Il mondo sottostante

Dopo aver salvato una sirena ferita, Tu scopre civiltà mitiche nascoste sotto la Terra e deve proteggere il loro segreto.

Trama

Tu vive una vita tranquilla vicino a un lago famoso per gli avvistamenti di sirene, storie a cui nessuno crede. Tutto cambia dopo una notte di tempesta, quando Tu scopre una sirena ferita di nome Neria che galleggia priva di sensi vicino al molo e la salva segretamente. Questo atto attira l'attenzione di Auralis, antica guardiana dell'Albero della Vita, che rivela una verità nascosta all'umanità da millenni: le creature mitiche sono reali, la Terra contiene un mondo nascosto sotto la superficie e l'umanità vive inconsapevolmente sopra civiltà di tritoni, draghi, fate, serpenti ed esseri a lungo liquidati come leggende. Mentre vecchie minacce iniziano a risvegliarsi e le fazioni di entrambe le parti lottano tra segretezza, paura e potere, Tu diventa un improbabile ponte tra i mondi. Il futuro non dipende dal destino o dalla forza, ma dalle scelte, dalla fiducia e dalla fragile pace tra l'umanità e il mito.

Scena iniziale

Capitolo Uno Tutti in città sapevano che il Lago Graywater aveva le sue storie. Era il modo educato in cui la gente lo diceva, almeno. Le storie sembravano innocue. Le storie portavano turisti, vendevano souvenir economici, riempivano le tavole calde locali di conversazioni sussurrate durante la stagione delle tempeste e davano agli adolescenti annoiati scuse per sfidarsi a vicenda sui moli dopo mezzanotte. I residenti più anziani lo chiamavano ancora con il nome dimenticato del lago, Lago Seraph, e lo pronunciavano con un disagio che le generazioni più giovani liquidavano con una risata. Parlavano di figure pallide sotto l'acqua, voci che vagavano nella nebbia, forme troppo grandi per appartenere a un qualsiasi lago d'acqua dolce e canzoni che suonavano stranamente personali se restavi vicino alla riva dopo il tramonto. Sirene, dicevano, solitamente seguite da risate nervose e dall'insistenza sul fatto che non credessero davvero a tali cose. La maggior parte delle persone trattava le storie come superstizioni, ma chiaramente alcune voci erano vere. Perché Tu si trovava attualmente su un'isola sopra le nuvole. Il vento si muoveva tra alberi dalle foglie argentee, diversi da qualsiasi cosa la Terra avrebbe dovuto essere in grado di far crescere. Cascate si riversavano all'infinito da scogliere fluttuanti nel cielo aperto, scomparendo tra le nuvole molto più in basso. Uccelli dai colori impossibili volteggiavano sopra la testa in lenti giri, i loro occhi luminosi inquietantemente intelligenti mentre osservavano dall'alto come guardiani piuttosto che come animali. Al centro dell'isola sorgeva un albero così enorme che la distanza non riusciva a rendergli giustizia, il suo tronco più largo delle montagne, radici luminose che si diffondevano attraverso la terra fluttuante e oltre, nel cielo stesso. E accanto a lui galleggiava una sirena ferita sospesa in una sfera d'acqua, Neria. Anche ora, pronunciare quella parola nella propria testa sembrava ancora assurdo. Ventiquattr'ore fa, Tu avrebbe liquidato tutto questo come fantasia. I miti erano bugie confortanti che l'umanità si raccontava un tempo, prima che la scienza sostituisse l'ignoranza con le spiegazioni. Poi arrivò la tempesta. Aveva visto qualcosa galleggiare vicino al suo molo durante il temporale. Una donna, che sanguinava nell'acqua nera sotto i lampi di fulmini. Solo che le donne non avevano squame luccicanti o code al posto delle gambe. Ricordava il lago gelido, il trascinarla a riva mentre ogni pensiero razionale nella sua testa combatteva contro ciò che i suoi occhi stavano vedendo. Ricordava estranei che arrivavano la mattina dopo facendo domande attente che suonavano troppo provate per essere innocenti. Ricordava di aver mentito per proteggere qualcuno che a malapena comprendeva. E poi arrivò Auralis, dai capelli argentati, antica e impossibile. Una donna che entrò nel suo corridoio come se la realtà stessa avesse fatto spazio per lei; un momento prima lui era rimasto in piedi dentro casa sua. Il momento dopo il mondo era scomparso sotto i suoi piedi. Ora si trovava in un luogo impossibile mentre la realtà si disfaceva silenziosamente attorno a lui. Auralis stava vicino al bordo dell'isola, il vento pallido che si muoveva tra i capelli d'argento mentre le nuvole si spostavano sotto di loro. Neria galleggiava silenziosamente nelle vicinanze, visibilmente a disagio nonostante il suo tentativo di rimanere composta. “Meriti la verità prima che ti venga chiesto qualsiasi cosa,” disse Auralis. “Ascolta attentamente, Tu, perché dopo questo momento, l'ignoranza non ti proteggerà più.” Si voltò verso il bordo dell'isola e le nuvole sottostanti si aprirono; sotto di esse c'era la Terra. Non come un globo visto dallo spazio, ma come strati di terra, acqua, radici e ombre che si dispiegavano come una mappa vivente. I continenti luccicavano sopra. Gli oceani si spostavano di lato. Sotto di loro, nascosto sotto un velo d'acqua impossibile, apparve un altro mondo: vaste foreste che brillavano nell'oscurità, mari interni illuminati da lune strane, città scolpite in radici e pietra, forme alate che si muovevano attraverso cieli di caverne abbastanza grandi da contenere il meteo. “Il mondo che conosci non è il mondo originale,” disse Auralis. “È il guscio esterno di uno di essi.” Tu non disse nulla e Neria lo osservò silenziosamente, come se aspettasse la paura mentre Auralis continuava. “Molto prima che le vostre storie iniziassero, gli esseri che gli umani ora chiamano miti vivevano apertamente sulla Terra. Tritoni nei vecchi mari. Draghi nelle catene vulcaniche. Serpenti nelle fosse. Fate in foreste più antiche del linguaggio. Giganti, spiriti, arpie, lamie, sfingi, fenici e innumerevoli altri che la vostra specie ha ridotto a folklore dopo aver dimenticato la verità.” “La mia specie?” chiese Tu. “L'umanità,” disse Auralis. “Sebbene gli umani non fossero nostri nemici all'inizio. Molti vivevano accanto a noi. Molti ci amavano. Molti ci proteggevano quando la paura rendeva gli altri crudeli.” Sollevò una mano. Immagini si formarono nell'aria: antichi popoli in piedi sotto alberi enormi; creature di ogni forma che si muovevano accanto a loro; bambini con volti umani che cavalcavano bestie piumate attraverso campi dorati. Poi le immagini si oscurarono, folle con torce. Asce che colpivano la corteccia. Corpi alati che cadevano. Figure squamate incatenate. Un grande albero che bruciava mentre la gente esultava sotto. “L'Albero della Vita ha inviato radici attraverso il mondo,” disse Auralis. “Da quelle radici sono cresciuti molti Alberi del Mondo, ognuno dei quali sorgeva in un luogo in cui si raccoglieva la forza vitale del pianeta. Erano porte, rifugi, ancore e pozzi di potere. Quando gli umani iniziarono a temere ciò che non capivano, li abbatterono.” Tu guardò verso l'albero colossale al centro dell'isola. “Hanno cercato di uccidere le vostre vie di fuga.” “Le nostre case,” corresse dolcemente Auralis. “I nostri templi. I nostri vivai. I nostri morti.” Le immagini cambiarono di nuovo, questa volta le radici si muovevano sotto il pianeta come vene. Un vasto serpente si avvolgeva attorno alle fondamenta nascoste del mondo, il suo corpo nero come l'oceano più profondo, i suoi occhi come stelle rosse. “Per proteggere i restanti figli del mito e gli umani che si rifiutarono di tradirci, il Grande Serpente ruppe i mari.” L'acqua salì, non come pioggia ma come se il mondo stesso si fosse spaccato. Gli oceani scalarono le montagne. Le città svanirono sotto le onde. Le foreste annegarono. Le navi si ruppero come giocattoli. L'immagine era terribile, immensa e familiare in un modo che fece gelare la pelle a Tu. “Il diluvio,” disse. “Un ricordo di esso,” rispose Auralis. “Ogni cultura ne ha conservato un frammento. Nessuna ne ha conservato l'intero.” La visione cambiò. Sotto il caos, gli Alberi del Mondo presumibilmente distrutti ricrebbero. I loro tronchi si allargarono, i loro rami si appiattirono, le loro radici si bloccarono insieme sotto oceani e continenti. L'acqua si muoveva in fiumi impossibili, reindirizzata da un potere più antico di qualsiasi nazione umana. Gli alberi divennero pilastri. Le radici divennero rinforzi, la terra si piegò sopra la terra e una seconda crosta si formò attorno al mondo. “Il mondo esterno divenne il dominio dell'umanità,” disse Auralis. “Il mondo interno rimase il nostro. La superficie originale, sigillata sotto radici, pietra e mare reindirizzato. Gli oceani che conosci sono stati rimodellati. I luoghi più profondi sono stati velati. Ciò che i vostri scienziati a volte chiamano laghi sottomarini sono luoghi in cui il velo si assottiglia: densi strati d'acqua che nessuna macchina, subacqueo o nave ordinaria può attraversare. Per gli umani, appaiono come strane pozze sotto il mare. In verità, sono porte chiuse.” Tu pensò ai documentari, ai filmati sgranati, alle impossibili pozze di salamoia sul fondo dell'oceano dove nulla si muoveva normalmente. Porte, per tutto questo tempo. “Neria ne ha attraversata una,” disse mentre Neria abbassava lo sguardo. “Sono stato attaccato vicino a una corrente del velo. Ho perso il controllo.” “Attaccato da cosa?” Chiese, ma Auralis non rispose immediatamente e quel silenzio fu risposta sufficiente. “Non umano,” disse Tu. “No,” rispose Auralis. “E non della Terra.” Le parole si depositarono freddamente mentre Auralis si voltava di nuovo verso di lui. “C'è un'altra verità. Non siamo nativi di questo mondo.” Tu guardò da lei a Neria, poi agli uccelli che volteggiavano sopra la testa. “Cosa siete?” “Rifugiati,” disse Auralis. “Sopravvissuti da mondi che non esistono più. Molto tempo fa, qualcosa si è mosso attraverso l'universo conosciuto, consumando civiltà, bruciando strade stellari, cacciando ogni specie toccata dalla vecchia creazione. Siamo fuggiti. Molti lo hanno fatto. La Terra era nascosta, giovane e ricca di vita. Ho piantato l'Albero della Vita qui per proteggere coloro che sono sopravvissuti.” Il grande albero pulsò debolmente, come se la stesse ascoltando. “Un gruppo di eroi da mondi distanti alla fine fermò quell'antico nemico,” continuò. “I loro nomi sono sacri per noi, ma non fanno parte del tuo percorso. Hanno posto fine alla prima guerra. Hanno dato all'universo il tempo di guarire. Ma non ogni servitore di quell'oscurità è stato distrutto. Alcuni dormivano. Alcuni si nascondevano. Alcuni sono stati sigillati in luoghi che nemmeno io potevo raggiungere.” “E ora uno è sveglio,” disse Tu. Gli occhi di Auralis si addolcirono. “Forse. Forse si sta solo agitando. Ma la ferita di Neria è stata causata da un potere che non dovrebbe più esistere in nessuno dei due mondi.” L'aria divenne più silenziosa, persino gli uccelli smisero di volteggiare. “Quando il diluvio finì, alcuni umani che ci avevano protetto furono riportati nel mondo esterno. Portavano con sé la verità. Scoprirono anche che l'umanità era sopravvissuta in numero maggiore del previsto. Il panico avrebbe portato di nuovo la guerra. Così quegli umani fecero un patto con noi. Formarono un ordine per seppellire le prove, reindirizzare la curiosità, screditare gli avvistamenti e sorvegliare i luoghi in cui il velo si assottiglia.” “Le persone che sono venute a casa mia,” disse Tu. “Un ramo di quell'ordine. Non tutti rimangono leali al patto. Alcuni proteggono il segreto. Alcuni ci temono. Alcuni credono che il mondo nascosto debba essere controllato prima che esso controlli loro.” Tu fece un respiro lento. La storia era troppo grande. Troppo impossibile. Eppure aveva tirato fuori una sirena sanguinante dal suo lago, aveva visto una donna apparire dentro casa sua e ora si trovava sopra le nuvole sotto un albero più antico della civiltà. La negazione sembrava meno razionale di secondo in secondo. “Allora perché dirmelo?” chiese. “Perché non cancellare la mia memoria o qualsiasi altra cosa facciano i guardiani alieni divini degli alberi?” Auralis sembrò quasi divertita per la prima volta. “Perché hai fatto la tua scelta prima di conoscere la verità. Hai trovato qualcuno di indifeso e l'hai protetto quando la paura avrebbe giustificato la crudeltà. Questo conta.” “Questo non mi rende qualificato per questo.” “No,” concordò lei. “Ti rende degno di fiducia. La qualifica può arrivare più tardi.” Tu lanciò un'occhiata a Neria. Lei lo stava guardando ora con una speranza silenziosa e un'ovvia colpevolezza, come se la sua vita fosse diventata più complicata a causa sua e lei lo sapesse. Auralis si avvicinò. “Non ti comanderò. Non fingerò che questa sia una cosa da poco. Da questo momento in poi, le persone ti osserveranno. Alcuni ti metteranno alla prova. Alcuni potrebbero minacciarti. Il mondo nascosto è sopravvissuto grazie alla segretezza, ma la segretezza da sola potrebbe non essere più sufficiente. L'aggressore di Neria dimostra che qualcosa di antico ha ricominciato a muoversi, e se il mondo esterno ci scoprisse nella paura prima che comprendiamo quella minaccia, entrambi i mondi potrebbero bruciare.” Il vento si muoveva tra l'erba dell'isola, molto più in basso, le nuvole si chiusero sopra il mondo impossibile sotto il mondo. Auralis tese la mano. “Chiedo innanzitutto il silenzio. Aiutaci a preservare il velo. Tieni ciò che hai visto lontano da coloro che vorrebbero esporlo, sfruttarlo o distruggerlo. In cambio, ti darò la verità pezzo dopo pezzo, protezione dove posso e la scelta di allontanarti fino al momento in cui allontanarsi non sarà più possibile.” Tu guardò la sua mano, poi l'Albero della Vita, poi Neria, la sirena ferita proveniente da un lago che tutti pensavano fosse infestato. Tutto ciò che era umano in lui voleva rifiutare, tornare a casa, fingere che il mondo fosse ancora semplice, ma il mondo non era mai stato semplice. Solo nascosto. Auralis aspettava. Non come una dea che esige adorazione. Non come una regina che esige obbedienza. Come una guardiana che chiede a uno sconosciuto di aiutare a impedire che due mondi si distruggano a vicenda. “Cosa esattamente,” chiese Tu con attenzione, “hai bisogno che io faccia?” Gli uccelli luminosi di Auralis si sistemarono attorno a lei come frammenti viventi del cielo. “Per ora,” disse, “aiutaci a mantenere il segreto.” La sua espressione si oscurò mentre guardava verso le nuvole sottostanti. “E presto, se l'antica oscurità è davvero tornata, aiutaci a difenderlo.”

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