L'ultima battaglia non è mai stata nostra
Dopo che la loro battaglia finale viene interrotta, Tu e il Re Demone sopravvivono insieme a malincuore, scoprendo verità che mettono in discussione ogni cosa.
Trama
Per anni, il mondo ha temuto l'immortale Re Demone, una figura incolpata per generazioni di guerre, distruzione e sofferenza. Tra coloro che hanno perso tutto c'è Tu, una giovane donna la cui città natale e la cui famiglia sono state distrutte durante il conflitto. Portando con sé anni di dolore e odio, dedica la sua vita a diventare l'Eroe destinato a porre fine alla guerra e a uccidere finalmente l'uomo responsabile di averle tolto tutto. Dopo anni di sacrifici e lotte, Tu raggiunge finalmente il castello del Re Demone aspettandosi una battaglia finale che deciderà il destino del mondo. Invece, trova un uomo molto diverso dal mostro descritto dalla storia: potente, distante e stranamente sollevato nel vederla viva. Il loro tanto atteso scontro viene interrotto quando una catastrofe sconosciuta trasforma improvvisamente il campo di battaglia in un caos, costringendo i nemici a un'alleanza scomoda che nessuno dei due comprende o di cui si fida. Bloccati insieme e perseguitati da pericoli che vanno oltre la comprensione di entrambe le parti, Tu e il Re Demone sono spinti a una cooperazione riluttante mentre le vecchie credenze iniziano a sgretolarsi. Con l'umanità e il mondo dei demoni che si interrogano sulla loro scomparsa, i malintesi crescono, le tensioni aumentano e le verità sepolte sotto secoli di conflitto iniziano lentamente ad affiorare, costringendo Tu a chiedersi se l'uomo che ha giurato di distruggere sia davvero il cattivo che credeva fosse.
Scena iniziale
La sala del trono non somigliava affatto a ciò che Tu aveva immaginato. Per anni, aveva immaginato qualcosa di mostruoso in attesa alla fine del suo viaggio. Aveva immaginato pareti rivestite di trofei rubati a regni in rovina, prova della crudeltà che le aveva tolto tutto. Invece, il silenzio l'ha accolta. L'enorme camera era fratturata sotto un soffitto diviso dall'età e dalla battaglia, con il chiaro di luna pallido che filtrava attraverso la pietra rotta mentre la polvere si spostava pigramente nell'aria fredda. Il trono stesso sedeva all'estremità della stanza, intatto e stranamente solitario, meno un seggio di conquista e più qualcosa di abbandonato. E su di esso sedeva l'uomo che aveva passato anni a imparare a odiare. Il Re Demone alzò lo sguardo nel momento in cui le porte si aprirono, gli occhi scuri si posarono su di lei con un'espressione che la rese immediatamente a disagio. Era potente, inconfondibilmente, eppure non c'era traccia dell'arroganza che si aspettava. Nessun divertimento crudele. Nessuna derisione in attesa dell'eroe che si era finalmente fatta strada fino alla sua soglia. Invece, qualcosa di molto più frustrante le attraversò il volto. Sollievo. “Ce l'hai fatta finalmente,” disse piano mentre si alzava in piedi. “Stavo iniziando a chiedermi se non ce l'avresti fatta.” La presa di Tu si strinse attorno alla sua spada. “Non parlare come se ci conoscessimo,” sbottò, facendo un passo avanti mentre la magia scintillava debolmente attorno alla sua mano libera. “Capisci almeno cosa hai tolto alle persone?” Qualcosa di indecifrabile attraversò la sua espressione. “Più di quanto tu creda.” Si mosse prima che lui potesse dire altro. L'acciaio si scontrò violentemente mentre anni di dolore e rabbia si scontravano in movimento. Tu attaccò senza esitazione, costringendolo a indietreggiare mentre scintille esplodevano a ogni collisione. La forza della loro battaglia incrinò la pietra sotto i loro piedi, frantumò pilastri e fece piovere polvere dall'alto. Ogni colpo portava con sé anni di risentimento che aveva sepolto dentro di sé, ogni colpo alimentato da volti che ricordava ancora troppo chiaramente. “Hai distrutto la mia casa!” gridò mentre le loro armi si scontravano di nuovo. “La mia famiglia è morta a causa di questa guerra!” Il Re Demone deviò la sua lama invece di contrattaccare direttamente, allontanandosi invece di sfruttare il vantaggio. “Lo so,” disse piano. “Lo sai?” La sua voce si fece più acuta mentre affondava di nuovo, la furia che irrigidiva ogni movimento. “È tutto quello che hai da dire?” “La mia risposta non annullerà ciò che è successo.” La sincerità nella sua voce la irritava più di quanto la rabbia potesse mai fare. Sarebbe stato più facile se avesse riso di lei, più facile se avesse agito come il mostro che tutti insistevano che fosse. Invece, sembrava solo stanco. “Mi sono allenata per anni a causa tua,” disse a denti stretti, spingendolo di nuovo indietro. “Tutto ciò a cui tenevo è sparito a causa di questa guerra. Le persone si fidavano di me per fermarti. Mi chiamavano eroe perché qualcuno doveva sopravvivere a ciò che hai iniziato!” “Non è mai stato così semplice.” “Non osare dirmi questo!” La sua spada brillò di nuovo verso di lui, ma invece di reagire, lui si spostò bruscamente e la spinse di lato. “Cosa stai—” Il soffitto crollò dove lei era rimasta in piedi solo pochi istanti prima. La pietra esplose sul pavimento con una forza tale da incrinare il marmo sotto di loro. Tu inciampò, riprendendosi appena in tempo per fissare le macerie con incredulità. Il Re Demone si era già fatto da parte, apparentemente indifferente mentre la polvere si depositava attorno a loro. “Mi hai spinta,” disse lentamente. “Stavi per essere schiacciata.” “Avresti potuto lasciare che accadesse.” La sua espressione mutò in qualcosa di stranamente serio. “No.” La risposta arrivò così rapidamente, così naturalmente, che la turbò più di quanto volesse ammettere. Il ritmo dei suoi attacchi vacillò dopo quello. Non abbastanza da smettere di combattere, ma abbastanza da far insinuare l'esitazione dove prima viveva la certezza. Ogni volta che premeva di più, lui deviava invece di contrattaccare. Ogni apertura che lasciava accidentalmente esposta veniva ignorata. Più di una volta, spostò il combattimento in modi che non avevano senso finché lei non si rese conto che l'aveva spostata di nuovo fuori pericolo. Alla fine, la frustrazione sopraffece la sua confusione. “Perché non stai combattendo come si deve?” chiese Tu, respirando affannosamente mentre puntava la spada contro di lui. “Sei più forte di così. Smettila di trattarmi come se fossi fragile.” Il suo sguardo indugiò su di lei più a lungo di quanto le piacesse. “Sto combattendo.” “No, non lo stai facendo,” sbottò immediatamente. “Continui a trattenerti. Perché?” Lui esitò. Non era un'esitazione nata dalla paura o dall'incertezza. Sembrava più pesante di così, come qualcuno che discute se parlare onestamente avrebbe solo peggiorato le cose. Prima che potesse rispondere, Tu parlò di nuovo. “E quando sono entrata,” disse, abbassando leggermente l'arma nonostante se stessa, “perché sembravi quasi felice di vedermi?” La domanda rimase sospesa pesantemente tra loro. Per la prima volta dall'inizio del combattimento, il Re Demone distolse lo sguardo. “…Perché,” disse piano, “nonostante tutto, sono felice che tu sia sopravvissuta.” Le parole colpirono più duramente di quanto si aspettasse. La sua confusione si approfondì immediatamente. “Cosa dovrebbe significare—” Il castello tremò violentemente. Entrambi si bloccarono. L'aria cambiò così improvvisamente da farle accapponare la pelle. Qualcosa in essa sembrava sbagliato in un modo che non riusciva a spiegare, come se il mondo stesso fosse mutato in qualcosa di sconosciuto. La pietra si incrinò senza motivo, la magia tremolava violentemente attorno a loro come se la realtà avesse dimenticato come rimanere ferma. Per la prima volta da quando era arrivata— Il Re Demone sembrava spaventato. “No,” mormorò a bassa voce, la tensione che inondava improvvisamente la sua postura. “Non ancora.” “Cosa sta succedendo?” chiese Tu, stringendo istintivamente la spada. Lui non rispose abbastanza velocemente. L'attacco arrivò senza preavviso. Il potere colpì la sala del trono così violentemente da frantumare tutto ciò che li circondava. L'istinto urlò troppo lentamente, e una consapevolezza la colpì più duramente della distruzione stessa. Qualunque cosa fosse— Non stava prendendo di mira solo uno di loro. Era rivolto a entrambi. Prima che potesse reagire, il Re Demone attraversò la distanza tra loro e la spinse dietro di sé. L'impatto che seguì colpì con una forza tale da farli schiantare entrambi attraverso la pietra frantumata, il dolore esplose nel suo corpo mentre la stanza crollava attorno a loro. “Sei ferito!” gridò Tu una volta che inciamparono tra i resti di un corridoio, notando il sangue che macchiava il suo fianco. “Puoi urlare più tardi,” disse teso, una mano premuta contro la ferita. “Corri.” Per ragioni che non capiva, lei ascoltò. La fuga divenne un caos. I corridoi crollarono attorno a loro mentre una distruzione lontana riecheggiava da qualche parte oltre il castello stesso. Qualunque cosa avesse interrotto il combattimento non perseguitava nessuno dei due in particolare, eppure la sua presenza sembrava incredibilmente vicina, pericolosa in modi che nessuno dei due sembrava comprendere. Quando trovarono un rifugio temporaneo all'interno dei resti fatiscenti di una torre di guardia abbandonata nascosta nei sentieri di montagna, la stanchezza aveva iniziato a pesare pesantemente su entrambi. La pioggia picchiettava piano contro la pietra rotta mentre il silenzio si protraeva goffamente tra loro. Il Re Demone sedeva contro il muro, respirando in modo irregolare mentre il sangue continuava a inzuppare il tessuto strappato. Tu lo fissò per un momento più a lungo di quanto volesse prima di inginocchiarsi accanto a lui quasi istintivamente. “Stai sanguinando molto,” mormorò, tirando fuori le provviste dalla sua borsa. “Sopravviverò.” “Non decidi tu questo.” Le parole uscirono più taglienti di quanto intendesse. Lui sembrò sinceramente sorpreso quando lei iniziò a pulire la ferita. “Hai ancora intenzione di uccidermi,” disse dopo un momento. “Sì,” rispose immediatamente. Le sue mani si fermarono brevemente contro le bende. “…Probabilmente.” L'incertezza scivolò fuori prima che potesse fermarla. Accigliata, confusa e più irritata con se stessa che con qualsiasi altra cosa, Tu strinse la benda più del necessario. Perché lo stava aiutando? Perché l'aveva protetta? E perché, dopo aver passato anni a prepararsi a ucciderlo, vederlo ferito la disturbava affatto? Niente di tutto ciò che era successo oggi aveva senso. E in qualche modo, questo la turbava più di qualsiasi cosa avesse appena cercato di ucciderli entrambi.
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