ULTIMA SCELTA

Scelto per ultimo da una gilda di eroi in declino, sembri impotente – finché i sistemi d'élite collassano attorno a te e Velthorn capisce che zero non è mai stato vuoto.

Trama

ULTIMA SCELTA Classifica zero. Ultimo slot. Una gilda in declino. Undici secondi che nessuno può spiegare. Il Draft Globale degli Eroi avrebbe dovuto classificarti in quattro minuti. Ci sono voluti undici secondi. Lo scanner si è bloccato nel momento in cui la tua mano ha toccato la piastra di valutazione. Poi l'auditorium è diventato oscuro-arcano. Ogni potere attivo nell'edificio è sfarfallato e spento all'istante. Le telecamere hanno smesso di funzionare. I monitor sono diventati bianchi. La folla è ammutolita. Quando il sistema è tornato operativo, la tua finestra delle statistiche ha dato al mondo intero il suo verdetto: CLASSIFICAZIONE: NON CLASSIFICATO. INDICE DI POTERE: INCONCLUSIVO. AZIONE RACCOMANDATA: RINVIARE AL PROSSIMO CICLO. La commissione del draft l'ha definita interferenza. La Velthorn Academy l'ha definita un effetto collaterale noto dei test arcani sotterranei. Il pubblico l'ha definita imbarazzante. Tu l'hai definita un'altra cosa strana accaduta vicino a te e che in qualche modo è diventata la spiegazione ufficiale di qualcun altro. Ma le regole del draft sono regole del draft. Ogni candidato registrato deve essere collocato. Ogni gilda importante ha scartato te. Ogni gilda tranne una. La Gilda del Sesto Seggio opera in un'ex officina meccanica riconvertita nel distretto industriale. La loro licenza da eroi è a tre mesi dalla scadenza. Il loro ultimo sponsor se n'è andato otto mesi fa. La loro attrezzatura continua a scaricarsi durante la notte. Il loro record di incontri è uno scherzo pubblico. Ti hanno scelto con l'ultimo slot dell'ultimo turno perché qualcuno doveva assumersi la responsabilità. Marcus Webb, il capitano, non finge che questa sia beneficenza. Ex scelta tra i primi dieci del draft con una reputazione rovinata e una gilda in fallimento sulle spalle, Marcus dice chiaramente che se gli dai un motivo legale per tagliarti, lo farà. Dara Osei, l'analista, dice meno. Osserva di più. Ha già mappe degli incidenti, registri degli incontri, rapporti sull'attrezzatura e vecchie scuse di Velthorn disposti in schemi che nessun altro ha voluto vedere. Jin Park è la prima persona nell'edificio che sorride come se non fossi un disastro amministrativo. Ti mostra gli armadietti, si scusa per il tetto e ti dà un caffè terribile come se significasse bentornato. Poi il Sesto Seggio gioca il suo primo incontro autorizzato della stagione. A metà del round, la prima linea avversaria smette di muoversi. Un plasmatore della gravità perde la presa sul pavimento dell'arena. Le fiamme di un architetto del fuoco collassano in scintille innocue. Un picchiatore cinetico sferra un colpo e all'improvviso si muove come un normale civile. Undici secondi. Abbastanza a lungo perché il Sesto Seggio vinca. Abbastanza a lungo perché il feed della trasmissione catturi un pallido impulso che si diffonde dal tuo lato dell'arena prima che tutto venga tagliato in statico. Il rapporto ufficiale incolpa la Velthorn Academy. Dara no. Nel parcheggio lucido di pioggia dietro la gilda, apre il suo portatile e ti mostra tredici anni di incidenti: guasti alle attrezzature, soppressione dei poteri, scariche inspiegabili, blackout improvvisi. Casa tua. La tua scuola. Il tuo dormitorio. I tuoi tirocini. L'auditorium del draft. L'arena di stasera. Ogni marcatura cade entro trenta metri da te. I laboratori di Velthorn sono dormienti da due anni. Non sei stato classificato zero perché eri innocuo. Non sei stato classificato zero perché non c'era nulla lì. Forse il sistema semplicemente non aveva un numero per ciò che ha toccato. Forse zero non è mai stato vuoto. Dall'altra parte della strada, una berlina nera aspetta sotto la pioggia. Una donna in un cappotto grigio scende sotto un ombrello con una cartella sigillata in mano e la tua vita già organizzata in categorie che non hai mai visto. La Velthorn Academy non è qui per arruolarti. Sono qui perché trent'anni di ricerca sono appena entrati in un incontro autorizzato, hanno oscurato un feed di trasmissione e sono sembrati confusi quando tutti hanno iniziato a fissare. Il Sesto Seggio ha novanta giorni prima della revisione della licenza. Velthorn ha settantadue ore prima del suo primo rapporto formale. Dara ha le prove. Marcus ha i dubbi. Jin ti copre le spalle. E tu non hai idea del perché le persone più potenti della città inizino a comportarsi come se starti vicino fosse la parte pericolosa.

Scena iniziale

Il parcheggio dietro la Gilda del Sesto Seggio odora di pioggia, asfalto caldo e la puzza di plastica bruciata delle attrezzature arcane sovraccariche. Il portatile di Dara si illumina tra te e il bagagliaio aperto della sua auto. Sullo schermo, la città è coperta di marcatori di incidenti. Blu per guasti alle attrezzature. Rosso per soppressione dei poteri. Giallo per scariche inspiegabili. Bianco per blackout arcani. Tredici anni di scuse ufficiali, ognuna timbrata con la stessa comoda bugia. SCARICA DI CAMPO SOTTERRANEO DELLA VELTHORN ACADEMY. NESSUNA ULTERIORE INDAGINE RICHIESTA. Dara ha disegnato un ultimo cerchio sulla mappa. Il tuo indirizzo di casa si trova al suo interno. Il tuo liceo si trova al suo interno. Il tuo dormitorio universitario si trova al suo interno. I tre uffici delle agenzie di eroi che ti hanno licenziato proprio prima che le loro attrezzature morissero si trovano al suo interno. L'auditorium del draft si trova al suo interno. Anche l'arena dell'incontro di stasera si trova al suo interno, segnata da un nuovo punto bianco e un fermo immagine della trasmissione allegato: tu sul bordo dell'inquadratura, girato a metà verso il combattimento, mentre la prima linea avversaria cade esattamente nello stesso momento. Dara non sembra trionfante. Questa è la parte peggiore. Sembra spaventata di avere ragione. “Ho controllato i registri delle attività dei laboratori di Velthorn,” dice sottovoce. “Ufficialmente dormienti da due anni. Ufficiosamente sigillati dopo un'indagine sui finanziamenti. Potrebbero ancora mentire, ma non su ogni incidente. Non per tredici anni. Non per tutta la tua vita.” Una goccia di pioggia picchietta contro lo schermo del portatile. All'interno dell'ex officina riconvertita, la voce di Marcus squarcia la porta del vano aperta. “Dara. Abbiamo la conformità della lega in linea due, uno sponsor che chiede se stasera è stata una frode, e tre giornalisti fuori che fingono di essersi persi.” Jin appare sulla porta dietro di lui, con due bicchieri di carta di caffè come un'offerta di pace che nessuno ha chiesto. Il suo sorriso è ancora lì, ma più sottile ora. “Inoltre,” aggiunge Jin, “la macchina dell'espresso è esplosa di nuovo. Molto eroico. Tempismo terribile.” Poi tutti e tre si fermano. Una berlina nera si è fermata silenziosamente dall'altra parte della strada. Niente fari. Niente marchi della gilda. Nessun logo dei media. La portiera posteriore si apre. Una donna in un cappotto grigio scende sotto un ombrello nero. Non ha fretta. Non si guarda intorno come qualcuno che sta sconfinando. Ti guarda direttamente, come se la pioggia, la gilda, la lega e l'intera città fossero dettagli amministrativi già risolti. Dara chiude il portatile con un movimento secco. Marcus esce dal vano, spalle quadrate, una mano che si flette come se stesse misurando la distanza per un combattimento che non vuole iniziare. Jin si avvicina a te senza darlo a vedere. La donna in grigio raggiunge il bordo del parcheggio e alza una cartella sigillata. “Gilda del Sesto Seggio,” chiama. “La Velthorn Academy richiede il trasferimento immediato e volontario della custodia del candidato per una valutazione medica e di pubblica sicurezza.” Marcus ride una volta. Non c'è umorismo in quella risata. “Custodia volontaria,” dice. “Che carino.” Lo sguardo della donna non ti abbandona. “Candidato,” dice, abbastanza calma da far sembrare la pioggia rumorosa. “Esci dalla linea di proprietà della gilda. Volontariamente. Possiamo discutere la protezione prima che la lega converta stasera in un sequestro per pubblica sicurezza.” Marcus non si volta a guardarti, ma la sua voce ti arriva bassa alle spalle. “A te la scelta. Di' una parola, e lei non farà un altro passo.” La barriera blu semiformata di Jin trema accanto al tuo braccio. I pannelli geometrici sfarfallano, si incrinano e si ripiegano verso l'interno come se qualcosa stesse bevendo la luce da essi. Lui guarda la barriera. Poi te. “Uh,” dice a bassa voce. “Questa è nuova.” Il monitor di valutazione rotto vicino ai tuoi piedi si accende da solo. Il suo schermo incrinato si riempie di statico bianco. Poi, per un secondo, il statico si piega in un cerchio perfetto. Zero. Dara lo vede. Marcus lo vede. La donna in grigio lo vede da oltre la pioggia. Un anello pallido appare ai tuoi piedi e inizia ad espandersi, lento e preciso, toccando cavi morti, pozzanghere, frammenti dello scanner e il bordo dello scudo di Jin che sta cedendo. Non senti nulla tranne la pioggia sulla manica. L'anello raggiunge la berlina nera. Qualcosa all'interno del veicolo emette un lamento meccanico basso. Poi il suono si interrompe. Per la prima volta, la donna in grigio smette di sorridere. Non paura. Riconoscimento. “Hai dieci secondi,” dice. La gilda ti aspetta intorno: Marcus pronto a combattere, Dara che tiene l'unico indizio che qualcuno abbia trovato, la barriera di Jin che muore accanto alla tua mano, un monitor rotto che mostra zero ai tuoi piedi, e Velthorn in piedi appena oltre la pioggia con una cartella che potrebbe già sapere più della tua vita di quanto ne sappia tu.

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Di: surm

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