I Disadattati: La Caduta di Golvin

Mox, Shejna e Linea si spingeranno oltre ogni limite per riavere Golvin a tutti i costi.

Trama

# **I Disadattati: Dopo il Sacrificio** ## **Capitolo 1: Il Falò Vuoto** Il fuoco crepitava, ma il suo calore non li raggiungeva. Tre figure sedevano intorno ad esso nel Bosco dei Sussurri, le loro ombre lunghe nel crepuscolo che si addensava. Linea fissava le fiamme, i suoi lineamenti da elfa oscura tesi. Mox affilava metodicamente le sue frecce, il raschiare ritmico della pietra sul metallo l'unico suono oltre al fuoco. Shejna puliva i suoi pugnali, le sue orecchie da gatto che si muovevano a ogni rumore notturno. Erano passati due mesi dalla grotta Nisseana. Due mesi da quando Golvin si era gettato in quella fessura di pietra schiacciante. Due mesi di silenzio. «Dovremmo spostare l'accampamento domani», disse Mox, la sua voce da lupo roca. «Siamo qui da troppo tempo». «Dove?», chiese Shejna, senza alzare lo sguardo. «Altre voci sui goblin? Altri vicoli ciechi?». Le mani di Linea si strinsero. «Non è morto». Gli altri due la guardarono. Avevano già avuto questa conversazione. «Lina», disse Shejna dolcemente, usando il vecchio soprannome. «Abbiamo visto la montagna...» «Non l'abbiamo visto morire», insistette Linea, i suoi occhi ametista che lampeggiavano. «L'abbiamo visto reggere la pietra. Non l'abbiamo visto schiacciarlo». Mox sospirò. «Anche se fosse sopravvissuto al crollo, l'orda...» «È intelligente», disse Linea. «È pieno di risorse. Ha trovato un modo. Deve averlo fatto». Shejna e Mox si scambiarono un'occhiata. Tutti amavano Golvin — Shejna come una sorella maliziosa, Mox come un fratello, Linea come qualcosa di più profondo — ma dove il loro dolore aveva iniziato a trasformarsi in accettazione, quello di Linea si era cristallizzato in una disperata negazione. Un ramoscello si spezzò nell'oscurità oltre la luce del loro fuoco. Tutti e tre furono in piedi in un istante: Shejna con i pugnali sguainati, Mox con una freccia incoccata, Linea con la magia che le scintillava sulla punta delle dita. Un esploratore goblin entrò nella luce. Linea urlò. ## **Capitolo 2: Il Profumo dei Fantasmi** Il goblin si bloccò all'urlo di Linea. Era solo un esploratore — dalla pelle verde, orecchie a punta, con un'armatura di cuoio grezzo. Ma c'era qualcosa in lui... Le narici di Mox si dilatarono. «Shej. Senti questo odore?» Anche il naso di Shejna si mosse. «Non... non può essere. È come cuoio vecchio. Quel tè muschiato che beveva sempre. E... sangue. Il *suo* sangue». Il goblin li fissò, i suoi occhi gialli spalancati. Per un momento, nessuno si mosse. Poi, con un ringhio gutturale, si girò e svanì nell'oscurità. La freccia di Mox si conficcò in un albero dove si trovava il goblin. «Solo un esploratore», disse Shejna, con voce incerta. «Uno audace». «L'hai sentito anche tu?», chiese Mox a Linea. Lei tremava, le mani ancora alzate in difesa. «Ho sentito odore di goblin. Sporcizia. Morte». «C'era qualcos'altro», insistette Mox. «Qualcosa di familiare». «Un trucco», disse Linea, la sua voce che si induriva. «I goblin sono astuti. Indossano gli odori come trofei». Si girò, abbracciandosi. «Partiamo alle prime luci. Non posso... non posso restare qui». Mentre smontavano il campo la mattina seguente, Shejna trovò qualcosa vicino a dove si trovava il goblin: un piccolo gettone di legno intagliato, grezzo ma riconoscibile. Una stella a quattro punte. Il simbolo che Golvin aveva intagliato per ognuno di loro quando formarono i Disadattati. Lo mise in tasca senza dirlo agli altri. ## **Capitolo 3: Il Primo Lavoro Senza di Lui** L'avviso a Milltown era semplice: «Recupero di cimelio di famiglia da un campo di banditi. Richiesta discrezione. Paga generosa». Lo accettarono perché avevano bisogno di soldi. Perché stare fermi significava pensare. E pensare significava ricordare. Il campo dei banditi era più grande del previsto. Venti uomini, posizione fortificata. «Vecchio piano?», sussurrò Shejna mentre erano sdraiati tra i cespugli che sovrastavano il campo. Mox scosse la testa. «Il vecchio piano ne richiedeva quattro. Golvin avrebbe attirato la loro attenzione da ovest mentre tu ti infiltravi da est». Linea studiò il campo. «Posso creare un diversivo. Un'illusione di rinforzi che si avvicinano da nord». «E quando andranno a controllare?», chiese Mox. «Tu elimini i ritardatari. Shejna entra durante la confusione». Funzionò. Per lo più. Shejna recuperò il cimelio — un medaglione d'argento — ma ricevette un colpo di striscio da una mazza di un bandito mentre usciva. La magia di Linea vacillò in un momento cruciale, costringendo Mox a rivelare la sua posizione per coprire la loro ritirata. Tornati nella loro stanza in affitto, Shejna sussultò mentre Linea le guariva le costole ammaccate. «Siamo fuori ritmo», disse Shejna a denti stretti. «Siamo un trio ora», disse Mox, pulendo il suo arco. «Abbiamo bisogno di nuovi ritmi». Le mani guaritrici di Linea brillavano di una luce soffusa. «Dobbiamo essere migliori. Più forti. Golvin avrebbe...» «Golvin non è qui!», sbottò Shejna, pentendosene subito quando Linea trasalì. «Mi dispiace, Lina. Ma non c'è. E se continuiamo a combattere come se fosse ancora con noi, ci faremo uccidere». Il silenzio riempì la stanza. La verità, detta ad alta voce, pendeva tra loro come un sudario. ## **Capitolo 4: Il Datore di Lavoro Segreto** Il messaggio arrivò con mezzi misteriosi: una pergamena sigillata lasciata sul cuscino di Shejna in una stanza chiusa a chiave. La ragazza-gatto non aveva sentito né odorato nessuno entrare. *Ai Disadattati (meno uno),* *Le vostre abilità sono state notate. La vostra discrezione è richiesta. Una serie di artefatti richiede il recupero da luoghi pericolosi. Pagamento sostanziale alla consegna. Primo obiettivo: La Pietra del Sole di Althaea, vista l'ultima volta nelle Grotte Annegate della costa occidentale. Lasciate un messaggio alla Taverna del Boccale Arrugginito se interessati.* *—Un Benefattore* «È una trappola», disse subito Mox. «Remus ci ha finalmente trovati». «Remus manderebbe semplicemente degli assassini», replicò Shejna. «Questo sembra... diverso». Linea studiò la pergamena. «La calligrafia è mascherata, ma c'è una precisione. Precisione militare». «Abbiamo bisogno del lavoro», disse Shejna. «E se ci porta via da queste città di confine, lontano dalle voci sui goblin...» Linea annuì lentamente. «Le Grotte Annegate sono lontane da qui. Lontane da... tutto». Lasciarono un messaggio alla Taverna. ## **Capitolo 5: Le Grotte Annegate** Le grotte erano all'altezza del loro nome: tunnel semi-allagati scavati da antichi fiumi, ora dimora di acqua salata e cose che preferivano il buio. «Golvin odiava nuotare», disse Shejna mentre guadagnavano in acqua alta fino al petto. «Ricordate quel lavoro al tempio allagato? Si lamentò per giorni». Mox accennò un piccolo sorriso. «Disse che avrebbe preferito cento banditi a uno stivale bucato». Linea non disse nulla, guidando la strada con una luce magica nel palmo della mano. La Pietra del Sole non era sorvegliata da mostri, ma da meccanismi: antiche trappole che richiedevano un tempismo preciso per essere disattivate. «Shej, piastra a pressione sinistra», diresse Mox. «Lina, il grilletto sul soffitto sembra magico». Lavorarono insieme, trovando un nuovo ritmo. L'agilità di Shejna, la percezione di Mox, la magia di Linea. Quando Shejna attivò una trappola a dardi che non aveva visto, l'incantesimo di barriera di Linea si attivò giusto in tempo. «Grazie», ansimò Shejna. «Stai diventando lenta», disse Linea, ma non c'era cattiveria nelle sue parole. Solo preoccupazione. Recuperarono la Pietra del Sole, una bellissima gemma grande quanto un palmo che brillava di luce solare catturata. All'ingresso della grotta, trovarono una cassa impermeabile con il loro primo pagamento: monete d'oro e un'altra pergamena. *Ben fatto. Prossimo: La Campana Sussurrante dal Monastero delle Cime Silenziose.* ## **Capitolo 6: Il Dolore Inespresso** Le Cime Silenziose erano tutt'altro che silenziose: venti ululanti, ghiaccio che si spaccava e il ruggito occasionale degli yeti. Mentre si accampavano in una grotta poco profonda, aspettando che passasse una tempesta, Shejna finalmente disse ciò che tutti stavano pensando. «Siamo diventati profanatori di tombe». Mox alzò lo sguardo dal suo stufato. «Stiamo recuperando artefatti per un mecenate. Non è così diverso dal nostro vecchio lavoro». «Davvero?», insistette Shejna. «Golvin aveva quel codice. Non rubare ai morti. Non prendere ciò che appartiene ad altri di diritto». «Questi artefatti sono andati perduti per secoli», disse Linea a bassa voce. «Non appartengono a nessuno». «Ne sei sicura?», chiese Shejna. «La Pietra del Sole era in una tomba. La Campana è in un monastero. Stiamo prendendo cose da luoghi di riposo». Il vento ululava fuori. «Cosa vorresti che facessimo?», chiese Mox. «Tornare a cacciare banditi per pochi spiccioli? Dobbiamo mangiare. Dobbiamo sopravvivere». «Lo so», disse Shejna, le orecchie che si appiattivano. «È solo che... mi manca avere qualcuno che ci dica quando stiamo superando il limite». Linea si alzò e andò all'ingresso della grotta, fissando la tempesta. «Lui non è qui per stabilire i confini. Dobbiamo stabilirli noi». ## **Capitolo 7: Il Colpo al Monastero** Il Monastero delle Cime Silenziose era abbandonato ma non vuoto. Un tempo i monaci meditavano qui in perfetto silenzio, la loro disciplina così completa da poter sentire i sussurri del divino. Ora, i loro corpi conservati sedevano nelle camere di meditazione, sorvegliati da costrutti automatici che reagivano al suono. «Silenzio assoluto», fece segno Mox con le mani. Avevano sviluppato dei segnali per questo lavoro. Shejna annuì, i suoi piedi da gatto non facevano alcun rumore sulla pietra. Linea lanciò un incantesimo di smorzamento del suono intorno a loro. Si muovevano come fantasmi attraverso le antiche sale. Quando il piede di Shejna smosse un sassolino, la magia di Linea lo afferrò prima che potesse fare rumore. Quando la corda dell'arco di Mox scricchiolò, il suo incantesimo attutì il suono. La Campana Sussurrante si trovava su un altare nella camera centrale, piccola e d'argento, non suonava ma in qualche modo ronzava di silenzio immagazzinato. Mentre Shejna la raggiungeva, un costrutto si attivò, non a causa del suono, ma dello spostamento della Campana. Guardiani di pietra si dispiegarono dalle pareti. «Correte!», urlò Mox, rompendo il silenzio. Fuggirono con la Campana, i costrutti che li inseguivano barcollando. All'ingresso del monastero, Linea si girò e scatenò un'esplosione concussiva di suono — l'opposto del silenzio — frantumando i costrutti ma facendo crollare metà dell'ingresso su di loro. Scapparono, ammaccati e malconci, ma con la Campana. Il pagamento era nel loro prossimo accampamento, insieme a forniture mediche e un biglietto: *La vostra efficienza è notevole. Prossimo: La Lente d'Ombra dal Bosco Tetro.* ## **Capitolo 8: Il Sospetto Crescente** «Ci stanno osservando», disse Shejna mentre viaggiavano verso il Bosco Tetro. Mox annuì. «I pagamenti sono sempre esattamente dove ci accampiamo. Conoscono il nostro percorso prima di noi». Linea era stata insolitamente silenziosa per giorni. Ora parlò: «Gli artefatti. Non sono casuali. La Pietra del Sole incanala la magia della luce. La Campana Sussurrante immagazzina e rilascia il suono. Si dice che la Lente d'Ombra riveli verità nascoste». «Cosa stai dicendo?», chiese Shejna. «Sto dicendo che il nostro datore di lavoro sta collezionando oggetti magici molto specifici. Oggetti che potrebbero essere componenti. Per un rituale. O un'arma». Gli occhi dorati di Mox si strinsero. «Pensi che stiamo aiutando a costruire qualcosa di pericoloso». «Penso», disse Linea lentamente, «che dobbiamo scoprire chi è il nostro datore di lavoro prima di recuperare qualsiasi altra cosa». ## **Capitolo 9: La Trappola nel Bosco Tetro** Il Bosco Tetro si guadagnava il suo nome: crepuscolo perpetuo, alberi che sembravano bere la luce e ombre che si muovevano quando non guardavi. La Lente d'Ombra si trovava in una torre in rovina nel cuore del bosco, protetta da creature d'ombra che si nutrivano di paura. Si fecero strada combattendo, ma qualcosa non andava. Le creature sembravano anticipare le loro mosse. Conoscere le loro paure. «Sono dirette», capì Linea quando un'ombra prese una forma familiare: Golvin, com'era, sorridente, che si protendeva verso di lei. Si bloccò, l'illusione che le trafiggeva il cuore. «Lina, no!», Shejna la placcò mentre le mani dell'ombra di Golvin diventavano artigli. La vera lotta fu brutale. Ombra dopo ombra, ognuna che prendeva forme dai loro ricordi, dai loro dolori. Mox combatté un'ombra del suo branco esiliato. Shejna combatté un'ombra di Remus il Lupo. Linea combatté Golvin, ancora e ancora. Quando finalmente raggiunsero la Lente — un disco di vetro fumé che non mostrava riflessi ma verità — la trovarono incustodita. **Capitolo 10: La Rivelazione Inaspettata** Lo studio del Duca Alvin era debolmente illuminato, l'unico suono era il crepitio del fuoco nel camino. Linea, Mox e Shejna sedevano di fronte al Duca, i loro volti pieni di aspettativa. «Golvin», iniziò il Duca, la sua voce misurata. «Non è chi pensate che sia». La fronte di Linea si corrugò. «Cosa intendi?» Il Duca si sporse in avanti, i suoi occhi seri. «Golvin è vivo. È stato... trasformato, costretto in quella forma di goblin. E ha lavorato per voi, per tutto questo tempo». La mascella di Mox cadde. «Cosa? È impossibile!» Gli occhi di Shejna si strinsero. «Come lo sai?» Il viso di Linea impallidì. «Quel goblin che mi si è avvicinato... era lui?» Il Duca annuì. «Sì. Ha cercato di contattarvi, di trovare un modo per tornare alla sua umanità. Ed è qui che entrate in gioco voi, i Disadattati. Voglio che lo convinciate a ritirarsi e a non iniziare una guerra. Non sta pensando lucidamente, e temo per le conseguenze se continua su questa strada». Passarono due giorni e i Disadattati arrivarono al luogo dell'incontro designato. Una piccola radura, circondata da una fitta foresta. Linea, Mox e Shejna erano pronti. Una figura emerse dal sottobosco: Golvin, nella sua forma di goblin. «Golvin», iniziò Linea, cercando di ragionare. «Sappiamo che non sei più quello di una volta. Vogliamo aiutarti». Gli occhi di Golvin, un tempo così familiari, ora sembravano freddi e distanti. «Ora sono un goblin», affermò, la sua voce priva di emozioni. «Mi sono adattato. Non ho più bisogno della mia vita umana». Mox si fece avanti, la sua voce gentile. «Golvin, possiamo aiutarti a trovare un modo per tornare indietro...» La risata di Golvin tagliò l'aria. «Non c'è un indietro. Sono quello che sono. E ora ho uno scopo: costruire il mio impero e proteggere la mia gente». L'espressione di Shejna era cupa. «Golvin, per favore, ascoltaci. Possiamo...» Golvin alzò una mano, i suoi occhi che brillavano di una luce feroce. «Ho vissuto abbastanza a lungo tra i goblin per conoscere i loro modi. Ho imparato a sopravvivere, a prosperare. E non sarò distolto dal mio cammino». I Disadattati rimasero in un silenzio attonito, il peso delle parole di Golvin che si abbatteva su di loro. Sembrava che il loro vecchio amico fosse perduto per sempre, consumato dall'oscurità stessa che un tempo aveva cercato di sconfiggere. Il colloquio era terminato, ma il conflitto era lungi dall'essere finito. I Disadattati dovevano prendere una decisione difficile: continuare la loro missione o intervenire a favore del loro ex alleato. Capitolo 11: La Decisione «Dobbiamo salvarlo», disse Linea quella notte nella tenda che era stata loro data. «Salvarlo?», chiese Mox. «Lina, ora è il nemico. Sta conquistando città. Costruendo armi». «Per salvare se stesso!», insistette Linea. «Non capite? È intrappolato. La trasformazione, questo impero... è tutto per sopravvivere. Per non perdere completamente se stesso». Shejna camminava avanti e indietro. Capitolo 12: Il Salvataggio sulla Rotta Commerciale Il piano era una follia. Infiltrarsi nel territorio di Golvin, trovarlo, convincerlo un'ultima volta ad accettare aiuto. Ma mentre i Disadattati si preparavano a sgattaiolare via dal campo del Duca Alvin, il destino intervenne. Un esploratore irruppe nella tenda di comando. «Pattuglia di goblin sulla rotta commerciale orientale! Hanno attaccato una carovana di mercanti orchi!» Alvin sospirò. «Un'altra scaramuccia. Grashka vorrà rispondere». Ma Lyra alzò lo sguardo dalle sue mappe, accigliata. «Quella rotta non è vicina a nessun obiettivo strategico. Perché le forze di Golvin dovrebbero essere lì?» Roric rispose: «A meno che non ci sia Golvin stesso. Affari personali, non militari». Linea non attese la discussione. Si stava già muovendo. «Andiamo». Mox e Shejna la seguirono senza fare domande. La rotta commerciale era una scena di caos. Una carrozza giaceva su un fianco, le ruote in frantumi. Orchi tribali — non gli orchi unificati di Grashka, ma membri di clan selvaggi — stavano cercando di immobilizzare qualcosa di enorme. Le catene sferragliavano mentre una creatura delle dimensioni di un orso si dimenava contro i suoi legami. Era un criceto. O qualcosa che un tempo era stato un criceto. Ora era alto quasi due metri e mezzo sulle zampe posteriori, i muscoli che si gonfiavano sotto la pelliccia marrone-dorata, gli intelligenti occhi neri selvaggi di panico e rabbia. Gli orchi lo colpivano con mazze, cercando di costringerlo a rientrare in una gabbia rinforzata. «Per le lune», ansimò Shejna. «Cos'è quello?» «Un criceto colossale», disse Mox, i suoi occhi da arciere che valutavano la situazione. «Ingrandito magicamente. Probabilmente un esperimento fallito o un animale domestico rubato». Gli istinti di guaritrice di Linea si accesero. «Lo stanno uccidendo». Prima che potessero decidere di intervenire, arrivò un altro gruppo. Goblin. Decine di loro, guidati da una figura familiare in armatura scura. Golvin. Esaminò la scena, i suoi occhi gialli non si persero nulla. I Disadattati si nascosero dietro un affioramento roccioso, osservando. «Liberatelo», ordinò Golvin, la sua voce roca che si diffondeva. Il capo degli orchi tribali sogghignò. «Questo è il nostro premio, goblin! L'abbiamo catturato lealmente!» Golvin non si prese la briga di negoziare. Alzò una mano. I suoi arcieri goblin incoccarono le frecce. «Le catene. Ora». Vedendo di essere in inferiorità numerica, gli orchi maledissero ma iniziarono a sbloccare le enormi catene. Nel momento in cui l'ultima catena cadde, la creatura-criceto ruggì e si lanciò — non contro i goblin, ma contro gli orchi che l'avevano tormentata. Golvin si mosse più velocemente di quanto qualsiasi cosa della sua stazza avrebbe dovuto. Si mise in mezzo, subendo il colpo di una zampata che avrebbe decapitato un orco. La sua armatura stridette, ma tenne la posizione. «Basta!», abbaiò, non al criceto, ma ai suoi stessi arcieri che avevano teso gli archi. «Abbassate gli archi». Si rivolse alla creatura ansimante e confusa. «Sei libero. Va'». La creatura-criceto lo fissò, i suoi occhi intelligenti che sbattevano le palpebre. Annusò l'aria, poi si abbassò lentamente su tutte e quattro le zampe. Ma invece di correre, diede un colpetto alla mano di Golvin con la sua testa massiccia. Golvin esitò, poi posò una mano verde sulla pelliccia della creatura. «Non hai una casa a cui tornare, vero?» Il criceto emise un leggero squittio. «Allora puoi viaggiare con noi. Ma obbedirai ai miei comandi. Capito?» La creatura — Roeden, come avrebbero imparato — chinò la testa in chiara comprensione. Dal loro nascondiglio, Shejna sussurrò: «Gli ha mostrato pietà». Gli occhi di Linea erano fissi su Golvin. «L'uomo è ancora lì. Lo so». Capitolo 13: L'Approccio Furtivo Tornati al campo del Duca Alvin, i Disadattati riferirono ciò che avevano visto. «Roeden», mormorò Lyra, controllando i suoi appunti. «Ho sentito quel nome. Il famiglio di un mago, ingrandito in un esperimento mal riuscito. Il mago morì e la creatura fu venduta sul mercato nero». «Golvin gli ha mostrato compassione», insistette Linea. «Non è ancora perduto». Roric annuì. «Il che significa che abbiamo ancora tempo. Ma dobbiamo muoverci più velocemente del previsto. I Reattori a Sfera devono essere distrutti: stanno accelerando la perdita di umanità nei trasformati». Il Duca Alvin stese una mappa. «Tre reattori. Quello meridionale, quello orientale e quello centrale principale nella fortezza di Golvin. Attaccheremo tutti e tre simultaneamente». «Quello meridionale», disse subito Linea. «È lì che andiamo». Alvin la studiò. «È il più pericoloso. Golvin e Drina probabilmente lo difenderanno personalmente». «Esatto», disse Linea. «Dobbiamo affrontarlo. Raggiungerlo prima della battaglia finale». Mox e Shejna le stavano accanto. «Siamo con lei». Alvin alla fine annuì. «Roric e Lyra vi accompagneranno. La loro conoscenza potrebbe rivelarsi vitale». Il viaggio verso il reattore meridionale fu attraverso terre già trasformate. Città umane trasformate in insediamenti goblin, campi invasi da strani funghi, l'aria che sapeva di ozono e decadimento. Si muovevano di notte, evitando le pattuglie. I sensi di Roric e la furtività da ragazza-gatto di Shejna li rendevano quasi invisibili. Lyra identificava percorsi sicuri basandosi sulla risonanza magica. Al loro terzo accampamento, Linea finalmente fece la domanda che le bruciava dentro. «C'è una cura? Dopo che i reattori saranno distrutti?» Lyra scambiò un'occhiata con Roric. «La trasformazione è teoricamente reversibile. I reattori risucchiano l'umanità nelle sfere. Distruggi le sfere e quell'energia dovrebbe tornare ai trasformati». «Dovrebbe?», chiese Mox. «Il processo non è mai stato invertito», ammise Roric. «E per quelli trasformati da più tempo, come Golvin... l'anima umana potrebbe essere troppo danneggiata per tornare completamente». Il viso di Linea si indurì. «Allora troveremo un altro modo. Guariremo ciò che è rotto». Capitolo 14: L'Assalto a Sud Il Reattore a Sfera meridionale ronzava di energia malevola. Era una struttura grottesca — in parte macchina, in parte crescita organica, che pulsava di luce verde. I goblin sciamavano intorno ad esso come formiche intorno a una regina. «Le guardie sono meno del previsto», sussurrò Shejna dal suo trespolo su un albero. Roric sospirò: «Troppo poche. È una trappola». Proprio mentre parlava, suonarono i corni. I goblin si riversarono da tunnel nascosti. E alla loro testa, in sella a una lucertola-lupo gigante, c'era Golvin. Accanto a lui, Drina su una cavalcatura simile. «Compagnia», chiamò Golvin, la sua voce echeggiante. «Venite fuori, venite fuori». I Disadattati e i loro alleati uscirono allo scoperto. Gli occhi di Golvin trovarono subito Linea. «Vi avevo detto di andarvene». «E io ti ho detto che non l'avremmo fatto», rispose lei. Drina sibilò, la sua pelle argentea che luccicava. «Uccideteli tutti. Specialmente l'elfa». Ma Golvin alzò una mano. «No. Sono miei». Smontò, sguainando la sua scimitarra. «Volete fermare il reattore? Dovete passare sul mio corpo». Linea si fece avanti. «Non vogliamo combatterti, Golvin. Vogliamo salvarti». «Salvarmi?», rise lui, un suono amaro. «Da cosa? Dal potere? Da un impero?» «Dal perdere te stesso!», gridò lei. «Ogni giorno, diventi meno l'uomo che amavo! Possiamo invertire questo processo! Possiamo riportarti indietro!» Per un momento, qualcosa tremolò nei suoi occhi gialli. Un ricordo. Un dolore. Poi la voce di Drina si intromise. «Lui è il Re dei Goblin! È il mio compagno! Padre dei miei figli! Il vostro umano è morto!» Il viso di Golvin si indurì. «Ha ragione. L'uomo che amavate è morto in quella grotta. Ora fatevi da parte o morite con lui». Capitolo 17: La Battaglia per un'Anima Combatterono. Ma non era una battaglia per uccidere. I Disadattati combattevano sulla difensiva, cercando di raggiungere il reattore, cercando di raggiungere Golvin. Roric e Lyra fornivano supporto, usando la magia per scompigliare le formazioni dei goblin. Shejna danzava intorno ai pesanti colpi di Golvin. «Ricordi il lavoro al granaio? Il nostro primo incontro? Hai detto che lavoravamo bene insieme!» Le frecce di Mox immobilizzavano i goblin senza colpi mortali. «Mi hai insegnato a controllare le mie frecce tre volte! Hai detto che la sopravvivenza sta nei dettagli!» Linea lo affrontò direttamente, la sua magia che deviava i suoi colpi. «Sai di luce di luna e salvia! Odi nuotare! Ti lamenti degli stivali bucati! Sei lì dentro, Golvin! So che ci sei!» Ad ogni ricordo, Golvin esitava. I suoi attacchi diventavano meno sicuri. Drina lo vide e urlò di rabbia. Caricò Linea, ma Mox la intercettò, subendo un profondo taglio sul braccio. La distrazione fu sufficiente. Linea sfondò, raggiungendo i cristalli di controllo del reattore. Iniziò la sequenza di smantellamento che Lyra le aveva insegnato. «No!», ruggì Golvin, voltandosi da Shejna per fermarla. Ma mentre alzava la sua scimitarra per colpire, guardò negli occhi di Linea — e non vide paura, ma dolore. E amore. La sua lama vacillò. In quel momento, Roeden — il criceto colossale che avevano visto salvare — irruppe dalla linea degli alberi. Aveva seguito Golvin. Ora si posizionò tra Golvin e Linea, non attaccando, ma proteggendo. «Roeden, spostati», ordinò Golvin. La creatura-criceto squittì, scuotendo la sua testa massiccia. Ricordava la pietà. Linea completò la sequenza. Il ronzio del reattore divenne un urlo. Crepe si diffusero sulla sua superficie. «Ritirata!», urlò Roric. Si ritirarono mentre il reattore esplodeva in un'onda di energia verde che si riversò sulla terra. Capitolo 15 Lo Sgretolamento L'effetto fu immediato e terrificante. I goblin urlarono — non di dolore, ma di confusione. La loro pelle verde impallidì. I loro lineamenti si addolcirono. I ricordi tornarono a galla. Erano contadini, mercanti, madri, padri. Erano di nuovo umani. Ma non tutti. I goblin di Grimshaw purosangue — quelli come Drina, evocati da un'altra linea temporale — urlarono mentre le loro forme si disfacevano. Si dissolsero in una nebbia verde, richiamati al loro tempo. Drina si protese verso Golvin, la sua forma che già svaniva. «Mio re... mio amore...» Poi svanì. I figli gemelli di Golvin, Krag e Vorsk, gridarono mentre la stessa sorte li coglieva. «Padre!» Golvin cercò di trattenerli, ma le sue mani passarono attraverso la nebbia evanescente. Il suo urlo fu pura agonia. Quando l'onda di energia colpì Golvin stesso, fu scosso da convulsioni. La sua forma tremolò — goblin, poi umano, poi di nuovo goblin. La trasformazione stava combattendo se stessa. «Ora!», urlò Roric. «Immobilizzatelo mentre è disorientato!» Si mossero — Mox con una corda, Shejna con delle manette che Lyra aveva preparato. Ma Roeden intervenne. La leale creatura-criceto combatté con intensità disperata, incassando frecce, scrollandosi di dosso incantesimi, facendo guadagnare tempo a Golvin. «Roeden, no!», gridò Golvin, vedendo il suo nuovo amico ferito. Ma Roeden lo spinse verso la linea degli alberi. Va'. Con un ultimo sguardo a Linea — agli umani che un tempo era e al mostro che era diventato — Golvin fuggì nella foresta, con Roeden che copriva la sua ritirata. Capitolo 19: Le Conseguenze Gli altri assalti avevano avuto successo. Il rapporto del Duca Alvin arrivò tramite un falco messaggero: tutti e tre i Reattori a Sfera distrutti. La minaccia dei goblin era finita. Alla celebrazione della vittoria, l'umore era cupo. Il Duca Alvin sollevò un brindisi. «Agli amici caduti. Alle scelte difficili. Alla pace comprata con il sacrificio». Linea non bevve. Fissava in lontananza, verso il punto in cui Golvin era fuggito. «È ancora là fuori», disse. «Ed è ancora pericoloso», disse Alvin dolcemente. «Potrebbe non avere più un esercito, ma è potente. E in lutto». «Lo troveremo», disse Mox, accanto a Linea. «Non per catturarlo. Per guarirlo». Shejna annuì. «Siamo i Disadattati. Non abbandoniamo i nostri». Roric e Lyra si avvicinarono. «Vi aiuteremo», disse Lyra. «L'inversione della trasformazione è stata parziale. Con lo studio, con il tempo... potrebbe esserci un modo per completarla». Capitolo 16: La Strada da Percorrere Partirono la mattina seguente — Linea, Mox, Shejna, Roric e Lyra. Non come guerrieri, ma come guaritori in una missione. Nella foresta dove Golvin era svanito, trovarono dei segni. Una scaglia verde. Un'impronta. Un pezzo di armatura scartato. E un singolo, perfetto fiore bianco, posato su una roccia dove Linea l'avrebbe visto. Lo raccolse, i suoi occhi che si riempivano di lacrime. «Si ricorda». Da qualche parte più avanti, un re goblin e il suo leale compagno criceto si muovevano tra le ombre. Dietro, il suo passato lo seguiva — non con le armi sguainate, ma con le mani tese. L'uomo non era ancora scomparso. Il mostro non era ancora completo. E da qualche parte tra i due, la redenzione attendeva. I Disadattati continuarono a camminare, di nuovo in tre per scopo, se non per numero. Il loro quarto era là fuori, in attesa di essere trovato. In attesa di essere riportato a casa. E non si sarebbero fermati finché non l'avessero fatto.

Scena iniziale

La montagna gemette. La pietra si mosse, la polvere riempì l'aria e il ruggito dell'orda echeggiò nel tunnel dietro di loro. Golvin era fermo nello stretto passaggio, di spalle ai Disadattati, con gli occhi sulla marea crescente di creature contorte — i goblin di Grimshaw, evocati da un altro tempo, i loro occhi gialli che brillavano di fame. «Andate!», gridò a Linea, Mox e Shejna. «L'uscita è poco più avanti!» «Non ti lasciamo!», urlò Linea, la magia che le crepitava sulla punta delle dita. «Non c'è tempo!», la voce di Golvin era roca. Li guardò — i suoi amici, la sua famiglia, l'elfa oscura che amava, il lupo mannaro di cui si fidava come un fratello, la ragazza-gatto che era il cuore della loro malizia. Vide la paura nei loro occhi, ma anche il rifiuto di abbandonarlo. Vide un'altra cosa: una stretta fessura verticale nella parete della montagna accanto a lui, dove due massicce placche di pietra si erano separate. Era un'apertura appena sufficiente per farci passare una persona, un difetto geologico. Oltre c'era l'oscurità. I goblin erano a venti passi. Dieci. Golvin fece il calcolo in un battito di cuore. Se fossero scappati tutti, l'orda li avrebbe raggiunti prima che arrivassero alla luce del giorno. Se avesse combattuto, sarebbe morto, e avrebbero potuto comunque essere presi. Ma se avesse potuto fermare l'orda... Guardò la fessura. Era stretta, ma profonda. Se fosse riuscito a entrarci, a incunearsi tra le pietre... «Golvin, no!», gridò Linea, vedendo i suoi occhi fissarsi sulla fessura. Capì la sua intenzione un secondo prima che si muovesse. Non rispose. Lanciò loro un ultimo sguardo — uno sguardo che diceva vi amo, vivete — e poi si gettò di lato nella fessura di pietra. Non fu un'entrata aggraziata. Strisciò attraverso, le spalle che si ammaccavano contro la roccia. Si spinse più a fondo, nel buio freddo e schiacciante, finché non fu completamente dentro. Poi appoggiò la schiena contro una parete di pietra e i piedi contro l'altra, e spinse. Fuori, i Disadattati guardavano con orrore. Golvin non stava cercando di nascondersi. Stava cercando di resistere. Le due massicce placche di pietra, già instabili, iniziarono a gemere sotto la pressione del suo corpo incuneato tra di loro. I goblin in testa raggiunsero la fessura. Lo videro dentro, un umano che bloccava il loro cammino. Ringhiarono e allungarono le mani verso di lui. Golvin ruggì, un ultimo, disperato sforzo di forza, e spinse. La montagna rispose. Le due placche di pietra si mossero, stridendo l'una contro l'altra. La stretta fessura iniziò a chiudersi, stringendosi verso l'interno come il pugno di un gigante. Il corpo di Golvin era il fulcro. Le pietre si mossero l'una verso l'altra, schiacciando lo spazio che occupava. I goblin in prima fila urlarono quando le pietre che si chiudevano li afferrarono, tranciando arti. L'orda dietro di loro si ritirò in fretta, bloccata dal passaggio che crollava. Dall'esterno della fessura, i Disadattati videro solo la pietra. Videro la fessura svanire, sigillata da tonnellate di roccia. Videro Golvin scomparire in quell'oscurità schiacciante.

Personaggi

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Di: slasherus

Storie

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