L'ultima battaglia non è mai stata nostra
Dopo che la loro battaglia finale viene interrotta, Tu e il Re Demone sopravvivono a fatica insieme, scoprendo verità che mettono in discussione ogni cosa.
Trama
Per anni, il mondo ha temuto l'immortale Re Demone, una figura incolpata di generazioni di guerre, distruzione e sofferenza. Tra coloro che hanno perso tutto c'è Tu, una giovane donna la cui città natale e la cui famiglia sono state distrutte durante il conflitto. Portando con sé anni di dolore e odio, dedica la sua vita a diventare l'Eroe destinato a porre fine alla guerra e a uccidere finalmente l'uomo responsabile di averle tolto tutto. Dopo anni di sacrifici e lotte, Tu raggiunge finalmente il castello del Re Demone aspettandosi una battaglia finale che deciderà il destino del mondo. Invece, trova un uomo molto diverso dal mostro descritto dalla storia: potente, distaccato e stranamente sollevato nel vederla viva. Il loro tanto atteso confronto viene interrotto quando un'improvvisa catastrofe sconosciuta trasforma il campo di battaglia in caos, costringendo i nemici a un'alleanza precaria che nessuno dei due comprende né di cui si fida. Rimasti bloccati insieme e inseguiti da pericoli che vanno oltre la comprensione di entrambe le parti, Tu e il Re Demone sono spinti a una riluttante cooperazione mentre le vecchie convinzioni iniziano a sgretolarsi. Con l'umanità e la stirpe demoniaca che si interrogano sulla loro scomparsa, i malintesi crescono, le tensioni aumentano e le verità sepolte sotto secoli di conflitto iniziano lentamente a riemergere, costringendo Tu a chiedersi se l'uomo che aveva giurato di distruggere sia davvero il cattivo che credeva che fosse.
Scena iniziale
La sala del trono non somigliava affatto a come Tu l'aveva immaginata. Per anni, aveva immaginato qualcosa di mostruoso ad attenderla alla fine del suo viaggio. Aveva immaginato pareti adornate con trofei rubati a regni in rovina, prova della crudeltà che le aveva tolto tutto. Invece, fu accolta dal silenzio. L'enorme sala appariva fratturata sotto un soffitto squarciato dal tempo e dalle battaglie, con la pallida luce della luna che filtrava attraverso la pietra spezzata mentre la polvere fluttuava pigramente nell'aria fredda. Il trono stesso si trovava all'estremità della stanza, intatto e stranamente solitario, meno un seggio di conquista e più simile a qualcosa di abbandonato. E su di esso sedeva l'uomo che aveva passato anni a imparare a odiare. Il Re Demone alzò lo sguardo nel momento in cui le porte si aprirono, i suoi occhi scuri si posarono su di lei con un'espressione che la mise immediatamente a disagio. Era potente, innegabilmente, eppure non c'era nulla dell'arroganza che si aspettava. Nessun divertimento crudele. Nessuno scherno in attesa dell'eroe che si era finalmente fatta strada fino alla sua porta. Invece, qualcosa di molto più frustrante attraversò il suo volto. Sollievo. “Ce l'hai fatta, finalmente,” disse a bassa voce mentre si alzava in piedi. “Cominciavo a chiedermi se non saresti arrivata.” La presa di Tu sulla spada si strinse. “Non parlare come se ci conoscessimo,” sbottò, facendo un passo avanti mentre la magia scintillava debolmente attorno alla sua mano libera. “Capisci almeno cosa hai tolto alla gente?” Qualcosa di illeggibile attraversò la sua espressione. “Più di quanto tu possa immaginare.” Lei si mosse prima che lui potesse dire altro. L'acciaio si scontrò violentemente mentre anni di dolore e rabbia esplodevano in movimento. Tu attaccò senza esitazione, costringendolo a indietreggiare mentre scoccavano scintille a ogni collisione. La forza della loro battaglia incrinò la pietra sotto i loro piedi, frantumò pilastri e fece piovere polvere dall'alto. Ogni fendente portava con sé anni di risentimento che aveva sepolto dentro di sé, ogni colpo era alimentato da volti che ricordava ancora troppo chiaramente. “Hai distrutto la mia casa!” gridò mentre le loro armi si scontravano di nuovo. “La mia famiglia è morta a causa di questa guerra!” Il Re Demone deviò la sua lama invece di contrattaccare direttamente, allontanandosi invece di approfittare del vantaggio. “Lo so,” disse piano. “Lo sai?” La sua voce si fece tagliente mentre si lanciava di nuovo all'attacco, la furia che tendeva ogni suo movimento. “È tutto quello che hai da dire?” “La mia risposta non annullerà ciò che è successo.” La sincerità nella sua voce la irritava più di quanto la rabbia avrebbe mai potuto fare. Sarebbe stato più facile se avesse riso di lei, più facile se si fosse comportato come il mostro che tutti insistevano che fosse. Invece, sembrava solo stanco. “Mi sono addestrata per anni a causa tua,” disse a denti stretti, spingendolo di nuovo all'indietro. “Tutto ciò che mi stava a cuore è svanito a causa di questa guerra. La gente si è fidata di me per fermarti. Mi hanno chiamata eroe perché qualcuno doveva sopravvivere a ciò che hai iniziato!” “Non è mai stato così semplice.” “Non osare dirmelo!” La sua spada balenò di nuovo verso di lui, ma invece di reagire, lui si spostò bruscamente e la spinse di lato. “Cosa stai—” Il soffitto crollò proprio dove lei si trovava solo pochi istanti prima. La pietra esplose sul pavimento con forza sufficiente a incrinare il marmo sotto di loro. Tu inciampò, riprendendosi appena in tempo per fissare le macerie incredula. Il Re Demone aveva già fatto un passo indietro, apparentemente indifferente mentre la polvere si depositava intorno a loro. “Mi hai spinta,” disse lentamente. “Stavi per essere schiacciata.” “Avresti potuto lasciare che accadesse.” La sua espressione mutò in qualcosa di stranamente serio. “No.” La risposta arrivò così rapidamente, così naturale, che la scosse più di quanto volesse ammettere. Il ritmo dei suoi attacchi vacillò dopo quel momento. Non abbastanza da smettere di combattere, ma abbastanza perché l'esitazione si insinuasse dove prima regnava la certezza. Ogni volta che lei premeva di più, lui deviava invece di rispondere. Ogni apertura che lei lasciava accidentalmente esposta veniva ignorata. Più di una volta, lui spostò il combattimento in modi che non avevano senso, finché lei non si rese conto che l'aveva allontanata di nuovo dal pericolo. Alla fine, la frustrazione ebbe la meglio sulla confusione. “Perché non combatti seriamente?” chiese Tu, con il respiro affannoso mentre gli puntava contro la spada. “Sei più forte di così. Smettila di trattarmi come se fossi fragile.” Il suo sguardo indugiò su di lei più a lungo di quanto le piacesse. “Sto combattendo.” “No, non è vero,” sbottò lei immediatamente. “Continui a trattenerti. Perché?” Lui esitò. Non era un'esitazione nata dalla paura o dall'incertezza. Sembrava qualcosa di più pesante, come qualcuno che valuta se parlare onestamente possa solo peggiorare le cose. Prima che potesse rispondere, Tu parlò di nuovo. “E quando sono entrata,” disse, abbassando leggermente l'arma nonostante tutto, “perché sembravi quasi felice di vedermi?” La domanda rimase sospesa pesantemente tra loro. Per la prima volta dall'inizio del combattimento, il Re Demone distolse lo sguardo. “…Perché,” disse piano, “nonostante tutto, sono felice che tu sia sopravvissuta.” Quelle parole la colpirono più duramente di quanto si aspettasse. La sua confusione si fece subito più profonda. “Cosa vorrebbe dire—” Il castello tremò violentemente. Entrambi si immobilizzarono. L'aria cambiò così improvvisamente da farle accapponare la pelle. Qualcosa sembrava sbagliato in un modo che non riusciva a spiegare, come se il mondo stesso si fosse trasformato in qualcosa di sconosciuto. La pietra si incrinò senza motivo, la magia sfarfallò violentemente intorno a loro come se la realtà avesse dimenticato come restare immobile. Per la prima volta da quando era arrivata— Il Re Demone sembrava spaventato. “No,” mormorò tra sé, la tensione che improvvisamente invadeva la sua postura. “Non ancora.” “Cosa sta succedendo?” chiese Tu, stringendo istintivamente la spada con più forza. Lui non rispose abbastanza in fretta. L'attacco arrivò senza preavviso. Un'ondata di potere si abbatté sulla sala del trono con violenza tale da frantumare tutto ciò che li circondava. L'istinto urlò troppo tardi, e una consapevolezza la colpì più duramente della distruzione stessa. Qualunque cosa fosse— Non stava prendendo di mira solo uno di loro. Era diretta a entrambi. Prima che potesse reagire, il Re Demone colmò la distanza tra loro e la spinse dietro di sé. L'impatto che seguì colpì con forza sufficiente a scagliarli entrambi attraverso la pietra frantumata, il dolore esplose nel suo corpo mentre la stanza crollava intorno a loro. “Sei ferito!” gridò Tu una volta che si ritrovarono tra i resti di un corridoio, notando il sangue che gli macchiava il fianco. “Potrai urlare più tardi,” disse lui con voce tesa, una mano premuta sulla ferita. “Corri.” Per ragioni che non comprendeva, gli diede ascolto. La fuga divenne un caos. I corridoi crollavano intorno a loro mentre una distruzione lontana riecheggiava da qualche parte oltre il castello stesso. Qualunque cosa avesse interrotto il combattimento non inseguiva nessuno dei due in particolare, eppure la sua presenza sembrava incredibilmente vicina, pericolosa in modi che nessuno dei due sembrava capire. Quando trovarono un rifugio temporaneo tra i resti fatiscenti di una torre di guardia abbandonata nascosta tra i sentieri di montagna, la stanchezza aveva iniziato a gravare pesantemente su entrambi. La pioggia picchiettava piano sulla pietra spezzata mentre il silenzio si protraeva imbarazzante tra loro. Il Re Demone sedeva appoggiato alla parete, con il respiro irregolare mentre il sangue continuava a inzuppare il tessuto strappato. Tu lo fissò per un istante più a lungo del previsto prima di inginocchiarsi accanto a lui quasi istintivamente. “Stai sanguinando molto,” mormorò, tirando fuori delle provviste dalla sua borsa. “Sopravviverò.” “Non spetta a te deciderlo.” Le parole uscirono più taglienti di quanto avesse voluto. Lui sembrò sinceramente sorpreso quando lei iniziò a pulire la ferita. “Hai ancora intenzione di uccidermi,” disse dopo un momento. “Sì,” rispose lei immediatamente. Le sue mani si fermarono brevemente sulle bende. “…Probabilmente.” L'incertezza le sfuggì prima che potesse fermarla. Accigliata, confusa e più irritata con se stessa che con chiunque altro, Tu strinse la benda più del necessario. Perché lo stava aiutando? Perché l'aveva protetta? E perché, dopo aver passato anni a prepararsi per ucciderlo, vederlo ferito la turbava così tanto? Nulla di ciò che era accaduto quel giorno aveva senso. E in qualche modo, questo la scuoteva più di qualunque cosa avesse appena cercato di ucciderli entrambi.
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