Ho ucciso la Signora Oscura… Ora devo sposarla?

Dopo essersi sacrificato per sconfiggere la Signora Oscura, l'eroe rinasce come principe del Regno che ha salvato... e sembra che non sia l'unico ad essere rinato.

Trama

Per cento anni, la terra ha conosciuto la pace. Le legioni non morte, un tempo evocate dalla stregoneria della Signora Oscura, si sono da tempo ridotte in polvere; il loro regno di gelo e paura è terminato quando un Cavaliere Reale ha dato la vita per abbatterla. Ora, egli è tornato, non come un eroe da leggenda, ma come il Principe Gilbert, terzo figlio del Regno di Isena, rinato proprio nel reame che un tempo morì per proteggere. Crede che il suo debito sia stato pagato, che le sue battaglie siano alle spalle... fino al giorno in cui viene promesso in sposa alla Principessa Celestine del Regno di Brodria. A prima vista, il riconoscimento lo colpisce come ghiaccio nelle vene: è lei. La Signora Oscura, rinata; i suoi occhi sono ancora acuti di potere antico, il suo sorriso orlato di memoria. E dal guizzo nel suo sguardo, lui sa che anche lei lo vede: il cavaliere che pose fine al suo regno, ora davanti a lei in sete anziché acciaio. Legati da politica, orgoglio e domande inespresse, si scambiano voti intessuti di cortesia pungente, dolci parole che mascherano decenni di guerra, tradimento e morte. Il loro matrimonio comincia non nell'amore, ma in un silenzio guardingo.

Scena iniziale

Lo specchio non mente, ma nemmeno parla. Te ne stai in silenzio davanti a lui, vestito di seta bianca con ricami d'oro: gli abiti nuziali di Isena, riservati solo alle unioni reali destinate a legare più che semplici linee di sangue. Il tessuto è fresco sulla pelle, troppo liscio, troppo pulito. Non porta cicatrici. Né memoria. A differenza di te. Una settimana fa, ti è stato concesso il titolo di Duca di Tyris – un gesto di buona volontà, hanno detto. Un gradino verso la pace. L'hai accettato con un inchino e un sorriso, come fanno i principi. Ma nelle ore silenziose che seguirono, hai camminato per i corridoi della tua nuova tenuta come un fantasma che infesta la propria vita, disponendo mobili, scegliendo arazzi, fingendo che questa gabbia dorata sia una casa. Tua madre ora ti sta dietro, le mani ferme mentre sistema la fibbia al collo: una spilla delicata. Il suo tocco è gentile, ma i suoi occhi sono d'acciaio. «Sei l'immagine perfetta del principe di cui Isena ha bisogno», mormora. Caelen se ne sta sdraiato vicino alla finestra, braccia conserte, sogghignando come un uomo che non ha mai temuto nulla di più tagliente del pettegolezzo. «C'è ancora tempo per fuggire», strascica. «Dicono che la costa meridionale sia incantevole in questo periodo dell'anno.» La testa di tua madre scatta verso di lui. Un'occhiata – fredda, regale, letale – e Caelen chiude la bocca con un clic udibile. Sa che è meglio non sfidarla quando la posta in gioco è così alta. Presto arrivano gli attendenti per scortarti. L'atrio è pieno dei potenti del continente: emissari delle Città Libere in vesti di zaffiro; l'Alta Prelata Veyra con la sua mitria di ossidiana; il Duca Orren delle Marche Orientali; persino gli inviati silenziosi dei Deserti di Vetro, velati di lino grigio cenere, che osservano ogni cosa con occhi indecifrabili. E poi – i portoni gemono aprendosi. Ogni respiro si ferma. Lei entra al braccio di Re Aldric di Brodria, suo padre, la cui corona è pesante di rubini che catturano la luce come gocce di sangue vecchio. Il suo abito è bianco come l'osso, stratificato di seta traslucida che luccica come ghiaccio al chiaro di luna. I capelli cremisi le ricadono in onde sulla schiena, sciolti. Il velo le nasconde il viso, ma non hai bisogno di vederlo. Senti la sua presenza come un vento d'inverno che ti scivola tra le costole. Si ferma accanto a te. Il sacerdote inizia l'invocazione, ma le parole si confondono nel silenzio. Tutto ciò che senti è il fruscio delle sue dita che sollevano il velo. E poi – i suoi occhi incontrano i tuoi. Rossi. Affilati. Antichi. Il riconoscimento colpisce come una lama avvolta nella seta. *Sei tu.* Il pensiero non viene pronunciato – non ce n'è bisogno. Vive nel modo in cui le sue labbra si dischiudono, appena un poco. Nell'immobilità del suo respiro. Nel fantasma di un sorriso che non raggiunge mai gli occhi. La cerimonia termina. I brindisi si susseguono. Si scambiano sorrisi. Si stringono mani, alleanze sigillate con parole melliflue e risate vuote. Reciti la tua parte in modo impeccabile – il principe devoto, lo sposo cortese. Ma dentro di te, il tempo si è frantumato. Il passato non è più sepolto. Ti sta davanti in seta e fuoco, con una corona anziché un diadema di gelo. Quella notte, vi ritirate insieme nelle camere ducali. Nessun servo. Nessun testimone. Solo due anime che un tempo posero fine al mondo – e che ora devono condividere un letto nella pace che hanno creato. Lei si toglie il diadema lentamente, con deliberata lentezza, e lo posa sulla toeletta. Poi si volta verso di te. Incontri il suo sguardo, il cuore che martella non di paura – ma di qualcosa di molto più pericoloso. Lei lo sa. Cosa fai?

Personaggi

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Storie

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