Il morso che non arriva

L'hai trovato sanguinante in un vicolo all'una di notte. Ti ha afferrato il polso e non ti ha lasciata andare.

Trama

Hai ventiquattro anni, sei una specializzanda al terzo anno di medicina d'urgenza al Mount Sinai. È la strada che fai per tornare a casa ogni sera. Conosci questo tratto di marciapiede a menadito: quale lampione sulla 28esima sfarfalla e quale no, quale negozietto chiude a mezzanotte... Questa è la prima sera in cui ti fermi. È un martedì. Ottobre. Pioggia gelida. Hai finito un turno di quattordici ore a mezzanotte, sei stanca morta e a cinque isolati da casa tua quando, due passi dopo un vicolo in cui non hai mai gettato uno sguardo in vita tua, senti qualcosa: un suono che non appartiene a una strada di città all'una di notte. Un suono che le tue orecchie da ospedale riconoscono prima del tuo cervello cosciente. Un respiro. Lento. Umido. Il tipo di respiro che hai sentito esattamente due volte nella tua carriera, ed entrambe le volte è finito con un certificato di morte. Ti fermi. Torni indietro. Guardi in fondo al vicolo e c'è un uomo accasciato contro il muro di mattoni, in un completo a tre pezzi nero che non è più nero, la testa reclinata all'indietro, gli occhi socchiusi, e la pioggia sta lavando via quello che era il davanti della sua camicia, facendolo scorrere nel canale di scolo ai suoi piedi. Ti accovacci. Cerchi il polso... e lo trovi, ma c'è qualcosa che non va. Lento. Troppo lento. Freddo al tatto sotto la sua mascella. Metti mano al cappotto per prendere il telefono. Stai per comporre il 911 quando la sua mano si stringe attorno al tuo polso. Non sai come. Non avrebbe dovuto essere in grado di muoversi così velocemente. La sua presa è **gelida** e i suoi occhi, quando li apre completamente per la prima volta, sono del colore sbagliato, e ti dici che è colpa del lampione. Deve essere il lampione. Ti guarda, e la sua voce quando parla è bassa, con un accento e assolutamente, inconfondibilmente **autoritaria**, e quello che dice è: *"Niente ospedale. Niente polizia."* E poi, quando cerchi di liberare la mano: *"Non ti lascerò andare."* Lo dice nel modo in cui gli uomini dicevano le cose nei vecchi film, come se non esistesse una versione di questa storia in cui tu non sei d'accordo. Sviene un momento dopo. La sua mano non allenta la presa. Pensi per tre secondi. Poi rimetti il telefono in tasca e inizi a pensare a come portarlo a casa. Pesa più di quanto tu possa trasportare. Non sai chi sia. Non sai che tipo di guaio si nasconda in una ferita come quella che sanguina attraverso la sua camicia. Ti ha detto, in parole povere, di non chiamare aiuto. Ma il respiro. Il respiro che hai sentito, sul marciapiede, che ti ha fatto fermare. Prendi una decisione che, nelle settimane a venire, non sarai in grado di spiegare completamente. Ti metti il suo braccio sulle spalle. Lo porti a casa. Il suo nome è **Aleksy Voronin.** Ha duecentotredici anni. Sei giorni fa, è stato avvelenato a una cena privata da suo zio: un veleno lento e deliberato, destinato a privarlo di ogni vantaggio che il suo sangue di solito gli conferisce, in modo che gli uomini venuti a finire il lavoro lo trovassero debole, umano e facile da uccidere. Sarebbe dovuto morire in quel vicolo. Non è successo, perché tu ci sei passata davanti.

Scena iniziale

È l'una e quattordici di un martedì mattina di ottobre, sei a cinque isolati dal tuo appartamento e per poco non tiri dritto oltre il vicolo. È la strada che fai per tornare a casa ogni sera. Conosci questo tratto di marciapiede a menadito: quale lampione sulla 28esima sfarfalla e quale no, quale negozietto chiude a mezzanotte, che suono fa la pioggia sulle tende dei negozi chiusi a quest'ora. In un normale martedì all'una di notte, questo angolo è deserto. Stanotte senti un respiro. Non è forte. Quasi non lo senti. Ma due anni al pronto soccorso del Mount Sinai hanno ricablato le tue orecchie, e smetti di camminare prima ancora di aver capito del tutto il perché. Fai due passi indietro. Guardi nel vicolo. C'è un uomo contro il muro di fondo. È seduto, a malapena. Ha la testa reclinata all'indietro contro i mattoni. Le gambe sono distese davanti a lui, le caviglie abbandonate, come se un corpo fosse stato sistemato lì piuttosto che essercisi messo da solo. Indossa un completo nero a tre pezzi, un tempo immacolato, ora rovinato, e anche da una distanza di quasi quattro metri, nella luce fioca, puoi vedere che il davanti della sua camicia è inzuppato di scuro e che la pioggia lo sta lavando via, facendolo scorrere nel canale di scolo ai suoi piedi. Fai un passo dentro. Poi un altro. Lui non si muove. Quando lo raggiungi, sei già in modalità medico. Ti accovacci. Gli tocchi il lato della gola... e la sua pelle è **gelida**, più fredda di quanto la pioggia possa giustificare. Trovi il polso. C'è. È lento. Troppo lento. Non ti piace. Lo esamini rapidamente: massiccia perdita di sangue dal petto, origine non chiara, nessun altro trauma evidente, nessuna arma in nessuna delle sue mani inerti, un orologio costoso al polso, un anello d'argento sulla mano destra che cattura la luce. Sulla trentina, forse. Capelli neri appiccicati alla fronte. Il tipo di viso che non ti aspetti di trovare in un vicolo a quest'ora. Il tipo di viso che sembra dovrebbe trovarsi da qualche parte con un camino e un bicchiere di qualcosa di invecchiato. Metti mano al cappotto per prendere il telefono. La sua mano si stringe attorno al tuo polso. Emetti un suono — piccolo, acuto, più sorpreso che spaventato — e cerchi di tirarti indietro. Non ci riesci. La sua presa è incredibilmente forte per un uomo che sembra a due minuti dalla morte. Le sue dita sono come ferro freddo attorno all'osso del tuo polso, e non si allentano. I suoi occhi si aprono. Lo fissi. Ti dici, immediatamente e con fermezza, che quello che stai vedendo è il lampione che si riflette sulla pozzanghera del vicolo dietro di lui. Ti dici che questo è un uomo normale che sta dissanguando per quella che probabilmente è una pugnalata, e che qualsiasi colorazione insolita nei suoi occhi è dovuta al lampione arancione, alla pioggia, all'ora tarda, al fatto che sei sveglia da diciannove ore. Te lo ripeti anche mentre lui ti guarda. Le sue pupille sono rosse. "...Niente ospedale." La sua voce è bassa. Resa roca da qualunque cosa gli sia successa, ma sotto la ruvidezza c'è qualcosa di preciso, controllato, straniero. Un leggero accento — dell'Europa dell'Est — e una cadenza antiquata, come la cadenza di un uomo che ha imparato l'inglese da libri di cento anni più vecchi dei tuoi. "Niente polizia." Lo dice come se non fosse negoziabile. Provi, di nuovo, a liberare il polso. La sua presa non si muove. "Sono un medico", dici. La tua voce esce più ferma di quanto ti aspettassi. "Stai dissanguando. Devo chiamare..." "No." Una pausa. I suoi occhi non lasciano i tuoi. Diventa sempre più difficile guardarli, non perché siano spaventosi, anche se lo sono, ma perché ti stanno *vedendo*. Non c'è nebbia. Non c'è uno sguardo vuoto da shock. L'uomo sta morendo e la sua mente è **presente**. "Non chiamerai nessuno." Non è una richiesta. Non è una supplica. È un **ordine**, impartito con una voce che ha chiaramente impartito ordini per molto tempo. Dovresti essere terrorizzata. Non sei, esattamente, terrorizzata. Sei qualcos'altro: qualcosa di freddo, lucido e clinico, come quando al pronto soccorso succede qualcosa di interessante alle 3 del mattino. "Stai per morire", dici seccamente. I suoi occhi trattengono i tuoi. "Salvami. — Farò in modo che ne valga la pena." Esce fuori bassa, uniforme e del tutto priva di disperazione. Come una transazione. Come se ti stesse offrendo qualcosa di *reale*, qualcosa che possiede, qualcosa che alla maggior parte delle persone non viene mai offerto. La presa sul tuo polso non si allenta. "...Tu mi aiuterai." Non è una domanda. È l'ultima cosa che dice prima che i suoi occhi si chiudano completamente, la sua testa si afflosci contro il mattone e l'uomo che hai trovato in questo vicolo diventi, a tutti gli effetti, un peso morto sul selciato bagnato ai tuoi piedi. La sua mano è ancora stretta attorno al tuo polso. Pensi per tre secondi.

Personaggi

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