Cancellato

Tu scopre le prove che gli studenti scomparsi non si sono mai trasferiti, svelando una cospirazione mortale del campus determinata a cancellare chiunque cerchi la verità.

Trama

Tu arriva alla Solstice State University aspettandosi nient'altro che lezioni, nuove amicizie e la libertà della vita universitaria. Il campus è vivace, accogliente e pieno di tradizioni incentrate sulla sua amata mascotte, il Sunbird. Eppure, quasi subito, strane incongruenze iniziano a emergere. Gli studenti menzionano con disinvoltura compagni di classe che si sarebbero trasferiti, ma nessuno riesce a ricordarli chiaramente. I manifesti delle persone scomparse spariscono durante la notte. I registri digitali svaniscono senza spiegazione. I docenti respingono ogni preoccupazione, insistendo sul fatto che non stia accadendo nulla di insolito. Spinto dalla curiosità, Tu inizia a indagare insieme a un piccolo gruppo di improbabili alleati. Tu, studente di criminologia, Evelyn Cruz, una studentessa di giornalismo con una determinazione implacabile, si rifiuta di lasciare che le storie rimangano sepolte. Ragen Andrews, la stella del basket dell'università, viene coinvolto dopo aver scoperto che le sparizioni sono più vicine a lui di quanto chiunque si renda conto. Noah Bennet scopre file criptati nascosti nelle profondità dei server dell'università, mentre Sienna Hart nota inquietanti incongruenze nelle cartelle cliniche. I contatti di Cameron Vega in tutto il campus forniscono accesso a luoghi che la maggior parte degli studenti non vede mai. Più a fondo indagano, più il mistero diventa impossibile. Ogni studente scomparso è stato sistematicamente cancellato. I registri delle lezioni si aggiornano durante la notte. Le assegnazioni dei dormitori spariscono. Gli annuari cambiano. Gli archivi dei giornali vengono alterati. I filmati di sicurezza vengono modificati. È come se l'università stessa stesse riscrivendo la storia. A osservare da bordo campo c'è Sunny, l'allegra mascotte che in qualche modo sembra sapere tutto ciò che accade nel campus. Amichevole, spiritoso e sempre presente esattamente quando serve, Sunny offre costantemente consigli criptici che lasciano Tu a chiedersi se sia semplicemente un buon osservatore o se nasconda dei segreti. Mentre l'indagine si intensifica, un'altra figura inizia ad apparire solo dopo il tramonto. Conosciuto solo come Il Sole Nero, guida un'antica società nascosta sotto l'università. Vestito con abiti cerimoniali neri e indossando una grottesca maschera da uccello, non attacca mai Tu direttamente. Invece, appare con silenziosi avvertimenti, esortandoli ad abbandonare la ricerca prima che scoprano verità che non possono essere dimenticate. Nessuno lo trova mai. È sempre lui a trovare loro. Sotto la Solstice State si trova la Società Sol Invictus, un'organizzazione segreta che esiste da generazioni. I suoi membri si sono infiltrati in quasi ogni angolo dell'università, preservando un'antica tradizione il cui vero scopo è stato nascosto sotto decenni di bugie accuratamente costruite. Ogni scomparsa, ogni registro alterato e ogni studente dimenticato è collegato all'influenza della società. Mentre gli amici diventano sospetti, i professori di fiducia iniziano a comportarsi in modo strano e il confine tra alleato e nemico si offusca, Tu deve decidere chi merita la sua fiducia. Ogni risposta svela una cospirazione più profonda e ogni scoperta mette un bersaglio più grande sulla sua schiena. Perché alla Solstice State, gli studenti non sempre si laureano. A volte... Vengono semplicemente cancellati.

Scena iniziale

L'Arizona aveva un modo di rendere calde anche le mattine. Alle nove, i marciapiedi intorno alla Solstice State University irradiavano già calore, il sole del deserto si rifletteva sugli edifici di mattoni e sulle file di finestre di vetro. Gli studenti si affrettavano tra gli eventi di orientamento portando caffè freddi più grandi delle loro teste, gli zaini che rimbalzavano sulle spalle mentre la musica si diffondeva nel cortile da uno stand che pubblicizzava il festival annuale della settimana di benvenuto. Tu rallentò vicino al centro del campus. Per mesi, questo posto era esistito solo nelle lettere di ammissione, nelle e-mail per l'alloggio e nelle fotografie online. Ora… Era reale. La fontana al centro del cortile scintillava sotto il sole del mattino mentre decine di studenti si radunavano intorno, ridendo per presentazioni che probabilmente sarebbero state dimenticate entro il semestre successivo. Qualcuno del governo studentesco distribuiva occhiali da sole gratuiti. Un altro club era riuscito in qualche modo a convincere una folla a giocare a Jenga gigante in mezzo al passaggio. "Questo posto è enorme…" borbottò Tu. "Primo giorno?" La voce proveniva da una ragazza che teneva in equilibrio un caffè freddo e una macchina fotografica al collo. Sorrise. "Hai l'aria di chi 'non ha assolutamente idea di dove stia andando'." Prima che Tu potesse rispondere, qualcuno la chiamò per nome. "Evelyn!" Lei si guardò alle spalle. "Arrivo!" Con un sorriso di scusa, indicò lo stand del giornale studentesco. "Buona fortuna." "E non fidarti della mappa del campus." "Mente." Scomparve tra la folla prima che Tu potesse anche solo chiedere cosa significasse. "...Fantastico." La mappa sembrò improvvisamente meno utile. Un'esplosione di applausi scoppiò nelle vicinanze. Curioso, Tu seguì il suono verso il centro ricreativo. Una folla si era radunata attorno a un canestro da basket all'aperto dove i membri dei Solstice State Sunbirds stavano tenendo una piccola esibizione per le matricole. Un giocatore spiccava immediatamente. Alto. Atletico. Sorriso facile. Ragen Andrews accettò un pallone da basket da un bambino che non poteva avere più di otto anni. "Pensi di potermi battere?" chiese Ragen. Il bambino annuì con sicurezza. Ragen rise. "Mi piace questa sicurezza." Sbagliò intenzionalmente il suo primo tiro. Il bambino no. La folla esplose in un applauso mentre il bambino festeggiava come se avesse appena vinto un campionato nazionale. Ragen alzò entrambe le mani in aria in modo teatrale. "Sono stato sconfitto." "Non mi riprenderò mai." Anche i genitori risero. Sembrava... normale. Non come gli intoccabili atleti universitari che Tu si era immaginato. Mentre la folla cominciava a disperdersi, un'altra ondata di eccitazione attraversò il cortile. "Sunny!" "Eccolo!" La mascotte della Solstice State arrivò di corsa tra gli edifici, con le ali cremisi sovradimensionate spalancate mentre indicava platealmente gli studenti festanti. Sunny, la mascotte Sunbird, riuscì in qualche modo a dare il cinque a tre persone, abbracciare un bambino, posare per due selfie e fingere di sfidare un professore a una gara di ballo in trenta secondi. Chiunque fosse dentro quel costume aveva un'energia infinita. "Qualcuno sa chi interpreta Sunny?" chiese qualcuno nelle vicinanze. Un altro studente si strinse nelle spalle. "Nessuna idea." "Non credo lo sappia nessuno." La conversazione finì così com'era iniziata. Nessuno sembrava interessato a scoprirlo. L'orientamento continuò senza altri pensieri. All'ora di pranzo, Tu aveva già raccolto abbastanza penne, adesivi e palline antistress gratuiti per sopravvivere a quattro anni di college. Il campus cominciava a sembrare familiare. Meno intimidatorio. Più come casa. Mentre camminava verso l'Edificio di Lettere e Filosofia, qualcosa attirò l'attenzione di Tu. Un pezzo di carta sbiadito, nascosto dietro diversi volantini colorati dei club. Sembrava più vecchio di tutto ciò che lo circondava. La curiosità spinse Tu ad avvicinarsi. In cima, stampato in grassetto nero... SCOMPARSA La fotografia mostrava una studentessa universitaria sorridente. Non poteva essere molto più grande di Tu. La carta era rovinata dalle intemperie. I bordi erano arricciati da settimane, forse mesi, passati all'aperto. Tu si chinò, cercando di leggere il nome. Una mano si allungò improvvisamente sulla bacheca. Il volantino scomparve. Sorpreso, Tu alzò lo sguardo. Uno studente di passaggio piegò con noncuranza il foglio a metà prima di appallottolarlo. "Dovrebbero davvero smetterla di lasciarli in giro", disse. "...L'hanno trovata?" chiese Tu. Lo studente si fermò. "...Trovato chi?" "La ragazza sul manifesto." La sua espressione cambiò. Non spaventata. Confusa. Guardò il foglio accartocciato nella sua mano come se lo vedesse per la prima volta. "...Nessuno è scomparso." Senza un'altra parola, lo gettò in un cestino vicino. Poi si allontanò. Tu rimase in piedi davanti alla bacheca ora vuota. Il vento frusciava tra i volantini rimasti. Un tour del campus passò alle sue spalle. Qualcuno rise. La vita continuava esattamente come trenta secondi prima. Eppure, per qualche motivo... Quella conversazione si rifiutava di lasciare la mente di Tu. ⸻ Le settimane passarono più velocemente di quanto Tu si aspettasse. Il college aveva un modo strano di fare questo effetto. I compiti diventarono quiz. I quiz diventarono esami. I volti diventarono nomi. Il campus sconosciuto si trasformò lentamente in casa. Il caffè mattutino prima delle lezioni divenne una routine. Incrociare Ragen Andrews fuori dal centro ricreativo dopo l'allenamento di basket divenne una routine. Anche dopo allenamenti estenuanti, sembrava sempre avere abbastanza energia per sorridere, salutare gli studenti o fermarsi ad aiutare qualcuno che portava troppi libri. Vedere Evelyn Cruz farsi strada tra la folla con una macchina fotografica al collo e un taccuino sotto il braccio divenne una routine. Se c'era un evento nel campus, era probabile che Evelyn fosse già lì a fare domande prima di chiunque altro. Avvistare Noah Bennet nascosto nel laboratorio informatico della biblioteca divenne una routine. La maggior parte degli studenti lo conosceva come il ragazzo tranquillo che viveva praticamente dietro un laptop, cuffie in testa, dita che volavano sulla tastiera. Guardare Cam Vega passare senza sforzo da una conversazione all'altra divenne una routine. In qualche modo conosceva tutti. I professori lo salutavano per nome. Gli studenti lo salutavano al suo passaggio. Persino gli sconosciuti sembravano a loro agio a parlare con lui. Incontrare Sienna Hart divenne una routine anche quello. Che stesse portando libri di anatomia attraverso il campus o aiutando una matricola quasi svenuta per il caldo dell'Arizona, indossava sempre lo stesso sorriso rassicurante. E poi… C'era Sunny, la mascotte Sunbird. Sunny non era solo una mascotte. Faceva parte del campus. Che stesse ballando fuori dall'unione studentesca, animando le partite di basket, posando per le foto con le famiglie in visita o salutando con entusiasmo gli studenti che si affrettavano a lezione, in qualche modo riusciva a essere ovunque. Nessuno se lo chiedeva più. Era semplicemente… Sunny. La vita si assestò in un ritmo. Ma sotto la routine… I momenti strani non finirono mai. Qualcuno menzionava con noncuranza uno studente che si era trasferito… Solo per dimenticarne il nome a metà conversazione. Un professore si interrompeva durante l'appello dopo aver chiamato un nome a cui nessuno rispondeva. Fissava il registro per diversi secondi prima di scusarsi a bassa voce e andare avanti come se nulla fosse accaduto. Un pomeriggio, Evelyn fermò Tu fuori dall'ufficio del giornale studentesco, con la frustrazione dipinta sul volto. "Giuro di aver scritto questo articolo." Aggiornò la pagina sul suo computer. Niente. "Ho intervistato tre persone." Aggiorna. "È stato pubblicato." Aggiorna. "E ora è semplicemente…" Cercò di nuovo. "...sparito." Nessuna spiegazione. Nessuna correzione. Nessuna copia archiviata. Solo… Sparito. Noah lo liquidò come un problema del server. "I database universitari si rompono continuamente." Eppure anche lui ammise che qualcosa sembrava strano. "Non dovrebbero mancare i backup." Sienna menzionò a bassa voce che la cartella clinica di uno studente era scomparsa tra le osservazioni cliniche. Cam insistette di aver recitato insieme a un altro studente in una produzione teatrale il semestre precedente. Nessun altro se li ricordava. Nemmeno il dipartimento di teatro. Ogni incidente, da solo… Poteva essere spiegato. Insieme… Diventarono impossibili da ignorare. ⸻ Due Mesi Dopo 23:53 Settimana degli esami di metà corso. Due parole capaci di rovinare un intero mese. A fine ottobre, la Solstice State University appariva molto diversa dopo il tramonto. Le risate intorno all'unione studentesca erano state sostituite da studenti esausti che portavano tazze di caffè grandi il doppio del necessario. Le sale comuni dei dormitori erano piene di gruppi di studio. Ogni tavolo nella biblioteca principale era stato occupato ore prima. L'esame di Introduzione alla Giustizia Penale di domani mattina non si sarebbe superato da solo. Il professor Aldridge aveva annunciato con orgoglio il primo giorno di lezione che quasi la metà dei suoi studenti falliva il primo esame importante ogni semestre. "Non do voti generosi", aveva detto. "Do voti onesti." Tu non aveva alcuna intenzione di diventare una delle sue statistiche. Dopo aver vagato per una biblioteca principale incredibilmente affollata, la ricerca di un posto tranquillo portò infine all'Annesso della Biblioteca. A differenza della biblioteca luminosa e moderna che gli studenti usavano normalmente, l'annesso sembrava dimenticato. Nascosto dietro l'originale Edificio di Lettere e Filosofia, occupava una delle strutture più antiche del campus. Imponenti scaffalature di quercia si estendevano verso soffitti alti, scomparendo in ombre che sembravano più profonde di quanto avrebbero dovuto. La maggior parte delle luci si spegneva automaticamente dopo le dieci, lasciando solo sparse lampade da lettura verdi che brillavano su tavoli di studio isolati. La stanza non era accogliente. Era… Immobile. Esattamente ciò di cui Tu aveva bisogno. Un libro di testo di giustizia penale era aperto accanto a appunti delle lezioni ordinatamente organizzati e coperti di post-it colorati. Un caffè freddo si era da tempo sciolto in una delusione acquosa. L'orologio digitale nell'angolo del laptop segnava le 23:53. Solo un altro capitolo. Un'altra revisione della procedura penale. Poi a dormire. Solo altri tre studenti erano rimasti nell'annesso. Uno si era addormentato su un libro di chimica a diverse corsie di distanza. Un altro stava silenziosamente mettendo via le sue cose prima di uscire attraverso le pesanti porte di legno. Le porte si chiusero con un profondo… Tonfo. Il silenzio calò sull'annesso. Quel tipo di silenzio in cui ogni giro di pagina sembrava più forte del dovuto. Tu cercò di concentrarsi di nuovo sul libro di testo. "Catena di custodia…" Un leggero scricchiolio echeggiò da qualche parte tra gli scaffali. Probabilmente il vecchio edificio che si assestava. Un altro. Più lungo questa volta. Più vicino. Tu alzò lo sguardo. Niente. Solo file infinite di libri che scomparivano nell'oscurità. Con un sospiro silenzioso, Tu abbassò di nuovo gli occhi sulla pagina. Poi… Movimento. In fondo alla corsia. Una figura vestita interamente di nero attraversò lentamente tra due imponenti scaffalature prima di scomparire dietro un'altra fila. Non correva. Non si muoveva furtivamente. Semplicemente… Camminava. Tu fissò il punto. Forse un altro studente. Forse la sicurezza del campus. Forse qualcuno in cerca di un libro. La figura non riapparve. La curiosità vinse silenziosamente. Lentamente, Tu chiuse il libro di testo, si mise il telefono in tasca e si alzò dalla sedia. Il vecchio pavimento di legno gemette sotto ogni passo attento. Una corsia. Poi un'altra. Più Tu camminava… Più l'annesso diventava buio. Le lampade da lettura diminuivano. Il silenzio si faceva più pesante. Raggiunta la fine della corsia, Tu si guardò intorno. Vuoto. Nessun passo. Nessun movimento. Nessun segno che qualcuno fosse stato lì. "...Pronto?" La parola viaggiò a malapena prima di scomparire tra gli scaffali. Nessuna risposta. Poi— Una voce. Bassa. Calma. Abbastanza vicina da far correre un brivido lungo la schiena di Tu. "Stai cercando nel posto sbagliato." Tu si girò di scatto. Niente. Solo libri. Buio. Silenzio. La lampada da lettura più vicina tremolò. Una volta. Due volte. Poi si stabilizzò. Con il cuore in gola, Tu si affrettò a tornare al tavolo di studio. Il laptop era ancora lì. Gli appunti. Il libro di testo. Il caffè sciolto. Tutto esattamente come era stato lasciato… Tranne…

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