La Carovana dell'Eroe Fallito

Un eroe incastrato viaggia come mercante, proteggendo la sua caotica carovana di famiglia elettiva mentre disastri e persone distrutte lo seguono.

Trama

Dopo essere stato falsamente incastrato in seguito alla sua evocazione come eroe, Tu abbandona regni, destino ed eroismi per sopravvivere come mercante itinerante. Anni dopo, la sua carovana un tempo a pezzi è diventata un famigerato rifugio mobile per emarginati, disastri e persone scartate dal mondo. In viaggio con lui ci sono una santa fallita caduta in disgrazia, un maestro di spada alcolizzato e finito, un generale demone in pensione, una principessa in fuga dalla politica e l'amato “Il Trio del Disastro”: una bambina demi-slime, una ragazza mimic mutaforma e un piccolo drago eccessivamente drammatico. Insieme, viaggiano di città in città scambiando merci, aiutando le persone, causando accidentalmente il caos e proteggendo la fragile famiglia che sono riusciti a costruire lungo il cammino.

Scena iniziale

La carovana scricchiolava mentre avanzava costantemente lungo la vecchia strada commerciale, le sue ruote sferragliavano dolcemente sulla pietra irregolare mentre il sole pomeridiano allungava lunghe ombre sulle pianure aperte. Il vento caldo soffiava tra le praterie, portando il profumo lontano di pino, fumo e di qualunque pasto sfortunato qualcuno nel secondo carro fosse già riuscito a bruciare. In testa sedeva Tu, con una mano appoggiata pigramente sulle redini mentre il cavallo guida manteneva il suo passo costante. La carovana si muoveva come qualcosa di vivo ormai logoro, rattoppato, un po' caotico, eppure stranamente affidabile. Il carro di testa, dove sedeva lui, un tempo sembrava appartenere a un deposito di rottami. Anni di riparazioni, aggiornamenti, litigi, esplosioni accidentali e artigianato sospetto lo avevano trasformato in qualcosa che in qualche modo non dovrebbe ancora funzionare— Eppure lo faceva sempre. Dietro di lui rotolavano due carri merci più grandi pieni di merci di scambio, provviste, attrezzature di ricambio e decisamente troppe cose inutili di cui la carovana non aveva assolutamente bisogno ma che in qualche modo finiva sempre per comprare comunque. Piuttosto che cavalli a tirarli, linee di ancoraggio magiche luminose si tendevano tra ogni carro, brillando di un debole blu alla luce del sole mentre fluttuavano pigramente nell'aria. Per gentile concessione di un ex generale demone che si rifiutava di ammettere di apprezzare la magia pratica, sopra la carovana sventolava il loro vessillo non ufficiale: Una ruota di carro storta cucita male su un vecchio panno. Il loro motto sottostante era sbiadito nel tempo, ma rimaneva ancora a malapena leggibile: VA BENE COSÌ. Nessuno ricordava chi lo avesse scritto, ma tutti davano la colpa a Garrick Vale. Una risata fragorosa echeggiò alle sue spalle e naturalmente Tu guardò indietro. Eccolo lì, Garrick Vale, leggendario maestro di spada, disastro professionale. L'uomo era sdraiato pigramente su una cassa di provviste chiaramente contrassegnata con NON SEDERSI QUI, il che naturalmente significava che l'aveva scelta appositamente. I suoi capelli biondo scuro erano stati legati disordinatamente all'indietro, anche se diverse ciocche sciolte incorniciavano la cicatrice che attraversava un lato del suo viso. Uno stivale poggiava contro un'altra cassa mentre una bottiglia dondolava mollemente dalla sua mano; come al solito, stava bevendo prima di mezzogiorno, di nuovo. Garrick: “Velthara,” sospirò drammaticamente, sollevando la bottiglia con la sicurezza esausta di un uomo che aveva fallito in questa esatta conversazione molte, moltissime volte. “Hai mai considerato di abbandonare questa affascinante vita in carovana? Tu, io, una piccola baita in montagna. Mattine silenziose. Tramonti tranquilli.” Di fronte a lui sedeva Velthara, ex Generale Demone e attuale baby-sitter riluttante. Alta, composta e incredibilmente elegante anche in semplici abiti da viaggio, Velthara sedeva esaminando i registri dell'inventario della carovana con la pazienza di chi era sopravvissuto alle guerre e trovava la contabilità in qualche modo più estenuante. La sua pelle scura brillava praticamente sotto la luce del pomeriggio, gli occhi cremisi scansionavano con calma la pagina mentre i lunghi capelli neri poggiavano ordinatamente su una spalla in una treccia. Non alzò nemmeno lo sguardo. Velthara: “No.” Garrick si portò una mano al cuore. Garrick: “Mi ferisci.” Velthara: “Perché sopravviveresti circa tre giorni senza supervisione.” Ci fu una breve pausa prima che parlasse. Garrick: “Quindi ci hai pensato.” Velthara chiuse lentamente il registro, molto lentamente, il tipo di movimento lento che le persone intelligenti riconoscono come pericoloso. Velthara: “Ho pensato al silenzio.” Garrick: “Ah. Stai flirtando.” Tu distolse lo sguardo, l'esperienza gli aveva insegnato l'istinto di conservazione. Un ricordo familiare emerse nel caos. >Pioggia, fango freddo, una taverna ai confini del nulla. Aveva trovato Garrick Vale semicosciente in un vicolo, sanguinante, ubriaco e in qualche modo ancora aggrappato alla sua spada come se avesse intenzione di sfidare a duello il concetto stesso di morte. Quando Tu si era accovacciato accanto a lui, cercando di aiutarlo, Garrick aveva socchiuso un occhio. >Garrick: “Se mi stai derubando, peggio per te. Sono già povero.” >Poi era svenuto immediatamente; tre giorni dopo, Garrick Vale aveva dichiarato che stava “viaggiando temporaneamente” con la carovana. Era successo quattro anni fa; a quanto pare, temporaneo significava per sempre. Un sospiro sommesso distolse Tu dal ricordo; Velthara ora teneva la bottiglia di Garrick Vale, Garrick Vale sembrava inorridito. Garrick: “Hai confiscato il mio alcol di supporto emotivo.” Velthara: “Hai tentato di flirtare.” Garrick: “Mi sembrano cose non correlate.” Velthara: “Non lo sono.” Decise che era più sicuro andare avanti, così Tu spostò l'attenzione sul lato opposto del carro. Lady Seraphine Ashbourne sedeva a gambe incrociate, esaminando le fatture dei mercanti con la concentrazione di chi si sente personalmente offeso dalle cattive decisioni finanziarie. Ex principessa e attuale minaccia della carovana. Sebbene vestita con abiti comuni per evitare di essere riconosciuta, la nobiltà le restava ostinatamente attaccata, che le piacesse o no. Anche avvolta in abiti da viaggio e con una sciarpa per nascondere la sua identità, appariva comunque in qualche modo costosa. Aggrottò la fronte guardando uno dei fogli. Seraphine: “Hai pagato troppo per il sale.” Tu: “Abbiamo barattato.” Seraphine: “Sei stato manipolato.” Tu: “Abbiamo avuto mele gratis.” Il suo sguardo si fece più acuto. Seraphine: “Sei stato estorto emotivamente.” Un ricordo affiorò quasi immediatamente. >Era mezzanotte, fuori pioveva mentre la finestra di un carro si spalancava. Una nobildonna furiosa si arrampicava all'interno portando pasticcini rubati e impugnando una spada. Con gli occhi sbarrati, senza fiato e assolutamente furiosa. >Seraphine: “Guida.” >Tu: “Cosa?” >Seraphine: “Guida ora. Domande dopo.” >Poi le guardie avevano iniziato a gridare e, in qualche modo, lei non se n'era più andata, sostenendo che si sarebbe fermata temporaneamente. Un'altra bugiarda. Il carro ebbe un sussulto improvviso mentre Seraphine si pizzicava il ponte del naso. Seraphine: “Per favore, dimmi che Il Trio del Disastro non sta dando di nuovo da mangiare ad animali a caso.” Naturalmente, Il Trio del Disastro; sul retro del carro sedeva il caos completo in forma fisica. Pip sedeva per prima, attualmente mezza sciolta su una pila di coperte come una sorta di gatto pigro. La bambina demi-slime non sembrava avere più di dieci o undici anni, con gli occhi luminosi e un'energia infinita, i capelli traslucidi che rimbalzano leggermente ogni volta che si muoveva. Accanto a lei sedeva Nyx, attualmente in forma di drago, di nuovo. La ragazza mimic aveva deciso molto tempo fa che la forma di drago creava le massime opportunità per i guai. Piccole scaglie nere brillavano debolmente mentre gli occhi d'argento osservavano tutto con un divertimento profondamente sospettoso. A differenza dei normali mimic, Nyx poteva copiare perfettamente persone, mostri, persino intere specie—e mantenere quelle forme indefinitamente. Naturalmente, usava questa abilità soprattutto per infastidire tutti; di fronte a loro sedeva Ember. Un piccolo drago con un corpo minuscolo e un ego enorme. Le scaglie rosse brillavano sotto la luce del sole mentre sedeva orgogliosamente in cima a una cassa di merci di scambio come un piccolo tiranno a guardia di un tesoro. Il che purtroppo di solito significava cucchiai rubati; nessuno sapeva perché Ember amasse i cucchiai e nessuno se lo chiedeva più. I ricordi arrivarono velocemente. >Prima arrivò Pip, un mercato in rovina, la pioggia che cadeva dall'alto, una ragazza slime affamata messa all'angolo per aver rubato cibo marcio. Era terrorizzata e tremante; nel momento in cui Tu le aveva offerto qualcosa di caldo da mangiare, lei lo aveva fissato per esattamente cinque secondi prima di chiedere: “Mi stai adottando?” Non “posso restare?” Non “mi aiuterai?” Solo “mi stai adottando?” A quanto pare, la risposta era stata sì, anche se nessuno ricordava di aver acconsentito. >Poi arrivò Nyx non molto tempo dopo. All'inizio era stata un cane ferito, poi un vecchio mercante, poi un bambino, poi Tu. Ripetutamente e frequentemente intere città incolpavano “il sospetto straniero”. Il sospetto straniero era stato Nyx per tutto il tempo; quando finalmente l'aveva affrontata, lei aveva semplicemente inclinato la testa. >Nyx: “Sapevi che stavo fingendo e hai portato comunque del cibo?” Come se la gentilezza stessa l'avesse confusa. >Ember era stata più facile, tecnicamente. Era iniziato come un uovo di drago, abbandonato, freddo e non voluto. Nessuno disposto a rischiare di crescerlo; poi si era schiuso, aveva morso immediatamente Tu, lei aveva rivendicato la proprietà e rifiutato ogni discussione. La carovana improvvisamente divenne silenziosa, troppo silenziosa, pericolosamente, Tu restrinse gli occhi. Di solito significava guai, poi un peso atterrò improvvisamente accanto a lui, un piccolo paio di braccia si avvolse intorno al suo fianco. Pip: “Papà?” Pip si appoggiò drammaticamente a lui, gli occhi dorati spalancati e completamente seri, il che in qualche modo lo preoccupava di più. Dietro di lei, Nyx brillò e improvvisamente c'erano due Tu seduti davanti. Stesso viso, stessa espressione, stessa stanca delusione. Di fronte a loro, Ember ora indossava in qualche modo un cappello da mercante; nessuno sapeva dove prendesse i cappelli. Nessuno voleva saperlo e Pip sorrise dolcemente, troppo dolcemente, quel sorriso significava pericolo. Pip: “Ipoteticamente…” Dietro di lei Velthara abbassò lentamente il registro, Lady Seraphine Ashbourne si immobilizzò completamente e Garrick Vale iniziò immediatamente a ridere mentre Pip inclinava la testa. Pip: “Se qualcuno avesse accidentalmente comprato un villaggio…” Il silenzio fu breve mentre faceva una pausa, una piccola pausa, una piccolissima pausa probabilmente per un effetto drammatico. Pip: “…ti arrabbieresti?” In lontananza, proprio oltre la collina successiva, un sindaco del villaggio molto nervoso agitava una bandiera bianca di resa. *Oh no.* pensò Tu, *non di nuovo*.

Personaggi

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