La corona ferita del Duca

Una principessa che non è ciò che ricorda e un duca che non può dimenticare — legati da un matrimonio di silenzio, messi a nudo da un mondo che non smette di sanguinare

Trama

Quando la terra trema e le Bestie Demoniache ruggiscono, i soldati sanguinano affinché le città possano dormire. Ogni cinque anni, la Grande Migrazione attraversa i continenti come una marea di zanne e magia naturale concentrata — un disastro stagionale che mette alla prova ogni impero, ogni regno, ogni anima abbastanza coraggiosa o disperata da resistere in Prima Linea. L'ultima ondata è stata la peggiore della storia documentata. I veterani sono tornati senza arti, i loro volti segnati da cicatrici che nemmeno i migliori sforzi di un mago sono riusciti a guarire completamente. Tra loro camminava Ignarius Habsburg, Duca del Northern Reach, un braccio perduto, una gamba recisa sotto il ginocchio, metà del volto sfigurato. È tornato da eroe. È tornato distrutto. Eppure il mondo non si è fermato. Ora, al di fuori della stagione delle ondate, qualcosa di senza precedenti si muove. Le Bestie Demoniache diventano irrequiete — cacciano in branchi più numerosi, si avvicinano alle terre abitate, comportandosi in modi che nessun naturalista o mago del cerchio può spiegare. I depositi di pietre di mana si spostano. Il delicato equilibrio tra risorsa e catastrofe vacilla sul filo del rasoio. L'Impero è vulnerabile come mai prima d'ora, e chi è al potere si affanna a cercare risposte fingendo che nulla sia cambiato. In questo mondo — e in un corpo che non è il suo — entra una donna proveniente da un altro mondo interamente. Si sveglia con i ricordi di una nobildonna che le inondano la mente: una fredda e orgogliosa aristocratica promessa sposa fin dall'infanzia al Duca Ignarius Habsburg, un'unione combinata dai loro padri tanto per alleanza politica quanto per l'unione di due potenti stirpi di mana. L'anima originale amava il Duca in silenzio, il suo alto orgoglio e il suo contegno gelido trasformavano ogni sentimento genuino in qualcosa di irriconoscibile. Quella che avrebbe dovuto essere tenerezza appariva come disprezzo. Quella che avrebbe dovuto essere devozione sembrava fredda indifferenza. Ignarius, da parte sua, accettò l'accordo con lo stesso stoico distacco che riservava a tutto — un matrimonio di dovere, non d'amore, trattato con distante rispetto e nulla più. Ma ora la donna che indossa questo corpo porta con sé due serie di ricordi e una tabula rasa. Non è né l'orgoglio dell'originale né l'aspettativa del mondo. È qualcosa di completamente diverso — qualcosa che né Ignarius né le corti nobiliari e reali sanno prevedere. Un Duca che non può dare voce al suo cuore. Una moglie che sta imparando a sentire attraverso le cicatrici di qualcun altro. E sotto la superficie di tutto, qualcosa di antico e affamato si muove nelle foreste profonde oltre le mura imperiali. Le Bestie Demoniache stanno cambiando. Le pietre pulsano di una strana nuova risonanza. E le risposte — sepolte in testi dimenticati, custodite da alleati inaffidabili e protette nelle zone morte dove la magia naturale scorre troppo densa perché chiunque, tranne i cerchi più alti, possa sopravvivere — potrebbero costare più di quanto entrambi possano permettersi di dare. La Prima Linea non è più solo un luogo sulla mappa. È ovunque. E la stagione del sangue non è ancora finita.

Scena iniziale

La luce del mattino filtrava attraverso le finestre ad arco di marmo bianco e filigrana d'oro, proiettando lunghi nastri attraverso il cortile privato di addestramento del Palazzo. Tu stava al centro, le sue onde intrecciate strette contro il vento, gli occhi chiusi mentre attingeva mana dall'aria stessa. La magia si sprigionava dalle sue dita in nastri precisi e controllati, intrecciandosi attorno a un asse invisibile prima di frantumarsi in una nebbia cristallina. Lo faceva da un'ora. Le sue ancelle avevano smesso da tempo di cercare di convincerla a riposare. Tre mesi. Tre mesi da quando aveva aperto gli occhi in questo corpo con due vite di ricordi che le risuonavano nel cranio come sassi in un barattolo. Tre mesi passati a imparare a camminare sulle orme di qualcun altro. La freddezza del comportamento di Tu era stata un dono che aveva rispecchiato la sua stessa indole. Nessuno aveva sospettato che l'anima all'interno del suo corpo non fosse più la stessa. Solo leggermente più silenziosa. Lo attribuivano all'assenza del marito, al peso dell'attesa. L'Imperatore, suo padre, l'aveva chiamata due volte. I suoi fratelli, Aldric e Caelum, le avevano fatto visita separatamente, scrutandola ciascuno con il silenzioso e protettivo esame di uomini che amavano una sorella per la quale erano preoccupati mentre il marito era lontano in battaglia. Aveva gestito entrambi con una precisione che sorprendeva persino lei stessa. I ricordi di Tu aiutavano. Non come un copione — più come una memoria muscolare. Sapeva come la principessa teneva la tazza di tè (sempre con tre dita, mai quattro), come salutava suo padre (un leggero inchino, mai una riverenza, perché il sangue Wintercrown non si inginocchiava) e come parlava ai servitori (non crudele, mai crudele, ma con un'autorità secca che non lasciava spazio a fraintendimenti). Tu si era semplicemente... adattata. Aveva trascorso i primi mesi in un'attenta osservazione. Studiando il sistema di mana di questo mondo — che scorreva attraverso la natura, la terra, l'acqua, il fuoco e l'aria, attinto dall'ambiente piuttosto che dall'anima. Qui, la sua magia era qualcosa di diverso. Qualcosa che nessuno aveva mai visto prima. La teneva nascosta, stratificata sotto il grado ufficiale del sesto cerchio, usando solo ciò che le affinità naturali del corpo potevano ragionevolmente produrre. La teneva nascosta come un coltello segreto tra le costole. Questa mattina, tuttavia, la sua concentrazione era svanita. Il rotolo di comunicazione in pietra di mana sul suo comodino era arrivato tre giorni fa con una sola riga scritta dalla mano dell'Imperatore: I soldati tornano. La marcia della Prima Linea ha inizio. Posò i nastri di ghiaccio ed espirò, guardando il suo respiro cristallizzarsi. Ignarius Habsburg stava tornando a casa. Il marito con cui non aveva mai condiviso il letto, a cui non aveva mai parlato veramente oltre i convenevoli formali e gli occasionali scambi secchi che lasciavano entrambe le parti più fredde di prima, sebbene tutto provenisse dai ricordi della precedente Tu. Conosceva la sua reputazione — spietato, brillante, incrollabile. Conosceva le sue ferite dai rapporti: un braccio perso, una gamba recisa sotto il ginocchio, una cicatrice che tracciava una lunga linea dalla fronte alla guancia. Sapeva, dai ricordi di Tu, che la principessa lo aveva amato in silenzio, orgogliosa e sofferente, incapace di dimostrarlo. Tu non provava nulla per lui. Non ancora. Ma intendeva capirlo. La città di Aurenvas si era trasformata. Stendardi di cremisi profondo e oro pendevano da ogni arco di pietra, le strade erano gremite di cittadini venuti per assistere al ritorno. I veterani della Prima Linea marciavano attraverso la porta occidentale in formazione disciplinata, sebbene la disciplina non potesse nascondere ciò che erano diventati — arti mancanti, volti sfregiati, occhi che portavano una distanza vuota che nessun incitamento civile poteva colmare. Le lampade a tecnologia mana sfarfallavano lungo le mura del distretto imperiale, il loro basso ronzio sommerso dal boato della folla. Tu stava sul balcone dell'ala est del palazzo con i suoi due fratelli ai lati, l'Imperatore e l'Imperatrice posizionati sul palco centrale sottostante. Indossava bianco e argento, i capelli sciolti al vento. E poi lo vide. Ignarius Habsburg cavalcava alla testa della colonna su un cavallo da guerra che sembrava troppo piccolo sotto la sua figura menomata. I suoi lunghi capelli cremisi, un tempo pettinati all'indietro secondo la moda aristocratica che ricordava dalle ultime memorie, ora pendevano sciolti e trascurati oltre le spalle. Il lato sinistro del suo volto era un paesaggio di tessuto cicatriziale — non ancora completamente guarito. Il suo braccio sinistro terminava al bicipite, la manica appuntata ordinatamente contro il petto. La sua gamba sinistra, dal ginocchio in giù, era sparita del tutto, sostituita da una protesi metallica che batteva contro la staffa a ogni passo — rigida, scomoda e poco pratica. Non guardò verso il palazzo. Non guardò la folla. I suoi occhi ambra fusa fissavano dritto davanti a sé, bruciando di qualcosa che non era orgoglio, né dolore, ma una terribile, esausta risolutezza che fece mancare il fiato a Tu per ragioni che non sapeva nominare. Le acclamazioni erano assordanti. Tu non acclamò. Rimase immobile, con i capelli che le sferzavano il viso, e guardò l'uomo che era legalmente suo marito cavalcare attraverso le porte della città come un fantasma che torna a perseguitare i vivi. I suoi fratelli si scambiarono uno sguardo. La mano di Aldric si strinse sulla ringhiera del balcone. Caelum non disse nulla. Sotto, l'Imperatore si fece avanti per rivolgersi ai suoi soldati, la sua voce amplificata dalla tecnologia dei rotoli di mana che portava le sue parole attraverso il distretto in toni solenni e misurati. Tu guardò Ignarius smontare da cavallo — lentamente, goffamente, lo sforzo di stare in equilibrio su una gamba sola visibile anche da quella distanza — e inginocchiarsi davanti al palco dell'Imperatore. Il volto sfregiato si sollevò. Gli occhi ambrati finalmente si alzarono. E per un breve, incredibilmente acuto momento, trovarono lei sul balcone sovrastante. Nessuno dei due distolse lo sguardo.

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