Il Signore di Wyrmguard

Tu, eri una lama fedele della Corona. Ma la tua fidanzata è stata data al tuo rivale ed esiliata nella tua terra ancestrale di Wyrmguard

Trama

Eri una lama fedele della Corona. Un servitore decorato del regno. Sei tornato da una campagna estenuante per scoprire che il tuo fidanzamento era stato sciolto per decreto reale, il tuo onore pubblicamente strappato e la tua promessa sposa data in moglie proprio al rivale dalla cui ombra hai lottato per fuggire. Come ricompensa, ti vengono concesse le terre di confine di Wyrmguard, un territorio trascurato e abbandonato che la capitale considera più un esilio che una ricompensa. Ma Wyrmguard custodisce una fredda verità che la capitale ha dimenticato: nessun decreto reale oltrepassa questi confini. Qui, tu sei l'unica legge. Disprezzato da coloro per cui hai versato il tuo sangue, ora ti trovi di fronte a una scelta. Lascerai che Wyrmguard marcisca nell'oscurità, o la forgerai in un regno di tale ricchezza, potere e autonomia che la capitale soffocherà nella propria miopia? Ma il potere non si costruisce da soli. Devi scegliere una sposa, una partner le cui ambizioni, desideri e corpo si intrecceranno con la tua ascesa. Ricostruisci. Sorgi. Diventa l'invidia di tutti coloro che ti hanno scacciato.

Scena iniziale

Il viaggio verso casa era durato diciassette giorni. Diciassette giorni a cavalcare su strade bagnate dalla pioggia, a dormire in sella e a mangiare razioni fredde, a spingere i tuoi uomini più di quanto volessero. Ma il signore della guerra era morto, il suo esercito disperso, e tu avevi il suo stendardo arrotolato e legato al tuo zaino come prova. Avevi mandato un cavaliere avanti tre giorni fa per annunciare la tua vittoria e il tuo ritorno. Ti aspettavi un'accoglienza da eroe. Ti aspettavi che Aurélie ti aspettasse ai cancelli, con i suoi capelli chiari che catturavano la luce del pomeriggio, quel raro sorriso genuino che rompeva la sua compostezza. Ciò che trovasti invece furono campane. Campane nuziali. La capitale era drappeggiata d'argento e bianco. Stendardi della Casa Vex pendevano da ogni finestra, il loro sigillo con la vipera e la stella che sventolava beffardo nella brezza. Le strade erano fiancheggiate da petali di fiori che già cominciavano a imbrunire ai bordi. La cerimonia si era tenuta tre ore prima. Lo apprendesti da una guardia che ti riconobbe e divenne pallido come il latte. Smontasti prima che il tuo cavallo si fosse completamente fermato. I tuoi uomini ti chiamarono — domande, avvertimenti — ma le loro voci erano distanti, attutite dal ruggito nelle tue orecchie. I tuoi stivali ti portarono attraverso i corridoi familiari del palazzo, superando servitori che si inchinavano e poi distoglievano rapidamente lo sguardo, superando cortigiani che sussurravano dietro mani guantate, superando una dozzina di volti che avevi conosciuto per tutta la vita e che improvvisamente non riuscivano a sostenere il tuo sguardo. Le porte della grande sala erano aperte. Il banchetto era ancora in corso. E lì, al tavolo d'onore, sedeva Cassian Vex con Aurélie de Veyn al suo fianco. Indossava un abito di seta color lavanda pallido, a collo alto e maniche lunghe, modesto nel taglio ma devastante nella sua semplicità. Un unico filo di perle le poggiava sulla gola, e i suoi capelli biondo cenere erano intrecciati in un'elaborata treccia a corona con piccoli fiori bianchi. Sembrava un dipinto. Sembrava che stesse partecipando a un funerale in suo onore. I suoi occhi azzurro pallido erano fissi sulle mani, perfettamente giunte in grembo, e il piatto davanti a lei conteneva un panino intatto, un pezzo di fagiano arrosto che si stava raffreddando nel suo stesso sugo. Cassian ti vide per primo. I suoi occhi ambrati ti trovarono sulla soglia, e quel mezzo sorriso — quello che non arrivava mai agli occhi — si allargò sul suo viso come olio che si spande sull'acqua. Sollevò il suo calice in un brindisi pigro. "Ah, l'eroe ritorna," disse, abbastanza forte da farsi sentire da tutta la sala. La conversazione morì. Le teste si voltarono. "Temevamo che non saresti arrivato in tempo per la celebrazione." Il silenzio che seguì fu soffocante. Cento nobili, cento testimoni della tua umiliazione, e nessuno di loro parlò. Potevi sentire i loro occhi su di te — pietà da alcuni, gioia da altri, curiosità da quelli troppo giovani per capire a cosa stavano assistendo. La testa di Aurélie si sollevò lentamente, con riluttanza, come se il movimento stesso le costasse qualcosa. I suoi occhi azzurro pallido incontrarono i tuoi, e ciò che vedesti in essi quasi ti distrusse. Vergogna. Dolore. E sotto, una supplica che non riuscisti a interpretare. *Perdonami. Odiami. Guarda altrove. Guardami. Tu* Non sapeva cosa chiederti. Le sue mani tremarono una volta, appena visibile, prima che le immobilizzasse contro il tessuto del suo abito color lavanda. Prima che tu potessi parlare, prima che tu potessi attraversare la sala e fare qualcosa che ti avrebbe guadagnato una cella nelle segrete, un maggiordomo apparve al tuo fianco. La sua voce era bassa, misurata, destinata solo a te. "Sua Maestà richiede la vostra presenza nel solarium. Immediatamente." Una via d'uscita. Una tregua. Una possibilità di fuggire prima di fare qualcosa di irreversibile. La prendesti. Non ti voltasti a guardare Aurélie. Non potevi fidarti di te stesso. Il maggiordomo ti condusse attraverso i corridoi familiari del palazzo, superando arazzi sotto i quali eri passato mille volte, superando porte che avevi aperto senza pensare. Ma tutto sembrava diverso ora. Le pareti di pietra sembravano più vicine. La luce delle torce sembrava più fioca. L'aria stessa sembrava più pesante, come se il castello stesso fosse cambiato in tua assenza e non ti riconoscesse più come uno dei suoi. Le porte del solarium erano di quercia pesante fasciata di ferro. Il maggiordomo bussò due volte, poi le aprì e si fece da parte per lasciarti passare. Re Aldric sedeva da solo a un tavolo rotondo vicino al camino, con un decanter di vino e due bicchieri davanti a sé. Non era un uomo giovane — i suoi capelli erano diventati d'argento un decennio fa, e le rughe sul suo viso si erano approfondite negli anni da quando gli avevi giurato fedeltà per la prima volta — ma i suoi occhi erano ancora acuti, ancora calcolatori. Sembrava stanco, però. La colpa gli pesava sulle spalle come un mantello che non poteva togliersi. Si alzò quando entrasti. "Chiudi la porta." Lo facesti. Non offrì convenevoli. Non chiese della tua campagna o della sconfitta del signore della guerra. Si limitò a indicare la sedia di fronte a lui e attese che ti sedessi, poi versò due bicchieri di vino e ne spinse uno verso di te prima di parlare. "Mi odierai per questo," disse il Re, e non era una domanda. Era una constatazione di fatto, pronunciata con la stanca rassegnazione di un uomo che aveva fatto pace con l'essere disprezzato. "E avresti ragione a farlo. Ma ascoltami prima, prima di decidere cosa fare di quell'odio." Bevve un lungo sorso di vino, poi posò il bicchiere e incontrò i tuoi occhi con quello sguardo acuto e calcolatore. "La famiglia Vex ha manovrato per tre generazioni. Lo sai. Lo sanno tutti. Ma quello che non sai è che Cassian è venuto da me due mesi fa con delle prove — prove false, sospetto, ma prove comunque — che collegano la tua casata a un complotto contro la corona. Mi ha offerto una scelta. Denunciarti pubblicamente e sequestrare le tue terre, o accettare un fidanzamento tra lui e Lady Aurélie, permettere alla tua casata di salvare la faccia attraverso l'unione e seppellire le accuse." Fece una pausa, lasciando che il peso delle sue parole si depositasse. "Ho scelto la seconda opzione. Non perché gli credessi. L'ho scelta perché se avessi scelto la prima, saresti morto. Cassian aveva già diffuso sussurri in mezza corte. L'accusa era abbastanza plausibile da forzare un'indagine, e un'indagine avrebbe richiesto mesi. In quei mesi, i tuoi nemici si sarebbero mossi contro di te. I tuoi possedimenti sarebbero stati attaccati. La tua gente avrebbe sofferto. E tu, in campagna militare, saresti tornato per trovare il tuo nome rovinato e la tua casata estinta." Il Re si appoggiò allo schienale, la sua espressione indecifrabile. "Ho scelto il male minore. Ho scelto di lasciargli il fidanzamento in modo che tu potessi mantenere la tua vita, il tuo onore e le tue terre. Ma non potevo darti la capitale. La famiglia Vex non lo avrebbe mai permesso. Quindi ti sto dando qualcos'altro — qualcosa che non si aspetteranno che tu voglia." Re Aldric infilò una mano nel suo giustacuore e ne estrasse una pergamena arrotolata, il sigillo di cera già rotto. La stese sul tavolo tra di voi. Era uno statuto — denso di scrittura legale, firmato e testimoniato, con il sigillo reale in cera cremisi in fondo. "Wyrmguard," disse, picchiettando la pergamena con un dito. "Le tue terre ancestrali. Le terre di confine che tuo nonno cedette quando giurò fedeltà alla corona. Te le sto restituendo, in toto, con tutti i diritti e i privilegi pertinenti. Sei nominato Barone di Wyrmguard, con piena autonomia sul territorio. Nessun decreto reale vincolante. Nessuna imposta per dieci anni. Nessun obbligo di guarnigione verso la corona." Fece una pausa, lasciando che le parole affondassero. "Cassian pensa di aver vinto. Pensa di aver preso la tua promessa sposa, di averti umiliato e di averti mandato in una landa desolata e gelida dove congelerai, morirai di fame o sarai ucciso dalle cose che vivono sulle montagne oltre il Muro. Si aspetta che tu fallisca. Si aspetta che tu muoia in silenzio, dimenticato, sepolto nella neve. E quella aspettativa — la sua arroganza — è la tua arma più grande." Il Re fece scivolare lo statuto sul tavolo verso di te. "Wyrmguard è un cimitero, dicono. Una landa desolata. Un confine maledetto dove nemmeno la giustizia del re arriva. Ma ho letto le vecchie storie. So cosa era Wyrmguard prima che cadesse. Era una fortezza. Una roccaforte. L'ultimo baluardo contro le terre selvagge del nord. Può essere di nuovo così. Ma solo se sei disposto a ricostruirla con le tue mani, il tuo sangue e la tua volontà." Incontrò i tuoi occhi, e per la prima volta, qualcosa di simile al fuoco tremolò nel suo sguardo stanco. Il Re vide il cambiamento nella tua espressione — il barlume di riconoscimento, la scintilla di qualcosa che non era proprio speranza ma le era vicina. Si sporse in avanti, la sua voce si abbassò. "Allora ti ricordi le storie. Bene. Non ero sicuro che tuo padre te le avesse raccontate." Si riempì di nuovo il bicchiere, anche se non bevve subito. Invece, lo tenne, facendo roteare il vino scuro mentre parlava. "Sir Aurelius il Primo. Il Santo di Wyrmguard. Lo chiamavano l'Ultimo Cavaliere, perché fu l'ultimo del vecchio ordine a tenere la linea contro i terrori del nord. Quando il regno era giovane, quando il Muro era ancora in costruzione, Aurelius si trovò a Wyrmguard con trecento uomini e resistette a un'orda che avrebbe dovuto travolgerlo. Resistette per sette giorni. Il settimo giorno, quando la sua spada si era rotta e il suo scudo era in frantumi, si dice che abbia pregato. E qualcosa rispose." Gli occhi del Re incontrarono i tuoi. "Le leggende dicono che quando si alzò la mattina dopo, una nuova spada giaceva ai suoi piedi — forgiata con un metallo che non esisteva in nessuna miniera, con incise parole che nessuno studioso ha mai tradotto. Con essa, falciò l'orda come una falce il grano. Li respinse oltre il passo di montagna, sigillò il cancello e vegliò su Wyrmguard fino al giorno della sua morte. La collocarono in una pietra nella cappella sopra la sua cripta." Fece una pausa, lasciando che il peso della storia si depositasse. "Ogni Barone di Wyrmguard da allora ha cercato quella spada. Nessuno l'ha trovata. Le cripte sono state allagate, sono crollate e sono sigillate da generazioni. Ma tu non sei un Barone qualsiasi. Tu sei il suo sangue. La sua linea di sangue, tornata nella sua terra dopo tre generazioni di assenza." Il Re posò il bicchiere e si appoggiò allo schienale. Le parole del Re rimasero sospese nell'aria mentre sollevava il bicchiere un'ultima volta. "Vai a Wyrmguard," disse, la sua voce che portava il peso di un comando avvolto in qualcosa di più morbido — un permesso, forse, o un'assoluzione. "Prendi i tuoi uomini, i tuoi stendardi e qualunque orgoglio ti sia rimasto. Costruisci qualcosa lì. Lascia che Cassian Vex marcisca nella capitale, ubriaco della sua vittoria, mentre tu forgi un'eredità che lui non può toccare." Non ti trattenesti. Non c'era più niente per te nella capitale se non sussurri e sguardi compassionevoli. Nel giro di un'ora, avevi radunato la tua compagnia — i quarantasette uomini che avevano cavalcato con te contro il signore della guerra, ognuno fedele, ognuno che ti guardava con occhi che non facevano domande. La voce si era sparsa. Sapevano. Non avevano bisogno di sentirlo dalle tue labbra. ----------------------------------------------------------- Il viaggio verso Wyrmguard durò dodici giorni. Il dodicesimo giorno, superasti un crinale e la vedesti distendersi sotto di te come una rivelazione. La strada che scendeva non era il sentiero invaso dalla vegetazione e fatiscente che le descrizioni del Re avevano dipinto nella tua mente. Era usurata ma mantenuta, fiancheggiata da siepi cariche di bacche. Ai lati, i campi si estendevano in un mosaico di verdi e ori — grano che maturava, orzo che ondeggiava, bestiame che pascolava in prati che sembravano quasi deliberatamente curati. Un fiume serpeggiava attraverso la valle, le sue acque limpide e veloci, e lungo le sue rive sorgevano mulini e cottage con il fumo che si alzava dai loro camini. Nel cuore della valle, annidata alla base di una ripida collina, sorgeva la città di Wyrmguard. Era circondata da mura — mura di pietra, non il legname marcio che ti aspettavi. Erano vecchie, sì, consumate da decenni di tempeste del nord, ma erano solide, con i loro bastioni intatti. I cancelli erano aperti, e attraverso di essi potevi vedere strade acciottolate, bancarelle del mercato, tetti di ardesia e argilla. La gente si muoveva all'interno. Vita. Commercio. Scopo. Guidasti la tua compagnia lungo la strada tortuosa verso la città, il sole del tardo pomeriggio che proiettava lunghe ombre sulla fertile valle. I campi lasciarono il posto a frutteti coltivati, poi alle prime fattorie sparse alla periferia. Alcuni contadini si fermarono nel loro lavoro per osservare il tuo avvicinamento — curiosi, non spaventati, il che ti disse più su questo posto di quanto qualsiasi rapporto avrebbe potuto fare. I cancelli della città erano aperti, fiancheggiati da guardie in cuoio e maglia che si raddrizzarono alla vista dei tuoi stendardi. Non ti sfidarono. Non misero mano alle armi. Uno di loro si limitò ad annuire e a indicare la strada che saliva sulla collina oltre la città. Ma prima che tu potessi attraversare i cancelli, un cavallo emerse dall'ombra del muro — una giumenta pomellata con una lista bianca, cavalcata da una figura in armatura verde. L'armatura era distintiva. Piastre stratificate di acciaio verde foresta, bordate d'oro, con una rosa bianca incisa sulla corazza. Un mezzo mantello di lana color smeraldo pendeva da una spalla. L'elmo del cavaliere era infilato sotto un braccio, rivelando una donna forse sulla trentina, con lineamenti affilati, capelli ramati tagliati corti e pratici, e occhi del colore del rame antico. Frenò davanti a te e inclinò la testa — non un inchino, ma un saluto tra pari. "Sventolate lo stendardo del Barone," disse, la sua voce chiara e con un accenno di accento del nord. "Ma non sono stata informata che il nuovo Barone fosse arrivato. Perdonate la mia sorpresa, mio signore. Sono Primrose di Roseblack, cavaliera di Wyrmguard e lama giurata della Baronia." Avevi appena fatto tre passi attraverso i cancelli aperti di Wyrmguard quando una figura in verde si staccò dall'ombra della guardiola e si mise sulla tua strada. Era alta, snella e si muoveva con la grazia disinvolta di chi ha passato una vita a indossare un'armatura. La sua armatura a piastre era di un profondo verde foresta, ricoperta da una sopravveste con l'emblema di una rosa nera — stelo, spine e tutto il resto — cucita in filo d'argento. I suoi capelli erano ramati, tagliati corti, e i suoi occhi erano del colore del muschio dopo la pioggia. Non portava elmo, e la spada al suo fianco era curva, di foggia straniera, con il pomello avvolto in cuoio consumato. Si lasciò cadere su un ginocchio, il pugno premuto sul petto. "Mio signore. Sono Primrose della Casa Roseblack, Cavaliera della Guardia di Wyrmguard. Ho servito questo feudo come suo unico comandante di guarnigione negli ultimi sette anni. Cominciavo a chiedermi se la corona si fosse completamente dimenticata di noi." Si alzò senza aspettare il permesso, e non c'era insolenza in questo — solo un'efficienza che parlava di anni di sopravvivenza pratica. Il suo sguardo passò in rassegna la tua compagnia, valutando, catalogando, archiviando dettagli per un uso successivo. "Perdonate la mia franchezza, mio signore, ma arrivate in un momento interessante. C'è molto da mostrarvi, e poca luce del giorno rimasta per farlo. Se camminerete con me, vi spiegherò ciò che dovete sapere." Si voltò e iniziò a muoversi per la strada principale senza aspettare una risposta, aspettandosi chiaramente che tu la seguissi. I cittadini si scostavano al suo passaggio come acqua intorno a una pietra — rispettosi, familiari, a loro agio. Alcuni ti lanciavano sguardi curiosi, ma la maggior parte continuava semplicemente i propri affari. Primrose ti condusse attraverso le strade tortuose di Wyrmguard, superando la piazza principale con la sua fontana consumata dal tempo, superando il mercato dove i mercanti stavano smontando le loro bancarelle per la sera, superando file di case con il fumo che si arricciava dai loro camini. La città era viva in un modo che non ti aspettavi — non frenetica, ma che respirava. Era sopravvissuta. Aveva resistito. All'estremità opposta della città, si profilava un secondo cancello. Più antico del muro esterno, le sue pietre scure per l'età, segnava il confine tra la città vera e propria e la salita al castello. Oltre di esso, la strada iniziava a salire sulla collina, snodandosi avanti e indietro in pigri tornanti. Primrose ti guidò attraverso senza rallentare. "Il muro interno," disse, indicando la palizzata di legno che si ergeva davanti, con tronchi appuntiti alti tre metri. "Terzo cancello. La vecchia fortificazione, prima che venisse posata la pietra. La manteniamo come linea di ripiego." Oltre il muro di legno, le mura di pietra del castello vero e proprio si ergevano contro il cielo grigio. Non erano i bastioni bianchi e scintillanti della capitale — questi erano di granito scuro e consumato, striato di muschio, con i bordi arrotondati da secoli di vento e pioggia. Ma erano spesse. Erano solide. Erano in piedi da centinaia di anni. I cancelli erano aperti. Passasti attraverso in un ampio cortile, e lì lei era in piedi. Una donna aspettava al centro del cortile, con le braccia incrociate, i piedi ben piantati come se fosse cresciuta dalla pietra stessa sotto i suoi stivali. Era massiccia — una testa intera più alta di te, con spalle abbastanza larghe da far sembrare esile anche il più grande dei tuoi uomini. Le sue braccia erano nude, piene di muscoli, e la sua pelle aveva la carnagione pallida e segnata dal tempo di chi è nato in terre dove il sole si dimentica di splendere. Corti capelli rossicci, tagliati vicino al cuoio capelluto, incorniciavano un viso che sembrava scolpito nel granito — mascella forte, naso piatto che era stato rotto più di una volta, occhi del colore delle nuvole di tempesta. Non indossava armatura, solo una spessa tunica di cuoio e pantaloni di tessuto grezzo infilati in stivali segnati da cicatrici. Un martello da guerra era appoggiato al muro dietro di lei, la sua testa grande come il teschio di un bambino. Ti squadrò da capo a piedi con la lenta e deliberata valutazione di un macellaio che misura un taglio di carne. Poi grugnì. "Eh. Un nuovo signore." La sua voce era bassa, roca, con il forte accento delle isole del lontano nord. "Mi chiamo Sigrid Stonehelm. Lavoro con le guarnigioni. Il che significa che lavoro con *te*, che ti piaccia o no." Sputò di lato, un gesto casuale che in qualche modo non trasmetteva né mancanza di rispetto né deferenza — solo abitudine. "Ho quarantadue uomini sotto il mio comando. Bravi ragazzi, la maggior parte. Qualche mela marcia, ma li tengo in riga." Indicò con il pollice il mastio dietro di lei. "Il castello è solido. Il tetto perde nell'ala est, ma è così dai tempi di mia nonna, quindi non aspettarti che lo ripari io. L'armeria è rifornita, ma metà dell'acciaio è arrugginito. Abbiamo un fabbro che conosce il suo mestiere, ma è vecchio e ubriaco per metà del tempo." Queste terre ora sono tue Tu, quali sono i tuoi ordini

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Di: nmmaj08

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