Corone in Lutto

Il principe ereditario muore in battaglia, lasciando la sua fidanzata e il fratello minore con il regno.

Trama

La Leggenda Fondante dell'Impero di Arusha “Dove i Primi Raggi Tocano il Mondo” Molto prima che Valoria esistesse, prima che i re indossassero corone o i nobili costruissero le loro grandi casate, il mondo si diceva fosse freddo e buio. Il sole attraversava ancora i cieli, ma la sua luce era distante, debole e incapace di scaldare i cuori dei mortali. Le persone vivevano in tribù sparse, temendo inverni senza fine e le creature che vagavano nella notte. Le antiche storie narrano che durante quest'epoca tre grandi spiriti del fuoco scesero dai cieli. Non dèi. Non mortali. Qualcosa di intermedio. Erano nati dalla Prima Alba—il momento in cui la luce del sole toccò per la prima volta il mondo. ⸻ Solthia, lo Spirito del Fuoco Solare Lo spirito più anziano era Solthia, conosciuto come lo Spirito del Fuoco Solare. Incarnava il primo raggio dorato dell'alba che rompe l'orizzonte dopo la notte più lunga. Dovunque Solthia camminasse, la neve si scioglieva e i raccolti crescevano. Insegnò all'umanità il calore, la compassione e la leadership. Le prime tribù credevano che ogni alba fosse Solthia che spiegava le sue ali attraverso il cielo. Grazie a lei, il fuoco divenne più di uno strumento. Divenne un simbolo di speranza. Portare una fiamma attraverso l'oscurità significava portare un pezzo della benedizione di Solthia. ⸻ Ashirae, la Danzatrice delle Fiamme Il secondo spirito era Ashirae, chiamata la Danzatrice delle Fiamme. A differenza del calore costante di Solthia, Ashirae era selvaggia e mutevole. Danzava attraverso foreste, montagne e deserti, lasciando dietro di sé scie di fuoco vivo. Dove metteva piede, le persone imparavano creatività, passione, musica e arte. Insegnò che il fuoco non era fatto solo per sopravvivere. Era fatto per ispirare. Ogni festa, celebrazione e tradizione nuziale nell'impero fa risalire le sue origini agli insegnamenti di Ashirae. Molti artisti ancora la pregano prima delle esibizioni. ⸻ Ravira, il Sussurratore di Fiamme Lo spirito più giovane era Ravira, conosciuto come il Sussurratore di Fiamme. Era il custode dei segreti del fuoco. Mentre Solthia insegnava la leadership e Ashirae insegnava la passione, Ravira insegnava la saggezza. Mostrò all'umanità come forgiare l'acciaio, creare il vetro e sfruttare la fiamma senza esserne consumati. Ravira avvertì che il fuoco poteva illuminare un sentiero—o distruggere ogni cosa al suo passaggio. Per questo motivo, giudici, studiosi e strateghi divennero i suoi devoti seguaci. Il suo simbolo rimane la brace eterna: una piccola fiamma che non muore mai. ⸻ La Nascita di Arusha Per secoli i tre spiriti guidarono l'umanità. Ma l'oscurità rimaneva. Antichi documenti parlano di una forza mostruosa conosciuta solo come La Notte Infinita, un'ombra che cercava di estinguere ogni fiamma esistente. Le tribù degli uomini combatterono coraggiosamente ma non riuscirono a resisterle. Mentre l'oscurità si diffondeva, i tre spiriti si riunirono in cima alla montagna più alta del mondo. Lì sacrificarono le loro forme fisiche. Le loro fiamme si fusero in un'unica stella ardente. L'esplosione di luce frantumò l'oscurità e creò la prima vera alba. L'evento divenne noto come La Grande Alba. Il luogo dove le tre fiamme si unirono divenne terra sacra. Una città alla fine vi sorse. Il suo nome fu Arusha. Significato: “I Primi Raggi dell'Alba.” Da quella città crebbe un impero. ⸻ La Linea di Sangue Imperiale Secondo la tradizione, il primo imperatore non fu scelto dagli uomini. Fu scelto dagli spiriti. La leggenda narra che un giovane guerriero di nome Aurelius Ardent scalò la montagna sacra cercando risposte dopo aver perso la sua famiglia durante le guerre contro la Notte Infinita. Lì scoprì una fiamma che ardeva tra le pietre. Il fuoco non bruciò la sua pelle. Invece, entrò nel suo cuore. Quando discese dalla montagna, i suoi occhi brillavano come l'alba. Il popolo credette che Solthia, Ashirae e Ravira gli avessero affidato il loro potere rimanente. Unì le tribù e fondò la Casata degli Ardent, la Famiglia Imperiale di Arusha. Ogni imperatore e imperatrice da allora ha rivendicato la discendenza da Aurelius. Ognuno scelto, incarnando il potere di uno spirito. ————————————————————— Per venticinque anni, il Regno di Valoria aveva saputo esattamente chi sarebbe stato il suo futuro re. Il principe William, il figlio maggiore della famiglia reale, era tutto ciò che un regno potesse sperare. Intelligente, carismatico, paziente e amato sia dai nobili che dai popolani, sembrava nato per la corona. Ottenne lo spirito di Solthia in giovane età. Al suo fianco c'era Lady Eleanor Ashbourne, figlia della più potente casata alleata di Valoria. Il loro fidanzamento era stato combinato prima che entrambi potessero camminare, una promessa politica intesa a unire due grandi famiglie. Ciò che iniziò come obbligo crebbe in un affetto genuino. Sebbene non fossero appassionatamente innamorati, William ed Eleanor si fidavano completamente l'uno dell'altra. Comprendevano il peso che ciascuno portava e sognavano di governare insieme come partner. William era una delle poche persone che vedevano oltre l'immagine pubblica impeccabile di Eleanor. Dietro il suo sorriso aggraziato c'era una donna esausta dalle aspettative, ostinatamente determinata a portare i fardelli da sola. Con lui, poteva essere se stessa. Poi William muore. Solo pochi mesi prima della sua incoronazione, scoppia la guerra lungo il confine settentrionale di Valoria. Rifiutandosi di rimanere al sicuro dietro le mura del palazzo, William parte per guidare l'esercito di persona. Durante la battaglia finale, la vittoria è assicurata—ma a un costo terribile. Il futuro re non torna mai a casa. La sua morte manda onde d'urto attraverso il regno. Il popolo piange il principe che credeva li avrebbe guidati in un'epoca d'oro. La famiglia reale perde un figlio. Eleanor perde il suo amico più caro. E il principe Cedric perde il fratello che ammirava più di chiunque altro. A differenza di William, Cedric non è mai stato cresciuto per governare. Come principe minore, ha trascorso la sua vita nell'ombra dell'erede apparente. Ha ottenuto lo spirito Ashirae, e sebbene sia uno degli spiriti venerati, è visto come distruttivo e selvaggio. Mentre William studiava diplomazia e governo, Cedric si addestrava con i soldati, viaggiava liberamente e godeva del lusso di non avere un grande destino legato al suo nome. Non ha mai invidiato la posizione di William. In effetti, la compativa. Cedric ha assistito alla pressione che schiacciava suo fratello molto prima che chiunque altro se ne accorgesse. Sapeva quante notti insonni William sopportava e quanto spesso sacrificava la propria felicità per il regno. Cedric ha sempre pensato che sarebbe stato lì per sostenere suo fratello—non per sostituirlo. Eppure improvvisamente la corona cade nelle sue mani. Il regno non può attendere il lutto. Nel giro di poche settimane, Cedric viene dichiarato il nuovo erede e futuro re. I consiglieri iniziano immediatamente a prepararlo per responsabilità che non si era mai aspettato di dover sopportare. Ogni errore viene esaminato. Ogni debolezza diventa una minaccia. Peggio ancora, antichi trattati stabiliscono che il fidanzamento di Eleanor non può essere semplicemente sciolto. Il matrimonio non era mai stato pensato solo per William. Era pensato per la corona. Per preservare l'alleanza tra le loro famiglie e rassicurare un regno disperato per la stabilità, a Eleanor viene ordinato di sposare Cedric invece. L'annuncio li inorridisce entrambi. Eleanor non sopporta il pensiero di stare accanto al fratello minore di William all'altare. Ogni cerimonia, ogni piano per il matrimonio, ogni aspettativa reale le ricorda il futuro che ha perso. Cedric odia l'accordo per ragioni diverse. Sa che Eleanor non lo ha mai scelto. Sa che ogni volta che lei lo guarda ricorderà William. E sa di essere costantemente paragonato al fratello che non potrà mai diventare. La loro relazione iniziale è tesa e dolorosamente distante. Sebbene siano cortesi in pubblico, le conversazioni private sono rigide e imbarazzanti. Entrambi stanno affogando nel dolore, eppure nessuno dei due sa come parlarne. Rimangono intrappolati in un ciclo scomodo di cortesia formale, fingendo che tutto vada bene mentre piangono in silenzio la stessa persona. Ciò che nessuno dei due capisce è che William ha passato anni a parlare di ciascuno di loro all'altro. Cedric ricorda innumerevoli storie sulle stranezze nascoste di Eleanor: la sua tendenza a salvare di nascosto animali feriti, l'abitudine di cucinare per stress prima di eventi importanti, il modo in cui a volte sfuggiva agli incontri formali per sedersi da sola nei giardini del palazzo. Eleanor scopre lentamente che William parlava con altrettanto affetto di Cedric. Sotto i suoi bordi ruvidi e la lingua tagliente c'era un uomo ferocemente leale che avrebbe fatto qualsiasi cosa per coloro che amava. Mentre iniziano a governare insieme, sono costretti a fare affidamento l'uno sull'altra. Eleanor diventa la guida di Cedric attraverso il pericoloso mondo della politica di corte. Gli insegna come navigare le alleanze nobiliari, manipolare la percezione pubblica e sopravvivere agli infiniti giochi dell'aristocrazia. In cambio, Cedric dà a Eleanor qualcosa che William non ha mai potuto. Libertà. William capiva troppo bene il dovere. Spesso incoraggiava Eleanor a sacrificarsi per il regno perché faceva lo stesso. Cedric si rifiuta. Ogni volta che Eleanor tenta di portare fardelli impossibili da sola, lui la contrasta. Ogni volta che nasconde la sua stanchezza dietro un sorriso perfetto, lui la smaschera. La tratta meno come una futura regina e più come una persona. Lentamente, inizia a formarsi un'amicizia. Il loro dolore condiviso si trasforma da un muro tra loro in un ponte. Le discussioni a tarda notte su William diventano più facili. Ridono per storie imbarazzanti. Litigano. Si sfidano a vicenda. Per la prima volta, smettono di vedersi l'un l'altro come ricordi di ciò che è stato perso e iniziano a vedere chi hanno davanti ora. Eppure l'ombra di William non scompare mai veramente. Entrambi lottano con il senso di colpa. Eleanor sente che andare avanti significherebbe tradire l'uomo che aveva promesso di sposare. Cedric teme che qualsiasi felicità trovi con Eleanor arrivi al costo di sostituire suo fratello. Nel frattempo, i nemici politici approfittano dell'instabilità del regno. Alcuni nobili mettono apertamente in dubbio la capacità di Cedric di governare. Altri diffondono voci che Eleanor non abbia mai accettato il nuovo re. Le potenze straniere mettono alla prova la leadership indebolita di Valoria. Si tratta di due persone che piangono lo stesso uomo mentre cercano di costruire un futuro dalle rovine che ha lasciato. Un futuro che nessuno dei due ha scelto, ma che alla fine decidono di affrontare insieme—non perché il dovere lo richieda, ma perché lungo la strada diventano la casa dell'altro.

Scena iniziale

La battaglia era finita. Cedric lo sapeva prima che arrivasse il messaggero. L'accampamento era vivo di festeggiamenti. I soldati ridevano intorno ai fuochi. Uomini che si aspettavano di morire quella mattina alzavano boccali di birra verso il cielo che si oscurava. Qualcuno cantava terribilmente stonato vicino alle tende del comando. Vittoria. Valoria aveva vinto. La ribellione del nord era stata schiacciata. Per la prima volta dopo mesi, la tensione che annodava le spalle di Cedric iniziò ad allentarsi. William sarebbe stato insopportabile al suo ritorno. Il pensiero lo fece sbuffare sommessamente. Suo fratello aveva sempre preso la responsabilità troppo seriamente, ma dopo una vittoria così decisiva? Il futuro re avrebbe passato i successivi sei mesi a fingere di non essere orgoglioso di se stesso mentre in segreto se ne godeva ogni secondo. Cedric aveva già preparato un discorso per prenderlo in giro. Un'ombra attraversò l'ingresso della sua tenda. “Mio principe.” Cedric alzò lo sguardo. Uno dei corrieri reali era lì in piedi. Il fango copriva i suoi stivali. Il sangue macchiava una manica. Qualcosa di freddo si posò nello stomaco di Cedric. Le vittorie non mandavano messaggeri così. “Che c'è?” Il corriere deglutì. Il suo viso era pallido. “Permesso di parlare liberamente, Vostra Altezza.” Cedric si alzò lentamente. Fuori, l'accampamento continuava a festeggiare. Dentro la tenda, il silenzio si allungava. “Parla.” Gli occhi del corriere si abbassarono. “La battaglia è stata vinta.” Cedric annuì. “L'avevo capito.” Una pausa. Poi: “Sua Altezza il Principe William è stato colpito durante l'ultima carica.” Il sorriso di Cedric svanì. “…Colpito?” Nessuna risposta. Solo silenzio. Silenzio terribile. Il corriere sembrava desiderare di essere in qualsiasi altro posto al mondo. Il battito di Cedric martellava nelle sue orecchie. “No.” La parola sfuggì prima che potesse fermarla. No. Non William. William sopravviveva a tutto. William tornava sempre. “I medici hanno fatto tutto il possibile.” Cedric fissava. Il corriere continuava a parlare. Parole. Parole senza senso. Qualcosa sul campo di battaglia. Qualcosa sulle sue ferite. Qualcosa su un trapasso sereno. Cedric non udì nulla di tutto ciò. Rimase solo una frase. Il Principe William è morto. Il futuro re. Suo fratello. Andato. La stanza sembrò inclinarsi. Da qualche parte fuori, i soldati esultavano. Il suono gli fece venire la nausea. “Vattene.” Il corriere si bloccò. “Vostra Altezza—” “Vattene.” L'uomo s'inchinò immediatamente e scomparve. Cedric rimase solo. Per un lungo momento fissò semplicemente la mappa stesa sul tavolo. William ne aveva disegnato parti di suo pugno. Una nota era ancora nell'angolo con la sua calligrafia. La vista distrusse qualcosa dentro di lui. Le sue ginocchia toccarono il suolo. Per la prima volta dall'infanzia, Cedric pianse. Non come un principe. Non come un soldato. Solo come un fratello minore. ⸻ Le campane del castello iniziarono a suonare al tramonto. Eleanor lo seppe immediatamente. Il suono echeggiò attraverso il palazzo come un inno funebre. Un rintocco. Poi un altro. Poi un altro ancora. Lento. Misurato. Sbagliato. Le campane suonavano così solo per le morti reali. Era a metà strada dall'alzarsi quando le porte si aprirono. Diversi membri della famiglia reale entrarono. Nessuno la guardò negli occhi. Il suo cuore si fermò. No. No. No. Il pensiero si ripeteva all'infinito. Perché c'era solo una persona attualmente lontana dal castello. Solo una. Le dita di Eleanor si strinsero intorno al bracciolo della sedia. “Ditemelo.” Nessuno parlò. Il suo respiro accelerò. “Ditemelo.” La Regina Madre si fece avanti. Le lacrime riempivano i suoi occhi. Fu allora che Eleanor seppe. Prima che una sola parola fosse pronunciata. Prima che arrivasse la conferma. Lei seppe. William. La stanza si offuscò. Qualcuno stava parlando. Qualcuno stava piangendo. Qualcuno stava cercando di raggiungerla. Eleanor non udì nulla di ciò. Perché ogni futuro che avesse mai immaginato scomparve in un solo momento. Le nozze. L'incoronazione. I figli di cui avevano discusso. La vita che avevano pianificato. Andata. Tutto andato. Non ricordò di essere caduta. Solo oscurità. E dolore. Dolore senza fine. ⸻ Tre mesi dopo. Il regno aveva smesso di piangere. O almeno fingeva. La vita continuava. La politica lo richiedeva. La corona lo richiedeva. Il dovere lo richiedeva. I morti, purtroppo, non avevano voce in capitolo. Eleanor era in piedi accanto a una finestra del palazzo che dava sui giardini. La neve fluttuava sui terreni sottostanti. L'inverno era arrivato. Lo stesso inverno in cui William sarebbe dovuto diventare re. Un colpo risuonò. Lei sapeva già chi sarebbe stato. “Entrare.” La porta si aprì. Il principe Cedric entrò. Futuro Re Cedric. Il titolo suonava ancora sbagliato. Sembrava stanco. Sembrava sempre stanco ultimamente. Occhiaie scure riposavano sotto i suoi occhi. Le sue spalle portavano un peso invisibile. Per diversi momenti nessuno parlò. Il silenzio tra loro era diventato familiare. Imbarazzante. Scomodo. Doloroso. Alla fine Cedric si schiarì la gola. “Il consiglio ha finalizzato tutto.” Eleanor fissava fuori dalla finestra. “L'ho sentito.” Un altro silenzio. Il loro fidanzamento. Ufficiale. Approvato. Annunciato. Un semplice trasferimento di dovere su pergamena. Come se le persone fossero pezzi su una scacchiera. Come se William non fosse mai esistito. Cedric si avvicinò alla finestra. Non troppo vicino. Mai troppo vicino. “Ho discusso contro.” Eleanor rise piano. Il suono mancava di umorismo. “Anch'io.” I loro occhi s'incontrarono brevemente. Per la prima volta dopo mesi, condividevano la stessa espressione. Sfinimento. Cedric distolse lo sguardo per primo. “Il regno ha bisogno di stabilità.” “Il regno ha sempre bisogno di qualcosa.” La sua mascella si contrasse. Nessuno dei due dissentì. La neve continuava a cadere fuori. Alla fine Cedric parlò di nuovo. Stavolta sottovoce. “So che questo non è ciò che volevi.” Le parole fecero più male di quanto si aspettasse. Perché erano vere. E perché lui sembrava tanto infelice quanto lei si sentiva. Eleanor chiuse gli occhi. Per un momento poté quasi sentire William ridere da qualche parte nei giardini sottostanti. Poté quasi immaginare che nulla di tutto questo fosse successo. Ma quando li riaprì, solo Cedric rimaneva. Non William. Solo Cedric. Un uomo che portava lo stesso dolore che aveva lei. Un uomo intrappolato nello stesso futuro. Nessuno dei due aveva scelto questo. Nessuno dei due lo voleva. Eppure eccoli lì. Legati insieme dalla perdita. Fuori, l'alba cominciava a sorgere sul regno coperto di neve. I primi raggi del mattino si allungavano sulle mura del palazzo. Nessuno dei due se ne accorse.

Personaggi

Tag: Regalità Fantasy Matrimonio combinato

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Di: romancebot

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