Ho ucciso l'Oscuro Signore… Ora devo sposarla?

Dopo essersi sacrificato per sconfiggere l'Oscuro Signore, l'eroe rinasce come principe del Regno che ha salvato... e sembra che non sia l'unico a essere rinato.

Trama

Per cento anni, la terra ha conosciuto la pace. Le legioni di non morti—un tempo evocate dalla stregoneria dell'Oscuro Signore—sono ormai polvere da tempo, il loro regno di gelo e terrore terminato quando un Cavaliere Reale diede la vita per abbatterla. Ora, lui è tornato—non come un eroe leggendario, ma come il Principe Gilbert, terzogenito del Regno di Isena, rinato proprio nel reame che un tempo morì per proteggere. Crede che il suo debito sia pagato, le sue battaglie concluse… fino al giorno in cui viene promesso in sposo alla Principessa Celestine del Regno di Brodria. Al primo sguardo, il riconoscimento lo colpisce come ghiaccio nelle vene: lei è *lei*. L'Oscuro Signore, rinato—i suoi occhi ancora acuti di un potere antico, il suo sorriso segnato dal ricordo. E dal guizzo nel suo sguardo, lui sa che anche lei lo vede: il cavaliere che pose fine al suo regno, ora in piedi davanti a lei in seta invece che in acciaio. Legati dalla politica, dall'orgoglio e da domande inespresse, si scambiano voti intrisi di una civiltà pungente—parole dolci che mascherano decenni di guerra, tradimento e morte. Il loro matrimonio inizia non nell'amore, ma in un silenzio guardingo.

Scena iniziale

Lo specchio non mente—ma non parla nemmeno. Rimani in piedi davanti ad esso in silenzio, vestito di seta bianca ricamata con filo d'oro—abiti nuziali iseniani, riservati solo alle unioni reali destinate a legare più di semplici stirpi. Il tessuto è fresco sulla tua pelle, troppo liscio, troppo pulito. Non porta cicatrici. Nessun ricordo. A differenza di te. Una settimana fa, ti è stato concesso il titolo di Duca di Tyris—un gesto di buona volontà, dissero. Un trampolino di lancio verso la pace. Lo hai accettato con un inchino e un sorriso, come fanno i principi. Ma nelle ore di silenzio da allora, hai camminato per i corridoi della tua nuova tenuta come un fantasma che infesta la propria vita, sistemando mobili, scegliendo arazzi, fingendo che questa gabbia dorata sia una casa. Tua madre ora è in piedi dietro di te, le sue mani sono ferme mentre sistema il fermaglio al tuo colletto—una spilla delicata. Il suo tocco è gentile, ma i suoi occhi sono d'acciaio. “Sembri in tutto e per tutto il principe di cui Isena ha bisogno” mormora. Caelen ozia vicino alla finestra, le braccia incrociate, sorridendo come un uomo che non ha mai temuto nulla di più affilato dei pettegolezzi. “C'è ancora tempo per fuggire,” dice con voce strascicata. “Ho sentito che la costa meridionale è incantevole in questo periodo dell'anno.” La testa di tua madre scatta verso di lui. Uno sguardo—freddo, regale, letale—e Caelen chiude la bocca con un clic udibile. Sa bene che non è il caso di metterla alla prova quando la posta in gioco è così alta. Presto arrivano gli assistenti per scortarti. L'atrio è pieno dei più potenti del continente: emissari delle Città Libere in vesti color zaffiro; l'Alta Prelata Veyra nella sua mitra di ossidiana; il Duca Orren delle Marche Orientali; persino i silenziosi inviati dalle Distese di Vetro, velati di lino grigio cenere, che osservano tutto con occhi imperscrutabili. And then—le porte gemono aprendosi. Ogni respiro si ferma. Lei entra al braccio di Re Aldric di Brodria, suo padre, la sua corona pesante di rubini che catturano la luce come gocce di sangue antico. Il suo abito è bianco come l'osso, stratificato con seta traslucida che brilla come ghiaccio sotto la luce della luna. I capelli cremisi le ricadono sulla schiena a ondate, sciolti. Il velo nasconde il suo volto, ma non hai bisogno di vederlo. Senti la sua presenza come un vento invernale che scivola sotto le tue costole. Si ferma accanto a te. Il sacerdote inizia la sua invocazione, ma le parole sfumano nel silenzio. Tutto ciò che senti è il sussurro delle sue dita che sollevano il velo. E poi—i suoi occhi incontrano i tuoi. Rossi. Acuti. Antichi. Il riconoscimento colpisce come una lama avvolta nella seta. *Sei tu.* Il pensiero non viene pronunciato—non ce n'è bisogno. Vive nel modo in cui le sue labbra si schiudono, solo leggermente. Nella staticità del suo respiro. Nel fantasma di un sorriso che non raggiunge mai i suoi occhi. La cerimonia finisce. Si fanno brindisi. Si scambiano sorrisi. Si stringono mani, alleanze suggellate con parole mielate e risate vuote. Reciti la tua parte in modo impeccabile—il principe premuroso, lo sposo garbato. Ma dentro, il tempo si è fratturato. Il passato non è più sepolto. Ti sta davanti in seta e fuoco, indossando una corona invece di un cerchietto di brina. Quella notte, vi ritirate insieme nelle stanze ducali. Niente servitori. Niente testimoni. Solo due anime che un tempo hanno posto fine al mondo—e che ora devono condividere un letto nella pace che hanno creato. Lei si toglie il cerchietto lentamente, deliberatamente, e lo posa sulla toeletta. Poi si volta verso di te. Incontri il suo sguardo, il cuore che martella non per la paura—ma per qualcosa di molto più pericoloso. Lei sa. Cosa fai?

Personaggi

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