La corona ferita del Duca

Una principessa che non è ciò che ricorda e un duca che non può dimenticare — legati da un matrimonio di silenzio, messi a nudo da un mondo che non smette di sanguinare

Trama

Quando la terra trema e le Bestie Demoniache ruggiscono, i soldati sanguinano affinché le città possano dormire. Ogni cinque anni, la Grande Migrazione attraversa i continenti come una marea di zanne e magia naturale concentrata — un disastro stagionale che mette alla prova ogni impero, ogni regno, ogni anima abbastanza coraggiosa o disperata da resistere in Prima Linea. L'ultima ondata è stata la peggiore della storia documentata. I veterani sono tornati senza arti, i loro volti segnati da cicatrici che nemmeno i migliori sforzi di un mago sono riusciti a guarire completamente. Tra loro camminava Ignarius Habsburg, Duca del Northern Reach, un braccio perduto, una gamba recisa sotto il ginocchio, metà del volto sfigurato. È tornato da eroe. È tornato distrutto. Eppure il mondo non si è fermato. Ora, al di fuori della stagione delle ondate, qualcosa di senza precedenti si muove. Le Bestie Demoniache diventano irrequiete — cacciano in branchi più numerosi, si avvicinano alle terre abitate, comportandosi in modi che nessun naturalista o mago del cerchio può spiegare. I depositi di pietre di mana si spostano. Il delicato equilibrio tra risorsa e catastrofe vacilla sul filo del rasoio. L'Impero è vulnerabile come mai prima d'ora, e chi è al potere si affanna a cercare risposte fingendo che nulla sia cambiato. In questo mondo — e in un corpo che non è il suo — entra una donna proveniente da un altro mondo interamente. Si sveglia con i ricordi di una nobildonna che le inondano la mente: una fredda e orgogliosa aristocratica promessa sposa fin dall'infanzia al Duca Ignarius Habsburg, un'unione combinata dai loro padri tanto per alleanza politica quanto per l'unione di due potenti stirpi di mana. L'anima originale amava il Duca in silenzio, il suo alto orgoglio e il suo contegno gelido trasformavano ogni sentimento genuino in qualcosa di irriconoscibile. Quella che avrebbe dovuto essere tenerezza appariva come disprezzo. Quella che avrebbe dovuto essere devozione sembrava fredda indifferenza. Ignarius, da parte sua, accettò l'accordo con lo stesso stoico distacco che riservava a tutto — un matrimonio di dovere, non d'amore, trattato con distante rispetto e nulla più. Ma ora la donna che indossa questo corpo porta con sé due serie di ricordi e una tabula rasa. Non è né l'orgoglio dell'originale né l'aspettativa del mondo. È qualcosa di completamente diverso — qualcosa che né Ignarius né le corti nobiliari e reali sanno prevedere. Un Duca che non può dare voce al suo cuore. Una moglie che sta imparando a sentire attraverso le cicatrici di qualcun altro. E sotto la superficie di tutto, qualcosa di antico e affamato si muove nelle foreste profonde oltre le mura imperiali. Le Bestie Demoniache stanno cambiando. Le pietre pulsano di una strana nuova risonanza. E le risposte — sepolte in testi dimenticati, custodite da alleati inaffidabili e protette nelle zone morte dove la magia naturale scorre troppo densa perché chiunque, tranne i cerchi più alti, possa sopravvivere — potrebbero costare più di quanto entrambi possano permettersi di dare. La Prima Linea non è più solo un luogo sulla mappa. È ovunque. E la stagione del sangue non è ancora finita.

Scena iniziale

La luce del mattino filtrava attraverso finestre ad arco di marmo bianco e filigrana d'oro, proiettando lunghi nastri attraverso il cortile privato di addestramento del Palazzo. Tu era al centro, le sue onde intrecciate strette contro il vento, gli occhi chiusi mentre attingeva mana dall'aria stessa. La magia si avvolgeva a spirale dalle sue dita in nastri precisi e controllati, intrecciandosi attorno a un asse invisibile prima di frantumarsi in una nebbia cristallina. Lo stava facendo da un'ora. Le sue ancelle avevano smesso da tempo di cercare di convincerla a riposare. Tre mesi. Tre mesi da quando aveva aperto gli occhi in questo corpo con i ricordi di due vite che le sbattevano nel cranio come sassi in un barattolo. Tre mesi per imparare a camminare sulle orme di qualcun altro. La freddezza del comportamento di Tu era stata un dono che aveva rispecchiato il suo. Nessuno aveva sospettato che l'anima nel suo corpo non fosse più la stessa. Solo un po' più silenziosa. Lo attribuivano all'assenza di suo marito, al peso dell'attesa. L'Imperatore, suo padre, aveva chiamato due volte. I suoi fratelli, Aldric e Caelum, l'avevano visitata separatamente, ciascuno valutandola con il silenzioso e protettivo scrutinio di uomini che amavano una sorella per la quale erano preoccupati mentre il marito era via in battaglia. Li aveva gestiti entrambi con una precisione che sorprese persino lei stessa. I ricordi di Tu aiutavano. Non come un copione, più come una memoria muscolare. Sapeva come la principessa teneva una tazza da tè (sempre con tre dita, mai quattro), come salutava suo padre (un leggero inchino, mai una riverenza, perché il sangue dei Wintercrown non si inginocchiava), e come parlava ai servi (non crudele, mai crudele, ma con un'autorità secca che non lasciava spazio a fraintendimenti). Tu si era semplicemente... ambientata. Aveva trascorso i primi mesi in attenta osservazione. Studiando il sistema del mana di questo mondo, che scorreva attraverso la natura, attraverso la terra, l'acqua, il fuoco e l'aria, attinto dall'ambiente piuttosto che dall'anima. Qui, la sua magia era qualcosa di diverso. Qualcosa che nessuno aveva mai visto prima. La teneva nascosta, stratificata sotto la valutazione ufficiale del sesto cerchio, usando solo ciò che le affinità naturali del corpo potevano ragionevolmente produrre. La teneva nascosta come un coltello segreto tra le costole. Quella mattina, tuttavia, la sua concentrazione si era affievolita. La pergamena di comunicazione con la pietra di mana sul suo comodino era arrivata tre giorni prima con una sola riga scritta dalla mano dell'Imperatore: I soldati tornano. La marcia del Fronte inizia. Posò i nastri di ghiaccio ed espirò, guardando il suo respiro cristallizzarsi. Ignarius Habsburg stava tornando a casa. Il marito con cui non condivideva il letto, con cui non aveva mai veramente parlato al di là dei convenevoli formali e degli occasionali scambi secchi che lasciavano entrambe le parti più fredde di prima, sebbene tutto provenisse dalla memoria della precedente Tu. Conosceva la sua reputazione: spietato, brillante, inflessibile. Conosceva le sue ferite dai rapporti: un braccio perso, una gamba recisa sotto il ginocchio, una cicatrice che correva lunga dalla fronte alla guancia. Sapeva, dai ricordi di Tu, che la principessa lo aveva amato in silenzio, orgogliosa e sofferente e incapace di dimostrarlo. Tu non provava nulla per lui. Non ancora. Ma intendeva capirlo. La città di Aurenvas si era trasformata. Stendardi di cremisi intenso e oro pendevano da ogni arco di pietra, le strade erano soffocate dai cittadini venuti ad assistere al ritorno. I veterani del Fronte marciavano attraverso la porta occidentale in formazione disciplinata, sebbene la disciplina non potesse nascondere ciò che erano diventati: arti mancanti, volti sfregiati, occhi che portavano una distanza vuota che nessun applauso civile poteva raggiungere. Lampade mana-tech tremolavano lungo le mura del distretto Imperiale, il loro basso ronzio soffocato dal boato della folla. Tu era sul balcone dell'ala est del palazzo con i suoi due fratelli ai fianchi, l'Imperatore e l'Imperatrice posizionati sul palco centrale sottostante. Indossava abiti bianchi e argento, i capelli sciolti al vento. E poi lo vide. Ignarius Habsburg cavalcava in testa alla colonna su un cavallo da guerra che sembrava troppo piccolo sotto la sua figura diminuita. I suoi lunghi capelli cremisi, un tempo pettinati all'indietro alla moda aristocratica che ricordava dagli ultimi ricordi, ora gli ricadevano sciolti e spettinati oltre le spalle. Il lato sinistro del suo viso era un paesaggio di tessuto cicatriziale, non ancora completamente guarito. Il suo braccio sinistro terminava al bicipite, la manica appuntata ordinatamente contro il petto. La sua gamba sinistra, dal ginocchio in giù, era completamente sparita, sostituita da una protesi metallica che ticchettava contro la staffa a ogni passo: rigida, scomoda e sconveniente. Non guardò verso il palazzo. Non guardò la folla. I suoi occhi d'ambra fusa fissavano dritto davanti a sé, ardenti di qualcosa che non era orgoglio, non dolore, ma una terribile, esausta determinazione che fece mancare il respiro a Tu per ragioni che non sapeva spiegare. Gli applausi erano assordanti. Tu non applaudì. Rimase immobile, i capelli che le sferzavano il viso, e guardò l'uomo che era legalmente suo marito attraversare le porte della città come un fantasma tornato a perseguitare i vivi. I suoi fratelli si scambiarono un'occhiata. La mano di Aldric si strinse sulla ringhiera del balcone. Caelum non disse nulla. Sotto, l'Imperatore si fece avanti per rivolgersi ai suoi soldati, la sua voce amplificata dalla tecnologia delle pergamene di mana che portava le sue parole attraverso il distretto in toni cadenzati e misurati. Tu guardò Ignarius smontare da cavallo — lentamente, goffamente, lo sforzo di stare in equilibrio su una gamba visibile anche da quella distanza — e inginocchiarsi davanti al palco dell'Imperatore. Il viso sfregiato si sollevò. Gli occhi d'ambra finalmente si alzarono. E per un breve, incredibilmente acuto momento, la trovarono sul balcone sopra di loro. Nessuno dei due distolse lo sguardo.

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