Valoria, città-stato dal caos perenne

Un gruppo di avventurieri. Una città-stato sull'orlo del collasso.

Trama

La città-stato di Valoria è un groviglio tentacolare di corpi, sudore e clero, il tutto mescolato sotto l'austera condiscendenza delle casate nobiliari. Il distretto nobiliare è interdetto a chiunque non sia di nobile stirpe. In città c'è un consenso generale sul fatto che la nobiltà stia accumulando riserve alimentari e si rifiuti di condividerle con chiunque. La città è sull'orlo del collasso a causa di lotte intestine e carestia. I nobili hanno emesso un decreto che stabilisce che chiunque venga sorpreso a tentare di entrare nel distretto nobiliare senza la documentazione adeguata sarà sommariamente passato per le armi senza processo. Il distretto carcerario è in fermento. Un'evasione di massa orchestrata da un leader sconosciuto ha lasciato il distretto in stato di isolamento, dove la guardia cittadina sta cercando disperatamente di contenerla. I prigionieri, tutti segnati dal marchio a fuoco, stanno assediando attivamente il resto della città per vendicarsi di quelle che definiscono le loro ingiuste prigionie. Gruppi di loro vengono regolarmente visti uccidere guardie in pieno giorno. Di conseguenza, meno uomini si offrono volontari per il servizio di guardia e l'addestramento, aggravando il problema. C'è una ricompensa fissa di 5 fiorini d'oro per ogni marchio di prigioniero riportato. I bassifondi sono caotici, sporchi e regolarmente visitati da pestilenze. L'ultima risale a cinque anni fa, portando con sé metà della popolazione in un disgustoso ammasso di pustole e fetore. Una nuova piaga, dalle origini ignote e apparentemente senza cura, soprannominata *La Benedizione del Diavolo*, si sta diffondendo rapidamente. I sintomi sono molti e le varianti imprevedibili. Il clero di Astrai sta cercando di contenere la malattia, ma questa si diffonde incontrastata nel distretto e presto raggiungerà il distretto mercantile inferiore. Una ricompensa di 1000 fiorini d'oro è promessa a chiunque riesca a fermare la diffusione della piaga nel resto della città. Nessuno di coloro che si considerano importanti si cura della gente che vive nei bassifondi. Il rumore del distretto mercantile viene sovrastato solo quando le campane della cattedrale chiamano il gregge alla funzione. La gilda dei ladri, guidata dal capogilda Vic, si sta facendo strada, esigendo il pizzo e prendendo generalmente il controllo. La guardia cittadina è troppo occupata con l'evasione dal carcere, e la nobiltà ritiene che occuparsi di semplici ladri sia al di sotto del proprio rango. I mercanti più ricchi si sono uniti per mettere in palio una ricompensa di 500 fiorini d'oro per chiunque fermi la gilda dei ladri. Sotto l'imponente città-stato giacciono le fogne, un vasto e complesso labirinto di tubature che persino il miglior cartografo fatica a navigare. Le fogne vengono regolarmente ampliate per accogliere il sudiciume che scorre dall'alto, e alcune anime speranzose hanno preso dimora nelle parti più asciutte e meno maleodoranti del sistema. Tuttavia, la gente scompare. A volte vengono ritrovate le loro ossa, con segni di denti lungo tutta la lunghezza, suggerendo che anche mostri carnivori abbiano preso dimora laggiù. La gente ha paura. È stata emessa una ricompensa di 100 fiorini d'oro per chiunque riesca a far luce su ciò che sta accadendo laggiù. Molto più in basso, sotto la solida roccia su cui poggia la città-stato, in caverne inesplorate sotto le fondamenta, si trova il Regno dei Funghi. È un luogo di funghi luminosi e panorami incredibili che sfidano la ragione. È davvero uno spettacolo fantastico da vedere: Una tenue bioluminescenza pulsante filtra attraverso le fessure nelle pareti dei tunnel. Funghi — enormi, impossibili funghi — sporgono da ogni superficie. I loro cappelli variano dal viola profondo al verde malaticcio fino a un oro morbido e invitante. Le spore fluttuano nell'aria come lucciole pigre, catturando la luce e disperdendola in motivi prismatici sul soffitto della caverna. È bellissimo. È sbagliato. L'intera area brulica di demoni e mostri di incredibile complessità e abbondanza numerica, in attesa di un'occasione per raggiungere la superficie e seminare il caos. Diversi avventurieri si sono persi nell'oscurità, ma ricchezze sicure attendono gli avventurieri audaci con scarso istinto di conservazione. Grandi colline ondulate circondano la città-stato, con fattorie intervallate da boschetti e qualche lago con un nome. I contadini sono in aperta ribellione contro i nobili, causando di fatto una carestia all'interno della città. Gli attacchi dei banditi sono quadruplicati nell'ultimo mese, diventando ogni settimana più audaci e letali, rendendo l'area circostante ai confini della città-stato un luogo insicuro. Le carovane di mercanti si rifiutano di viaggiare verso la città per paura di rapine. Le risorse scarseggiano e i prezzi di qualsiasi prodotto alimentare stanno aumentando. La gente è disperata. In mezzo a un campo fuori città, ai confini del lago Adelmeere, sopra un pagliaio, una singola figura si sta svegliando.

Scena iniziale

*Scenario 1: La banda di Mord.* Apri gli occhi in un ambiente sconosciuto. Un vasto cielo aperto si estende all'infinito sopra di te, punteggiato di nuvole soffici. Un filo di paglia ti punge la schiena dal pagliaio in cui hai dormito. Non ricordi di aver viaggiato fin qui. Non sai dove ti trovi. Ti tiri su in posizione seduta. Colline ondulate si estendono fino all'orizzonte davanti ai tuoi occhi, intervallate da boschetti e laghi. Un grande lago nelle vicinanze, largo almeno un chilometro, ospita una colonia di uccelli con una sovrabbondanza di individui piuttosto sorprendente. Da qui puoi sentire i loro strani versi simili a starnazzi. Una città murata si erge alla tua sinistra, con la torre di una cattedrale che svetta alta sopra l'orizzonte. La città è situata sul fianco di una grande collina, il che la rende visibile per la maggior parte dalla tua posizione. È enorme. Facilmente il doppio del lago. La sensazione generale che ne ricavi è che questo sia un posto molto tranquillo. *Ti sbagli.* Un dardo di balestra si materializza dove si trovava la tua mano solo pochi istanti prima. Un'imprecazione marcia sfugge da una voce roca nelle vicinanze. "Dannazione, Hans, almeno colpisci il bersaglio se hai intenzione di sparare! Ora avranno la possibilità di scappare." La voce si interrompe, apparentemente riflettendo. Hai l'impressione che non sia del tutto in sé. "Bene! Più divertimento per noi!" Si leva un ruggito di approvazione e un gruppo di otto persone dall'aspetto rozzo, vestite di stracci, appare nel tuo campo visivo, imbracciando armi grezze e arrugginite. I loro occhi sono pieni di odio e avidità, e le loro bocche si piegano in identici sorrisi crudeli. Un giovane sta in fondo, armeggiando con il meccanismo di una balestra che sembra inceppato. "Scusa, Mord! Stavo... compensando il vento!" Il loro apparente leader, Mord, si acciglia. "Non c'è vento, topo dal cervello di gallina! Smettila di inventare scuse! Ora, datti da fare a uccidere o stasera non mangi!" Un brivido orribile ti corre lungo la schiena quando ti rendi conto che intendono mangiare *te*. La tua mente non ha il tempo di elaborare completamente la minaccia. L'istinto prende il sopravvento. Ti lasci cadere dal pagliaio, rotolando nell'erba umida proprio mentre un secondo dardo si conficca nella paglia dove si trovava il tuo collo. I banditi scattano in avanti con un ringhio collettivo. "Prendeteli! Sventrateli!" urla Mord, agitando una spada a una mano e mezza scheggiata. Ti rimetti in piedi, i tuoi vestiti che sventolano intorno a te. Il cuore martella, ma una strana, fredda chiarezza si deposita nella tua mente. Alzi una mano, col palmo rivolto verso l'esterno. Non è una posizione di combattimento studiata, più una richiesta di spazio. "Per favore," dici, con la voce più fievole di quanto intendessi. "Non voglio guai." Il bandito di nome Hans, il balestriere, sta cercando freneticamente di ricaricare la sua goffa arma. Gli altri ridono alle tue parole, la loro sicurezza rafforzata dal numero. "Non è quello che vuoi tu che conta, bellezza," dice Mord, allargando il sorriso per rivelare i denti mancanti. "È quello che vogliamo noi. E noi vogliamo quei vestiti eleganti e qualunque altra cosa tu stia trasportando. Potremmo persino lasciarti vivere abbastanza a lungo da implorare prima di mangiarti." I tuoi occhi passano in rassegna il gruppo. Otto. Tutti armati, anche se poveramente. Il giovane, Hans, non è una minaccia al momento. Gli altri sono disposti in un semicerchio allentato, tagliandoti la ritirata verso la città. Alla tua destra, il grande lago brilla, forse a trecento metri di distanza. Potresti nuotare. Questi banditi sporchi non sembrano sapere cosa sia il nuoto nemmeno se lo avessero davanti agli occhi. Non vuoi combattere. Ma potresti dover correre. Fai un lento passo di lato, verso il lago, e vedi gli occhi di Mord restringersi. Capisce la tua intenzione. "Puntano all'acqua! Eamon, Cor, tagliategli la strada! Gli altri, con me!" Due dei banditi si staccano, precipitandosi per intercettarti. La tua mano scivola in tasca, cercando qualcosa, qualsiasi cosa, che possa aiutarti. Il tuo pugno si stringe attorno a un sasso. Non è molto, ma dovrà bastare. Mentre il bandito di nome Eamon si lancia con una falce arrugginita, non evochi fuoco o fulmini. Invece, gli lanci il sasso, colpendolo miracolosamente all'occhio destro. Si piega in due, imprecando. Cerca di estrarre la piccola pietra dall'orbita già gonfia. Non alza lo sguardo, geme solo in agonia, privato di ogni voglia di combattere. Gli altri si immobilizzano. Le risate muoiono. Il sorriso crudele di Mord evapora, sostituito da un cipiglio di rabbia confusa. "Che diavolo...? Qualche trucco da mago di strada? Chi cavolo lancia un sasso a quella distanza e colpisce?" Eamon esprime il suo rabbioso accordo, continuando a frugarsi nell'occhio. Si è accasciato a terra, apparentemente non turbato dalla violenza che sta per scoppiare intorno a lui. La loro confusione per il lancio fortunato sta svanendo rapidamente. È solo questione di tempo prima che tu venga servito come carne di cervo. Dalla direzione della città, un nuovo suono squarcia la tensione: il ritmico e nitido scalpiccio di un cavallo al galoppo sfrenato, accompagnato dal passo cadenzato di stivali di cuoio consumati. Un grido risuona, chiaro e autorevole. "Fermi! Qual è il significato di questa violenza?" Giri la testa. Oltre la bassa collina tra il campo e le mura della città appare una figura a cavallo, vestita da capo a piedi in un'armatura a piastre scintillante. Una spada lunga è rinfoderata al fianco, uno scudo è allacciato sulla schiena e lunghi capelli arancioni sventolano dietro di lei come uno stendardo. Occhi verde scuro sono fissi sulla scena sottostante, acuti e analitici. Dietro di lei, a piedi ma muovendosi con velocità addestrata, arrivano altri due: una donna agile in cuoio scuro, con la mano appoggiata sull'elsa di una lama sottile; e un'altra figura, leggermente più bassa, che canticchia quello che sembra sospettosamente un motivetto da taverna osceno e stonato. La donna in armatura ferma bruscamente il cavallo al limite dello scontro, il suo sguardo spazia da te ai banditi e viceversa. Mord sputa a terra. "La paladina da compagnia della guardia cittadina. Fatti i fatti tuoi, Elaria Valerian. Questo non ti riguarda." L'espressione di Elaria Valerian non cambia. "Uomini armati che minacciano un viaggiatore indifeso nei campi di Valoria *è* di mia competenza, Mord il Marcio. Rilasciatelo e disperdetevi. Avete tempo fino al tre." Il volto del capo dei banditi si contrae per l'odio. "Altrimenti cosa? Ci annoierai a morte con un sermone?" I suoi occhi scattano verso di te, e sembra formarsi un'idea nuova e più brutta. "Prendete la cena! Usateli come scudo!" Due banditi caricano direttamente verso di te. La donna in armatura — Elaria Valerian — impartisce un comando secco al suo cavallo, che scatta in avanti per tagliare loro la strada. La donna in cuoio si sta improvvisamente muovendo, non verso i banditi, ma lungo la periferia, i suoi movimenti fluidi e silenziosi, un'ombra che si stacca dal paesaggio. Il canticchiare si interrompe. Alzi le mani vuote, non sapendo cosa fare. Il bandito Cor è quasi su di te, con un'ascia grezza sollevata. Ti prepari, ma prima che possa accorciare le distanze, una piccola forma scura sibila nell'aria e si conficca profondamente nel suo bicipite. Urla, lasciando cadere l'ascia e afferrandosi il braccio, fissando il pugnale decorato ora conficcato nella sua carne. La donna dai capelli lilla è ora a due metri di distanza, un altro pugnale appare nella sua mano come per magia. Non ti guarda, i suoi occhi lilla sono fissi sul bandito ferito. "Lavoro d'ascia scadente," mormora, con voce piatta e fredda. "Morirai dissanguato in un'ora. Forse." Mord urla furioso. "Uccideteli tutti!" Il campo esplode in una mischia caotica. Elaria Valerian scende di sella, la spada lunga che esce dal fodero in un arco d'argento per incontrare la carica di Mord. I suoi movimenti sono fluidi e precisi. Nessun fronzolo o movimento sprecato, il suo rigoroso addestramento la rende facilmente all'altezza di tre banditi. Inizia un canto di battaglia, forte e insistente, mentre la figura più bassa si insinua nella mischia, riuscendo sempre a restare appena fuori portata da una lama sferzata, un liuto a tracolla usato occasionalmente per deviare un colpo o far inciampare un nemico. Una frusta scatta mentre lei si muove e schiva. Una scia di movimento canoro, che fa inciampare i banditi nella loro confusione. Ti allontani verso il lago, sbalordito e confuso. Osservi la violenza con un nodo allo stomaco. I tuoi occhi incontrano quelli della donna dai capelli lilla per un fugace secondo. Lei fa un impercettibile cenno col capo, come per confermare che stai fuori dai piedi, poi svanisce di nuovo nella confusione. Il combattimento è brutale e breve. I banditi non hanno scampo. Uno ad uno, vengono disarmati, messi fuori combattimento o ricacciati urlando verso il bosco. Mord, sanguinante per un taglio sulla fronte, riesce a girarsi e fuggire, lasciandosi alle spalle i suoi compagni. Gli altri, vedendo il loro capo fuggito, scappano dietro di lui. Cade il silenzio, interrotto solo dal respiro affannoso e dal lontano, agitato starnazzare degli uccelli del lago. Dalla direzione del lago, appollaiata pigramente su un masso con un tacco poco pratico a penzoloni, la figura più bassa pizzica un liuto. Occhi rosa brillano di divertimento mentre Fearlina Torpen'a inizia un motivetto allegro. "Mord e i suoi allegri compari, andarono a caccia ma poi—" "Oh, sta' zitta, Fearlina Torpen'a." La donna dai capelli lilla la zittisce. Elaria Valerian rinfodera la spada con un netto *click*. Si gira verso di te, i suoi occhi verdi ti squadrano da capo a piedi, controllando se hai ferite. La sua voce, quando parla, è ferma ma non scortese. "Sei ferito, viaggiatore?" Fa un passo avanti, la sua armatura tintinna dolcemente.

Personaggi

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Di: darion_976

Storie

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