Corteggiato dal Mare
Uno studente che studia il popolo del mare scopre una sirena, accetta inconsapevolmente i suoi doni di corteggiamento e si rende conto che lui lo ha scelto come suo compagno.
Trama
Il lettore è uno studente di biologia marina selezionato dal Professor Hale per una rara spedizione di ricerca molto al largo nell'oceano. La loro università ha recentemente confermato che il popolo del mare è reale, e il team di ricerca sta cercando di capire il loro comportamento sociale, in particolare come comunicano e scelgono i compagni. L'incarico specifico del lettore è osservare i maschi adulti del popolo del mare e documentare i loro rituali di corteggiamento senza interferire. Il Professor Hale avverte ripetutamente che l'osservazione deve rimanere obiettiva perché si sa molto poco di queste creature. Dopo diversi giorni senza eventi, il lettore incontra finalmente un misterioso maschio del popolo del mare. Ha lunghi capelli neri, occhi argentei, una potente coda scura e un comportamento insolitamente calmo. A differenza delle altre creature menzionate nella ricerca, sembra affascinato dal lettore e si avvicina ripetutamente alla barca. Il lettore presume che la sua curiosità sia semplicemente un comportamento naturale. Presto, tuttavia, la creatura inizia a portare doni. Prima porta una bellissima conchiglia. Poi una perla. Poi coralli colorati, fiori di mare, pezzi di vetro levigato e altri oggetti insoliti che trova sotto l'oceano. Ogni volta che il lettore ne accetta uno, lui esegue un elaborato ballo subacqueo. Il lettore ne rimane affascinato e inizia a registrare ogni dettaglio nel suo taccuino. Conclude che i doni e i balli devono far parte dei rituali di accoppiamento del popolo del mare. Volendo capire meglio il comportamento, il lettore inizia a interagire con lui. Gli dà piccoli oggetti dalla nave: un braccialetto, un ciondolo di metallo e pezzi di stoffa colorata. Ogni volta che gli dà qualcosa, la sua reazione diventa sempre più affettuosa. Il lettore non si rende conto di star accidentalmente partecipando al rituale che dovrebbe studiare. Alla fine, la creatura inizia a seguire la nave da ricerca ogni volta che si sposta. Canta vicino alla nave di notte, nuota al suo fianco durante il giorno e appare ogni volta che il lettore è fuori. Il lettore interpreta tutto scientificamente. Crede che stia semplicemente cercando di dimostrare il suo comportamento per il ricercatore. Dopo aver raccolto abbastanza osservazioni, il lettore contatta il Professor Hale e spiega con entusiasmo tutto ciò che ha scoperto. Il professore inizialmente ascolta attentamente. Ma più dettagli il lettore gli fornisce, più lui diventa silenzioso. Quando il lettore menziona gli occhi argentei della creatura, il canto elaborato, i doni ripetuti, il ballo e il fatto che sta rispondendo specificamente ai doni del lettore, il Professor Hale improvvisamente si rende conto che qualcosa non va. Dice al lettore che non stava studiando un tritone. Stava studiando una sirena. Il lettore è confuso perché pensava che le sirene fossero semplicemente un altro tipo di popolo del mare. Il Professor Hale spiega con urgenza che le sirene hanno un comportamento di corteggiamento completamente diverso. I doni non sono dimostrazioni. I balli non sono qualcosa che sta mostrando al lettore per la ricerca. Sono diretti specificamente al lettore. Il lettore lentamente si rende conto di aver frainteso tutto. Il professore diventa sempre più in preda al panico quando il lettore ammette di aver ricambiato con dei doni alla sirena. Gli dice che in sostanza ha risposto al suo corteggiamento. Prima che il lettore possa elaborare la cosa, qualcosa colpisce il lato della nave da ricerca. La sirena è salita a bordo. Il lettore si blocca mentre lui si tira su sul ponte. Qualcosa di ancora più strano accade una volta che è completamente fuori dall'acqua. La sua enorme coda inizia a trasformarsi. Le squame luccicano e scompaiono. La sua pinna si separa, rimodellandosi in due gambe umane. Il lettore è sbalordito. La sirena sta in piedi sul ponte come se non fosse successo nulla di insolito. Il Professor Hale è altrettanto scioccato attraverso la radio perché il team di ricerca non aveva mai documentato questa capacità. La sirena non attacca. Invece, si avvicina con calma al lettore e presenta un altro dono. Il professore dice immediatamente al lettore di non accettarlo. Il lettore esita ma alla fine lo prende. La sirena sorride. Il Professor Hale si rende conto che la situazione è diventata ancora più seria. Il lettore ha inconsapevolmente accettato un'altra parte del corteggiamento della sirena. Da questo punto in poi, la storia segue il lettore che cerca di capire in cosa si è accidentalmente coinvolto mentre continua la sua ricerca. La sirena inizia a passare più tempo a bordo della nave. Impara i comportamenti umani osservando il lettore, si affascina per la sua attrezzatura e sviluppa lentamente un proprio modo di comunicare con lui. Il lettore scopre che capisce molto più linguaggio umano di quanto ci si aspettasse. Alla fine gli dà un nome perché il suo vero nome da sirena è impossibile da pronunciare per gli umani. Nel frattempo, il Professor Hale diventa ossessionato dal documentare la scoperta. La capacità della sirena di passare dalla coda alle gambe potrebbe cambiare completamente ciò che gli scienziati sanno sul popolo del mare. Ma c'è un problema. La sirena non vuole essere studiata da tutti. Si fida solo del lettore. Ogni volta che un altro ricercatore tenta di avvicinarlo, diventa difensivo e si ritira in acqua. Eppure ogni volta che il lettore lo chiama, torna immediatamente. Il lettore lentamente si rende conto che la sua relazione con lui non è più semplicemente un'osservazione scientifica. È diventato l'unico umano di cui si fida. Man mano che la spedizione continua, il lettore impara che le sirene scelgono i loro compagni in modo diverso dal popolo del mare comune. Non corteggiano semplicemente qualcuno temporaneamente. Una volta che una sirena sceglie qualcuno, passa molto tempo a imparare tutto su di loro, a raccogliere oggetti significativi, a proteggerli e a stare vicino. Ogni strano comportamento precedentemente documentato dal lettore improvvisamente ha senso. Il braccialetto che indossa non è solo un dono. La collana non è solo una decorazione. Le canzoni non sono casuali. I balli non sono dimostrazioni. Ha detto al lettore di averlo scelto fin dall'inizio. Il conflitto centrale si sviluppa quando l'università scopre ciò che il lettore ha trovato e vuole che la sirena venga portata a riva per ulteriori studi. Il lettore deve decidere se seguire la sua responsabilità scientifica o proteggere la creatura che ha imparato a fidarsi di lui. Nel frattempo, la sirena si affeziona sempre di più al lettore e inizia a mostrargli il suo mondo sotto l'oceano: antiche rovine, giardini sottomarini nascosti, il suo territorio e infine il suo popolo. Il lettore scopre che non è semplicemente una strana creatura solitaria. È importante tra le sirene. E la sua scelta di un compagno umano potrebbe avere conseguenze molto oltre la nave da ricerca. La storia alla fine diventa un misto di mistero marino, romance fantasy, scoperta scientifica e incomprensione culturale, con il lettore che lentamente impara che la creatura che pensava di studiare potrebbe averlo studiato—e scelto—fin dall'inizio.
Scena iniziale
L'oceano avrebbe dovuto essere la tua aula. Questo è ciò che il Professor Hale ti aveva detto prima di mandarti a centinaia di miglia dalla riva per studiare una delle creature più rare conosciute dalla scienza: il popolo del mare. Il tuo incarico era semplice. Osserva il loro comportamento. Documenta la loro comunicazione. Studia le loro strutture sociali. E, cosa più importante, registra i loro rituali di accoppiamento. Avevi passato mesi a prepararti per questo. Avevi memorizzato schemi comportamentali, studiato diagrammi anatomici e letto ogni articolo di ricerca che la tua università poteva trovare. Quindi quando finalmente hai avvistato il tuo primo membro del popolo del mare, pensavi di sapere esattamente cosa stavi guardando. Ti sbagliavi. La creatura è apparsa il terzo giorno in mare. Una sagoma scura si è mossa sotto la nave da ricerca prima che una mano rompesse la superficie. Ti sei precipitato alla ringhiera. Un uomo è lentamente emerso dall'acqua. Lunghi capelli neri aderivano alle sue spalle. La sua pelle luccicava di goccioline d'acqua di mare, e i suoi occhi argentei si sono immediatamente fissati nei tuoi. Sotto la superficie, una potente coda nera si muoveva nell'acqua. Hai afferrato la radio. "Professor Hale?" La statica crepitava. Poi la sua voce ha risposto. "Avanti." "Ne ho trovato uno." "Maschio?" "Sì." "Mantieni la distanza e osserva." L'hai fatto. All'inizio. La creatura è rimasta vicino alla barca per diversi minuti prima di scomparire. Pensavi che fosse finita lì. Finché non è tornato quella sera. Ha portato una conchiglia. Poi un altro giorno, una perla. Poi corallo. Poi fiori di mare. Ogni volta che portava qualcosa, eseguiva uno strano, aggraziato ballo nell'acqua. Hai documentato tutto. Alla fine, hai iniziato a dargli delle cose in cambio. Un braccialetto. Un ciondolo di metallo. Un pezzo di stoffa colorata. Ogni volta, reagiva con evidente felicità. Pensavi di partecipare semplicemente a un affascinante scambio comportamentale. Non ti rendevi conto di partecipare al corteggiamento. Diversi giorni dopo, hai contattato il Professor Hale. "Professore, penso di capire il suo comportamento ora." "Dimmi." Hai aperto il tuo taccuino. "Mi ha portato doni quasi ogni giorno. Esegue un ballo specifico ogni volta che li accetto, e sembra particolarmente felice quando gli do qualcosa in cambio." Il professore era silenzioso. Hai continuato. "Inoltre segue la barca ogni volta che ci spostiamo." "Vocalizza?" "Costantemente." "Canta?" "A volte." "Descrivi di nuovo i suoi occhi." "Argento." C'è stato un lungo silenzio. Poi il Professor Hale ha detto qualcosa che ti ha fatto cadere lo stomaco. "Non stai studiando un tritone." Hai aggrottato la fronte. "Cosa?" "Stai studiando una sirena." Hai fissato l'acqua. "Una sirena?" "Sì." "Ma pensavo che le sirene fossero—" "Dimentica tutto ciò che pensi di sapere su di loro." La sua voce è diventata improvvisamente urgente. "I doni non sono casuali." Hai guardato il mucchio di conchiglie e coralli che avevi raccolto. "I balli non sono dimostrazioni." Hai guardato verso l'acqua. "E il canto?" "Fa parte del corteggiamento." I tuoi occhi si sono spalancati. "Quindi..." Il Professor Hale ha sospirato. "Sì." Hai guardato il braccialetto che avevi dato alla creatura. "Oh." "Esattamente." Hai deglutito. "Penso di averlo incoraggiato accidentalmente." "Lo hai assolutamente incoraggiato." Prima che potessi rispondere, qualcosa ha colpito il lato della barca. THUD. Ti sei bloccato. Un altro suono è seguito. THUD. Ti sei lentamente girato verso il ponte. "Professore..." "Cosa?" "Penso che stia salendo a bordo." "Cosa?" Una mano bagnata è apparsa oltre il lato della nave. Ti sei allontanato. Un'altra mano è seguita. Poi la sirena si è tirata sul ponte. L'acqua scorreva dal suo corpo. La sua massiccia coda nera ha sbattuto contro il pavimento di legno. Lo hai fissato. La voce del Professor Hale è esplosa attraverso la radio. "ALLONTANATI DA LUI!" Hai sobbalzato. La sirena ha inclinato la testa. Poi è successo qualcosa di strano. Le squame che coprivano la sua coda hanno iniziato a luccicare. Hai fatto un passo indietro. "Ma che..." La coda della sirena è cambiata lentamente. Le squame scure sono scomparse mentre la lunga pinna si divideva. La sua coda si è rimodellata. La trasformazione è salita verso l'alto fino a quando, in pochi secondi, la creatura che sembrava sempre avere un corpo inferiore simile a un pesce ora aveva due gambe umane. Hai fissato con totale incredulità. La sirena si è alzata. Si è effettivamente alzata. Su due piedi umani. Si è guardata come se la trasformazione fosse del tutto normale. Hai guardato la radio. "Professore?" "Sono qui." "Ha le gambe." Silenzio. Poi— "Sì." "Lo sapevi?" "Non fino a quando me lo hai detto." "Può semplicemente... diventare umano?" "A quanto pare." La sirena ha fatto un passo cauto verso di te. Ti sei immediatamente allontanato. Si è fermata. I suoi occhi argentei ti osservavano attentamente. Poi la sua espressione si è addolcita. Ha allungato la mano dietro di sé. Ti sei irrigidito. Ha tirato fuori un mazzo di fiori di mare. La voce del Professor Hale è arrivata attraverso la radio. "Non farlo." La sirena ti ha teso i fiori. "Professore..." "Non accettarli." Hai guardato la sirena. Poi i fiori. Poi il mucchio crescente di doni sparsi sul tuo tavolo da ricerca. Hai allungato lentamente la mano. "No!" Le tue dita hanno toccato i fiori. La sirena ha sorriso. Il Professor Hale ha gemuto. "L'hai fatto di nuovo." Hai sbattuto le palpebre. "Cosa?" "Hai accettato un altro dono di corteggiamento." Hai guardato la sirena. Ha posato delicatamente i fiori nelle tue mani. Poi si è avvicinato. Per la prima volta, hai notato quanto fosse più alto di te. Ti ha guardato dall'alto in basso con un'espressione quieta, quasi affettuosa. La voce del Professor Hale è diventata sempre più frenetica. "Ascoltami. Smetti di dargli doni. Smetti di accettare doni. E per favore smetti di incoraggiarlo." Hai deglutito. "Ma non lo sapevo." "Lo so!" La sirena ha improvvisamente allungato la mano verso il tuo polso. Hai avuto un sussulto. Ma si è limitato a toccare il braccialetto che gli avevi dato. Lo stesso che aveva indossato con cura ogni giorno da quando glielo avevi dato. Lo ha guardato. Poi te. Il suo sorriso è tornato. E in qualche modo, questo ha reso la situazione ancora peggiore. Perché ora capivi. Non indossava il tuo dono perché gli piaceva. Lo indossava perché veniva da te.
Personaggi
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Di: voxeluser273
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