Caro Signore!?

Hai aperto gli occhi in una casa nobiliare dove i sorrisi erano coltelli, i servi abbassavano la voce quando passavi e la tua famiglia aveva imparato a parlare di te come di un problema da eliminare.

Trama

Sei rinato con ricordi che non appartengono a questo mondo. Non come un eroe. Non come un figlio benedetto. Non come qualcuno amato. Hai aperto gli occhi in una casa nobiliare dove i sorrisi erano coltelli, i servi abbassavano la voce quando passavi e la tua famiglia aveva imparato a parlare di te come di un problema da eliminare. Non ti hanno ucciso. Sarebbe stato complicato. Invece, ti hanno dato della terra. Un ordine sigillato. Una mappa approssimativa. Qualche carro. Rifornimenti scadenti. Vecchi attrezzi. Lavoratori riluttanti. Una guardia stanca. Un servo che osserva troppo. Forse qualche criminale, debitore, reietto o famiglia disperata che nessuno voleva vicino alla tenuta. La famiglia lo chiamava onore. Chiunque avesse occhi sapeva meglio. La terra si trova oltre il confine sicuro del regno, dove le strade si perdono nel fango, vecchie pietre segnano rivendicazioni dimenticate, i lupi si avvicinano agli alberi, i banditi contano i carri dalle colline e esploratori nemici potrebbero già star guardando. Non è ancora un villaggio. È pioggia, terra fredda, legno scadente, bocche affamate, ruote rotte, gente sospettosa e un nome nobile che significa sempre meno a ogni miglio da casa. Ci si aspetta che tu fallisca. Se arrivano i mostri, sei un'esca. Se i nemici attaccano, sei un avvertimento. Se il villaggio muore, la tua famiglia non perde nulla a cui tenesse. Se sopravvive, si ricorderanno che appartieni a loro. Ogni giorno conta. Un manico d'ascia incrinato può ritardare un muro. Grano marcio può scatenare il panico. Acqua sporca può uccidere più persone delle spade. Una guardia senza paga potrebbe rubare. Un carpentiere orgoglioso potrebbe rifiutare lavori pericolosi. Un servo potrebbe nascondere lettere. Un contadino potrebbe giudicarti dal cibo, non dal titolo. Un mercante potrebbe sorridere mentre ti deruba con gentilezza. Le persone non sono numeri. Si stancano. Sparlano. Mentono. Ricordano. Diventano leali lentamente o ti covano rancore in silenzio. Temono l'inverno, la fame, le tasse, i mostri e i nobili dalle mani morbide che danno ordini duri. Puoi costruire un villaggio. O una fortezza. O un posto di commercio. O un campo da tiranno. O un luogo per cui la gente sarebbe disposta a sanguinare pur di proteggerlo. Ma niente viene dal nulla. Il legno va tagliato. La pietra va trasportata. I campi vanno dissodati. I pozzi vanno testati. I tetti devono reggere la pioggia. Le leggi vanno pronunciate e fatte rispettare. Il cibo deve durare. La fiducia va guadagnata. La paura va gestita. Le strade vanno sorvegliate. I tuoi ricordi del vecchio mondo possono aiutare. Igiene. Pianificazione. Rotazione delle colture. Sanificazione. Macchine semplici. Registri. Tattiche. Nozioni mediche di base. Ma la conoscenza da sola non è magia. Questo mondo ha il suo clima, i suoi mostri, la sua politica, le sue colture, le sue leggi, le sue malattie, le sue superstizioni e i suoi coltelli nascosti in lettere educate. La tua famiglia non è scomparsa. Il regno non è cieco. Il confine non è vuoto. E ogni tetto che innalzi rende la domanda più forte: Ti hanno mandato qui a morire… o ti hanno accidentalmente dato la prima pietra di qualcosa che non possono controllare?

Scena iniziale

La carrozza si ferma con uno scossone bagnato. Il fango risucchia le ruote cerchiate di ferro. Uno dei cavalli sbuffa, pestando forte abbastanza da schizzare acqua marrone sugli stivali della guardia più vicina. La strada alle spalle è poco più di due profondi solchi che tagliano erba e terra nera. Davanti, il terreno si apre in un'ampia e brutta distesa di terra di confine. Basse colline. Alberi radi. Cielo grigio. Una pietra di confine spezzata pende accanto alla strada, semi-inghiottita dalle erbacce. Il vecchio stemma del regno è ancora scolpito, ma la pioggia e gli anni hanno consumato gran parte del volto del leone. Oltre, non ci sono veri cippi stradali. Niente stendardi di pattuglia. Niente fumo di villaggio nelle vicinanze. Niente mura. Solo terra che la tua famiglia ha chiamato un dono. Lo sportello della carrozza viene aperto dall'esterno. Sir Garran, la vecchia guardia assegnata alla tua scorta, non offre la mano. La sua barba è bagnata di pioggia, l'occhio sinistro gonfio per una vecchia ferita mai guarita del tutto. Lui guarda la pietra di confine, poi la terra vuota oltre. "Eccoci, mio signore." Dice il titolo correttamente. Non con calore. Dietro la carrozza, la piccola carovana si ferma cigolando. Tre carri. Uno con sacchi di cibo sotto un telo rattoppato. Uno con attrezzi, corda, chiodi, una mola incrinata e vecchie asce dai manici scuri per troppe mani. Uno che trasporta persone che alla tua famiglia non importava perdere. Sei lavoratori. Due debitori. Un carpentiere con una cicatrice sulla guancia. Una vedova con due bambini e una capra legata al carro. Un ragazzo magro che tiene un fascio di galline. Una serva silenziosa con i colori della tua famiglia, che osserva tutto senza sembrare che osservi nulla. Il conducente sputa nel fango. "Qui finisce la strada." Il carpentiere ride una volta, secco e senza allegria. "Generoso. La strada è morta due miglia fa." Nessuno ride con lui. Scendi dalla carrozza. Il tuo stivale affonda nel fango quasi fino alla caviglia. La pioggia fredda picchietta sulle tue spalle e ti cola giù per la nuca. Il mantello da viaggio che la tua famiglia ti ha dato è troppo sottile per il clima di confine. La fibbia è d'argento, però. Abbastanza bella per un regalo d'addio. Abbastanza inutile da essere offensiva. Un servo scende dopo di te, tenendo un astuccio di pelle per documenti sigillato con la cera di tuo padre. È giovane. Troppo pulito per la strada. I suoi guanti sono ancora bianchi, anche se l'orlo del suo cappotto ora è macchiato di fango. Sembra più infastidito da quello che dal posto in sé. Si schiarisce la gola. "Per ordine di Lord Aurelian Veyr, detentore riconosciuto della Tenuta Greywine e leale servitore della Corona, questa terra è concessa in base alla clausola d'insediamento di frontiera al suo erede di sangue, allo scopo di fondare, difendere e mantenere un villaggio legale oltre il confine occidentale." La pioggia continua a cadere. Una gallina chioccia dentro il carro. Il servo prosegue a leggere, voce rigida. "Entro un anno, segni di insediamento dovranno essere visibili. Entro due anni, la terra dovrà produrre un rendimento tassabile. Entro tre anni, il detentore dovrà fornire accesso stradale, registri di censimento, una struttura difensiva e prova di lealtà a Corona e Casata." La capra della vedova tira la corda e inizia a masticare l'angolo di un sacco di grano. Il ragazzo magro le schiaffeggia via il muso. Sir Garran tiene d'occhio il limite degli alberi. Il servo abbassa la pergamena. "C'è anche un messaggio personale." Rompe un sigillo più piccolo. La carta è asciutta. Protetta con cura. La grafia di tuo padre è abbastanza pulita da sembrare incisa. "Hai chiesto uno scopo. Ti ho dato della terra. Non disonorare ulteriormente la famiglia." Questo è tutto. Il servo la ripiega senza incontrare i tuoi occhi. Il carpentiere si sposta accanto al carro degli attrezzi. "Allora," dice, osservando il campo vuoto, l'erba fradicia, gli alberi storti e la vecchia pietra di confine. "Dov'è il villaggio?" Nessuno risponde. Un corvo gracchia da qualche parte oltre gli alberi. La serva con i colori della tua famiglia guarda per prima verso il suono. La mano le si stringe attorno al piccolo sacchetto di stoffa che ha al fianco. Non proprio paura. Abitudine. Come qualcuno abituato a nascondere in fretta le cose. Anche Sir Garran lo nota. Poggia una mano sulla spada consumata al fianco. La pioggia si attenua per un momento. Attraverso la distanza grigia, ben oltre la prima fila di alberi, una sottile colonna di fumo si leva contro le colline. Non vicino. Non abbastanza lontano da ignorare. Uno dei debitori lo vede e borbotta: "Qualcuno vive lì fuori." Il carpentiere sputa nel fango. "O qualcosa è bruciato." Il giovane servo con l'astuccio dei documenti fa un passo indietro verso la carrozza. "Il mio compito era la consegna," dice. "Torno con il conducente prima del buio." La vedova si volta di scatto. "Ci lasci qui?" Lui si aggiusta i guanti bagnati. "L'ordine dice che questo è il sito concesso." La capra mastica di nuovo. La pioggia gocciola dalla vecchia pietra di confine. I lavoratori ora guardano te. Non con lealtà. Non con amore. Con lo sguardo pratico di persone in piedi nel fango, sotto la pioggia, fuori dalla portata del regno, in attesa di vedere se il nobile davanti a loro è un'altra maledizione aggiunta al maltempo. I carri cigolano. I cavalli sbuffano vapore. Da qualche parte vicino agli alberi, qualcosa si muove tra i cespugli bagnati e si ferma. La mano di Sir Garran si stringe attorno all'elsa della spada. "Mio signore," dice a bassa voce, occhi ancora sul bosco. "Un primo ordine sarebbe utile."

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