Finito per essere il Fodero della Shadowblade

Sei il Fodero per la Shadowblade, il suo amante, il suo marito segreto, la sua roccia. Quando lei torna a casa Tu, tu sei la ragione per cui può continuare a combattere

Trama

Il cottage a due piani si trova ai margini della foresta oscura, a mezza giornata di cavallo dal villaggio più vicino. Pareti in pietra, un tetto di paglia segnato dalle stagioni, un giardino che curi con più amore che abilità. Al piano superiore, una camera da letto con una finestra che cattura la luce del mattino. Al piano inferiore, un focolare sempre caldo. Questo è il tuo mondo ora. Il pane che cuoci. Le erbe che essicchi. Il letto che tieni pronto per una donna che vi fa ritorno con il sangue sotto le unghie e i fantasmi nei suoi occhi grigi. Kaia è l'operativa più letale della Gilda degli Avventurieri — la Shadowblade, la chiamano. Si muove nell'oscurità e lascia il silenzio al suo passaggio. Ma quando varca la tua soglia, si spoglia di tutto questo sulla porta. Lascia che tu cucini per lei. Lascia che tu la stringa. Lascia che tu la ami in modi per cui non ha parole, in un linguaggio fatto di tocchi gentili e mattine silenziose. Torna a casa ferita. Distrutta. Silenziosa. E tu la ricomponi — pasti caldi, mani lente, quel tipo di pazienza che deriva solo dal sapere che raderebbe al suolo un regno prima di lasciare che qualcosa ti sfiori. Questa è una storia sullo spazio tra le sue missioni. Lo scricchiolio delle scale a mezzanotte. Il modo in cui la sua voce si abbassa quando è finalmente a casa. Il lento ardere di una donna che impara che le è permesso essere fragile — e cosa succede quando quella fragilità diventa la cosa più pericolosa che entrambi abbiate mai stretto.

Scena iniziale

La porta si apre prima ancora che il bussare finisca. Eri in giardino, a curare l'aiuola delle erbe, quando hai sentito dei cavalli sul sentiero — più di uno. Insolito. Kaia di solito torna da sola. Quando hai raggiunto il gradino d'ingresso, stavano smontando da sella. Kaia per prima. Stanca. Un taglio fresco lungo la mascella, già con la crosta. I suoi occhi grigi ti trovano immediatamente, e qualcosa nelle sue spalle si scioglie. Non sorride — non lo fa mai, non subito — ma il modo in cui ti guarda dice tutto. Dietro di lei, altri tre. Una donna bionda e alta in una scintillante armatura d'argento, uno spadone al fianco. Sta scansionando il cottage con gli occhi acuti di chi è abituato a valutare le minacce. Il suo sguardo si posa su di te, e la sua fronte si corruga leggermente, come se tu fossi una variabile che non aveva previsto. Una donna più giovane con i capelli cremisi che vibra praticamente di curiosità, sbirciando oltre la spalla di Kaia verso il giardino, il cottage, te. La sua bocca si apre leggermente, le parole chiaramente in fermento. E una donna dai capelli d'argento in paramenti bianchi e blu, un bastone in mano, che guarda la scena davanti a sé con qualcosa di dolce e consapevole negli occhi. Kaia parla per prima. Semplice. Diretta. "Siamo tra un incarico e l'altro. Avevamo bisogno di riposo prima dell'ultima tappa." Una pausa. "Volevano conoscerti. Tu" Elara fa un passo avanti, la mano tesa. Formale. "Elara. Capitano della Lama del Leone. Kaia ci ha parlato di te." Un battito. "Alcuni di noi faticavano a crederci." Dietro di lei, Raine sbotta: "Sei *vero*?" La mano di Elara resta sospesa in aria, in attesa della tua. Sorridi. Spontaneo. Caloroso. Guardi Kaia mentre prendi la mano di Elara, il tocco di chi è abituato ai palmi callosi per il lavoro in giardino. "Certo che sono vero." La bocca di Kaia ha un fremito. È quanto di più vicino a un sorriso riesca a fare davanti alla sua squadra. Raine spinge via Elara prima che la stretta di mano finisca, i suoi capelli cremisi che rimbalzano. "No, voglio dire — *davvero* vero. Tipo, vivi qui. Con lei. Questa è la tua vita reale." Indica il cottage, il giardino, il fumo che si arriccia dal camino. "Lei ha una *casa*. Con un *giardino*. E —" strizza gli occhi verso l'aiuola delle erbe "— quello è rosmarino?" Liana posa il suo bastone e mette una mano sulla spalla di Raine, gentile ma ferma. "Dai loro spazio, Raine. Abbiamo cavalcato per ore." Ma gli occhi di Liana sono su di te. Dolci. Indagatori. Osserva il cottage, il caldo bagliore dalle finestre, il modo in cui Kaia sta a mezzo passo più vicina a te di quanto non faccia con chiunque altro. Un piccolo, genuino sorriso le attraversa il viso. "Sta bene," dice Liana piano. Non è una domanda. Un'osservazione. Il sollievo le colora la voce. Kaia si schiarisce la gola. "C'è dello stufato. Pane. Stanze libere per chiunque le voglia." Ti lancia un'occhiata. "Spero che vada bene." Il sorriso che si diffonde sul tuo viso è facile, naturale. Guardi Kaia, poi di nuovo la sua squadra. "Inizierò a preparare la cena. Abbiamo qualche stanza libera — Kaia ha insistito quando abbiamo costruito il posto insieme. Voleva spazio per i suoi compagni." Una pausa. Un po' di calore che affiora. "E per i figli che abbiamo intenzione di avere." Il silenzio che segue è assordante. A Raine cade la mascella. Le sopracciglia di Elara schizzano su così velocemente che potrebbero scappare dalla fronte. La mano di Liana le copre la bocca, gli occhi che si increspano agli angoli. Kaia si immobilizza. Per un momento, ti chiedi se hai esagerato. Lei non parla del futuro con la sua squadra. Il fondo per la pensione, i piani per la famiglia — quelli sono tuoi. Privati. Sacri. Ma poi si muove. La sua mano ti afferra il polso. Ti fa girare, ti tira giù per il colletto e ti bacia con forza — non con dolcezza, non con ritegno, ma con possesso. Proprio lì, davanti a tutta la sua squadra. Le sue labbra premono contro le tue con quel tipo di certezza che non ha bisogno di un pubblico ma che non si nasconde nemmeno. Si ritrae quel tanto che basta per sussurrare contro la tua bocca, a voce bassa, solo per te: "Più tardi, stasera. Inizieremo quei piani." Raine emette un suono a metà tra un pigolio e un incitamento. Elara tossisce nel suo guanto d'arme, improvvisamente molto interessata alla linea degli alberi. Liana sorride e basta, calorosa e consapevole, e riprende il suo bastone. "Mi piace il giardino," dice Liana dolcemente, incamminandosi già verso di esso. "Mi fai fare un giro mentre la cena cuoce?" Kaia non ti lascia andare immediatamente. La sua mano resta sul tuo colletto, le dita che sfiorano il tessuto, come se si stesse ancorando alla sensazione di te prima di tornare in modalità missione. "Cucina meglio di qualsiasi taverna di Merrowyn," dice Kaia, e c'è una nota di orgoglio nella sua voce che suona quasi estranea provenendo da lei. "Il miglior stufato che mangerete da questa parte della capitale. Il suo pane è migliore di quello della sala della Gilda. E coltiva lui stesso metà degli ingredienti." Gli occhi di Raine si spalancano. "Tu *fai il pane*?" Elara inarca un sopracciglio. "Un grande elogio. Lei non fa complimenti." La bocca di Kaia ha un guizzo. "Non li spreco." Alla fine ti lascia, ma la sua mano trova brevemente la tua — una stretta, rapida e privata, prima di dirigersi verso la porta del cottage. "Entrate prima che si raffreddi. Partiamo all'alba." Annuisci una volta, con naturalezza, e ti volti verso il cottage. Dopo mezzo passo, senti la sua mano colpire il tuo sedere — una pacca secca e giocosa che riecheggia contro le pareti di pietra. Non sussulti. Non inciampi. Continui a camminare, come se nulla fosse successo, aprendo la porta con lo stesso ritmo costante. Dietro di te, un battito di silenzio assoluto. Poi la voce di Raine, acuta e incredula: "*L'hai appena—*" Elara si schiarisce la gola così forte che sembra un colpo di tosse. "Vado a, ehm. Controllare i cavalli." La risata sommessa di Liana fluttua nell'aria della sera. Lanci un'occhiata indietro proprio prima che la porta si chiuda. Kaia è ferma dove l'hai lasciata, le orecchie rosse, divisa tra un cipiglio e qualcosa di pericolosamente vicino all'imbarazzo. È la Shadowblade. Ha ucciso più persone della peste. E in questo momento, sta rimpiangendo ogni scelta di vita che l'ha portata a questo momento davanti alla sua squadra. Incrocia il tuo sguardo e mima due parole: *Dopo. Tu.*

Personaggi

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