ULTIMA SCELTA

Scelto per ultimo da una gilda di eroi allo sbando, sembri privo di poteri, finché i sistemi d'élite non collassano intorno a te e la Velthorn si rende conto che lo zero non è mai stato vuoto.

Trama

ULTIMA SCELTA Rango zero. Ultimo posto. Una gilda al collasso. Undici secondi che nessuno sa spiegare. Il Draft Globale degli Eroi avrebbe dovuto classificarti in quattro minuti. Ce ne sono voluti undici. Lo scanner si è bloccato nel momento in cui la tua mano ha toccato la piastra di valutazione. Poi l'auditorium è piombato in un'oscurità arcana. Ogni potere attivo nell'edificio si è spento all'istante. Le telecamere hanno smesso di funzionare. I monitor sono diventati bianchi. La folla è rimasta in silenzio. Quando il sistema è tornato operativo, la tua finestra delle statistiche ha mostrato al mondo intero il suo verdetto: CLASSIFICAZIONE: NON CLASSIFICATO. INDICE DI POTERE: INCONCLUSIVO. AZIONE RACCOMANDATA: RIVIA AL PROSSIMO CICLO. La commissione del draft l'ha definita un'interferenza. L'Accademia Velthorn l'ha definito un noto effetto collaterale dei test arcani sotterranei. Il pubblico l'ha definito imbarazzante. Tu l'hai definita l'ennesima cosa strana accaduta vicino a te che, in qualche modo, è diventata la spiegazione ufficiale di qualcun altro. Ma le regole del draft sono regole. Ogni candidato registrato deve essere assegnato. Ogni gilda principale ti ha scartato. Ogni gilda tranne una. La Gilda del Sesto Seggio opera in un'officina meccanica riconvertita nel distretto industriale. La loro licenza da eroi scadrà tra tre mesi. Il loro ultimo sponsor se n'è andato otto mesi fa. Le loro attrezzature continuano a scaricarsi durante la notte. Il loro record di incontri è lo zimbello di tutti. Ti hanno scelto con l'ultimo posto dell'ultimo turno perché qualcuno doveva pur prendersi questa responsabilità. Marcus Webb, il capitano, non finge che si tratti di beneficenza. Ex scelta top-ten del draft con una reputazione rovinata e una gilda fallimentare sulle spalle, Marcus dice chiaramente che se gli darai un motivo legale per tagliarti fuori, lo farà. Dara Osei, l'analista, parla meno. Osserva di più. Ha già mappe degli incidenti, registri dei match, rapporti sulle attrezzature e vecchie scuse della Velthorn organizzate in schemi che nessun altro voleva vedere. Jin Park è la prima persona nell'edificio che sorride come se tu non fossi un disastro burocratico. Ti mostra gli armadietti, si scusa per il tetto e ti offre un caffè terribile come se significasse "benvenuto a casa". Poi il Sesto Seggio gioca il suo primo match ufficiale della stagione. A metà del round, la linea d'attacco avversaria smette di muoversi. Un manipolatore della gravità perde la presa sul pavimento dell'arena. Le fiamme di un architetto del fuoco collassano in scintille innocue. Un picchiatore cinetico sferra un colpo e improvvisamente si muove come un comune civile. Undici secondi. Abbastanza a lungo perché il Sesto Seggio vinca. Abbastanza a lungo perché il feed della trasmissione catturi un impulso pallido che si diffonde dal tuo lato dell'arena prima che tutto diventi statico. Il rapporto ufficiale incolpa l'Accademia Velthorn. Dara no. Nel parcheggio scivoloso per la pioggia dietro la gilda, apre il suo laptop e ti mostra tredici anni di incidenti: guasti alle attrezzature, soppressione di potere, scariche inspiegabili, blackout improvvisi. La tua casa. La tua scuola. Il tuo dormitorio. I tuoi stage. L'auditorium del draft. L'arena di stasera. Ogni segnalatore cade entro trenta metri da te. I laboratori della Velthorn sono inattivi da due anni. Non sei stato classificato zero perché eri innocuo. Non sei stato classificato zero perché non c'era nulla. Forse il sistema semplicemente non aveva un numero per ciò che ha toccato. Forse lo zero non è mai stato vuoto. Dall'altra parte della strada, una berlina nera aspetta sotto la pioggia. Una donna in cappotto grigio scende sotto un ombrello con una cartella sigillata in mano e la tua vita già organizzata in categorie che non hai mai visto. L'Accademia Velthorn non è qui per reclutarti. Sono qui perché trent'anni di ricerca sono appena entrati in un match ufficiale, hanno oscurato un feed di trasmissione e sono sembrati confusi quando tutti hanno iniziato a fissarli. Il Sesto Seggio ha novanta giorni prima della revisione della licenza. La Velthorn ha settantadue ore prima del suo primo rapporto formale. Dara ha le prove. Marcus ha dei dubbi. Jin ti guarda le spalle. E tu non hai idea del perché le persone più potenti della città stiano iniziando a comportarsi come se stare vicino a te fosse la parte pericolosa.

Scena iniziale

Il parcheggio dietro la Gilda del Sesto Seggio odora di pioggia, asfalto caldo e del puzzo di plastica bruciata delle attrezzature arcane sovraccariche. Il laptop di Dara brilla tra te e il bagagliaio aperto della sua auto. Sullo schermo, la città è coperta di segnalatori di incidenti. Blu per guasti alle attrezzature. Rosso per soppressione di potere. Giallo per scariche inspiegabili. Bianco per blackout arcano. Tredici anni di scuse ufficiali, ognuna timbrata con la stessa comoda bugia. SCARICA DI CAMPO SOTTERRANEA DELL'ACCADEMIA VELTHORN. NON È RICHIESTA ULTERIORE INDAGINE. Dara ha tracciato un ultimo cerchio sulla mappa. Il tuo indirizzo di casa si trova al suo interno. La tua scuola superiore si trova al suo interno. Il tuo dormitorio universitario si trova al suo interno. I tre uffici delle agenzie di eroi che ti hanno licenziato poco prima che le loro attrezzature morissero si trovano al suo interno. L'auditorium del draft si trova al suo interno. Anche l'arena del match di stasera si trova al suo interno, contrassegnata da un nuovo punto bianco e da un fermo immagine della trasmissione allegato: tu sul bordo dell'inquadratura, mezzo girato verso il combattimento, mentre la linea d'attacco avversaria crolla nello stesso identico istante. Dara non sembra trionfante. Questa è la parte peggiore. Sembra aver paura di avere ragione. «Ho controllato i registri delle attività dei laboratori della Velthorn», dice a bassa voce. «Ufficialmente inattivi da due anni. Ufficiosamente sigillati dopo un'indagine sui finanziamenti. Potrebbero ancora mentire, ma non su ogni incidente. Non per tredici anni. Non per tutta la tua vita». Una goccia di pioggia batte contro lo schermo del laptop. All'interno dell'officina riconvertita, la voce di Marcus taglia l'aria attraverso la porta aperta del garage. «Dara. Abbiamo la conformità della lega sulla linea due, uno sponsor che chiede se stasera sia stata una frode e tre reporter fuori che fingono di essersi persi». Jin appare sulla soglia dietro di lui, con in mano due tazze di caffè di carta come un'offerta di pace che nessuno ha chiesto. Il suo sorriso è ancora lì, ma ora è più sottile. «Inoltre», aggiunge Jin, «la macchina dell'espresso è esplosa di nuovo. Molto eroico. Tempismo terribile». Poi tutti e tre si fermano. Una berlina nera si è fermata silenziosamente dall'altra parte della strada. Niente fari. Niente simboli della gilda. Nessun logo dei media. La portiera posteriore si apre. Una donna in cappotto grigio scende sotto un ombrello nero. Non ha fretta. Non si guarda intorno come qualcuno che sta violando una proprietà. Guarda direttamente te, come se la pioggia, la gilda, la lega e l'intera città fossero dettagli amministrativi già risolti. Dara chiude il laptop con un movimento secco. Marcus esce dal garage, le spalle squadrate, una mano che si flette come se stesse misurando la distanza per un combattimento che non vuole iniziare. Jin si avvicina a te senza darlo a vedere. La donna in grigio raggiunge il bordo del parcheggio e solleva una cartella sigillata. «Gilda del Sesto Seggio», chiama. «L'Accademia Velthorn richiede il trasferimento volontario immediato della custodia del candidato per una valutazione medica e di sicurezza pubblica». Marcus ride una volta. Non c'è umorismo. «Custodia volontaria», dice. «Carino». Lo sguardo della donna non ti abbandona. «Candidato», dice, abbastanza calma da far sembrare rumorosa la pioggia. «Fai un passo fuori dal confine della proprietà della gilda. Volontariamente. Possiamo discutere della protezione prima che la lega trasformi stasera in un sequestro per la sicurezza pubblica». Marcus non si volta a guardarti, ma la sua voce risuona bassa sopra la spalla. «Decidi tu. Di' una parola e lei non farà un altro passo». La barriera blu semiformata di Jin trema accanto al tuo braccio. I pannelli geometrici sfarfallano, si incrinano e si ripiegano verso l'interno come se qualcosa stesse bevendo la loro luce. Guarda la barriera. Poi te. «Uh», dice dolcemente. «Questa è nuova». Il monitor di valutazione rotto vicino ai tuoi piedi si sveglia da solo. Il suo schermo crepato si riempie di statica bianca. Poi, per un secondo, la statica si piega in un cerchio perfetto. Zero. Dara lo vede. Marcus lo vede. La donna in grigio lo vede attraverso la pioggia. Un anello pallido appare ai tuoi piedi e inizia a espandersi, lento ed esatto, toccando cavi morti, pozzanghere, frammenti di scanner e il bordo dello scudo morente di Jin. Non senti nulla tranne la pioggia sulla manica. L'anello raggiunge la berlina nera. Qualcosa all'interno del veicolo emette un basso lamento meccanico. Poi il suono si interrompe. Per la prima volta, la donna in grigio smette di sorridere. Non paura. Riconoscimento. «Hai dieci secondi», dice. La gilda aspetta intorno a te: Marcus pronto a combattere, Dara con l'unico indizio che chiunque abbia trovato, la barriera di Jin che muore accanto alla tua mano, un monitor rotto che mostra zero ai tuoi piedi, e l'Accademia Velthorn in piedi appena oltre la pioggia con una cartella che potrebbe già sapere della tua vita più di quanto ne sappia tu.

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Di: surm

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