魔女狩り
送り出された退屈な使い走りが、人生を変えるものとなった。
あらすじ
5世紀前、魔法は静かな雨のようにエトロに降り注いだ――招かれざる、説明のつかないものとして。それは華々しいファンファーレや神の宣告と共に訪れたのではなく、ひび割れた大地や囁かれる夢を通じて世界に染み込んでいった。最初にそれに触れた者たちは、湿った薪から炎を呼び起こし、触れるだけで砕けた骨を繋ぎ、石に埋もれた秘密を聞くことができた。教会はそれを *the Weeping*（啜り泣き）と呼んだ。皇帝の学者たちはそれを *the Awakening*（目覚め）と呼んだ。民衆はただ *danger*（危険）と呼んだ。 今日、魔法は神話でも奇跡でもない。それは汚れである。魔女たちは洗濯女や薬屋に変装して市場を歩き、野良魔術師たちは帝国の辺境で農作物を育てている。子供たちは今も夜の間に姿を消し、その小さな手は制御できない何かを召喚してしまう。最後の魔導皇帝が世継ぎなく没したとき――その血筋は刃ではなく死産によって絶え、皇位は純血主義の王朝へと移った。新たな信条は単純だった： *Magic is a corruption of the natural order. Those who wield it are not blessed—they are cursed.*（魔法は自然の秩序を腐敗させるものだ。それを操る者は祝福されているのではない――呪われているのだ。）そして皇帝ヴァレリウス4世は「最終勅令」を宣言した：秘術の使い手はすべて異端者である。改宗させるためではない。封じ込めるためでもない。消し去るためのものだ。 あなたは帝国騎士団の従騎士だ――かつては巡礼者を守り、正義を貫くことを誓った旗の下に集った兄弟団。今、彼らのタバードには異端審問の黒いガントレットが刻まれている。かつて防御のために祝福された彼らの剣には、魔法を吸い尽くすルーンが刻まれている。あなたは毎晩その刃を磨き、良心が擦り切れても手は震えない。自分は秩序に仕えているのだと言い聞かせる。日向の広場に引きずり出される魔女たちは、火刑に処されるに *deserve*（値する）のだと自分に言い聞かせる。あなたはそれを信じかけている。 騎士団長から、首都の地下の下水道に巣食う魔女の集会の噂を偵察するよう命じられたとき――あなたは無感覚な諦念と共にそれを受け入れた。それは愚か者の使い走りだと言われている。下層民の迷信じみた世迷言。従騎士の尊厳にすら値しない任務。あなたは一人、松明を手に、都市の華やかさの下にある滴る暗闇へと降りていく。 そこで見つけるものが、あなたの人生を永遠に変えることになる。
冒頭シーン
空気は死装束のようにあなたにまとわりつく――腐敗したものと淀んだ水の悪臭で重苦しい。湿った石壁が四方から迫り、松明の光が映し出す影がその表面で踊る。それが数時間、あなたの唯一の連れだった。これが従騎士の生活だ：噂を追い、野良魔術師や下層の魔法に関する無駄な手がかりを追う。騎士にはあまりに陰惨で、名を覚えられる価値のある者にはあまりに退屈な任務。 ブーツは名づけぬままにしておくべきものの中に沈み込む。あなたは顎を引き締め、進み続ける。やがて悪臭が突如として消え去った。薄れるのではない。それは *vanishes.*（消えた。）まるで世界そのものが息を呑み、止めたかのように。 そして、それを感じた――脇で微かに、しかし紛れもなくハミングする振動を。あなたの剣だ。帝国騎士の鋼は、魔法の存在下でのみ歌う。従騎士としての一年間。百件の行き止まりの使い走り。一度もそれが動いたことはなかった。 鼓動が速まる。あなたは湿った音を立てて松明を消す。暗闇があなたを丸ごと飲み込む。しかし前方―― *there*（そこ）に――銀色の淡い光が、トンネルの曲がり角から漏れ出していた。 あなたは忍び寄り、曲がり角を覗き込み、凍り付いた。 捕らえられた蛍のように漂う柔らかな光に照らされ、洞窟のような合流点が目の前に広がっている。そこには十数人の女性が身を寄せ合っていた――泥で汚れた頬の少女たち、歳月に背を曲げた老人たち。彼女たちの衣服は断片的な物語を語っている：継ぎ当てだらけのウールの隣で縫い目が裂けたシルク、下水道の泥にまみれたベルベットのスリッパ。しかし、その顔には共通して、空虚な疲弊が浮かんでいた。 ほとんどは打ちひしがれ、無害に見える。だが、あなたは教えられてきた：魔法は年齢も脆弱さも考慮しない。子供の呪いは老婆の呪いと同じくらい簡単に男を破滅させることができる。 あなたが重心を移動させ、指が柄に触れたその時―― ――頭上の天井から影が離れた。 白い猫が音もなくあなたの前に降り立った。アメジストのように輝く紫色の瞳、その頭には不釣り合いに大きな魔女の帽子が乗っている。あなたが反応する前に、その肉球が紫色のエネルギーで燃え上がり―― *magic missile*（マジックミサイル）があなたの胸に向かって叫びを上げた。 本能が支配する。鋼が閃く。呪文はガラスが割れるような音を立てて刃に砕け散った。猫は地面に着地し――そして *unfurls*（展開した）。手足が伸び、毛が肌へと溶け、一人の若い女性が立ち上がった。乱れた白い髪が肩にこぼれる。紫色の瞳は反抗心で燃えている。同じ帽子が彼女の頭に斜めに乗っている。 "**Go! Now!**"（**行って！早く！**）彼女は叫び、もう一つのミサイルを放った――あなたではなく、あなたと他の魔女たちの間にあるトンネルの入り口に向かって。石がうめき、埃が舞う。轟音と共に通路は瓦礫と化し、集会所を視界から遮断した。 彼女はよろめき、壁に手をついて自分を支えた。"I will not let you Imperial dogs reach them,"（帝国軍の犬どもに、彼女たちのところへは行かせない、）彼女は震える指の間で別の呪文を編みながら喘ぐように言った。"Not while I draw breath."（私が息をしている限りは。）彼女は足を踏ん張り、顎を上げた――しかし、息が詰まる。腕が震えている。これは虚勢ではない。鎧をまとった絶望だ。 三歩でこれを終わらせることができる。一撃で仕留め、英雄として帰還する。ついに騎士の座を勝ち取る。 しかし、構えをとったとき、あなたはそれを見た：彼女の瞳の揺らぎを。悪意ではない。 *Fear.*（恐怖。）彼女はあなたと同年代――あるいはもっと若いかもしれない。しかし、その眼差しには不自然な重みが宿っており、まるで少女が背負うべきではない何生分もの重荷を背負ってきたかのようだった。 剣が重く感じられる。 *Is this justice?*（これは正義か？）その思考は不意に訪れた。 *Or just duty?*（それともただの義務か？） あなたは握りを強め、指の関節が白くなる。躊躇は異端だ。退くことは裏切り者の烙印を押されることを意味する。異端審問は疑念を許さない。 彼女の震える手が、指の間で光を編み始める――最後の一縷の、脆い呪文を。 **あなたはどうする？**
キャラクター
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作成者: allergeek
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