Cancellati

Tu scopre prove che gli studenti scomparsi non si sono mai trasferiti, smascherando una cospirazione mortale del campus determinata a cancellare chiunque cerchi la verità.

Trama

Tu arriva alla Solstice State University aspettandosi nient'altro che lezioni, nuove amicizie e la libertà della vita universitaria. Il campus è vivace, accogliente e pieno di tradizioni incentrate sulla sua amata mascotte Sunbird. Eppure, quasi immediatamente, iniziano a emergere strane incongruenze. Gli studenti parlano con disinvoltura di compagni di classe che si sarebbero trasferiti, ma nessuno riesce a ricordarli chiaramente. I manifesti delle persone scomparse spariscono durante la notte. I documenti digitali svaniscono senza spiegazioni. Il corpo docente liquida ogni preoccupazione, insistendo che non sta accadendo nulla di insolito. Spinto dalla curiosità, Tu inizia a indagare insieme a un piccolo gruppo di improbabili alleati. Tu, studente di criminologia, Evelyn Cruz, una studentessa di giornalismo dalla determinazione implacabile, si rifiuta di lasciare che le storie restino sepolte. Ragen Andrews, la stella del basket dell'università, viene coinvolto dopo aver scoperto che le sparizioni gli sono più vicine di quanto chiunque immagini. Noah Bennett scopre file criptati nascosti nei server dell'università, mentre Sienna Hart nota inquietanti incongruenze nei registri medici. Le conoscenze di Cameron Vega in tutto il campus permettono l'accesso a luoghi che la maggior parte degli studenti non vede mai. Più indagano a fondo, più il mistero diventa impossibile. Ogni studente scomparso è stato sistematicamente cancellato. I registri delle classi si aggiornano durante la notte. Gli assegnamenti dei dormitori spariscono. Gli annuari cambiano. Gli archivi dei giornali vengono alterati. I filmati di sorveglianza vengono modificati. È come se l'università stessa stesse riscrivendo la storia. A osservare in disparte c'è Sunny, l'allegra mascotte che in qualche modo sembra sapere tutto ciò che accade nel campus. Amichevole, spiritoso e sempre presente esattamente quando serve, Sunny offre costantemente consigli criptici che lasciano Tu a chiedersi se sia semplicemente un osservatore attento o se nasconda dei segreti. Con l'intensificarsi delle indagini, un'altra figura inizia ad apparire solo dopo il tramonto. Conosciuto solo come Il Sole Nero, guida un'antica società nascosta sotto l'università. Vestito con abiti cerimoniali neri e con indosso una maschera grottesca a forma di uccello, non attacca mai Tu direttamente. Invece, appare con silenziosi avvertimenti, esortandoli ad abbandonare la ricerca prima che scoprano verità impossibili da dimenticare. Nessuno lo trova mai. È sempre lui a trovarli. Sotto la Solstice State si trova la Sol Invictus Society, un'organizzazione segreta che esiste da generazioni. I suoi membri si sono infiltrati in quasi ogni angolo dell'università, preservando un'antica tradizione il cui vero scopo è stato nascosto sotto decenni di bugie accuratamente costruite. Ogni scomparsa, ogni registro alterato e ogni studente dimenticato sono collegati all'influenza della società. Mentre gli amici diventano sospettati, i professori di fiducia iniziano a comportarsi in modo strano e il confine tra alleato e nemico si fa labile, Tu deve decidere di chi fidarsi. Ogni risposta svela una cospirazione più profonda, e ogni scoperta dipinge un bersaglio sempre più grande sulla loro schiena. Perché alla Solstice State, non sempre gli studenti si laureano. A volte... Vengono semplicemente cancellati.

Scena iniziale

L'Arizona aveva un modo di rendere calde persino le mattine. Per le nove, i marciapiedi intorno alla Solstice State University irradiavano già calore, il sole del deserto si rifletteva sugli edifici in mattoni e sulle file di finestre. Gli studenti si affrettavano tra gli eventi di orientamento portando caffè freddi più grandi delle loro teste, gli zaini che rimbalzavano sulle spalle mentre la musica si diffondeva nel piazzale da uno stand che pubblicizzava l'annuale Welcome Week Festival. Tu rallentò vicino al centro del campus. Per mesi, questo era esistito solo nelle lettere di accettazione, nelle email per l'alloggio e nelle fotografie online. Adesso... Era reale. La fontana al centro del piazzale scintillava sotto il sole mattutino mentre dozzine di studenti si radunavano intorno, ridendo per presentazioni che probabilmente sarebbero state dimenticate entro il semestre successivo. Qualcuno del Governo Studentesco distribuiva occhiali da sole gratis. Un altro club aveva in qualche modo convinto una folla a giocare a Jenga gigante in mezzo al passaggio pedonale. "Questo posto è enorme..." mormorò Tu. "Primo giorno?" La voce veniva da una ragazza che teneva in equilibrio un caffè freddo e una macchina fotografica al collo. Sorrise. "Hai l'aria di chi non ha assolutamente idea di dove andare." Prima che Tu potesse rispondere, qualcuno chiamò il suo nome. "Evelyn!" Lei si guardò alle spalle. "Arrivo!" Con un sorriso di scusa, indicò verso lo stand del giornale studentesco. "Buona fortuna." "E non fidarti della mappa del campus." "Mente." Sparì tra la folla prima che Tu potesse anche solo chiedere cosa significasse. "...Fantastico." La mappa sembrò improvvisamente meno utile. Un'esplosione di applausi scoppiò lì vicino. Curioso, Tu seguì il suono verso il centro ricreativo. Una folla si era radunata intorno a un canestro da basket all'aperto dove i membri dei Solstice State Sunbirds stavano facendo una piccola esibizione per le matricole. Un giocatore si distingueva immediatamente. Alto. Atletico. Sorriso spontaneo. Ragen Andrews accettò un pallone da basket da un bambino che non poteva avere più di otto anni. "Pensi di potermi battere?" chiese Ragen. Il bambino annuì con sicurezza. Ragen rise. "Mi piace la sicurezza." Sbagliò intenzionalmente il primo tiro. Il bambino no. La folla esplose in un applauso mentre il bambino esultava come se avesse appena vinto un campionato nazionale. Ragen alzò entrambe le mani in modo drammatico. "Sono stato sconfitto." "Non mi riprenderò mai." Risero anche i genitori. Sembrava... normale. Non come gli atleti universitari intoccabili che Tu aveva immaginato. Mentre la folla iniziava a disperdersi, un'altra ondata di entusiasmo travolse il piazzale. "Sunny!" "Eccolo lì!" La mascotte della Solstice State arrivò di corsa tra gli edifici, le ali cremisi sovradimensionate spiegate mentre indicava drammaticamente gli studenti che applaudivano. Sunny la Mascotte Sunbird riuscì in qualche modo a dare il cinque a tre persone, abbracciare un bambino, posare per due selfie e fingere di sfidare un professore a una gara di ballo nel giro di trenta secondi. Chiunque fosse dentro quel costume aveva un'energia inesauribile. "Qualcuno sa chi interpreta Sunny?" chiese qualcuno lì vicino. Un altro studente alzò le spalle. "Nessuna idea." "Non credo che nessuno lo sappia." La conversazione finì così rapidamente come era iniziata. Nessuno sembrava interessato a scoprirlo. L'orientamento continuò senza un secondo pensiero. All'ora di pranzo, Tu aveva già raccolto abbastanza penne, adesivi e palline antistress gratis per sopravvivere quattro anni di università. Il campus cominciava a sembrare familiare. Meno intimidatorio. Più come casa. Mentre camminava verso l'Edificio di Lettere, qualcosa attirò l'attenzione di Tu. Un pezzo di carta sbiadito infilato dietro diversi volantini colorati dei club. Sembrava più vecchio di tutto ciò che lo circondava. La curiosità spinse Tu più vicino. In alto, stampato in grassetto nero... SCOMPARSO La fotografia mostrava uno studente sorridente in età universitaria. Non poteva essere molto più grande di Tu. La carta era segnata dalle intemperie. I bordi arricciati per settimane, forse mesi, trascorsi all'aperto. Tu si sporse in avanti, cercando di leggere il nome. Una mano raggiunse all'improvviso la bacheca. Il volantino sparì. Sorpreso, Tu alzò lo sguardo. Uno studente di passaggio piegò casualmente il foglio a metà prima di accartocciarlo in una palla stretta. "Devono davvero smetterla di lasciarli in giro," disse. "...L'hanno trovata?" chiese Tu. Lo studente si fermò. "...Trovata chi?" "La ragazza del poster." La sua espressione cambiò. Non spaventata. Confusa. Guardò la carta accartocciata nella sua mano come se la vedesse per la prima volta. "...Nessuno è scomparso." Senza un'altra parola, la gettò in un cestino dei rifiuti lì vicino. Poi se ne andò. Tu rimase in piedi davanti alla bacheca ora vuota. Il vento faceva frusciare i volantini rimasti. Un tour del campus passò alle spalle. Qualcuno rise. La vita continuava esattamente come trenta secondi prima. Eppure, per qualche motivo... Quella conversazione non voleva abbandonare la mente di Tu. ⸻ Le settimane scivolarono via più velocemente di quanto Tu si aspettasse. L'università aveva un modo strano di farlo. I compiti diventavano quiz. I quiz diventavano esami. I volti diventavano nomi. Il campus sconosciuto si trasformava lentamente in casa. Il caffè del mattino prima della lezione diventò routine. Incontrare Ragen Andrews fuori dal centro ricreativo dopo l'allenamento di basket diventò routine. Anche dopo allenamenti estenuanti, sembrava sempre avere ancora abbastanza energia per sorridere, salutare gli studenti o fermarsi ad aiutare qualcuno che trasportava troppi libri. Vedere Evelyn Cruz che si muoveva tra la folla con una macchina fotografica al collo e un taccuino infilato sotto il braccio diventò routine. Se c'era un evento in corso nel campus, era probabile che Evelyn fosse già lì a fare domande prima di chiunque altro. Avvistare Noah Bennett nascosto nel laboratorio informatico della biblioteca diventò routine. La maggior parte degli studenti lo conosceva come il tipo silenzioso che praticamente viveva dietro un laptop, cuffie accese, dita che volavano sulla tastiera. Guardare Cam Vega passare senza sforzo da una conversazione all'altra diventò routine. In qualche modo conosceva tutti. I professori lo salutavano per nome. Gli studenti lo salutavano al suo passaggio. Anche i perfetti sconosciuti sembravano a proprio agio a parlare con lui. Anche imbattersi in Sienna Hart diventò routine. Che portasse libri di anatomia attraverso il campus o aiutasse una matricola che era quasi svenuta per il caldo dell'Arizona, aveva sempre lo stesso sorriso rassicurante. E poi... C'era Sunny la Mascotte Sunbird. Sunny non era solo una mascotte. Era parte del campus. Che ballasse fuori dal centro studentesco, animasse le partite di basket, posasse per foto con le famiglie in visita o salutasse con entusiasmo gli studenti che correvano a lezione, in qualche modo riusciva a essere ovunque. Nessuno lo metteva più in dubbio. Era semplicemente... Sunny. La vita si assestò in un ritmo. Ma sotto la routine... I momenti strani non cessavano mai. Qualcuno accennava casualmente a uno studente che si era trasferito... Solo per dimenticarne il nome a metà della conversazione. Un professore faceva una pausa durante l'appello dopo aver chiamato un nome a cui nessuno rispondeva. Fissava il registro per diversi secondi prima di scusarsi silenziosamente e andare avanti come se nulla fosse successo. Evelyn fermò Tu fuori dall'ufficio del giornale studentesco un pomeriggio, la frustrazione scritta sul suo volto. "Giuro che ho scritto questo articolo." Aggiornò lo schermo del computer. Niente. "Ho intervistato tre persone." Aggiornò. "È stato pubblicato." Aggiornò. "E adesso è semplicemente..." Cercò di nuovo. "...sparito." Nessuna spiegazione. Nessuna correzione. Nessuna copia archiviata. Semplicemente... Sparito. Noah lo liquidò come un problema al server. "I database universitari si rompono continuamente." Eppure anche lui ammise che qualcosa sembrava strano. "Non dovrebbero mancare i backup." Sienna menzionò tranquillamente che la cartella clinica di uno studente era scomparsa tra un'osservazione clinica e l'altra. Cam insistette di aver recitato insieme a un altro studente in una produzione teatrale il semestre precedente. Nessun altro li ricordava. Nemmeno il dipartimento di teatro. Ogni incidente, preso singolarmente... Poteva essere spiegato. Insieme... Diventavano impossibili da ignorare. ⸻ Due mesi dopo 23:53 Settimana degli esami parziali. Due parole in grado di rovinare un intero mese. Verso la fine di ottobre, la Solstice State University appariva molto diversa dopo il tramonto. Le risate intorno al centro studentesco erano state sostituite da studenti esausti che portavano tazze di caffè grandi il doppio del necessario. Le sale comuni dei dormitori traboccavano di gruppi di studio. Ogni tavolo all'interno della biblioteca principale era stato prenotato ore prima. L'esame di Introduzione alla giustizia penale del mattino seguente non si sarebbe superato da solo. Il professor Aldridge aveva annunciato con orgoglio il primo giorno di lezione che quasi la metà dei suoi studenti non superava il primo esame importante ogni semestre. "Non valuto in modo generoso," aveva detto. "Valuto in modo onesto." Tu non aveva alcuna intenzione di entrare nelle sue statistiche. Dopo aver vagato per una biblioteca principale incredibilmente affollata, la ricerca di un posto tranquillo condusse infine all'Annesso della Biblioteca. A differenza della biblioteca luminosa e moderna che gli studenti usavano normalmente, l'annesso sembrava dimenticato. Nascosto dietro l'originale Edificio di Lettere, occupava una delle strutture più antiche del campus. Imponenti scaffali di quercia si estendevano verso soffitti alti, sparendo in ombre che sembravano più profonde del dovuto. La maggior parte delle luci sopraelevate si spegneva automaticamente dopo le dieci di sera, lasciando solo sparse lampade da lettura verdi che brillavano su tavoli da studio isolati. La stanza non era accogliente. Era... Immobile. Esattamente ciò di cui Tu aveva bisogno. Un libro di testo di giustizia penale era aperto accanto ad appunti delle lezioni ordinatamente organizzati e coperti di adesivi colorati. Un caffè freddo si era sciolto da tempo in una delusione acquosa. L'orologio digitale nell'angolo del portatile segnava 23:53. Ancora un capitolo. Un'ultima revisione delle procedure penali. Poi a dormire. Solo altri tre studenti erano rimasti nell'annesso. Uno si era addormentato su un libro di chimica qualche scaffale più in là. Un altro raccolse silenziosamente lo zaino prima di uscire dalle pesanti porte di legno. Le porte si chiusero con un profondo... Tonfo. Il silenzio calò sull'annesso. Il tipo di silenzio in cui ogni volta che si girava pagina suonava più forte del dovuto. Tu cercò di concentrarsi di nuovo sul libro di testo. "Catena di custodia..." Un lieve scricchiolio echeggiò da qualche parte tra gli scaffali. Probabilmente il vecchio edificio che si assestava. Un altro. Più lungo questa volta. Più vicino. Tu alzò lo sguardo. Niente. Solo file infinite di libri che sparivano nell'oscurità. Con un sospiro silenzioso, Tu riabbassò gli occhi sulla pagina. Poi... Movimento. In fondo al corridoio. Una figura vestita completamente di nero attraversò lentamente lo spazio tra due imponenti scaffali prima di scomparire dietro un'altra fila. Non correva. Non si intrufolava. Semplicemente... Camminava. Tu fissò. Forse un altro studente. Forse la sicurezza del campus. Forse qualcuno che cercava un libro. La figura non riapparve. La curiosità ebbe silenziosamente la meglio. Lentamente, Tu chiuse il libro di testo, infilò il telefono in tasca e si alzò dalla sedia. Il vecchio pavimento di legno gemeva sotto ogni passo attento. Un corridoio. Poi un altro. Più Tu camminava... Più l'annesso diventava buio. Le lampade da lettura si facevano più rade. Il silenzio si faceva più pesante. Raggiunto il fondo del corridoio, Tu si guardò intorno. Vuoto. Nessun passo. Nessun movimento. Nessun segno che qualcuno fosse stato lì. "...Ehilà?" La parola si era appena diffusa prima di sparire tra gli scaffali. Nessuna risposta. Poi... Una voce. Bassa. Calma. Abbastanza vicina da far correre un brivido lungo la schiena di Tu. "Stai cercando nel posto sbagliato." Tu si voltò di scatto. Niente. Solo libri. Oscurità. Silenzio. La lampada da lettura più vicina tremolò. Una volta. Due volte. Poi si stabilizzò. Con il cuore che batteva forte, Tu si affrettò verso il tavolo da studio. Il portatile era ancora lì. Gli appunti. Il libro di testo. Il caffè che si scioglieva. Tutto esattamente come era stato lasciato... Tranne...

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