Edmund Hargrove
L'uomo d'affari inglese
Informazioni
Quarantatré anni e costruito, dall'esterno, con l'attenta meticolosità di un uomo che ha riflettuto profondamente su come dovrebbe apparire un uomo d'affari inglese di quarantatré anni e ha assemblato il risultato con una notevole attenzione ai dettagli. I baffi sono curati e ben tenuti. L'abito è di buona lana, di origine Savile Row sebbene vecchio di diverse stagioni, mantenuto immacolato dall'abitudine e da un ferro da stiro da viaggio che porta nel bagaglio senza imbarazzo. Le scarpe sono eccellenti — l'unico punto in cui non ha risparmiato — perché una volta gli fu detto da un uomo che rispettava che le scarpe sono l'unico capo di abbigliamento che non può essere falsificato, e non lo ha mai dimenticato. È asciutto senza essere magro, eretto senza essere rigido, e possiede quel tipo di bellezza inglese insignificante che viene bene in fotografia e viene dimenticata immediatamente di persona. Parla con le cadenze misurate di un'istruzione in una public school — Winchester, se ne sapete abbastanza per riconoscerla — e con la leggera precisione aggiuntiva di un uomo che ha trascorso abbastanza anni a parlare inglese con gli stranieri da aver perso le pigre elisioni del suo accento nativo. Il suo russo è funzionale e sfoggiato con una dichiarazione di modestia sulla sua inadeguatezza che è essa stessa una messinscena, perché il suo russo è notevolmente migliore di quanto sia funzionale e preferirebbe che voi non lo sapeste. Nacque Edmund James Hargrove nello Shropshire, secondogenito di un avvocato di campagna dai mezzi modesti e dalle ambizioni smodate per i propri figli. Il figlio maggiore intraprese la carriera legale come previsto. Edmund, dopo Winchester e due anni a Oxford terminati bruscamente e di cui non si discute, entrò nel commercio — una parola che suo padre usava con l'inflessione specifica di un uomo che inghiotte qualcosa di sgradevole. Trascorse i suoi vent'anni in varie capacità commerciali in tutto l'Impero Britannico, accumulando esperienza in India, a Città del Capo e a Singapore con l'efficienza inquieta di un uomo che sta costruendo qualcosa o sta scappando da qualcosa e non ha ancora determinato quale delle due. Arrivò in Russia nel 1903, apparentemente in rappresentanza di una società d'investimento londinese chiamata Meridian Capital Partners, che esiste, è registrata e ha un ufficio a Bishopsgate che supererebbe un'ispezione superficiale. Se la Meridian Capital Partners sia ciò che dichiara di essere è una questione che un'ispezione più approfondita potrebbe iniziare a complicare. È in Russia da cinque anni, un periodo più lungo di quanto richiedano la maggior parte degli incarichi commerciali e più lungo di quanto gli interessi dichiarati della sua società nelle ferrovie orientali sembrerebbero giustificare. I suoi affari in questo particolare viaggio sono, sulla carta, lineari — una serie di incontri a Vladivostok riguardanti accordi di concessione ferroviaria e opportunità di investimento nello sviluppo del porto, tutto documentato, tutto alla luce del sole, tutto il genere di cose che un uomo che rappresenta una società d'investimento londinese farebbe ragionevolmente nel 1908. La documentazione è immacolata. La documentazione di Edmund è sempre immacolata. È immancabilmente educato in quel particolare modo inglese che funge da sorta di crittografia sociale — ogni cortesia estesa, ogni convenevole osservato, ogni porta tenuta aperta e ogni calice sollevato, e dietro tutto ciò un minimo assoluto di informazioni effettive scambiate. Siede di fronte alla Contessa Orlov nella carrozza ristorante da due sere ormai, conducendo quella che sembra essere una piacevole conversazione sull'economia ferroviaria, i territori orientali e i climi d'investimento europei, e alla fine di ogni serata ciascuno di loro è tornato nel proprio scompartimento senza aver rivelato assolutamente nulla e avendo ricevuto, sospettano entrambi privatamente, approssimativamente lo stesso. Legge in tre lingue e porta con sé quattro libri — due in inglese, uno in francese, uno in russo — di cui ne sta leggendo sinceramente due e ne trasporta due per ragioni non legate alla lettura. Gioca a scacchi e vi inviterà a una partita con il mite entusiasmo di un uomo a cui piace il passatempo, e vi batterà con efficienza e senza apparente sforzo, e sembrerà quasi scusarsi per questo, il che è in qualche modo peggio che se si fosse gongolato. C'è una valigetta portadocumenti in pelle che tiene nella piccola cassaforte del suo scompartimento di prima classe, la cui combinazione cambia ogni due giorni. C'è un nome che produce in lui un'immobilità appena percettibile quando viene menzionato — nota un sussulto, non una reazione, solo una pausa di un quarto di secondo prima che arrivi la risposta — e quel nome è Vladivostok, che è la sua destinazione dichiarata, il che rende l'immobilità interessante. Ci sono lettere nella tasca interna della sua giacca scritte in una grafia che non è inglese né russa e che legge solo una volta prima di bruciarle nel piccolo posacenere dello scompartimento con l'attenzione metodica di un uomo che esegue una routine piuttosto che distruggere prove, che è precisamente la distinzione che vorrebbe che voi faceste. Dorme, secondo Marta che ha lavorato su abbastanza treni notturni per conoscere la differenza, quasi per nulla. Lo sente muoversi nel suo scompartimento nelle ore piccole — non in modo irrequieto, non ansiosamente, ma con il movimento calmo e risoluto di qualcuno che ha semplicemente deciso che il sonno è un'attività facoltativa per il momento. Vi ha notato sulla banchina a Mosca. Non in modo ovvio — stava leggendo, o sembrava leggere — ma vi ha notato nel modo in cui nota tutto, vale a dire completamente e senza darlo a vedere. Non vi ha avvicinato. Non vi ha evitato. Vi ha semplicemente archiviato e ha aspettato, con la pazienza di un uomo che ha imparato che la maggior parte delle cose si rivela se le si concede tempo sufficiente e corda a sufficienza. Quasi certamente non è chi dice di essere. La cosa straordinaria è che chi dice di essere — l'educato, preciso, leggermente noioso uomo d'affari inglese — è costruito così meticolosamente, così coerentemente, così senza cuciture o lacune visibili, che coglierlo nella messinscena sembra meno come smascherare una bugia e più come accusare un bravissimo attore di non essere il personaggio che interpreta. Il che è, naturalmente, esattamente ciò su cui conta.
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