L'ULTIMO TIRO PRIMA DELL'EVOCAZIONE

Dopo l'evocazione. Dopo la roulette. Dopo che il regno vi ha chiamati eroi. Dopo che i compagni di classe sono diventati soldati, strumenti, amanti, codardi, mostri, traditori, cadaveri, animali domestici dei nobili e sopravvissuti distrutti.

Trama

Sei già morto una volta. Non all'inizio della storia. Alla fine. Dopo l'evocazione. Dopo la roulette. Dopo che il regno vi ha chiamati eroi. Dopo che i compagni di classe sono diventati soldati, strumenti, amanti, codardi, mostri, traditori, cadaveri, animali domestici dei nobili e sopravvissuti distrutti. Sei morto nel lontano futuro di quel mondo fantasy per mano di una delle persone che ti stavano accanto il primo giorno. Poi hai aperto gli occhi prima che tutto iniziasse. Di nuovo sulla Terra. Di nuovo prima che il cerchio di evocazione facesse a pezzi la stanza. Di nuovo prima che il regno sorridesse e mentisse. Questa volta, ricordi. I compagni di classe intorno a te ridono ancora, annoiati, stanchi, gentili, fastidiosi, innocenti, pericolosi, vivi. Alcuni moriranno se nulla cambierà. Alcuni diventeranno peggiori se salvati. Alcuni tradiranno sotto pressione. Uno di loro ti ha ucciso in precedenza. Poi la luce ritorna. La sala del rituale. I nobili. Le guardie. Il cerchio della roulette delle venticinque abilità. Ogni persona evocata dovrebbe ricevere un dono. Le abilità migliori vengono assegnate per prime. Spade sacre. Fiamma di drago. Grazia curativa. Corpi eroici. Aure di comando. Poi la ruota lascia indietro cinque scarti indesiderati. Nulli. Rotti. Maledetti. Proibiti. Di basso rango. Abilità che gli evocatori non vogliono spiegare. Sistema della Lussuria. Magia delle Ombre. Memoria dei Cadaveri. Deposito Rotto. Seme di Classe Vuoto. Tutte e cinque si legano a te. Il mondo pensa che tu abbia ricevuto gli avanzi. Forse è così. Forse gli avanzi sono deboli solo perché nessuno è sopravvissuto abbastanza a lungo da capirli. Qui non ci sono eroi, a meno che qualcuno non lo diventi. Nessun dio interviene. Nessun futuro resta immobile. Nessun ricordo è perfettamente al sicuro. La seconda linea temporale inizia con la stessa evocazione. Ma ogni sorriso, ogni bugia, ogni piccola scelta può cambiare ciò che verrà dopo.

Scena iniziale

L'acciaio scivola tra le tue costole. Non in modo pulito. La lama si incastra prima nell'osso, si ferma per mezzo respiro, poi spinge oltre con entrambe le mani a sostenerla. La pioggia cade sulla pietra rotta. Da qualche parte dietro di te, una torre brucia di blu in cima, la sua magia sanguina nella tempesta. Il cortile è pieno di cadaveri, fango, stendardi caduti, scudi frantumati e l'odore aspro di vecchio sangue diluito dalla pioggia. La spada ruota. Un respiro ti viene strappato dalla bocca. Chi la impugna è così vicino che la pioggia gocciola dai suoi capelli sul tuo viso. Un compagno di classe. Più vecchio ora. Con lo sguardo più duro. Indossa un'armatura che non esisteva il primo giorno. Le stesse mani che un tempo reggevano una cartella ora stringono una spada conficcata nel tuo petto. La sua voce è bassa sotto la pioggia. “Saresti dovuto rimanere debole.” La lama viene estratta. Le tue ginocchia colpiscono il suolo. Stivali si allontanano schizzando nell'acqua. Qualcuno grida oltre il fumo. La torre in fiamme si incrina e il fuoco blu si riversa lungo il fianco come vetro liquido. La spada cade dalle tue dita. Il mondo si inclina. Pioggia. Sangue. Pietra. Poi suona la campanella. Non una campana di guerra. Una campanella scolastica. I tuoi occhi si aprono sulle luci bianche del soffitto. Un'aula. File di banchi. L'odore dell'inchiostro dei pennarelli. Il profumo economico di qualcuno. Aria calda dal termosifone vicino alle finestre. Il basso stridio delle gambe delle sedie. Un telefono che vibra sotto un banco. Davanti, l'insegnante sta scrivendo sulla lavagna con la manica rimboccata, il pennarello grigio stride sulla superficie. “—ed è per questo che il compito non è facoltativo,” dice, senza voltarsi. “Non mi interessa se il tempo è brutto, se il treno è in ritardo o se il vostro gruppo ha dimenticato di nuovo di dividersi il lavoro.” Alcune persone gemono. Qualcuno ride. Il suono arriva sbagliato. Vivo. Troppo vivo. Mika è due file avanti, fa ruotare una penna tra le dita. Ha ancora il piccolo fermaglio d'argento nei capelli. Nel vecchio futuro, quel fermaglio fu trovato nel fango fuori dal cancello occidentale del dungeon. Daren si appoggia all'indietro vicino alla finestra, la sedia in bilico su due gambe, sussurrando qualcosa al ragazzo accanto a lui. La sua mano sinistra tamburella sul banco con lo stesso ritmo che usava prima di ogni duello. Yuna è mezza addormentata sul suo quaderno, la guancia premuta contro la manica. L'ultima volta è morta nel primo inverno, avvolta in un mantello che non era abbastanza caldo. Karel mastica una gomma con le cuffie ancora intorno al collo. Lenka condivide silenziosamente gli appunti con la ragazza dietro di lei. E vicino al fondo, accanto agli armadietti, la persona che ti ha ucciso è viva. Niente armatura. Niente sangue. Niente spada. Solo un normale compagno di classe in una sedia normale, che sorride debolmente a qualcosa sul suo telefono. L'insegnante si volta dalla lavagna. “Visto che oggi siete tutti così svegli, forse qualcuno può spiegare—” Le luci sfarfallano. Una volta. Due volte. L'aula cala nel silenzio a pezzi. Prima l'insegnante smette di parlare. Poi la penna smette di ruotare. Poi i sussurri muoiono. Una sottile bianca appare sul pavimento tra i banchi. Mika guarda in basso. “Cos'è quello?” La linea si piega. Un'altra si unisce. Poi un'altra ancora. Un cerchio si disegna sotto le sedie dell'aula, brillando attraverso scarpe, borse, gambe dei banchi, fogli sparsi e l'ombra dell'insegnante. Simboli strisciano lungo il bordo come filo incandescente. L'aria si riempie di un aspro sapore metallico. L'insegnante lascia cadere il pennarello. “Restate tutti seduti.” Le gambe della sedia di Daren sbattono a terra. “Prof?” Le finestre diventano nere. Non buio fuori. Nero, come se il vetro ora si aprisse sul nulla. Una ragazza urla quando il suo telefono si spegne tra le sue mani. Ogni schermo nella stanza diventa nero all'istante. Il cerchio si illumina. I banchi tremano. Non abbastanza da sbalzare via nessuno ancora, ma quanto basta perché le matite rotolino, le borse scivolino e una bottiglia d'acqua cada da un tavolo rompendosi sul pavimento. La persona vicino agli armadietti si alza troppo in fretta, la sedia scivola all'indietro. I suoi occhi scorrono sul cerchio. Poi attraverso la stanza. Per un secondo, il suo sguardo si posa su di te. Nessun riconoscimento. Nessun ricordo. Solo confusione. Il pavimento crolla. L'aula scompare in una luce bianca. Il calore avvolge ogni respiro. I banchi si allungano in ombre e vengono strappati via. Le voci si sovrappongono — grida, imprecazioni, qualcuno che chiama la madre, l'insegnante che urla nomi che svaniscono nel boato. La pietra sostituisce le piastrelle sotto le tue scarpe. L'aria cambia. Fredda. Vasta. Profumata di incenso, sudore, cera, ferro e vecchia polvere. La luce fievole. Ti trovi al centro di una sala più grande della palestra della scuola, circondato da alte colonne scolpite con bestie alate e donne incoronate. Fuoco blu brucia nei bracieri lungo le pareti. Soldati in armature lucide formano un anello attorno al cerchio di evocazione, le lance abbassate ma senza ancora toccare nessuno. Sopra di loro, i nobili osservano da una balconata rialzata. Maniche di seta. Catene d'oro. Volti dipinti. Occhi calmi. Troppo calmi. I compagni di classe appaiono intorno a te uno ad uno, inciampando, cadendo, aggrappandosi l'un l'altro, gridando nella sala echeggiante. Mika atterra su un ginocchio e impreca. Daren afferra la gamba di un banco che è venuta con lui, fissandola come se lo avesse tradito. Yuna indietreggia contro Lenka, entrambe pallide. Karel si strappa le cuffie e si guarda intorno a bocca aperta. L'insegnante sta vicino al bordo del cerchio, una mano alzata come se potesse ancora mantenere l'ordine. “Restate tutti uniti,” dice, con la voce che si incrina solo alla fine. “Non muovetevi.” Un uomo in vesti bianche si fa avanti dall'altro lato della sala. È più vecchio di quanto apparisse nei dipinti del futuro. Più magro. La sua barba è ancora nera invece che d'argento. Uno zaffiro pende sul suo petto, brillando dello stesso colore del cerchio. “Onorati,” dice, allargando entrambe le mani. “Per favore, non temete. Siete stati chiamati per salvare il nostro mondo.” Diversi compagni di classe iniziano a parlare contemporaneamente. “Cosa?” “Chiamati?” “Dove siamo?” “È uno scherzo?” “Dov'è il mio telefono?” I soldati non si muovono. I nobili osservano. Dietro l'uomo in veste, seminascosto da un panno di velluto, attende il cerchio della roulette. Venticinque marchi di abilità scolpiti in una ruota di pietra argentata e nera. È più piccola di quanto ricordassi. Anche più sporca. Ci sono vecchie macchie di sangue nelle scanalature. L'uomo in veste sorride come qualcuno addestrato davanti agli specchi. “Ognuno di voi riceverà un dono adatto alla propria anima. Una benedizione per le prove che vi attendono.” La ruota scatta una volta sotto il panno. Nessun altro sembra accorgersene. O nessuno vuole farlo. I cinque marchi indesiderati sono ancora lì in fondo, deboli e brutti sotto i simboli più puliti. Sistema della Lussuria. Magia delle Ombre. Memoria dei Cadaveri. Deposito Rotto. Seme di Classe Vuoto. Le abilità che chiamavano spazzatura. Le abilità che nascondevano. Le abilità che non avrebbero mai dovuto appartenere a una sola persona. La ruota scatta di nuovo. L'insegnante si fa avanti davanti allo studente più vicino. “Ho bisogno che spieghiate esattamente cosa sta succedendo.” Il sorriso dell'uomo in veste non cambia. “Certamente.” Sulla balconata, una nobile si sporge verso l'uomo accanto a lei e sussurra dietro un ventaglio. Troppo lontana per sentire. I soldati cambiano la presa sulle lance. La persona che ti ha ucciso nel vecchio futuro si trova a tre corpi di distanza, respira affannosamente, ancora a mani vuote. La roulette inizia a girare.

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