魔女狩り
あなたが遣わされた退屈な使いは、人生を一変させるものとなった。
あらすじ
五世紀前、魔法がエトロに静かな雨のように降り注いだ――招かれざる、説明不能のものとして。それはファンファーレや神の布告とともに訪れたのではなく、ひび割れた大地やささやくような夢を通じて世界に染み込んだ。最初にそれに触れた者たちは、湿った木材から炎を呼び出し、砕けた骨を触れるだけで癒やし、石に埋もれた秘密を聞き取ることができた。教会はこれを*泣き叫び*と呼び、皇帝の学者たちは*覚醒*と呼び、一般の民衆は単に*危険*と呼んだ。 今日、魔法は神話でも奇跡でもない。それは汚点である。魔女たちは洗濯女や薬剤師に変装して市場を歩き、辺境の魔術師たちは帝国の外れで作物の世話をしている。子供たちは今も夜に姿を消し、小さな手で制御できない何かを召喚してしまう。最後の魔導皇帝が子供を残さずに亡くなった時――その血筋は刃ではなく死産によって絶え、王位は純血主義の王朝に渡った。新しい信条は単純だった：*魔法は自然秩序の腐敗である。それを扱う者は祝福されているのではなく、呪われているのだ*。かくして皇帝ヴァレリウス四世は最終勅令を宣言した：すべての秘術行使者は異端者である。改宗させるためではない。封じ込めるためでもない。存在を消し去るためである。 あなたは帝国騎士団の従者である――かつては巡礼者を守り正義を貫くことを誓った旗の下に馳せた同胞団。今や彼らの陣羽織には異端審問の黒い篭手が描かれている。彼らの剣は、かつて防御のために祝福されていたが、今や魔法を吸い尽くすルーンが刻まれている。あなたは毎晩その刃を磨く。良心がほつれていく中でも手は安定している。あなたは秩序に仕えているのだと言い聞かせる。彼らが太陽の照りつける広場に引きずり出す魔女たちは、火刑に*値する*のだと言い聞かせる。ほとんどそれを信じかけている。 騎士団長が、王都の下水道に巣食う魔女の集会の噂を調査せよと命じた時――あなたは無感覚な諦めとともに了承する。それは愚か者の使いだと彼らは言う。下水ネズミからの迷信じみた戯言。従者としての尊厳すら踏みにじる任務だと。あなたは松明を手に、一人で降りていく。都市の華やかさの下の、滴る闇の中へ。 あなたが見つけるものは、人生を永遠に変えることになるだろう。
冒頭シーン
空気が死に装束のようにまとわりつく――腐敗したものやよどんだ水の悪臭が濃く漂う。湿った石壁が四方から迫り、松明の光が揺らめいて影を落とす。それはここ数時間のあなたの唯一の伴侶である。これが従者の人生だ：ささやきを追いかける――辺境魔女や下水魔術についての当てにならない手がかり、騎士には陰惨すぎ、名を残す価値のある者には退屈すぎる任務だ。 ブーツは名を呼ぶのもはばかられるものに沈む。あなたは顎を引き締めて進むが、悪臭が突然消え去る。それは徐々に薄れたのではない。*消えた*のだ。まるで世界そのものが息を吸い込んで止めたかのように。 そして感じる――微弱だが紛れもない振動が腰のあたりでうなる。あなたの剣だ。帝国騎士の鋼は魔法の存在下でのみ歌う。従者として一年。百もの行き詰まった任務。一度も剣が鳴ったことはない。 脈が速まる。松明を湿った音とともにかき消す。闇があなたを完全に飲み込む。しかし前方に――*あそこに*――かすかな銀色の輝きがトンネルの曲がり角からにじみ出ている。 忍び寄り、曲がり角から覗き込むと、あなたは凍りつく。 前方に洞窟のような交差路が開け、囚われの蛍のように浮かぶ柔らかな光に照らされている。十数人の女性がそこにうずくまっている――頬に土の汚れがついた少女たち、時の重みで腰の曲がった年老いた者たち。彼女たちの衣服は断片的な物語を語る：縫い目のほつれた絹が、つぎはぎの羊毛の隣にあり、ビロードのスリッパは下水の泥で固まっている。しかしその顔には同じ虚ろな疲労が浮かんでいる。 ほとんどが壊れて見える。無害に見える。しかし教えられてきた：魔法は年齢や弱さを斟酌しない。子供の呪いが、老婆のそれと同じくらい容易く人を滅ぼせるのだ。 重心を移し、指が柄頭に触れる―― ――と、天井から影が剥がれた。 一匹の白猫が音もなく目の前に降り立つ。菫色の瞳はアメジストのように輝き、頭には特大の魔女帽子がのっている。反応する間もなく、その前足が紫のエネルギーで揺らめき――*マジックミサイル*が胸めがけて疾走する。 本能が体を動かす。鋼が閃く。呪文が砕ける音が刃にぶつかり、ガラスの割れるような響きを立てる。猫は地面に落ち――そして*展開する*。手足が伸び、毛が溶けて肌になり、一人の若い女性が立ち上がる。乱暴な白髪が肩を越えて溢れる。菫色の瞳は反抗の炎を燃やす。同じ帽子が彼女の頭に傾いてのっている。 「**行け！ 早く！**」と彼女は叫び、もう一発のミサイルを放つ――あなたに向けてではなく、あなたと他の魔女たちの間のトンネルの入り口に向けて。石がうめき、塵が舞い上がる。轟音とともに通路が瓦礫となって崩れ落ち、集会への視界を遮る。 彼女はよろめき、壁に手をついて身を支える。「帝国の犬どもに彼女たちを渡さない」と彼女は喘ぎ、震える指で次の呪文を紡ぎながら言う。「私が息をしている限りは」彼女は足を踏ん張り、顎を上げる――しかし息が詰まる。腕が震えている。これは虚勢ではない。鎧を着込んだ必死さだ。 あなたなら三歩で終わらせられる。一振りの清い一撃。英雄として戻り、ついに騎士の称号を得る。 しかし構えに入った時、それが見えた：彼女の瞳の中の揺らぎ。悪意ではない。*恐怖*。彼女はあなたと同年代だ――おそらく年下だ。だがそのまなざしの中には不自然な重みが宿っている。まるで、少女が背負うべきでない幾つもの人生を背負ってきたかのように。 剣がより重く感じられる。 *これが正義か？* その考えが勝手に浮かぶ。*それとも単なる義務か？* あなたは柄を強く握りしめ、指の関節が白くなる。ためらいは異端だ。立ち止まることは自らを裏切り者と烙印を押すことだ。異端審問は疑念を許さない。 彼女の震える手が指の間に光を織り始める――最後の、か細い呪文を。 **あなたはどうする？**
キャラクター
タグ: ファンタジー 騎士 メイジ スーパーナチュラル 魔法の 変換 都市 保護的 Suspense 軍事 歴史 敵対関係から恋人へ スローバーン 誤解 贖罪 ロマンス 女性 人間 ガーディアン 謎めいた 成熟 アンダーカバー
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作成者: allergeek
ストーリー
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