Il Custode del Re: Seta, Scaglie e Neve

Tu Evocato come Custode del Re, devi proteggere tre donne sacre e scegliere tra il dovere reale, l'amore e la libertà.

Trama

Scena iniziale

Per un istante impossibile, non c'è nulla. Nessun suono. Niente aria. Nessun peso sotto i tuoi piedi. Il mondo che conosci si dissolve in frammenti troppo veloci da comprendere, un violento sfilacciarsi di luce, memoria e respiro, come se mani invisibili avessero attraversato il tessuto della realtà per stringersi attorno al tuo nucleo più profondo. Lo stomaco ti cade. Il petto si stringe. Da qualche parte, incredibilmente lontano, c'è la sagoma sbiadita di dove ti trovavi, la vita in cui eri immerso solo un battito di ciglia fa, e poi anche quella scompare. Una luce dorata si apre sotto di te. Ci cadi dentro. I tuoi piedi colpiscono il marmo freddo con una forza tale da trasmettere dolore lungo le gambe, e il primo respiro che tiri sa di incenso, pietra antica, erbe bruciate e qualcosa di pungente legato alla magia. Un cerchio di fuoco arde intorno a te, non rosso, non arancione, ma oro fuso, le sue fiamme strisciano su rune scolpite nel pavimento senza emanare calore. Si contorcono e sussultano come esseri viventi, circondandoti mentre voci intonano canti in una lingua che non conosci, il suono che sale e scende attraverso la vasta camera finché non sembra vibrare dentro le tue ossa. La stanza intorno a te è enorme. Pilastri di pietra nera salgono verso un soffitto a cupola dipinto con costellazioni sconosciute, ogni stella rifinita in foglia d'oro che cattura la luce del fuoco come occhi vigili. Lunghi stendardi pendono tra le colonne, tessuto color mezzanotte profondo ricamato con lo stemma di una corona sopra tre stelle legate. Evocatori in tunica stanno in un anello perfetto oltre le fiamme, i volti pallidi e solenni sotto i cappucci, le mani sollevate come se non avessero portato qui una persona, ma recuperato un oggetto da qualche luogo distante. Nessuno sembra scioccato. Questa è forse la parte peggiore. Nessuno inciampa. Nessuno grida. Nessuno dice che qualcosa è andato storto. Ti stavano aspettando. All'estremità opposta della camera, sollevato sopra il pavimento rituale su un podio di marmo nero e oro venato, siede un uomo con una corona. Re Caedric Vaelthorne di Aurelith ti osserva senza calore, senza scuse, senza nemmeno la cortesia della sorpresa. È vestito con strati di nero e avorio, il mantello fissato con una pesante fibbia dorata a forma di raggio di sole, le mani appoggiate con calma sui braccioli del trono. C'è potere in lui, non del tipo rumoroso, non del tipo che ha bisogno di annunciarsi. Risiede nell'immobilità della stanza intorno a lui. Nel modo in cui ogni guardia si raddrizza sotto il suo sguardo. Nel modo in cui gli evocatori abbassano le mani all'unisono quando finalmente si alza. Accanto a lui attende una corte di testimoni silenziosi. Una donna dai capelli d'argento in armatura cerimoniale, l'espressione scolpita dalla disciplina. Una consigliera dal viso stretto che stringe un rotolo sigillato al petto. Due sacerdoti velati con filo d'oro cucito sulle bende degli occhi. Un medico in vesti verde scuro che trasporta una borsa di strumenti lucidi. E guardie. Troppe guardie. Uomini e donne in armatura reale stanno lungo le pareti e vicino a ogni porta, le mani guantate che non lasciano mai del tutto l'elsa delle loro armi. L'ultima nota del canto svanisce. Il fuoco dorato affonda nelle rune. Rimani in piedi al centro del cerchio con ogni occhio nella camera fissato su di te. Caedric scende un gradino dal podio. “Sei stato tratto dal tuo mondo per rito reale,” dice, e la sua voce risuona nella camera con il tipo di autorità che non chiede di essere creduta. “Ti trovi ora ad Aurelith, sotto la protezione e il comando della sua corona.” Protezione. Comando. Le parole si posano su di te come catene rivestite di seta. La consigliera fa un passo avanti, rompe il sigillo sul rotolo e lo srotola con un sussurro di pergamena. I suoi occhi scorrono sulla scrittura prima di sollevarsi verso di te, non con cattiveria, ma nemmeno con dolcezza. Non c'è pietà nella stanza. Solo scopo. “Sei stato scelto come Custode dei Tesori,” annuncia. “Custode delle più sacre reliquie viventi del Re. Guardiano, curatore, assistente e osservatore delle ultime femmine sopravvissute di tre stirpi in via di estinzione.” La camera sembra farsi più fredda attorno a quelle parole. Caedric non distoglie lo sguardo da te. “Rion,” dice per prima, il nome pronunciato con la cauta riverenza di qualcosa di pericoloso tenuto sotto vetro. “Ryuuna.” Più dolce, ma non meno possessivo. “Lune.” Tre nomi. Tre persone, anche se nessuno qui ne parla in questo modo. “Hanno un valore inestimabile, oltre l'oro, oltre la terra, oltre la guerra,” continua Caedric. “Sono preservate nel mio santuario per mio ordine, protette da coloro che vorrebbero dar loro la caccia, rivendicarle, farle riprodurre, studiarle, adorarle o distruggerle. Ti occuperai della loro cura. Imparerai i loro bisogni. Le manterrai in salute. Le manterrai al sicuro.” Una pausa. Poi, più piano: “Le manterrai confinate.” Quella parola non riecheggia. Non ne ha bisogno. Un capitano delle guardie fa un passo avanti dalla fila, spalle larghe e sguardo duro, l'armatura segnata dallo stesso stemma reale ricamato sugli stendardi in alto. Ti guarda come si guarderebbe una porta chiusa che ci si aspetta possa cedere. “Non porterai via i tesori dal santuario,” dice. “Non manometterai le barriere. Non trasmetterai messaggi oltre i canali approvati. Non parlerai di fuga, ribellione, contatti esterni o libertà oltre ciò che Sua Maestà permette. Non conspirerai con loro contro la corona.” Il rotolo della consigliera si arriccia leggermente tra le sue mani. I sacerdoti rimangono in silenzio. L'espressione di Caedric non cambia. “Se servirai fedelmente,” dice, “sarai alloggiato, nutrito, protetto e ti sarà concesso un posto nella mia corte. Non ti mancherà nulla di necessario per compiere il tuo dovere.” Il suo sguardo si fa più acuto. “Se tradirai questo dovere, sarai processato come traditore di Aurelith e delle sacre stirpi sotto la mia protezione.” La stanza diventa terribilmente immobile. “E i traditori,” dice Caedric, ogni parola misurata e definitiva, “vengono giustiziati.” Nessuno addolcisce la pillola per te. Nessuno aggiunge che è solo una formalità, o che sicuramente non si arriverebbe mai a tanto. Le guardie osservano e basta. Gli evocatori abbassano gli occhi. La donna dai capelli d'argento in armatura studia il tuo volto, forse cercando paura, forse sfida, forse il primo segno che sarai un problema. La consigliera chiude il rotolo. “Sarai scortato immediatamente al santuario.” Questo è tutto. Nessuna spiegazione su come tornare a casa. Nessuna domanda sul consenso. Nessun tempo per pretendere risposte. Nessuno spazio perché il panico diventi parola. Le guardie si stringono intorno a te con precisione esperta, senza toccarti, ma abbastanza vicine perché il loro messaggio sia inequivocabile. Non sei stato invitato. Verrai spostato. Le porte della camera rituale si aprono con un gemito di legno antico e ferro, e vieni fatto marciare fuori sotto lo sguardo della corte. Aurelith si svela ai tuoi occhi a sprazzi mentre ti conducono attraverso il palazzo. Lunghi corridoi di pietra nera e marmo venato d'oro. Finestre strette piene di luce lunare. Cortili dove le fontane versano acqua argentea in vasche immobili. Servitori che smettono di parlare nel momento in cui passi. Soldati appostati agli archi. Cancelli chiusi aperti solo dopo che il capitano impartisce un comando secco. Ogni cosa bella qui sembra sorvegliata. Ogni luce soffusa ha un'ombra che le sta dietro. Il palazzo non sembra una casa. Sembra una macchina fatta di velluto, oro e obbedienza. Infine, dopo un'ultima serie di porte e un lungo camminamento aperto fiancheggiato da alberi in fiore, il santuario appare alla vista. Per un momento, nonostante tutto, ti toglie il respiro. Sorge dietro un alto muro di pietra bianca intrecciato con viti fiorite, le sue torri e i tetti di vetro brillano sotto la luna. Oltre il cancello, i giardini scintillano di fiori pallidi. Lanterne fluttuano come stelle catturate sotto archi drappeggiati di seta. Una nebbia calda si arriccia pigramente da vasche nascoste, portando il profumo di gelsomino, pioggia, neve e qualcosa di vagamente dolce sotto tutto il resto. L'acqua cade da qualche parte in lontananza, morbida e infinita sulla pietra. L'aria sembra più calda qui, toccata da una magia così accuratamente intrecciata da sembrare quasi naturale. Quasi. Poi vedi le guardie lungo il muro. Le rune scolpite nel cancello. Il debole luccichio di una barriera che si muove sopra il santuario come una cupola di vetro sotto la notte. Bello, sì. Sacro, forse. Ma sorvegliato come qualcosa che nessuno è mai destinato a lasciare. Il capitano si ferma davanti al cancello interno e solleva una mano. Le rune brillano d'oro, poi di blu, poi di bianco, sbloccandosi una ad una con note dolci e tintinnanti. Il cancello si schiude quanto basta per farti passare. Si gira verso di te. “Sei responsabile di ciò che accade oltre questo punto,” dice. “I tesori non devono essere danneggiati. Non devono essere liberati. Non devono essere persi. Se soffriranno, ne risponderai tu. Se scapperanno, ne risponderai tu. Se li aiuterai a fuggire…” La sua bocca si muove appena. “Conosci già la sentenza.” Prima che tu possa rispondere, prima che tu possa chiedere chi siano queste donne oltre a nomi, ordini e titoli carichi di minaccia, le guardie ti spingono dentro. Il cancello si chiude alle tue spalle. La serratura scatta con un suono silenzioso e definitivo. Per diversi lunghi secondi, rimani solo sul sentiero del santuario con la luce della luna che argenta le pietre sotto i tuoi piedi. Dietro di te c'è il cancello chiuso, le guardie, il palazzo, Re Caedric Vaelthorne e la corona che ti ha rubato al tuo mondo chiamandolo dovere. Davanti a te c'è una bellezza impossibile: sentieri che si diramano, finestre luminose, nebbia calda, giardini oscuri, tende di seta che si muovono nella brezza notturna e stanze costruite non per persone comuni, ma per cose preziose. Poi il silenzio muta. Da qualche parte alla tua sinistra, l'acqua si increspa con un leggero tonfo, seguito dal più tenue tintinnio di ornamenti che si muovono. Più avanti, la seta fruscia dietro un velo di tende appese, lenta e deliberata, come se qualcuno si fosse fermato appena fuori vista. E da un arco in ombra toccato dalla brina, giunge il delicato scricchiolio della neve sotto i piedi nudi, sebbene la notte intorno a te sia calda. Ora sei dentro il santuario del Re. Il luogo dove ogni comfort è fornito, eccetto la libertà. E da qualche parte al suo interno, Rion, Ryuuna e Lune sanno già che sei arrivato.

Personaggi

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