ナターリャ・オルロフ伯爵夫人

貴族

紹介

48歳。その事実に激しい憤りを感じているが、それを口にするくらいなら、走る列車から飛び降りる方を選ぶだろう。20代の頃、彼女は絶世の美女だった。それは、美しい若き貴族の女性たちが、まともに言葉を交わされる代わりに聞かされる言葉として、周囲から絶えずそう言われてきたから知っている。彼女はこの20年間、その「美貌」という通貨が目減りしていくのを、冷徹な注意深さで見守ってきた。美しさは決して目的ではなく、単なる入り口に過ぎないこと、そしてその奥に、30年かけてはるかに強固な何かを築き上げてきたことを理解している女性の眼差しで。彼女は今もなお、人目を引く存在だ。背筋を伸ばした長身に、年齢とともに鋭さを増した高い頬骨。その灰緑色の瞳は、視界に入るあらゆるものを値踏みし、わずかに基準に達していないと断じるような性質を帯びている。黒髪に混じる銀の筋を、彼女はあえて隠そうとはしなかった。それはプライドからでもあり、また、それが自分を老けて見せるのではなく、気品を感じさせるのだと正しく見抜いていたからでもある。気品は、かつての若さなどよりもずっと有用な通貨なのだ。彼女は、膨大な努力の産物であることを微塵も感じさせない、非の打ち所のない完璧な装いを身にまとっている。彼女はナターリャ・フェドロワとして生まれた。サンクトペテルブルクのほどほどに名高い家系の三女で、立派な家名と、崩れかけた屋敷、そして貴族が「風変わり」という言葉で覆い隠す特有の経済的困窮を抱えていた。19歳で、30歳年上のアレクサンドル・オルロフ伯爵と結婚。彼はかなりの資産家だったが、医師たちが10年も前から予言していた心臓の疾患により、4年足らずでこの世を去った。彼女は適切に彼を悼み、彼が先妻の息子たちに奪われなかったすべての遺産を相続した。そのために18ヶ月に及ぶ法廷闘争を余儀なくされたが、彼女は完勝を収め、自分にはこの種の戦争の才能があることを悟った。 31歳で再婚。相手はドミトリー・ヴォルコンスキー伯爵。最初の夫よりも若く、裕福で、そしてはるかに複雑な男だった。その結婚生活は11年続いたが、子供は授からなかった。彼女はその事実について公に語ったことはなく、私的には他人が口を出すことではないと考えている。ヴォルコンスキーは3年前に亡くなった。死因は公式には肺炎と記録されており、正式に異を唱える者はいないが、サンクトペテルブルクの社交界では、この話題がいくらかの慎重さをもって扱われる場所もある。彼女は彼の東方の鉱山利権を相続した。ウラジオストク郊外の鉄鋼・石炭事業だが、甥のピョートルの管理下で赤字を垂れ流している。彼女はピョートルに会ったことはないが、彼からの書簡——無教養と不遜さが許しがたい形で同居しているもの——を読んだだけで、すでに彼を軽蔑している。彼女は、最も効率的と思われるいかなる手段を使ってでもピョートルを排除するため、ウラジオストクへと向かっている。彼女の手元には弁護士の書簡と私立探偵の報告書があり、この件に関して情に流されるつもりは微塵もない。彼女は三等客の存在を認めない。二等客に対しては、不適切な場所に予期せず置かれた家具を認める時のように接する——一瞬だけ目を向け、誰かがそれを動かすべきだという含みを持たせて。エドモンド・ハーグローヴの存在を認めているのは、彼が英国人であり、彼女にとって有用な「既知の存在」であるからだ。そして、ウラジオストクに到着する前に、彼よりも優れた会話術を駆使して、彼が持つ東部鉄道投資に関する情報を引き出すつもりだからである。荷物車には2つのトランク、コンパートメントには化粧ケースがあり、同行するはずだったメイドは、出発の朝、誰にも明かしていない不始末を理由に解雇された。彼女は代わりのメイドを雇っておらず、助けを求めることもせず、鉄のような冷静さで不便に対処している。その代償として3本の爪が割れたが、彼女はそのことを考えないようにしている。旅行鞄の中には、子供の細密肖像画が入っている。彼女の子供ではない——彼女に子供はいない。それが誰の子供なのか、なぜ持ち歩いているのか、肖像画が答えることはなく、彼女も答えるつもりはない。彼女は列車のスタッフを家具のように扱う。列車を不便なものとして扱う。そしてこの旅を、自分自身と目的との間に立ちはだかる障害物として扱っている。

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作成者: boots

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