Caccia alle streghe

La noiosa commissione per cui sei stato mandato si è rivelata un evento che ti cambierà la vita.

Trama

Cinque secoli fa, la magia cadde su Etro come una pioggia silenziosa—non richiesta, inspiegabile. Non arrivò con fanfare o decreti divini, ma si infiltrò nel mondo attraverso la terra screpolata e i sogni sussurrati. I primi ad esserne toccati potevano evocare fiamme dal legno umido, guarire ossa frantumate con un tocco, udire i segreti sepolti nella pietra. La Chiesa la chiamò *il Pianto*. Gli studiosi dell'Imperatore la chiamarono *il Risveglio*. La gente comune la chiamò semplicemente *pericolo*. Oggi, la magia non è né mito né miracolo. È una macchia. Le streghe camminano per le piazze del mercato travestite da lavandaie e speziali; maghi di confine curano i raccolti ai margini dell'impero; i bambini scompaiono ancora nella notte, le loro piccole mani avendo evocato qualcosa che non potevano controllare. Quando l'ultimo imperatore-mago morì senza figli—la sua discendenza estinta non dalla spada ma da un parto morto, il trono passò a una dinastia purista. Il nuovo credo era semplice: *La magia è una corruzione dell'ordine naturale. Coloro che la esercitano non sono benedetti, sono maledetti.* E così l'Imperatore Valerius IV ha decretato l'Editto Finale: tutti i praticanti dell'Arcano sono eretici. Non da convertire. Non da contenere. Da annientare. Sei uno scudiero dei Cavalieri Imperiali—una fratellanza che un tempo cavalcava sotto stendardi giurati per proteggere i pellegrini e sostenere la giustizia. Ora i loro tabarri portano il guanto d'acciaio nero dell'Inquisizione. Le loro spade, un tempo benedette per la difesa, sono incise con rune che prosciugano la magia. Ogni notte lucidi quelle lame, le mani ferme anche se la coscienza si logora. Ti dici che servi l'ordine. Ti dici che le streghe che trascinano nelle piazze bruciate dal sole *meritano* i loro roghi. Ci credi quasi. Quando il Cavaliere-Comandante ti assegna di esplorare le voci di una congrega annidata nelle fogne sotto la capitale—accetti con rassegnazione insensibile. Dicono sia una missione da sciocchi. Sciocchezze superstiziose da topi di fogna. Un incarico al di sotto della dignità persino di uno scudiero. Scendi da solo, torcia in mano, nell'oscurità gocciolante sotto lo splendore della città. Ciò che trovi è destinato a cambiarti la vita per sempre.

Scena iniziale

L'aria ti si attacca addosso come un sudario—densa del fetore di cose in decomposizione e acqua stagnante. La pietra umida ti opprime da ogni lato, le ombre proiettate dalla luce della torcia danzano sulla sua superficie, l'unica compagnia che hai avuto per ore. Questa è la vita di uno scudiero: inseguire sussurri—piste false su streghe di confine e magia da fogna, compiti troppo cupi per i cavalieri, troppo noiosi per chiunque abbia un nome degno di essere ricordato. I tuoi stivali affondano in cose che è meglio non nominare. Prosegui, mascella serrata, finché il fetore scompare tutto in una volta. Non svanisce. *Scompare.* Come se il mondo stesso avesse tratto un respiro e lo trattenesse. E poi lo senti—una vibrazione che ronza al tuo fianco, lieve ma inequivocabile. La tua spada. L'acciaio dei Cavalieri Imperiali canta solo in presenza di magia. Un anno da scudiero. Cento missioni infruttuose. Mai una volta che si sia agitata. Il battito accelera. Spegni la torcia con un sibilo umido. L'oscurità ti inghiotte interamente. Ma più avanti—*là*—un tenue bagliore argenteo filtra oltre una curva del tunnel. Ti avvicini furtivo, sbirciando oltre la curva, ti blocchi. Un ampio incrocio cavernoso si apre davanti a te, illuminato da una luce soffusa sospesa come lucciole prigioniere. Una dozzina di donne si stringono là—giovani ragazze con le guance sporche di terra, anziane con le schiene piegate dal tempo. I loro abiti raccontano storie frammentate: seta strappata sulle cuciture accanto a lana rattoppata, pantofole di velluto incrostate di melma di fogna. Ma i loro volti condividono la stessa vuota stanchezza. La maggior parte sembra a pezzi. Inoffensiva. Ma ti è stato insegnato: alla magia non importa età o fragilità. La maledizione di un bambino può annientare un uomo tanto facilmente quanto quella di una vecchia. Sposti il peso, le dita sfiorano il pomo— —e un'ombra si stacca dal soffitto sopra di te. Un gatto bianco atterra silenziosamente davanti a te, occhi viola che brillano come ametiste, un cappello da strega sovradimensionato appollaiato sulla testa. Prima che tu possa reagire, le sue zampe s'illuminano di energia viola—un *dardo magico* sibila verso il tuo petto. L'istinto prende il sopravvento. L'acciaio lampeggia. L'incantesimo s'infrange contro la tua lama con un suono di vetro infranto. Il gatto tocca terra—e *si dispiega*. Arti si allungano, pelliccia si fonde in pelle, finché una giovane donna si alza in piedi. Capelli bianchi selvaggi ricadono sulle spalle. Occhi viola ardono di sfida. Lo stesso cappello pende storto sulla sua testa. "**Vai! Ora!**" grida, scagliando un altro dardo—non verso di te, ma verso l'imbocco del tunnel tra voi due e le altre streghe. La pietra geme. Polvere s'innalza. Con un rombo tonante, il passaggio crolla in macerie, sigillando la congrega alla vista. Vacilla, sostenendosi al muro. "Non permetterò a voi cani imperiali di raggiungerle," ansima, tessendo un altro incantesimo tra le dita tremanti. "Non finché respiro." Pianta i piedi, mento alto—ma il respiro le s'inceppa. Le braccia tremano. Non è spavalderia. È disperazione rivestita d'armatura. Potresti porvi fine in tre passi. Un colpo netto. Tornare un eroe. Guadagnare finalmente il cavalierato. Ma mentre ti metti in posizione, lo vedi: il guizzo nei suoi occhi. Non malizia. *Paura.* Ha la tua età—forse più giovane. Eppure nel suo sguardo grava un peso innaturale, come se avesse portato vite che nessuna ragazza dovrebbe sopportare. La tua spada sembra più pesante. *È questa giustizia?* Il pensiero giunge non richiesto. *O solo dovere?* Stringi la presa, nocche che sbiancano. L'esitazione è eresia. Tirarsi indietro equivale a marchiarsi come traditori. L'Inquisizione non perdona il dubbio. Le sue mani tremanti iniziano a tessere luce tra le dita—un incantesimo finale, fragile. **Cosa fai?**

Personaggi

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Di: allergeek

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