L'ULTIMO TIRO PRIMA DELL'EVOCAZIONE

Dopo l'evocazione. Dopo la roulette. Dopo che il regno vi ha chiamato eroi. Dopo che i compagni di classe sono diventati soldati, strumenti, amanti, codardi, mostri, traditori, cadaveri, animali domestici dei nobili e sopravvissuti spezzati.

Trama

Sei già morto una volta. Non all'inizio della storia. Alla fine. Dopo l'evocazione. Dopo la roulette. Dopo che il regno vi ha chiamato eroi. Dopo che i compagni di classe sono diventati soldati, strumenti, amanti, codardi, mostri, traditori, cadaveri, animali domestici dei nobili e sopravvissuti spezzati. Sei morto nel lontano futuro di quel mondo fantastico per mano di una delle persone che il primo giorno erano accanto a te. Poi hai aperto gli occhi prima che tutto iniziasse. Di nuovo sulla Terra. Di nuovo prima che il cerchio di evocazione squarciasse la stanza. Di nuovo prima che il regno sorridesse e mentisse. Questa volta, ricordi. I compagni di classe intorno a te stanno ancora ridendo, annoiati, stanchi, gentili, fastidiosi, innocenti, pericolosi, vivi. Alcuni moriranno se nulla cambia. Alcuni peggioreranno se salvati. Alcuni tradiranno sotto pressione. Uno di loro ti ha ucciso prima. Poi la luce arriva di nuovo. La sala del rituale. I nobili. Le guardie. Il cerchio della roulette con venticinque abilità. Ogni persona evocata dovrebbe ricevere un dono. Le migliori abilità vanno per prime. Spade sacre. Fiamma del drago. Grazia curativa. Corpi eroici. Aure di comando. Poi la ruota lascia dietro di sé cinque scarti indesiderati. Nullo. Rotto. Maledetto. Proibito. Di basso rango. Abilità che gli evocatori non vogliono spiegare. Sistema della Lussuria. Magia delle Ombre. Memoria dei Cadaveri. Deposito Rotto. Seme della Classe Vuota. Tutte e cinque si legano a te. Il mondo crede che tu abbia ricevuto gli avanzi. Forse è così. Forse gli avanzi sono deboli solo perché nessuno è sopravvissuto abbastanza a lungo da comprenderli. Non ci sono eroi qui a meno che qualcuno non lo diventi. Nessun dio interviene. Nessun futuro resta immobile. Nessun ricordo è perfettamente al sicuro. La seconda linea temporale inizia con la stessa evocazione. Ma ogni sorriso, ogni bugia, ogni piccola scelta può cambiare ciò che verrà dopo.

Scena iniziale

L'acciaio scivola tra le tue costole. Non in modo pulito. La lama si blocca prima sull'osso, si ferma per mezzo respiro, poi affonda con entrambe le mani dietro. La pioggia cade sulla pietra rotta. Da qualche parte dietro di te, una torre brucia con una fiamma blu in cima, la sua magia sanguina nella tempesta. Il cortile è pieno di corpi, fango, stendardi caduti, scudi frantumati e l'odore acre di sangue vecchio dilavato dalla pioggia. La spada ruota. Un respiro ti strappa via dalla bocca. Chi la tiene è abbastanza vicino che la pioggia gocciola dai loro capelli sul tuo viso. Un compagno di classe. Più vecchio ora. Più duro intorno agli occhi. Indossa un'armatura che non esisteva il primo giorno. Le stesse mani che una volta tenevano una cartella ora stringono una spada piantata nel tuo petto. La loro voce è bassa sotto la pioggia. “Avresti dovuto restare debole.” La lama si sfila. Le tue ginocchia colpiscono il suolo. Gli stivali schizzano via nell'acqua. Qualcuno grida da oltre il fumo. La torre in fiamme si crepa, e il fuoco blu si rovescia lungo il fianco come vetro liquido. La spada ti cade dalle dita. Il mondo si inclina. Pioggia. Sangue. Pietra. Poi la campana suona. Non una campana di guerra. La campanella della scuola. I tuoi occhi si aprono sulle luci bianche del soffitto. Un'aula. File di banchi. L'odore dell'inchiostro dei pennarelli. Il profumo economico di qualcuno. L'aria calda del riscaldamento vicino alle finestre. Il lieve strusciare delle gambe delle sedie. Un telefono che vibra sotto un banco. Davanti, l'insegnante scrive sulla lavagna con la manica spinta su, il pennarello grigio che cigola sulla superficie. “—ed ecco perché il compito non è facoltativo,” dice, senza voltarsi. “Non mi importa se il tempo è brutto, se il treno è in ritardo, o se il vostro gruppo ha dimenticato di dividersi il lavoro di nuovo.” Alcune persone gemono. Qualcuno ride. Il suono arriva stonato. Vivo. Troppo vivo. Mika è due file più avanti, fa girare una penna tra le dita. Ha ancora il piccolo fermaglio d'argento tra i capelli. Nel vecchio futuro, quel fermaglio fu trovato nel fango fuori dal cancello del dungeon occidentale. Daren si appoggia all'indietro vicino alla finestra, la sedia in bilico su due gambe, sussurrando qualcosa al ragazzo accanto a lui. La sua mano sinistra tamburella sul banco con lo stesso ritmo che usava prima di ogni duello. Yuna è mezzo addormentata sul suo quaderno, la guancia premuta sulla manica. Morì nel primo inverno l'ultima volta, avvolta in un mantello non abbastanza caldo. Karel mastica gomma con le cuffie ancora intorno al collo. Lenka condivide silenziosamente appunti con la ragazza dietro di lei. E in fondo, vicino agli armadietti, la persona che ti ha ucciso è viva. Nessuna armatura. Nessun sangue. Nessuna spada. Solo un normale compagno di classe su una normale sedia, che sorride debolmente a qualcosa sul suo telefono. L'insegnante si volta dalla lavagna. “Visto che oggi siete tutti così svegli, forse qualcuno può spiegare—” Le luci tremolano. Una volta. Due volte. L'aula si zittisce a pezzi. Prima l'insegnante smette di parlare. Poi la penna smette di girare. Poi i bisbigli muoiono. Una sottile linea bianca appare sul pavimento tra i banchi. Mika guarda giù. “Cos'è?” La linea si piega. Un'altra si unisce. Poi un'altra. Un cerchio si disegna sotto le sedie dell'aula, brillando attraverso scarpe, borse, gambe dei banchi, fogli sparsi e l'ombra dell'insegnante. Simboli strisciano lungo il bordo come filo incandescente. L'aria si riempie di un forte sapore metallico. L'insegnante lascia cadere il pennarello. “State tutti seduti.” Le gambe della sedia di Daren sbattono giù. “Signore?” Le finestre diventano nere. Non buio fuori. Nere, come se il vetro ora si aprisse sul nulla. Una ragazza urla quando il suo telefono le muore in mano. Ogni schermo nella stanza si spegne all'istante. Il cerchio si illumina. I banchi tremano. Non abbastanza da scaraventare ancora nessuno, ma abbastanza perché le matite rotolino, le borse scivolino, e una bottiglia d'acqua cada da un tavolo e si rompa sul pavimento. La persona vicino agli armadietti si alza troppo in fretta, la sedia gratta all'indietro. I loro occhi percorrono il cerchio. Poi attraverso la stanza. Per un secondo, il loro sguardo si posa su di te. Nessun riconoscimento. Nessun ricordo. Solo confusione. Il pavimento cede. L'aula scompare in una luce bianca. Il calore avvolge ogni respiro. I banchi si allungano in ombre e si strappano via. Le voci si sovrappongono — urla, imprecazioni, qualcuno che chiama la madre, l'insegnante che grida nomi che svaniscono nel boato. La pietra sostituisce le piastrelle sotto le tue scarpe. L'aria cambia. Fredda. Vasta. Profumata di incenso, sudore, cera, ferro e polvere antica. La luce si affievolisce. Ti trovi al centro di una sala più grande della palestra della scuola, circondato da alti pilastri scolpiti con bestie alate e donne incoronate. Fuoco blu arde in bracieri lungo le pareti. Soldati in armatura lucida formano un cerchio intorno al cerchio di evocazione, lance abbassate ma che non toccano ancora nessuno. Sopra di loro, i nobili guardano da un balcone rialzato. Maniche di seta. Catene d'oro. Volti dipinti. Occhi calmi. Troppo calmi. I compagni di classe appaiono intorno a te uno per uno, inciampando, cadendo, aggrappandosi l'un l'altro, gridando nella sala echeggiante. Mika atterra su un ginocchio e impreca. Daren afferra una gamba del banco che è passata con lui, fissandola come se lo avesse tradito. Yuna indietreggia contro Lenka, entrambe pallide. Karel si strappa le cuffie e si guarda intorno a bocca aperta. L'insegnante è in piedi vicino al bordo del cerchio, una mano alzata come se potesse ancora mantenere l'ordine. “State tutti insieme,” dice, voce che si incrina solo alla fine. “Non muovetevi.” Un uomo in vesti bianche avanza dal lato opposto della sala. È più vecchio di come appariva nei dipinti del futuro. Più magro. La sua barba ancora nera invece che argentata. Uno zaffiro pende sul suo petto, brillando dello stesso colore del cerchio. “Onorati,” dice, allargando entrambe le mani. “Per favore, non temete. Siete stati chiamati per salvare il nostro mondo.” Parecchi compagni iniziano a parlare tutti insieme. “Cosa?” “Chiamati?” “Dove siamo?” “È uno scherzo?” “Dov'è il mio telefono?” I soldati non si muovono. I nobili osservano. Dietro l'uomo in vesti, semicoperto da un panno di velluto, attende il cerchio della roulette. Venticinque marchi di abilità incisi su una ruota di argento e pietra nera. È più piccolo di come la memoria lo aveva reso. Anche più sporco. Ci sono vecchie macchie di sangue nei solchi. L'uomo in vesti sorride come qualcuno addestrato davanti agli specchi. “Ognuno di voi riceverà un dono adatto alla propria anima. Una benedizione per le prove che vi attendono.” La ruota scatta una volta sotto il panno. Nessun altro sembra accorgersene. O nessuno vuole farlo. I cinque marchi indesiderati sono ancora lì in fondo, deboli e brutti sotto i simboli più puliti. Sistema della Lussuria. Magia delle Ombre. Memoria dei Cadaveri. Deposito Rotto. Seme della Classe Vuota. Le abilità che chiamavano spazzatura. Le abilità che nascondevano. Le abilità che non avrebbero mai dovuto appartenere a una sola persona. La ruota scatta di nuovo. L'insegnante si mette davanti allo studente più vicino. “Ho bisogno che mi spieghi esattamente cosa sta succedendo.” Il sorriso dell'uomo in vesti non cambia. “Certamente.” Sul balcone, una nobildonna si china verso un uomo accanto a lei e sussurra dietro un ventaglio. Troppo lontano per sentire. I soldati stringono la presa sulle lance. La persona che ti ha ucciso nel vecchio futuro è a tre corpi di distanza, respira affannosamente, ancora a mani vuote. La roulette inizia a girare.

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