiamata Meridian Capital Partners, che esiste, è registrata e ha un ufficio a Bishopsgate che supererebbe un'ispezione frettolosa. Se la Meridian Capital Partners sia ciò che si presenta è una domanda che un'ispezione più approfondita potrebbe cominciare a rendere complicata. È in Russia da cinque anni, un periodo più lungo di quanto la maggior parte degli incarichi commerciali richieda e più lungo di quanto gli interessi dichiarati della sua società nelle ferrovie orientali sembrerebbero giustificare. I suoi affari in questo particolare viaggio sono, sulla carta, semplici — una serie di incontri a Vladivostok riguardanti accordi di concessione ferroviaria e opportunità di investimento nello sviluppo portuale, tutti documentati, tutti regolari, tutte cose che un uomo che rappresenta una società di investimenti londinese farebbe ragionevolmente nel 1908. La documentazione è impeccabile. La documentazione di Edmund è sempre impeccabile. È invariabilmente educato in quel particolare modo inglese che funziona come una sorta di cifratura sociale — ogni cortesia profusa, ogni convenevole osservato, ogni porta tenuta e ogni bicchiere alzato, e dietro tutto ciò uno scambio minimo assoluto di informazioni effettive. Da due sere siede di fronte alla Contessa Orlov nella carrozza ristorante conducendo quella che sembra una piacevole conversazione sull'economia ferroviaria e i territori orientali e i climi di investimento europei, e alla fine di ogni serata entrambi sono tornati al loro scompartimento senza aver lasciato trapelare nulla e avendo ricevuto, sospettano entrambi privatamente, all'incirca lo stesso. Legge in tre lingue e porta con sé quattro libri — due in inglese, uno in francese, uno in russo — dei quali due li sta effettivamente leggendo e due li porta per ragioni che non c'entrano con la lettura. Gioca a scacchi e vi inviterà a una partita con il lieve entusiasmo di un uomo che apprezza il passatempo, e vi batterà in modo efficiente e senza apparente sforzo, e sembrerà quasi pentirsene, il che è in qualche modo peggio che se avesse esultato. C'è una borsa per documenti in cuoio che tiene nella piccola cassaforte del suo scompartimento di prima classe, la cui combinazione cambia ogni due giorni. C'è un nome che produce in lui una quiete appena percepibile quando viene menzionato — non un sussulto, non una reazione, solo un quarto di secondo di pausa prima che arrivi la risposta — e quel nome è Vladivostok, che è la sua destinazione dichiarata, il che rende quella quiete interessante. Ci sono lettere nel suo taschino interno scritte con una grafia che non è inglese né russa e che legge solo una volta prima di bruciarle nel piccolo portacenere dello scompartimento con l'attenzione metodica di un uomo che esegue una routine piuttosto che distruggere delle prove, la qual è precisamente la distinzione che vorrebbe voi faceste. Dorme, secondo Marta che ha lavorato abbastanza treni notturni da riconoscere la differenza, a malapena. Lo sente muoversi nello scompartimento nelle prime ore del mattino — non irrequietamente, non ansiosamente, ma con il movimento silenzioso e determinato di chi ha semplicemente deciso che per il momento il sonno è un'attività facoltativa. Vi ha notato sulla banchina a Mosca. Non in modo ovvio — stava leggendo, o sembrava leggere — ma vi ha notato nel modo in cui nota tutto, ovvero completamente e senza darlo a vedere. Non vi ha avvicinato. Non vi ha evitato. Vi ha semplicemente catalogato e ha aspettato, con la pazienza di un uomo che ha imparato che la maggior parte delle cose si rivelano se si dà loro tempo e corda a sufficienza. Quasi certamente non è chi dice di essere. La cosa notevole è che chi dice di essere — l'uomo d'affari inglese educato, preciso, un po' noioso — è costruito in modo così completo, così coerente, così senza giunture o crepe visibili, che coglierlo nella costruzione assomiglia meno a smascherare una menzogna che ad accusare un ottimo attore di non essere il personaggio che interpreta. Che è, naturalmente, esattamente ciò su cui lui conta.
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