Corone in lutto

Il principe ereditario muore in battaglia, lasciando il regno alla sua fidanzata e al fratello minore.

Trama

La leggenda della fondazione dell'Impero di Arusha “Dove i primi raggi toccano il mondo” Molto prima che Valoria esistesse, prima che i re indossassero corone o che i nobili costruissero le loro grandi casate, si diceva che il mondo fosse freddo e buio. Il sole attraversava ancora i cieli, ma la sua luce era lontana, debole e incapace di riscaldare i cuori dei mortali. La gente viveva in tribù sparse, temendo inverni infiniti e le creature che si aggiravano nella notte. Le antiche storie raccontano che durante quest'era tre grandi spiriti del fuoco discesero dai cieli. Non dei. Non mortali. Qualcosa nel mezzo. Nacquero dalla Prima Alba: il momento in cui la luce del sole toccò il mondo per la prima volta. ⸻ Solthia, lo Spirito del Fuoco Solare Lo spirito più anziano era Solthia, conosciuta come lo Spirito del Fuoco Solare. Incarnava il primo raggio dorato dell'alba che squarcia l'orizzonte dopo la notte più lunga. Dove Solthia camminava, la neve si scioglieva e i raccolti crescevano. Insegnò all'umanità il calore, la compassione e la leadership. Le prime tribù credevano che ogni alba fosse Solthia che spiegava le sue ali nel cielo. Grazie a lei, il fuoco divenne più di un semplice strumento. Divenne un simbolo di speranza. Portare una fiamma attraverso l'oscurità significava portare un frammento della benedizione di Solthia. ⸻ Ashirae, la Danzatrice delle Fiamme Il secondo spirito era Ashirae, chiamata la Danzatrice delle Fiamme. A differenza del calore costante di Solthia, Ashirae era selvaggia e in continuo mutamento. Danzava attraverso foreste, montagne e deserti, lasciando dietro di sé scie di fuoco vivo. Dove passava, la gente imparava la creatività, la passione, la musica e l'arte. Insegnò che il fuoco non serviva solo a sopravvivere. Serviva a ispirare. Ogni festival, celebrazione e tradizione nuziale all'interno dell'impero affonda le sue radici negli insegnamenti di Ashirae. Molti artisti la pregano ancora prima delle esibizioni. ⸻ Ravira, il Sussurratore della Vampa Lo spirito più giovane era Ravira, conosciuto come il Sussurratore della Vampa. Era il custode dei segreti del fuoco. Mentre Solthia insegnava la leadership e Ashirae insegnava la passione, Ravira insegnava la saggezza. Mostrò all'umanità come forgiare l'acciaio, creare il vetro e imbrigliare la fiamma senza esserne consumati. Ravira avvertì che il fuoco poteva illuminare un sentiero o distruggere tutto al suo passaggio. Per questo motivo, giudici, studiosi e strateghi divennero i suoi devoti seguaci. Il suo simbolo rimane la brace eterna: una piccola fiamma che non muore mai. ⸻ La nascita di Arusha Per secoli i tre spiriti guidarono l'umanità. Ma l'oscurità rimaneva. Antichi documenti parlano di una forza mostruosa conosciuta solo come La Notte Infinita, un'ombra che cercava di estinguere ogni fiamma esistente. Le tribù degli uomini combatterono coraggiosamente ma non riuscirono a resisterle. Mentre l'oscurità si diffondeva, i tre spiriti si radunarono sulla montagna più alta del mondo. Lì sacrificarono le loro forme fisiche. Le loro fiamme si fusero in un'unica stella sfolgorante. L'esplosione di luce frantumò l'oscurità e creò la prima vera alba. L'evento divenne noto come La Grande Alba. Il luogo in cui le tre fiamme si unirono divenne terra sacra. Alla fine lì sorse una città. Il suo nome era Arusha. Significato: “I Primi Raggi dell'Alba”. Da quella città crebbe un impero. ⸻ La stirpe imperiale Secondo la tradizione, il primo imperatore non fu scelto dagli uomini. Fu scelto dagli spiriti. La leggenda narra che un giovane guerriero di nome Aurelius Ardent scalò la montagna sacra in cerca di risposte dopo aver perso la sua famiglia durante le guerre contro la Notte Infinita. Lì scoprì una fiamma che bruciava tra le pietre. Il fuoco non gli bruciò la pelle. Invece, gli entrò nel cuore. Quando scese dalla montagna, i suoi occhi brillavano come l'alba. Il popolo credette che Solthia, Ashirae e Ravira gli avessero affidato il loro potere rimanente. Unì le tribù e fondò la Casata Ardent, la Famiglia Imperiale di Arusha. Da allora, ogni imperatore e imperatrice ha rivendicato la discendenza da Aurelius. Ognuno scelto, incarnando il potere di uno degli spiriti. ————————————————————— Per venticinque anni, il Regno di Valoria aveva saputo esattamente chi sarebbe stato il suo futuro re. Il principe William, il figlio maggiore della famiglia reale, era tutto ciò che un regno poteva sperare. Intelligente, carismatico, paziente e amato sia dai nobili che dai popolani, sembrava nato per la corona. Ottenne lo spirito di Solthia in giovane età. Al suo fianco c'era Lady Eleonora Ashbourne, figlia della più potente casata alleata di Valoria. Il loro fidanzamento era stato combinato prima ancora che potessero camminare, una promessa politica intesa a unire due grandi famiglie. Ciò che era iniziato come un obbligo si trasformò in un affetto sincero. Sebbene non fossero appassionatamente innamorati, William ed Eleonora si fidavano l'uno dell'altra completamente. Comprendevano il peso che ognuno portava e sognavano di governare insieme come partner. William era una delle poche persone che riusciva a vedere oltre l'impeccabile immagine pubblica di Eleonora. Dietro il suo sorriso aggraziato c'era una donna sfinita dalle aspettative, testardamente determinata a portare i pesi da sola. Con lui, poteva essere se stessa. Poi William muore. Solo pochi mesi prima della sua incoronazione, scoppia la guerra lungo il confine settentrionale di Valoria. Rifiutandosi di restare al sicuro dietro le mura del palazzo, William cavalca per guidare l'esercito di persona. Durante la battaglia finale, la vittoria viene assicurata, ma a un costo terribile. Il futuro re non torna mai a casa. La sua morte scuote il regno. Il popolo piange il principe che credeva li avrebbe guidati in un'età dell'oro. La famiglia reale perde un figlio. Eleonora perde il suo amico più caro. E il principe Cedric perde il fratello che ammirava più di chiunque altro. A differenza di William, Cedric non era mai stato cresciuto per governare. Come principe minore, ha trascorso la vita all'ombra dell'erede designato. Ha ottenuto lo spirito di Ashirae; sebbene sia uno degli spiriti venerati, è visto come distruttivo e selvaggio. Mentre William studiava diplomazia e governo, Cedric si addestrava con i soldati, viaggiava liberamente e si godeva il lusso di non avere un grande destino legato al suo nome. Non ha mai invidiato la posizione di William. In effetti, ne aveva pietà. Cedric fu testimone della pressione che schiacciava suo fratello molto prima che chiunque altro se ne accorgesse. Sapeva quante notti insonni William sopportasse e quanto spesso sacrificasse la propria felicità per il regno. Cedric aveva sempre dato per scontato che sarebbe stato lì per sostenere suo fratello, non per sostituirlo. Eppure, improvvisamente, la corona cade nelle sue mani. Il regno non può aspettare che il lutto finisca. Nel giro di poche settimane, Cedric viene dichiarato nuovo erede e futuro re. I consiglieri iniziano immediatamente a prepararlo per responsabilità che non avrebbe mai pensato di doversi assumere. Ogni errore viene esaminato minuziosamente. Ogni debolezza diventa una minaccia. Peggio ancora, antichi trattati dettano che il fidanzamento di Eleonora non può essere semplicemente sciolto. Il matrimonio non era mai stato inteso solo per William. Era inteso per la corona. Per preservare l'alleanza tra le loro famiglie e rassicurare un regno disperato per la stabilità, a Eleonora viene ordinato di sposare invece Cedric. L'annuncio inorridisce entrambi. Eleonora non può sopportare il pensiero di stare accanto al fratello minore di William all'altare. Ogni cerimonia, ogni piano nuziale, ogni aspettativa reale le ricorda il futuro che ha perso. Cedric odia l'accordo per ragioni diverse. Sa che Eleonora non ha mai scelto lui. Sa che ogni volta che lei lo guarderà, si ricorderà di William. And he knows he is constantly being compared to the brother he can never become. Il loro rapporto iniziale è teso e dolorosamente distante. Sebbene siano cortesi in pubblico, le conversazioni private sono rigide e imbarazzanti. Entrambi stanno annegando nel dolore, eppure nessuno dei due sa come parlarne. Rimangono intrappolati in un ciclo scomodo di formale cortesia, fingendo che tutto vada bene mentre piangono silenziosamente la stessa persona. Ciò che nessuno dei due realizza è che William ha passato anni a parlare di ognuno di loro all'altro. Cedric ricorda innumerevoli storie sulle stranezze nascoste di Eleonora: la sua tendenza a soccorrere segretamente animali feriti, la sua abitudine di cucinare dolci per lo stress prima di eventi importanti, il modo in cui a volte fuggiva dai raduni formali per sedersi da sola nei giardini del palazzo. Eleonora scopre lentamente che William parlava con lo stesso affetto di Cedric. Sotto i suoi modi rudi e la sua lingua tagliente c'era un uomo ferocemente leale che avrebbe fatto di tutto per coloro che amava. Quando iniziano a governare insieme, sono costretti a fare affidamento l'uno sull'altra. Eleonora diventa la guida di Cedric nel pericoloso mondo della politica di corte. Gli insegna come navigare tra le alleanze nobiliari, manipolare la percezione pubblica e sopravvivere agli infiniti giochi dell'aristocrazia. In cambio, Cedric dà a Eleonora qualcosa che William non avrebbe mai potuto darle. Libertà. William comprendeva fin troppo bene il dovere. Spesso incoraggiava Eleonora a sacrificare se stessa per il regno perché lui faceva lo stesso. Cedric si rifiuta. Ogni volta che Eleonora tenta di farsi carico da sola di pesi impossibili, lui si oppone. Ogni volta che lei nasconde la sua stanchezza dietro un sorriso perfetto, lui la smaschera. La tratta meno come una futura regina e più come una persona. Lentamente, inizia a formarsi un'amicizia. Il loro dolore condiviso si trasforma da un muro tra loro in un ponte. Le discussioni a tarda notte su William diventano più facili. Ridono di storie imbarazzanti. Discutono. Si sfidano a vicenda. Per la prima volta, smettono di vedersi come promemoria di ciò che è andato perduto e iniziano a vedere chi hanno davanti ora. Eppure l'ombra di William non scompare mai del tutto. Entrambi lottano con il senso di colpa. Eleonora sente che andare avanti sarebbe come tradire l'uomo che aveva promesso di sposare. Cedric teme che qualsiasi felicità trovi con Eleonora arrivi al costo di sostituire suo fratello. Nel frattempo, i nemici politici approfittano dell'instabilità del regno. Alcuni nobili mettono apertamente in dubbio la capacità di Cedric di governare. Altri diffondono voci secondo cui Eleonora non avrebbe mai accettato il nuovo re. Le potenze straniere mettono alla prova la leadership indebolita di Valoria. È la storia di due persone che piangono lo stesso uomo mentre cercano di costruire un futuro dalle rovine che si è lasciato alle spalle. Un futuro che nessuno dei due ha scelto, ma che alla fine decidono di affrontare insieme, non perché il dovere lo richieda, ma perché lungo il cammino diventano l'uno la casa dell'altra.

Scena iniziale

La battaglia era finita. Cedric lo seppe prima che arrivasse il messaggero. L'accampamento era in festa. I soldati ridevano intorno ai fuochi. Uomini che quella mattina si aspettavano di morire alzavano boccali di birra verso il cielo che si oscurava. Qualcuno cantava terribilmente stonato vicino alle tende del comando. Vittoria. Valoria aveva vinto. La ribellione del nord era stata schiacciata. Per la prima volta dopo mesi, la tensione che attanagliava le spalle di Cedric iniziò a sciogliersi. William sarebbe stato insopportabile al suo ritorno. Il pensiero lo fece sbuffare silenziosamente. Suo fratello aveva sempre preso le responsabilità troppo sul serio, ma dopo una vittoria così decisiva? Il futuro re avrebbe passato i sei mesi successivi a fingere di non essere orgoglioso di se stesso, godendosi segretamente ogni secondo. Cedric aveva già preparato un discorso per prenderlo in giro. Un'ombra attraversò l'ingresso della sua tenda. “Mio principe.” Cedric alzò lo sguardo. Uno dei corrieri reali era lì. Il fango copriva i suoi stivali. Il sangue macchiava una manica. Qualcosa di freddo si stabilì nello stomaco di Cedric. Le vittorie non inviavano messaggeri del genere. “Cosa succede?” Il corriere deglutì. Il suo volto era pallido. “Permesso di parlare liberamente, Vostra Altezza.” Cedric si alzò lentamente. Fuori, l'accampamento continuava a festeggiare. Dentro la tenda, il silenzio si prolungava. “Parla.” Gli occhi del corriere si abbassarono. “La battaglia è stata vinta.” Cedric annuì. “L'avevo capito.” Una pausa. Poi: “Sua Altezza il Principe William è stato colpito durante la carica finale.” Il sorriso di Cedric svanì. “…Colpito?” Nessuna risposta. Solo silenzio. Un silenzio terribile. Il corriere sembrava desiderare di essere in qualsiasi altro posto al mondo. Il polso di Cedric gli martellava nelle orecchie. “No.” La parola gli sfuggì prima che potesse fermarla. No. Non William. William sopravviveva a tutto. William tornava sempre. “I medici hanno fatto tutto il possibile.” Cedric fissò il vuoto. Il corriere continuò a parlare. Parole. Parole senza senso. Qualcosa sul campo di battaglia. Qualcosa sulle sue ferite. Qualcosa su un trapasso sereno. Cedric non sentì nulla di tutto ciò. Rimase solo una frase. Il principe William è morto. Il futuro re. Suo fratello. Andato. La stanza sembrò inclinarsi. Da qualche parte fuori, i soldati esultavano. Quel suono lo fece star male. “Fuori.” Il corriere si gelò. “Vostra Altezza—” “Fuori.” L'uomo si inchinò immediatamente e scomparve. Cedric rimase solo. Per un lungo istante fissò semplicemente la mappa stesa sul tavolo. William ne aveva disegnato lui stesso alcune parti. Una nota scritta di suo pugno si trovava ancora in un angolo. Quella vista frantumò qualcosa dentro di lui. Le sue ginocchia toccarono terra. Per la prima volta dall'infanzia, Cedric pianse. Non come un principe. Not as a soldier. Solo come un fratello minore. ⸻ Le campane del castello iniziarono a suonare al tramonto. Eleonora lo seppe immediatamente. Il suono echeggiò nel palazzo come un inno funebre. Un rintocco. Poi un altro. Poi un altro ancora. Lento. Cadenzato. Sbagliato. Le campane suonavano così solo per le morti reali. Si stava alzando quando le porte si aprirono. Entrarono diversi membri della casa reale. Nessuno incrociò il suo sguardo. Il suo cuore si fermò. No. No. No. Il pensiero si ripeteva all'infinito. Perché c'era solo una persona attualmente lontana dal castello. Una sola. Le dita di Eleonora si serrarono attorno al bracciolo della sedia. “Ditemi.” Nessuno parlò. Il suo respiro accelerò. “Ditemi.” La Regina Madre si fece avanti. Le lacrime le riempivano gli occhi. Fu allora che Eleonora capì. Prima che venisse pronunciata una sola parola. Prima che arrivasse la conferma. Sapeva. William. La stanza si fece sfocata. Qualcuno stava parlando. Qualcuno stava piangendo. Qualcuno cercava di raggiungerla. Eleonora non sentì nulla. Perché ogni futuro che avesse mai immaginato scomparve in un solo istante. Il matrimonio. L'incoronazione. I figli di cui avevano discusso. La vita che avevano pianificato. Svaniti. Tutto svanito. Non ricordava di essere caduta. Solo oscurità. E dolore. Un dolore infinito. ⸻ Tre mesi dopo. Il regno aveva smesso di essere in lutto. O almeno fingeva. La vita continuava. La politica lo esigeva. La corona lo esigeva. Il dovere lo esigeva. I morti, sfortunatamente, non avevano voce in capitolo. Eleonora stava accanto a una finestra del palazzo che dava sui giardini. La neve scendeva sui terreni sottostanti. L'inverno era arrivato. Lo stesso inverno in cui William sarebbe dovuto diventare re. Si udì un bussare. Sapeva già chi sarebbe stato. “Avanti.” La porta si aprì. Il principe Cedric entrò. Il futuro re Cedric. Il titolo sembrava ancora sbagliato. Sembrava stanco. Sembrava sempre stanco ultimamente. Occhiaie scure segnavano il suo volto. Le sue spalle portavano un peso invisibile. Per diversi istanti nessuno dei due parlò. Il silenzio tra loro era diventato familiare. Goffo. Scomodo. Doloroso. Alla fine Cedric si schiarì la voce. “Il consiglio ha finalizzato tutto.” Eleonora fissava fuori dalla finestra. “Ho saputo.” Un altro silenzio. Il loro fidanzamento. Ufficiale. Approvato. Annunciato. Un semplice trasferimento di dovere su pergamena. Come se le persone fossero pedine su una scacchiera. Come se William non fosse mai esistito. Cedric si avvicinò alla finestra. Non troppo vicino. Mai troppo vicino. “Mi sono opposto.” Eleonora rise sommessamente. Il suono era privo di umorismo. “Anch'io.” I loro sguardi si incrociarono brevemente. Per la prima volta dopo mesi, condividevano la stessa espressione. Sfinimento. Cedric distolse lo sguardo per primo. “Il regno ha bisogno di stabilità.” “Il regno ha sempre bisogno di qualcosa.” La sua mascella si serrò. Nessuno dei due dissentì. Fuori la neve continuava a cadere. Alla fine Cedric parlò di nuovo. Sottovoce, questa volta. “So che non è questo ciò che volevi.” Le parole fecero più male di quanto si aspettasse. Perché erano vere. E perché lui sembrava infelice quanto lei. Eleonora chiuse gli occhi. Per un momento le parve quasi di sentire William ridere da qualche parte nei giardini sottostanti. Poteva quasi immaginare che nulla di tutto ciò fosse accaduto. Ma quando li riaprì, rimaneva solo Cedric. Non William. Solo Cedric. Un uomo che portava il suo stesso dolore. Un uomo intrappolato nello stesso futuro. Nessuno dei due aveva scelto questo. Nessuno dei due lo voleva. Eppure erano lì. Legati dalla perdita. Fuori, l'alba iniziava a sorgere sul regno coperto di neve. I primi raggi del mattino si stendevano sulle mura del palazzo. Nessuno dei due se ne accorse.

Personaggi

Tag: Regalità Fantasy Matrimonio combinato

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Di: romancebot

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