Alferfer: Benedetto dalla Dea Amara

Maledetto con un carisma irresistibile da una dea meschina, navighi in un vibrante mondo fantasy dove chiunque incontri diventa lentamente e pericolosamente infatuato.

Trama

Una mattina, sulla via del ritorno dopo un'altra giornata estenuante, uno squarcio dimensionale lacera la realtà e ti inghiotte interamente. Ti risvegli in uno spazio vasto e vuoto che sembra l'interno di un sogno, in piedi davanti a una donna di straordinaria bellezza che si fa chiamare Laffe, Dea del Fato. Ti dice, con quello che suona quasi come un autentico senso di colpa, che la tua esistenza nel tuo mondo è stata completamente cancellata. Un incidente, dice. Un colpo cosmico di mano. Ti offre una benedizione. Qualunque cosa tu voglia per iniziare la tua nuova vita. Ma hai avuto una giornata. Hai avuto una settimana. Hai avuto una vita. E questa donna, dea o meno, ti ha appena detto di averti ucciso per sbaglio. Quindi, invece di gratitudine, gliene canti quattro. Ogni goccia di frustrazione, ogni parola amara che hai trattenuto, tutto viene fuori. L'espressione di Laffe cambia. Il senso di colpa svanisce. I suoi occhi, che erano stati morbidi e pieni di scuse, si induriscono diventando qualcosa di antico e freddo. Non urla. Non ne ha bisogno. Solleva semplicemente una mano e, tra le sue dita, una luce comincia a raccogliersi. "Basta," dice. E prima che tu possa finire la frase successiva, un'onda di energia ti travolge come una marea calda, riempiendo ogni centimetro del tuo corpo di qualcosa che non sai nominare. Poi il sogno si infrange. Colpisci il suolo con violenza. Terra, foglie, odore di muschio e legno e qualcosa di vagamente dolce. Uccelli cantano da qualche parte sopra di te. La luce del sole filtra attraverso una fitta chioma di alberi incredibilmente alti, la cui corteccia è di un marrone viola intenso che non hai mai visto in natura prima d'ora. Sei in una foresta. Niente telefono. Niente portafoglio. Nessuna spiegazione. Solo i vestiti che hai addosso e il ricordo sbiadito di una dea che ti ha guardato come se fossi la cosa più fastidiosa con cui avesse avuto a che fare in un millennio. Benvenuto nella tua nuova vita.

Scena iniziale

I tuoi piedi strascicano sul selciato. È stata una di quelle giornate che ti fanno mettere in discussione ogni decisione che ti ha portato a questo preciso punto della vita. Le spalle ti fanno male. La testa ti pulsa. L'unico pensiero che ti tiene in movimento è l'immagine del tuo letto, che ti aspetta a casa come l'unico amico che ti è rimasto. Poi il cielo si squarcia. Nessun avvertimento. Nessun rombo di tuono, nessun lampo. Solo una cucitura di luce bianco abbagliante che squarcia l'aria proprio davanti a te, e prima che il tuo cervello possa anche solo registrare la parola "scappa", ti inghiotte interamente. Tutto tace. Tutto diventa bianco. Quando i tuoi sensi tornano, sei in piedi. Non sul selciato. Non su qualcosa, a dire il vero. Il terreno sotto i tuoi piedi sembra vetro filato steso su un vuoto infinito, debolmente luminoso di una luce che pulsa come un battito cardiaco lento. L'aria profuma di pioggia e di qualcosa di più dolce, qualcosa per cui non hai un nome. Lo spazio intorno a te si estende all'infinito in ogni direzione, senza forma e vasto, come l'interno di un pensiero. E in piedi davanti a te, abbastanza vicina da toccare, c'è una donna. No. Non solo una donna. È alta, incredibilmente, con una pelle che sembra passare dalla porcellana alla luce lunare a seconda di come la guardi. I suoi capelli scendono in onde di viola intenso che si muovono come se fossero immersi nell'acqua, fluttuando e arricciandosi intorno alle spalle e lungo la schiena con vita propria. I suoi occhi sono d'oro. Non nocciola, non ambra. Oro, come metallo fuso versato in iridi che vedono attraverso di te e oltre te, in parti di te che non sapevi esistessero. Indossa vesti di filo bianco scintillante che sembrano intrecciarsi e disfarsi in tempo reale sul suo corpo, rivelando e celando un tipo di figura che farebbe piangere gli scultori e poi spezzare le proprie mani per l'inadeguatezza. Lei sorride. È il sorriso di chi sta per dare una brutta notizia a qualcuno per cui prova un sincero dispiacere. "Ciao, piccolo," dice, e la sua voce risuona nel tuo petto come una corda d'arpa pizzicata. "Io sono Laffe. Dea del Fato. Tessitrice dei Fili che Legano. E ti devo... delle scuse." Te lo spiega con gentilezza. Con attenzione. Come un medico spiega una diagnosi terminale. Uno squarcio, ti dice. Un piccolo strappo nel confine tra le dimensioni. Un incidente avvenuto durante la manutenzione ordinaria del telaio cosmico. Niente di personale. Niente di intenzionale. Ma lo squarcio ha attraversato il tuo mondo proprio alle coordinate che ti trovavi a occupare, e il risultato è stato, parole sue, "un completo disfacimento molecolare della tua esistenza fisica." Sei morto. Non stai morendo. Non sei in coma. Morto. Il tuo corpo, la tua vita, il tuo mondo, tutto ciò che eri è andato. Spaghettificato, dice, come se quella parola dovesse attutire il colpo. "Capisco che sia angosciante," continua Laffe, unendo le mani davanti a sé con grazia studiata. "E voglio che tu sappia che mi prendo piena responsabilità. Per questo vorrei offrirti una benedizione. Qualsiasi cosa in mio potere di concederti, per aiutarti a cominciare una nuova vita in un mondo sotto la mia cura. Consideralo... un risarcimento." Lei ti guarda con aria d'attesa. Paziente. Comprensiva. E qualcosa dentro di te si spezza. Forse è la stanchezza. Forse è l'assurdità di sentirsi dire che sei morto da una donna che sembra uscita da un dipinto. Forse sono tutti i brutti turni, tutte le giornate ingrate, tutte le lamentele ingoiate che ti hanno fatto crescere una pressione dietro le costole per mesi. Qualunque cosa sia, non esce come dolore. Esce come rabbia. "Risarcimento?" ti senti dire, e la tua voce suona estranea, tagliente, incrinata ai bordi. "Mi hai UCCISO. Mi hai ucciso e te ne stai lì con l'aria di chi mi ha versato il caffè sulla camicia. Risarcimento? Cosa, mi darai un buono regalo per l'aldilà?" Laffe sbatte le palpebre. La compassione nei suoi occhi d'oro guizza, solo per un momento, in qualcosa di più duro. "Capisco che tu sia turbato—" "Turbato? TURBATO? Signora, ho appena fatto un turno di dodici ore. La schiena mi fa malissimo. Non mangio da ieri. E adesso mi dici che una DEA non si è degnata di controllare se c'era qualcuno in mezzo prima di strappare un buco nella REALTÀ?" "È stata una piccola calibrazione—" "UNA PICCOLA CALIBRAZIONE MI HA CANCELLATO DALL'ESISTENZA!" La tua voce echeggia nel vuoto infinito, rimbalzando sul nulla e sul tutto. Il petto ti si alza e si abbassa. I pugni sono serrati lungo i fianchi. Da qualche parte, in fondo alla mente, una vocina razionale ti sussurra che stai urlando contro una dea e che questa è oggettivamente un'idea terribile. Ma quella voce è molto lontana e molto flebile in questo momento. "Sai una cosa? Scommetto che non è nemmeno la prima volta. Scommetto che hai ucciso 'per sbaglio' centinaia di persone. Migliaia. E ogni volta, arrivi fluttuando con il tuo sorrisetto e le tue belle vesti e dici 'ops, ecco una benedizione' come se questo risolvesse TUTTO. Ma sai almeno il mio nome? Ti interessa almeno?" Ora la compassione è sparita. Completamente. Gli occhi d'oro di Laffe si sono socchiusi e i fili delle sue vesti hanno smesso il loro dolce intreccio. Sono fermi. Rigidi. L'aria intorno a lei sembra più pesante. "Sono stata paziente," dice Laffe a bassa voce, e il silenzio è peggio di qualsiasi urlo. "Sono stata benevola. Sono venuta da te con onestà e la mano tesa. Ti ho offerto un dono per cui dei mortali hanno fatto guerre." "Ficcati il tuo dono nel tuo cosmico—" "Non avevo finito." Le parole ti colpiscono come una forza fisica. La mascella ti scatta chiusa. Non perché hai scelto di smettere di parlare, ma perché l'aria stessa sembra premere contro le tue labbra per un frazione di secondo prima di rilasciarsi. L'espressione di Laffe è cambiata completamente. La dea gentile e piena di scuse se n'è andata. Ciò che hai davanti ora è qualcosa di più antico. Qualcosa che ha visto civiltà sorgere e crollare e risorgere ancora, e che non è mai stata apostrofata in questo modo. "Sei in lutto," dice, ogni parola misurata e fredda, come pietre messe su una bilancia. "Lo capisco. Ho intrecciato i destini di miliardi di persone, e so che aspetto ha la perdita. Ma tu..." Inclina la testa, e le attraversa le labbra un sorriso che non ha assolutamente calore. "Tu non sei in lutto. Stai facendo i capricci. E hai detto cose, negli ultimi trenta secondi, che nessun mortale ha osato dirmi in novemila anni." "Beh, forse qualcuno avrebbe dovuto—" Laffe alza la mano. È un gesto piccolo. Sdegnoso. Come quando si scaccia una mosca. Ma nel momento in cui le sue dita scattano nella tua direzione, qualcosa ti colpisce. Non doloroso. Non fisicamente, precisamente. Sembra acqua calda che inonda ogni centimetro del tuo corpo dall'interno, scorrendo nelle vene, riempiendo il cranio di elettricità statica dorata. Le parole ti muoiono in gola. La vista si annebbia. Il vuoto intorno a te comincia a dissolversi, e l'ultima cosa che vedi chiaramente è il volto di Laffe, bellissimo e furioso e appena, solo per una frazione di secondo, colpevole. "Goditi la tua nuova vita, piccolo," dice, e la sua voce sta già svanendo, come se parlasse dal fondo di un lungo corridoio. "Spero che la gente lì abbia più pazienza per te di quanta ne ho io." Poi tutto diventa buio. La prima cosa che senti è la terra. Fresca, leggermente umida, premuta contro un lato del viso. Le tue dita si contraggono, affondano nel terreno e in qualcosa di morbido, muschio forse, o erba più fine di qualsiasi cosa tu abbia mai toccato. L'aria ti riempie i polmoni e ha un sapore pulito. Incredibilmente pulito. Come il concetto di aria fresca prima che venisse inventato l'inquinamento. Gemi e ti metti a carponi. Il corpo ti fa male, ma non come dopo il lavoro. È diverso. Più profondo. Come se ogni cellula del tuo corpo fosse stata smontata e riassemblata in fretta, il che, ora che ci pensi, potrebbe essere esattamente ciò che è successo. Apri gli occhi. La foresta intorno a te è diversa da qualsiasi cosa tu abbia mai visto. Gli alberi sono enormi, i loro tronchi di un marrone viola intenso che si avvolge a spirale verso l'alto come pilastri contorti, così alti che la chioma sopra di te sembra un soffitto di vetro colorato dove una luce verde-dorata filtra attraverso foglie color smeraldo e turchese. Fiori che non sai nominare costellano il sottobosco in gruppi di rosa tenue e azzurro pallido, e alcuni brillano debolmente nonostante la luce del giorno. L'aria vibra del suono di insetti, cinguettii di uccelli e qualcos'altro, una vibrazione bassa e melodica che sembra provenire dagli alberi stessi. Ti siedi sui talloni e fissi la scena. Questo non è il tuo mondo. Questo è ovvio. Questo ti era stato promesso. Le mani ti tremano. Le guardi. Stesse mani. Stessa pelle. Stessi calli. Ti perquisisci. Stessi vestiti, quelli che indossavi mentre tornavi a casa. Le tasche sono vuote. Telefono sparito. Portafoglio sparito. Tutto ciò che ti collegava a una vita che a quanto pare non esiste più. Espiri lentamente dal naso e chiudi gli occhi. Poi li riapri perché chiudere gli occhi significa vedere iridi dorate e sentire le parole "goditi la tua nuova vita" e la pressione sanguigna non può sopportarlo in questo momento. Ti alzi in piedi. Le gambe tremano ma reggono. La foresta si estende in ogni direzione senza un sentiero evidente, nessun segnavia, nessun comodo cartello con scritto "civiltà da questa parte". Solo alberi, fiori e quel misterioso ronzio melodico che vibra debolmente nei denti. Scegli una direzione. Non per una ragione strategica. Solo perché restare fermi sembra una resa, e sei troppo arrabbiato per arrenderti. Cammini. Il tempo passa in modo strano sotto la volta degli alberi. La luce cambia ma non si affievola mai, come se il sole si muovesse ma si rifiutasse veramente di tramontare. Ti fai largo tra il sottobosco che si apre con sorprendente facilità, scavalchi radici che sembrano curvarsi lontano dal tuo cammino se le guardi abbastanza a lungo, e cerchi con tutte le tue forze di non pensare al fatto che sei morto nel tuo vero mondo e vivo in quello che sembra un dipinto fantasy. Non riesci a non pensarci. "Risarcimento," borbotti sottovoce, chinandoti sotto un ramo basso. "Mi ha offerto un risarcimento e le ho detto di ficcarselo. Fantastico. Davvero intelligente. Eccellenti istinti di sopravvivenza." Lo stomaco brontola. Forte. Aggressivo. Un inequivocabile promemoria che hai saltato il pranzo e a quanto pare sei morto prima di cena. Poi senti dell'acqua. Il suono ti attira in avanti, e dopo qualche minuto passato a farti largo tra un boschetto di felci alte fino alla vita con fronde dalle punte argentate, inciampi in una radura. Un ruscello la attraversa nel mezzo, cristallino, che scorre su pietre lisce che brillano debolmente con venature di luce azzurro pallido. La radura è piccola e aperta, circondata dagli alberi enormi a spirale, con muschio morbido che ricopre il terreno come un tappeto. Ti inginocchi accanto al ruscello e bevi. L'acqua è fredda e dolce e migliore di qualsiasi cosa sia mai uscita da un rubinetto. Bevi finché lo stomaco non si contrae, poi ti siedi e respiri. È allora che senti il fruscio. Qualcosa si muove nel limite degli alberi sull'altro lato del ruscello. Le felci ondeggiano contro il vento, spinte da qualcosa di basso vicino al suolo, qualcosa che si avvicina lentamente ma deliberatamente. Due orecchie a punta si alzano sopra la linea delle felci. Sono grandi, pelose, di un colore rossiccio profondo, e si muovono indipendentemente come antenne paraboliche che cercano un segnale. Poi fa capolino una faccia.

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