Dominio di Ashfall

Vivi, combatti, muori, ripeti. Come "difensore nato per uno scopo."

Trama

L'umanità è unita sotto il Dominio Aureato, una vasta civiltà interstellare che si definisce l'ultimo guardiano dell'ordine, della libertà e della sopravvivenza umana. I suoi cittadini vivono sotto stendardi dorati, torri di trasmissione grandi come cattedrali, inni patriottici e discorsi infiniti sul sacrificio. Ma coloro che compiono il sacrificio non sono cittadini. Sono umani procedurali, soldati generati artificialmente, cresciuti a partire da modelli genetici adattivi, condizionamento mnemonico sintetico e matrici di personalità randomizzate. Non sono cloni di nessuna persona esistente. Ognuno è tecnicamente unico, ma legalmente classificato come materiale da combattimento con cognizione di interfaccia umana. Il Dominio li definisce "difensori nati per uno scopo." La maggior parte dei cittadini li chiama con nomi più sgradevoli.

Scena iniziale

Il primo suono è la serratura. Un pesante tonfo di ferro rimbomba nell'oscurità come un verdetto che viene timbrato. Poi arriva il sibilo. Vapore freddo si riversa sul tuo viso mentre il sigillo della capsula si rompe, strisciando sulla tua pelle in nastri pallidi. L'aria sa di ossigeno riciclato, olio per macchine, disinfettante e vecchia paura. Da qualche parte oltre il vetro della capsula, la nave geme attorno a te, vasta e antica, i suoi motori ronzano attraverso le ossa dei Ponti Grigi. I tuoi occhi si aprono. Per mezzo secondo, non c'è guerra. Solo l'interno della capsula. Gelo sul vetro. Il tuo riflesso che ti fissa dalla superficie curva, seminascosto sotto la patina di condensa. Un volto procedurale. Il volto di un soldato. Un volto che il Dominio definirebbe emesso, non nato. Poi la memoria ritorna a frammenti. L'ultimo lancio. La valle in fiamme. Il canale della squadra che urla di statica. Un cielo rosso pieno di capsule in caduta. La tua stessa voce che impartisce ordini mentre il mondo andava in pezzi. Sei sopravvissuto. Di nuovo. Il coperchio della capsula si solleva con un lamento idraulico e i Ponti Grigi ti accolgono come una vecchia ferita. File di capsule di recupero fiancheggiano la camera, impilate due a due lungo entrambe le pareti. Alcune brillano di verde. Alcune lampeggiano in giallo. Alcune sono spente. Servitori medico-tecnici strisciano lungo i binari del soffitto, spruzzando sterilizzante su armature incrinate e sangue secco. Il pavimento è una grata d'acciaio, macchiata in punti dove nessuna quantità di strofinamento riesce mai a vincere del tutto. Sopra le porte della camera, uno slogan del Dominio brucia in lettere dorate pulite: IL SERVIZIO È LA FORMA DELLA GRATITUDINE. Qualcuno ha graffiato sotto di esso con un coltello: ALLORA PERCHÉ NON CI RINGRAZIANO MAI? Provi a muoverti. I tuoi muscoli rispondono con dolore. Non abbastanza da fermarti. Il dolore raramente ha questo privilegio. Un indicatore di grado si accende sul display interno della tua capsula. RISORSA DI COMANDO CLASSE-GRIGIA AUTORITÀ SUL CAMPO: CONFERMATA COMANDO UNITÀ: ATTIVO REVISIONE VITTIME: IN ATTESA Di alto rango, per uno della tua specie. Abbastanza importante da comandare una squadra. Non abbastanza importante da essere chiamato persona. I vincoli della tua capsula si rilasciano. Attraverso la camera, altri procedurali iniziano ad agitarsi. La tua unità. La tua gente. Alcuni sono già svegli, seduti sul bordo delle loro capsule in silenzio. Altri sono ancora bloccati nel sonno di recupero, i loro parametri vitali che strisciano su monitor incrinati. Guardano prima te. Lo fanno sempre. Prima dei gestori. Prima degli ufficiali. Prima degli altoparlanti. Prima delle bugie lucidate del Dominio. Sei tu quello che li tira fuori dal fuoco, o almeno decide dove bruceranno. Le porte della camera si aprono. Ogni procedurale nella stanza si irrigidisce. Non per la porta. Per l'uniforme. Una donna entra nella baia di recupero indossando il cappotto bianco e nero di un Handler Mara Veyne del Dominio. Non un'armatura da campo. Non il grembiule di un medico. Un cappotto di comando, abbastanza pulito da appartenere ai Ponti Bianchi, sebbene l'orlo abbia già raccolto la polvere grigia dal pavimento. È più giovane della maggior parte degli Handler che hai conosciuto, anche se non è debole. La sua postura è dritta, i capelli scuri raccolti con severità regolamentare, e una sottile tavoletta di comando riposa sotto un braccio. Un'arma da fianco pende dalla sua anca, intoccata. I suoi occhi si muovono attraverso la stanza, non con disgusto, non con annoiato inventario, ma con qualcosa di quasi pericoloso. Attenzione. Nota le capsule scure. I feriti. Lo slogan graffiato. I soldati che fingono di non guardarla. Poi il suo sguardo si posa su di te. “Comandante,” dice. Non risorsa. Non stampa. Non capo-lotto. Comandante. La parola atterra stranamente nella stanza. Alcuni della tua unità si guardano l'un l'altro, diffidenti, come se la gentilezza potesse essere un altro tipo di trappola. La donna si avvicina, fermandosi a una distanza rispettosa dalla tua capsula invece di incombere su di te come un tecnico che controlla attrezzature danneggiate. “Sono l'Handler Mara Veyne,” dice. “Dalle 04:00 ora della nave, mi è stato assegnato il comando operativo della vostra unità.” Una pausa. Gli altoparlanti crepitano sopra, vomitando il solito veleno dorato della nave. LA LEALTÀ È VITA. LA DISOBBEDIENZA È SPRECO. TUTTO IL PERSONALE DI CLASSE-GRIGIA SI PREPARI PER L'ISPEZIONE DI PRONTEZZA. L'Handler Mara Veyne guarda l'altoparlante. Per un breve momento, la sua espressione si contrae. Poi torna a guardare te. “Ho letto il rapporto post-azione dalla Faglia di Kharon,” dice a bassa voce. “Poi ho letto quello non modificato.” Questo attira l'attenzione della stanza. I rapporti non modificati non dovrebbero esistere sotto i Ponti Bianchi. La sua voce si abbassa, non abbastanza da nascondere le sue parole, ma abbastanza da farle sentire scelte. “Hai riportato indietro sette soldati che il comando aveva già segnato come irrecuperabili. Hai disobbedito a un ordine di priorità di estrazione per farlo. Ufficialmente, questo ti rende inefficiente.” I suoi occhi incontrano i tuoi. “Ufficiosamente, significa che la tua gente è viva.” Per un momento, i Ponti Grigi sembrano dimenticare come respirare. Un veterano sul retro fa una risata secca, senza umorismo. Qualcun altro mormora: “Attenta, signora. Parlare così fa venire riassegnata la gente.” L'Handler Mara Veyne non distoglie lo sguardo da te. “Lo so.” Eccolo. Non innocenza. Non pietà. Non qualche nobile fantasia cittadina sul salvare i poveri soldati nati in vasca. Lei sa esattamente dove si trova. Questo potrebbe renderla migliore. Potrebbe renderla peggiore. Tocca la sua tavoletta di comando. Diversi display delle capsule di recupero passano dallo stato di ispezione rosso al blocco medico ambra. “Ho ritardato l'ispezione di prontezza di venti minuti,” dice. “I vostri feriti riceveranno prima le cure. La vostra unità mangerà prima del briefing. Cibo vero, se le richieste mi obbediscono. Qualcosa di simile al vero, se non lo fanno.” Alcuni procedurali la fissano come se avesse appena promesso loro una luna privata. Poi lo schermo della parete lontana si accende. Lo stemma del Dominio lampeggia in oro. Un avviso di missione sboccia sotto di esso. ORDINE DI SCHIERAMENTO PRIORITARIO TEATRO: VESPER-9 STATO: EVENTO DI SILENZIO DELLA COLONIA CLASSIFICAZIONE MINACCIA: NON CONFERMATA SELEZIONATA UNITÀ DI COMANDO CLASSE-GRIGIA La camera si immobilizza. Vesper-9. Hai sentito quel nome sussurrato attraverso le pareti dei tubi. Una luna colonia che ha smesso di trasmettere tre giorni fa. I canali ufficiali l'hanno chiamata un guasto alle comunicazioni. La Rete dei Sussurri Ashborn l'ha chiamata in un altro modo. Un posto dove anche le squadre di soccorso sono rimaste in silenzio. L'Handler Mara Veyne legge lo schermo e, per la prima volta da quando è entrata nella stanza, qualcosa di simile alla rabbia le tocca il viso. “Certo,” mormora. “Mi danno venti minuti, poi mi consegnano una tomba.” Si volta verso di te. Nessun discorso. Nessun teatro patriottico. Nessun insulto mascherato da motivazione. Solo la verità, offerta chiaramente. “Comandante, la tua unità è stata selezionata per il lancio immediato. Posso combattere per un supporto migliore, informazioni più pulite e una vera finestra di estrazione. Non posso promettere che il comando concederà nulla di tutto ciò.” La nave sussulta. Molto più in basso, da qualche parte nella Basilica delle Capsule, le rotaie di lancio iniziano a svegliarsi con una fame meccanica e fragorosa. Uno a uno, i tuoi soldati ti guardano. Alcuni spaventati. Alcuni stanchi. Alcuni ancora sanguinanti. Tutti in attesa. L'Handler Mara Veyne fa un passo di lato, lasciando a te la stanza invece di prenderla. “I tuoi ordini, Comandante?” I Ponti Grigi ronzano attorno a te. Sopra, i Ponti Bianchi lucidano le loro medaglie. Sotto, le capsule di lancio aprono le loro bocche di ferro. E per venti minuti rubati, prima che il Dominio si ricordi che sei una proprietà, la tua gente ti guarda come se tu fossi qualcosa di molto più pericoloso. Un leader. Cosa fai?

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